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ne di ut MES à it ed 14 14 1x 4" ae LT il F1 as k [108 4" 1:21 1 L (ra CHAPITRE IV LL {41 LA PRAIRIE ET SES HABITANTS | FOI Milton va chercher des vivres à Carlton. — Cheadle chasse dans les bois. — L'étang gelé et le trou à poisson. — Le jour . de l’an à la Belle-Prairie. — Nouvelle chasse aux bisons. — h L'attelage de chiens. — Cheadle retourne à Carlton. — Tem- | à pérance du Loup. -- La fraternisation entre lui et Le Chas- : seur devient dangereuse pour nous. — Miscouépémayou sauve son père. — Celui-ci accompagne encore Cheadle pour [14 chasser les bisons. — Rencontre du Gros Couteau. — La LT famine chez les Indiens. — Leur âpreté au jeu. — Intelligence de Chouchou. — Milton réussit glorieusement un (REG plum-pudding. — La Ronde apporte la correspondance d’Eu- FFT

rope. — Chasse à l'élan. — Bon état de nos chevaux. OP

Dans la matinée du 24 décembre, Milton attela nos trois chiens indiens au petit traîneau et partit avec Bruneau pour Carlton. La Ronde demeura convalescent dans la hutte avec Cheadle en promettant de rejoindre les autres au fort dès qu’il serait rétabli. Miscouépémayou était arrivé pour commencer son service auprès de Cheadle. Nous passâmes tous les deux notre Noël assez tristement. Chacun de nous soupa avec de la galette et du pemmican, Milton à mi-route de Carlton et campé sur la neige; Cheadle dans notre hutte; mais ce dernier, se sentant par trop sombre pour une soirée de Noël, alla avec La Ronde

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dcicrrer le baril de rhum et tous les deux se mirent de compagnie à se réchauffer le cœur avec quelques verres de punch.

Quant à Milton et à Bruneau, ils firent heureusement leur voyage au fort. La route venait d'être bien battue par le passage des convois qui se rendaient à La Crosse 1; il y avait eu un petit dégel, puis le chemin s'était durci de nouveau, en sorte que les chiens galopaient sur la glace en énlevant avec une cffrayante rapidité le traîneau légèrement chargé. Les deux hommes suivaient à toutes jambes, sautant de temps à autre dans le traineau pour reprendre haleine. Mais le froid trop vif ne permettait pas de se faire longtemps voiturer, et l’on était bientôt forcé de se remettre à courir. La rapidité de leur marche fut telle que, bien qu’ils eussent quitté la hutte dans la soirée, ils avaient fait au moins quarante-huit kilomètres avant la nuit. [ls ne campèrent qu'après avoir passé la Rivière aux Coquilles. Milton, très-désireux de parvenir au fort à temps pour avoir sa part des réjouissances de Noël, se leva au milieu de la nuit et réussit à persuader à Bruneau que l’aube allait paraître. [ls attelèrent donc leurs chiens et repartirent ; mais, à leur grande surprise, ce fut la lune qui se montra et non point le soleil. Ils n’en continuèrent pas moins leur route et virent le soleil apparaître quelques heures plus tard. Bref, ils arrivèrent à Carlton juste à temps pour partager le dîner de Noël de M. Lillie, ayant accompli, dans l’espace incrovablement court de vingt-six heures, un voyage de cent trente kilomètres.

La Ronde vint les retrouver le 27, et, le lendemain, il partait avec Bruneau pour le fort Garry. Ils emme-

1. Cet établissement n’est pas celui du même nom qui est dans

le Wisconsin. Il se trouve au nord de Carlton, près du lac La Crosse, d’où sort le Churchill, — J,-1,

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DE L’ATLANTIQUE AU PACIFIQUE gi

qe naient avec eux deux traîneaux et les meilleurs chiens de trait qu'ils eussent pu se procurer à Carlton, car ils euse- se proposaient de rapporter quelques sacs de farine et bieñ quinze ou vingt kilos de thé. Avec l'aller et le retour, ent à c'était un voyage de près de deux mille kilomètres qui is le devait leur prendre au moins deux mois. La neige e les était alors devenue si profonde qu'il fallait d’abord la s ‘UNE piétiner à l'aide des raquettes pour que les chiens pus- Les sent passer. Ainsi leur entreprise devait étre labont de rieuse.

Dh Pendant l'absence de Milton, Cheadle, resté seul da :sé avec le jeune Indien, alla dans les bois faire une noucédé velle tentative pour détruire son ancien ennemi, le e fut wolverène. Miscouépémayou, portant un paquet sur n$ la son dos, un fusil sur l'épaule et une hache à la cein-

kilo- ture, marchait fièrement pour ouvrir la route, et montrait toute la dignité, toute la confiance d’un chas-

Ft seur expérimenté. Aucune empreinté, aucune trace See n'échappait à son œil investigateur. [l construisait Étret les trappes et les posait ; il dressait le camp, coupait pa- le bois et faisait la cuisine, avec l'adresse d'un vieux ent ; trappeur. Cheadle avait pris pour lui le fardeau le TE plus lourd et la tâche d’abattre les arbres; mais Mis- Re couépémayou faisait tout ce qu'il pouvait avec une its ardeur infatigable, et son assistance avait une valeur rl réelle, car il portait des charges et maniait la hache sl: de # d’une façon qui aurait paru surprenante à un Anglais Des de son âge. Dans tout ce qui concernait l’art de chascent ser et de voyager, il prenait sur son compagnon un air de grave supériorité, qui pouvait sembler ridicule, ain, mais que les faits justifiaient incontestablement. 1. Tous deux ensemble, ils passèrent leur temps assez

agréablement dans les bois, car 1l était impossible de dans s’attrister avec une compagnie aussi gaie, aussi aises mable que celle de Miscouépémayou. Cette assertion doit étonner quand on réfléchit que Cheadle, à leur

départ, ne savait guère plus de deux ou trois mots de l'idiome des Cries. Pourtant cette circonstance même était une des sources les plus abondantes de leur gaieté, Rien n'amusait plus le jeune garçon que de servir . d'instituteur à son compagnon, et il se mettait à rire aux éclats quand son grand élève se trompait de mots ou les prononçait mal. La communication s'était établie entre eux deux, qui ignoraient la langue l’un de l'autre, avec la plus grande facilité. D'ailleurs, Miscouépémayou avait l'air de deviner instinctivement ce que Cheadle désirait, au point que celui-ci eut peine à croire que l’autre ne savait pas un mot d'anglais. Les Indiens ont une telle finesse dans l'intelligence, leur attention est toujours si éveillée, ils forment leurs conclusions si rapidement, que les signes les plus généraux leur suffisent pour vous comprendre avec exactitude.

Le wolverène avait repris ses visites sur la ligne de nos trappes : il avait brisé toutes celles qu’on avait

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reconstruites et dévoré toutes les proies qu'il y avait Ause trouvées. Cheadle imagina un moyen qui lui sembla DATA infaillible pour faire tomber l’animal dans ses propres NEMsE filets. Il répara et redressa toutes les trappes brisées et du wc substitua, non pas partout, mais de temps à autre le CÉREA long de la ligne, des appâts empoisonnés à ceux qu’il nants employait ordinairement. À en

La forêt où nous chastions commençait à l’autre fiente. bout de notre lac pou: s'étendre vers le nord jusqu'à ; durai des limites qui nous étaient inconnues. Elle n'était AUSAE interrompue que par des lacs et des marais assez nom- Ce breux et par des clairières où le bois de haute futaie DFA avait été brûlé. Le trappeur recherche toujours les NE ve lacs, non-seulement parce qu'ils rendent ses voyages proio plus rapides et lui donnent la facilité de pénétrer dans SOS des régions moins battues, mais aussi parce que les ca- | perd

naux qui les mettent en communication et leurs rives Nc

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sont les lieux fréquentés ct habités par le renard, le pékan et le foutereau. Sur un de ces lacs ou étangs, on observa une curieuse particularité. Celui-ci avait peut-être huit cents mètres en long et en large, mais peu de profondeur. L’eau paraissait prise jusqu'au fond, excepté à une extrémité, où une source élevaitses bouillons à la surface. Ici la glace n'avait que quelques centimètres et laissait même libre un trou peu étendu où l’eau fourmillait de myriades de petits poissons, dont la plupart n'étaient pas plus gros que le doigt d'un hoinme et qui s’y trouvaient assez serrés pour ne presque pas pouvoir bouger. Y mettre le bras, c'était le plonger dans une épaisse masse tout agitée. A l’entour, la neige était battue et aplanie comme celle d’une route par la foule des animaux qui venaient prendre ur portion de ce repas de carême. De toutes parts, les pistes y convergeaient. On voyait là les faibles empreintes qu'avait laissées le renard argenté ou croisé, en trottant délicatement sur la neige de son petit pas léger comme l'air; les lourdes marques de pékan plus grossier ; la piste nette et vivement tracée du foutereau ; la trace grosse et large du wolverène qui galope en tous sens et toujours. Des centaines de corbeaux perchés sur les arbres environnants dormaient en digérant leur copieuse nourriture. A en juger par l'état de la neige et par les amas de fiente, il y avait bien quatre semaines que ce repas durait et pourtant l'abondance des mets devait y être aussi grande que jamais.

Ce fait local suffisait à nous expliquer pourquoi un grand nombre des rivières et des lacs d’eau douce de ce pays sont dénués de poissons ; car les eaux, dont la profondeur n’est pas assez grande pour qu'elles ne soient pas gelées jusqu’au fond, doivent nécessairement perdre toute leur population en hiver.

Nos trappeurs en revenant sur leurs pas virent que

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