TONGA-TABOU

Dès qu'on laisse la zone tempérée pour les tropiques, le règne organique présente bien plus de variétés, et un beaucoup plus grand nombre d'espèces, quand toutefois les localités favorisent leur développement. L'île de Tonga-Tabou , sous ce rapport, ne laisse rien à désirer. De nombreux récifs l'environnent pour ainsi dire de toutes parts. L'endroit par où l'on entre en présente d'immenses qui, pour la plupart, découvrent à mer basse. Malheureusement les événements qui nous advinrent sur cette île ne nous permirent pas de les parcourir tous. Nous n'explorâmes que le récif qui tient à la petite île de Pangaï-Modou , devant laquelle V Astrolabe était mouillée. Il est assez étendu, riche en Mollusques et en Zoophytes de toute espèce.

En débarquant , lorsque les eaux sont basses , on foule aux pieds de larges plaques d'Alcyons lobules, affectant diverses formes. Si l'on parcourt les Madrépores, morts pour la plupart, qui forment cet écueil, on trouve des Porcelaines de sept à huit espèces, des Mitres, des Vis, des Sigarets, des Turbos, des Vermets, diverses Cérites, des Peignes, des Ptérocères, des Nasses, des Doris.

V,ï2 ZOOLOGIE.

des Phyllidies, des Stomatelles, des Tonnes, des Nérites, des Calyptrées , le genre Placobranche, découvert à Java par M. VanHasselt, et une foule d'autres Mollusques, pour lesquels nous renvoyons à nos planches.

De grandes Dolabelles se tiennent près du rivage, au milieu de la vase et des fucus. Leur immobilité, jointe aux villosités qui recouvrent leur corps, nous les a quelquefois fait prendre pour des Thalassiophytes. Il y a de très -belles Actinies, dont les tentacules ramifiés sont caustiques. Elles s'enfoncent et disparaissent sous le sable. Pour les avoir, il fout les soulever brusquement avec une pelle. On trouve également diverses Astéries, dont quelques-unes, en forme de petits coussins, peuvent être prises pour des pierres, lorsque leurs couleurs ne sont pas brillantes. Les Holothuries y sont également communes. Les Natices, les Strombes, les Nasses, rampent au milieu des herbes sous -marines qui avoisinent le rivage de cet îlot, tandis que si l'on veut trouver des Limes, qui nagent avec tant de vitesse, il faut les chercher dans les Madrépores constamment couverts par l'eau : les nombreuses et fragiles cirrhes tentaculaires de cette bivalve se détachant facilement, elle ne pouvait pas être exposée à demeurer à sec. Pareillement, quand on veut se procurer des Méandrines, des Astrées et des Madrépores vivants, il faut se mettre dans l'eau jusqu'à la cein-

ture, et aller où les récifs finissent. Dans ce cas, nous faisions des marchés avec les naturels qui nous conduisaient dans leurs légères pirogues. Ils arrachaient du fond des masses de Polypiers que nous cassions dans le bateau pour avoir les Poissons, les Mollusques, les Crustacés et les Zoophytes qui se cachent dans leurs rameaux. Nous promettons une ample récolte d'objets nouveaux aux naturalistes qui, à l'aide de ce moyen, parcourront les immenses bancs de l'entrée de Tonga-Tabou et ceux qui s'étendent jusqu'à la pointe d'Ifo. 11 sera nécessaire d'employer plusieurs jours à une semblable course, en résidant sur les îlots qu'on rencontre, pour y mettre ses collections en ordre, et esquisser les objets qui perdent promptement leurs couleurs et leurs formes.

Nous ferons remarquer qu'en général là où croissent les Coraux , il n'est presque plus possible, ou du moins très-difficile de se servir de la drague. Une autre circonstance qui doit être prise en considération, c'est de ne pas visiter les récifs qui ne découvrent jamais complètement après que la brise est levée, parce que le mouvement qu'elle occasionne dans les ondes empêche de distinguer les objets. Ainsi, ce n'est que le matin jusqu'à onze heures qu'on peut se livrer à ces sortes de recherches. Le reste du jour peut être employé à dessiner. Car, nous le répétons, on est loin d'avoir tout fait après qu'on a bien récolté: il faut en-

core chercher à conserver à cette foule d'êtres les formes et les couleurs qu'ils vont bientôt perdre dans la liqueur , où ils s'altéreront au point que l'on ne pourra presque plus distinguer les espèces.

Les naturels nous apportaient des Corbeilles , des Olives, des Tornatelles et des Physes , dont nous n'avons pu voir les localités. Il y a aussi des Ombrelles à Tonga.

La partie de la grande île du coté d'Ifo étant battue par la mer du large, n'a qu'une légère ceinture de récifs peu éloignés de terre, sur lesquels il n'est pas facile d'aller. Vu cette disposition, la cote ne nous a offert qu'une nouvelle petite espèce de Siphonaire.

En parcourant l'île dans une partie de sa longueur , depuis Moua , résidence du chef Palou , jusqu'à lfo, qu'habitent les missionnaires , nous marchions presque constamment sous des allées couvertes, et nous ne vîmes d'autres Mollusques terrestres qu'une très-petite Hélice et une Hélicine marquée de rouge.

Nous ignorons quels moyens les habitants employaient pour nous apporter vivant, et sans danger, un grand serpent d'eau très-venimeux, jaune, annelé de noir.