M. DILLON

Mars.

Ile Bounlia.

Pointe Archer.

Kayamo.

Cap Harrington.

Pointe Nedjou.

Cap Palmer.

Pointe Itchaou.

Cap Molony ?

Pointe Baoure.

Cap Serjeant.

Pointe de l'Astrolabe.

Cap Wilson.

Pointe Uillon.

Poiute du Researcli.

Rivière Mangadai.

Rivière Griffiths.

Rivière Tavaïma.

Rivière Chaigneau.

Mont Kapogo.

Montagne Charles X ou Mangonift'a.

Mont Guemeli.

Mont Kimely.

Village Tevai.

Village Davey.

Village Vanou.

Village Whanou.

Village Nania.

Village Ainmah.

Village rayon

Village Païoti.

Taneina.

Village Dennemali.

Nimbe.

Village Napee.

Village Ocili.

Village Ouselee.

M. Dillon indique sur son plan quatre passages au travers des récifs qui existent probablement , mais que nous n'avons point signalés, attendu que nous ne les avons point reconnus. Ce sont les passes Savage , Adam, Muston et Gullif. Nous ne savons#pas trop néanmoins comment concilier l'existence des passes Adam et Muston, voisines du lieu du naufrage, avec la configuration que nous avons été obligés de donner à cet endroit, lui-même qui s'offre sous la fausse apparence d'une passe véritable. Une nouvelle exploration plus longue et plus détaillée de Vanikoro expliquera ces apparentes contradictions. Ce qui paraît certain ,

c'est que la configuration de la grande île, depuis la i«28. baie Saboe ou Swinton , jusqu'à la pointe Dillon Mars* ou du Research, est fort inexacte sur le plan de M. Dillon.

Maintenant nous allons revenir sur le résultat de nos recherches touchant le naufrage de Lapérouse et sur les conjectures les plus probables que l'on puisse former sur son sort.

Du moment de notre arrivée, les insulaires de Vanikoro, naturellement farouches et défians, comme tous les sauvages de la race noire océanienne, semblaient avoir adopté de concert un système constant de dénégation louchant cette catastrophe , ou bien ils n'opposaient à nos questions que des réponses évasives, comme : Je ne sais — je ri ai pas va — cela est arrive' ily a très-long-lemps — nous C avons entendu dire à nos pères , eic. Il est évident que leur conduite à l'égard des infortunés qui échappèrent au naufrage ne fut rien moins qu'hospitalière ; sans doute ils redoutaient que nous ne fussions venus pour en tirer vengeance, surtout quand ils curent appris des Anglais et des naturels de Tikopia que nous étions de la même nation que les M aras. Cependant, quand ils se furent assurés que nous n'avions aucune intention hostile, et lorsqu'ils virent que nous les comblions d'amitiés et de présens, leur frayeur diminua un peu; quelques-uns devinrent plus communicatifs, et répondirent plus volontiers aux questions que je ne cessais de leur renouveler. Je m'attachais de préférence aux vieillards qui pouvaient avoir été témoins de ce

i«a3. funeste événement, et à ceux, qui, plus jeunes, parais- Mars- saient avoir plus d'intelligence, être doués d'une mémoire plus lucide, et parla susceptibles d'avoir mieux retenu ce qu'ils avaient appris de la bouche de leurs pères.

Dans ma narration , j'ai donné les résultats de ces divers entretiens , et l'on a vu qu'au nombre des premiers figurent Valiko , premier chef du village de Vanikoro , un chef très-âgé de Manevai, et Moembe, chef religieux du même village. Parmi les autres , les plus remarquables ont été Tangaloa et Kava-Liki, jeunes chefs très-intelligens , qui se disaient avec orgueil issus d'un père de Tikopia et d'une mère de Vanikoro , origine qui les rapprochait de la vraie race polynésienne. En comparant , analysant et discutant leurs différens récils , voici la version la plus vraisemblable que j'ai pu adopter.

A la suite d'une nuit très-obscure , durant laquelle lèvent du S. E. soufflait avec violence, le matin les insulaires virent tout-à-coup sur la côte méridionale , vis-à-vis le district de Tanema , une immense pirogue échouée sur les récifs. Elle fut promptement démolie par les vagues , et disparut entièrement sans qu'on en pût rien sauver par la suite. Des hommes qui la montaient, un petit nombre seulement put s'échapper dans un canot et gagner la terre. Le jour suivant, et dans la matinée aussi , les sauvages aperçurent une seconde pirogue , semblable à la première , échouée devant Païou. Celle-ci sous le vent de File, moins tourmentée par le vent et la mer, d'ailleurs assise sur

un fond régulier de douze ou quinze pieds , resta long- 1828. temps en place sans être détruite. Les étrangers qui Marsla montaient descendirent h Païou , où ils s'établirent avec ceux de l'autre navire, et travaillèrent sur-lechamp à construire un petit bâtiment des débris du navire qui n'avait point coulé.

Les Français, que les naturels nommèrent M aras, furent , disent-ils , toujours respectés par les indigènes , et ceux-ci ne les approchaient qu'en leur baisant les mains, cérémonie qu'ils ont souvent pratiquée envers les officiers de l'Astrolabe durant sa relâche. Cependant il y eut de fréquentes rixes , et dans une d'entre elles les naturels perdirent plusieurs guer- . riers dont trois chefs, et il y eut deux Français tués. Enfin, après six ou sept lunes de travail , le petit bâtiment fut terminé , et tous les étrangers quittèrent file, suivant l'opinion la plus répandue. Quelques-uns ont affirmé qu'il resta deux M aras, mais qu'ils ne vécurent pas long-temps. A cet égard il y a peu de sujets de doute, et leurs dépositions unanimes attestent qu'il ne peut exister aucun Français ni à Vanikoro , ni à Toupoua , ni même à Nitendi , ou dans les îles voisines. Quant aux crânes des malheureux Français qui succombèrent sous les coups de ces sauvages , il est probable que ceux-ci les ont long-temps conservés comme des trophées de leur victoire; mais, s'ils les possédaient encore à l'époque de notre arrivée, il est vraisemblable qu'ils se seront empressés de les cacher en heu sur pour les soustraire à toutes nos perquisitions.

Tout nous porte à croire que Lapérouse, après

i3-.i8. avoir visité les îles des Amis , et terminé sa reconnaissance de la Nouvelle-Calédonie , avait remis le cap au nord, et se dirigeait sur Santa-Cruz, comme le lui prescrivaient ses instructions , et comme il nous l'apprend lui-même par son dernier rapport au ministre de la marine. En approchant de ces îles , il crut sans doute pouvoir continuer sa route durant la nuit , comme cela lui était souvent arrivé, lorsqu'il tomba inopinément sur les terribles récifs de Vanikoro dont l'existence était entièrement ignorée. Probablement la frégate qui marchait en avant , et les objets rapportés par M. Dillon ont donné lieu de penser que c'était la ■ Boussole elle-même , donna sur les brisans sans pouvoir se relever, tandis que l'autre eut encore le temps de revenir au vent et de reprendre le large. Mais l'affreuse idée de laisser leurs compagnons de voyage , leur chef peut-être , à la merci d'un peuple barbare , et sans espoir de revoir leur patrie , ne dut pas permettre à ceux qui avaient échappé à ce premier péril de s'écarter de celte île funeste, et ils durent tout tenter pour arracher leurs compatriotes au sort qui les menaçait. Ce fut là, n'en doutons point, la cause de la perte du second navire. L'aspect même des lieux où il est resté donne un nouvel appui à cette opinion ; car au premier abord on croirait y trouver une passe entre les récifs ; il est possible que les Français du second navire aient essayé de pénétrer par cette ouverture en dedans des brisans , et qu'ils n'aient reconnu leur erreur que lorsque leur perle fut aussi consommée.

Bien qu'aucun document positif et direct n'ait dé- 182 s. montré que ces débris ont réellement appartenu à Mavsl'expédition de Lapérouse , je ne pense pas qu'il reste cependant ta cet égard la moindre incertitude. En effet, les renseignemens que j'ai recueillis de la bouche des naturels sont parfaitement conformes, sous les rapports essentiels, à ceux que se procura M. Dillon; et cela sans que nous ayons pu être influencés l'un par l'autre, attendu que je n'eus connaissance de son rapport qu'à t l'Ile-de-France , deux mois après que j'avais déjà expédié le mien au ministre. Ces dépositions ont donc tous les caractères de l'authenticité; elles attestent que deux grands navires périrent , il y a quarante ans environ , sur les récifs de Vanikoro, qu'ils contenaient beaucoup de monde; les naturels se sont même rappelé qu'ils portaient le pavillon blanc. Tout cela, joint aux pièces de canon, aux pierriers rapportés, démontre que ces navires étaient des bàlimens de guerre. Mais on sait positivement que , long-temps avant comme après cette époque, nul autre navire de guerre n'a péri dans ces mers que les frégates de Lapérouse et la Pa/idora , commandée par Edwards, qui fit naufrage sur les récifs du détroit de Torrès. En outre, la nature de quelques-unes des pièces rapportées du naufrage montre qu'elles appartenaient à une mission chargée de travaux extraordinaires. Enfin , l'unique morceau de bois rapporté par M. Dillon s'est trouvé coïncider avec les dessins qui ont été conservés des sculptures de la poupe de la Boussole. Que de probabilités TOME v. i5

1828. réunies qui doivent équivaloir à une certitude com- Mars- plète!...

Comme on s'attendra sans doute à me voir émettre mon opinion sur la route que les Français durent suivre après avoir quitté Vanikoro , je déclarerai qu'à mon avis ils durent se diriger vers la Nouvelle-Irlande, pour atteindre les Moluques ou les Philippines, sur les traces de Carteret ou de Bougainville. Alors c'était la seule route qui offrît quelques chances de succès à un navire aussi faible , aussi mal équipé que pouvait l'être celui qui fut construit à Vanikoro ; car on doit présumer que les Français avaient été singulièrement affaiblis par la fièvre et leurs combats avec les naturels.

J'irai même plus loin , et j'oserai dire que ce sera sur la côte occidentale des îles Salomon qu'on pourra, par la suite, retrouver quelques indices de leur passage. Le document suivant me paraît propre à donner quelque poids à ce pressentiment.

Comme je cherchais à Hobart-Town tous les moyens possibles de percer le mystère dont M. Dillon avait enveloppé la position de Vanikoro dans sa relation , j'appris avec surprise qu'il existait dans la colonie une personne qui prétendait avoir rencontré, long-temps auparavant, des traces de Lapérouse. Jaloux d'examiner jusqu'à quel point ce bruit pouvait être fondé, je fis des démarches près de cette personne , et j'en obtins le rapport suivant écrit en anglais , dont voici la traduction littérale.

Extrait du journal de James Hobbs , premier officier du navire 1828. l'Union, de Calcutta {capitaine John Nichols) destiné pour Mn,s-

Penang.

14 avril 18 1 1.

Comme nous étions en calme sur la côte de la Nouvelle- Géorgie ou îles Salomon , je m'en allai dans le canot avec quatre lascars et un matelot anglais , pour me procurer quelques fruits pour l'équipage, sur une île située par 8° 1 8 ' latitude S. et 1 56° 30' longitude E. , ne pensant pas qu'elle fût habitée, attendu qu'elle paraissait fort petite. Nous étions beaucoup plus loin de terre que je ne le croyais, et avant d'y être rendu le navire fut hors de vue. Quand nous fumes près du rivage , l'île nous parut traversée par un chenal à marée haute ; au milieu de ce passage , je pus observer très-distinctement un grand espars ou bien un mat planté droit debout avec quelque chose qui me parut être le gréement pour le soutenir. Une pirogue montée par un homme et huit ou dix jeunes gens s'avança , en nous montrant une branche d'arbre, pour nous inviter à descendre à terre avec eux. Ils semblaient très-bien dis posés , et je désirais me rendre à leurs vœux ; mais je ne pus y déterminer mes compagnons. .l'eus alors recours à des moyens plus sévères ; ils furent également inutiles , car mes hommes déclarèrent qu'ils se feraient plutôt tuer dans le canot , que de consentir à aller à terre pour y être mangés. Durant ce temps, le rivage s'était couvert de naturels ; ceux-ci voyant que les vieillards et les jeunes gens ne pouvaient réussir à nous amener avec eux , une femme s'avança seule dans une pirogue. Les hommes du rivage voyant que toutes leurs sollicitations étaient sans succès, et le canot étant tout près de terre, en quelques

is?s. minutes nous fûmes environnés par quarante ou cin- Mars. quante pirogues, qui contenaient chacune depuis un jusqu'à vingt naturels. Alors la femme témoigna par signes le désir que je fisse connaître à ses compatriotes si j'étais un homme ou une femme , ce que je fus obligé de faire , et ils en furent très-réjouis. Les hommes de mon canot étaient tellement dominés par la frayeur, qu'ils avaient à peine la force de tenir l'embarcation au large des rochers. Le navire était encore hors de vue ; mais, à notre satisfaction, il survint un grain violent, et quand le ciel se fut éclairci, le bâtiment se montra à nos regards , ce qui redonna la vie à mes hommes , et nous forçâmes de rames vers le navire. Quand nous en fûmes à petite distance, je crus sa perte assurée , attendu qu'il était entouré d'un grand nombre de pirogues, et que son pont était si complètement couvert de naturels , que je ne pouvais pas même distinguer un seul des hommes de l'équipage. J'accostai du mieux que je pus , et je me hâtai de dégager le pont; mais je ne pus en venir à bout qu'en ayant recours à la violence, et en blessant au bras un homme qui avait volé tout le fer des pompes. Au même instant , un rocher de corail se montra sous le navire , mais heureusement nous ne touchâmes point. Nous étions alors à six milles environ au S. E. de l'île duN. O. Quelques naturels portaient des morceaux de fer , des barres de ce métal et des étoffes rouges , dont ils semblaient faire un grand cas. Très-peu parmi eux avaient apporté des armes. Ce sont de grands voleurs ; quand ils réussissent à dérober quelque chose , ils sont enchantés , et se sauvent en sautant à la mer pardessus le bord.

James Hobbs.

Hobart-Town , 4 janvier 1828.

Sur-le-champ , ce rapport me rappela la déposition i»a« du capitaine Bowen, de FAlbermarle, rapportée dans Maisle discours préliminaire du Voyage de Lapérouse, par Millet Mureau. Le navigateur Bowen avait dû déclarer, devant le juge de paix de Morlaix, qu'en décembre 1791 il avait vu, sur la côte de la Nouvelle-Géorgie et près du cap Déception, les débris du vaisseau de Lapérouse floltant sur les eaux, et que les naturels lui paraissaient avoir connaissance des Européens et de l'usage du fer.

Cette déclaration, accompagnée de détails assez invraisemblables , avait toujours inspiré peu de con- (iance. Cependant, en la rapprochant de celle de James Hobbs, beaucoup plus positive et mieux circonstanciée, surtout en considérant que le petit bâtiment construit par les naufragés de Vanikoro dut naturellement se diriger vers la Nouvelle-Irlande , en prolongeant la chaîne des îles Salomon , j'en conclus qu'il était possible que les malheureux Français qui avaient échappé à leur premier désastre fussent allés se perdre une seconde fois sur quelqu'un des écueils situés aux environs de l'espace connu sous le nom de Baie des Indiens, entre les caps Déception et Satisfaction.

Prévenu de cette idée en quittant Vanikoro , mon intention était de reconnaître Nitendi , Tinakoro, Pileni, Taumako , etc. , puis de me diriger vers la baie des Indiens et de rechercher avec tout le soin possible s'il existait réellement en ces parages quelques vestiges ou quelques souvenirs du passage des Français.

1828. Quand bien même nos recherches eussent été inutiles Mars. sous ce rapport, nos observations sur des îles aussi peu connues auraient encore été d'un haut intérêt pour la mission , et nous auraient en partie dédommagé de l'inutilité de nos efforts. Ensuite, profitant des brises variables assez fréquentes sous le vent de ces grandes îles , je serais revenu assez dans l'Est pour me diriger sur la Louisiade et commencer l'exploration des côtes méridionales de cet archipel et de la Nouvelle-Guinée. L'état désespéré où se trouvait l'équipage de l'Astrolabe au départ de Vanikoro ne me permettait point de donner suite sur-le-champ à ce projet. Je bornais alors mes prétentions à reconnaître Nilendi et Taumako, puis à gagner le plus tôt possible Port-Jackson. Dans cette terre hospitalière et sous la salutaire influence de son climat, j'espérais que nos malades se rétabliraient promplement. Puis, si la saison me le permettait encore , en quittant cette colonie, je comptais me diriger sur le détroit de Torrès , pour rentrer dans l'Océan indien, ou bien, en cas d'impossibilité, je serais revenu en Europe par la route facile du cap Horn, en achevant le tour du monde , comme la plupart des navires qui vont d'Angleterre à la Nouvelle-Galles du Sud.