CHAPITRE XVI

Entrée de la Bayonnaise dans la Ta-liea et mouillage devant Chin-haë.

Mouillés à la hauteur du village de Wossung et prêts à reprendre la mer, nous attendions depuis vingt- quatre heures que le vent et la marée nous permissent de franchir la barre du Wam-pou pour rentrer dans le Yangtse-kiang, quand un c///;;?er américain , donnant à pleines voiles dans la rivière, vint jeter l'ancre près de la Baijonnaise.

Les nouvelles que ce navire apportait de Hong-kong étaient faites pour nous rappeler la nécessité d'éviter tout délai inutile, si nous voulions, fidèles à nos premiers projets, visiter, avant de reprendre notre station sur les côtes méridionales de la Chine, les ports de Ning-po, de Chousan et d'Amoy. — On se rappelle que la convention conclue entre sir John Davis et le vice- roi Ki-ing avait fixé au 6 avril 1849 l'ouverture des portes de Canton; la population turbulente de cette grande ville n'avait point ratifié un arrangement qui froissait tous ses préjugés. Les marchands chinois, réunis par corporations, se concertaient pour frapper d'interdit les produits des manufactures britanniques ; les braves des villages n'attendaient qu'un signal puur courir aux armes , et des placards menaçants étaient chaque jour affichés sur les murs des factoreries. Pendant que les mandarins de Canton cherchaient dans cette effervescence un prétexte pour éluder la principale

clause d'un traité consenti à regret, pendant qu'au nom de la paix publique, ils disputaient aux Européens l'accès de la ville intérieure, les Anglais, de leur côté, se montraient décidés à briser les portes qu'on refusait de leur ouvrir. Les graves complications que cette contenance hostile des Cantonnais faisait prévoir imposaient au ministre de France le devoir de se retrouver à son poste plusieurs jours avant l'échéance du traité de sir John Davis. Aussi, dès que la marée nous permit de tenter l'appareillage, nous empressâmes- nous de meltre sous voiles. Q^ielques heures après l'arrivée du clipper américain, la Bayonnaise, poussée par une belle brise de nord-ouest, avait laissé derrière elle l'embouchure vaseuse du AVam-pou et se dirigeait vers les ports de Ning-po, de Chou-san et d'Amoy, qu'elle devait visiter avant de rentrer à Macao.

Nous avions appris, en remontant le Yang-tse-kiang, combien il était dangereux de s'approcher des bancs de sable mouvant qui limitent vers le nord le chenal navigable : nous voulûmes cette fois serrer d'aussi près que possible la rive méridionale du fleuve. De ce côté, la sonde ne rencontre que des pentes douces et régulières ; la profondeur est moindre qu'au milieu du chenal, mais on n'est pas exposé à voir le fond diminuer subitement, si ce n'est cependant sur un point, le seul peut-être qui présente ce danger, situé à dix- huit milles environ du mouillage de Wossung. En cet endroit, le Yang-tse-kiang forme un coude assez brusque, et le plateau sous -marin, tranché d'une façon plus abrupte, s'étend aussi à une plus grande dislance de la côte. Nous nous préparions à contourner ce point critique , signalé à notre attention par la carte du capitaine Béthune, quand le fond monta rapidement de huit à sept brasses, puis à six. Nous mouillâmes à l'instant ; la corvette s'arrêta sur le talus qu'elle allait

gravir. Il restait encore près de dix pieds d'eau sous la quille de la Bayonnaise ; mais la marée était haute et devait baisser de quinze pieds avant la fin du jusant. Un canot que nous envoyâmes sonder autour de la corvette retrouva heureusement le chenal, et les dernières lueurs du crépuscule nous guidèrent vers un meilleur mouillage. La nuit fut orageuse ; de violentes rafales du nord -ouest nous firent craindre souvent de chasser sur notre ancre. Aux approches du jour, le temps s'éclaircit , et le vent épuisé tomba presque complètement. Dès que le soleil eut percé le brouillard matinal qui couvrait les bords humides du Yang-tse-kiang , nous ouvrîmes de nouveau nos voiles à la brise. Le peu de rapidité de notre sillage, qui ne dépassait pas quatre ou cinq milles à l'heure, nous permit de faire éclairer notre route par une des embarcations de la corvette jusqu'au moment oii les îles Sha-wei-shan et Gutzlaff se montrèrent à l'horizon. Nous eûmes dès lors des amers certains pour nous conduire en dehors du fleuve, et nous franchîmes les derniers hauts-fonds du Yang-tse-kiang sans avoir rencontré moins de vingtquatre pieds d'eau sur notre passage. Le soleil cependant allait bientôt disparaître sous l'horizon. Nous ne voulûmes point, à l'entrée de la nuit, nous engager au milieu de l'archipel de Chou-san ; nous laissâmes donc tomber l'ancre près de l'île Gutzlaff. Le lendemain , aux premiers rayons de l'aube, nous poursuivîmes notre route. La marée nous entraîna rapidement entre le groupe des îles Rugged et celui des îles Parker. A onze heures du soir, nous avions doublé les écueils qui entourent les îles Volcano, et, avant que l'obscurité fût complète, nous étions mouillés sous les hautes terres de l'île Kin-tang, à deux milles environ des receiving-ships qui occupent la station d'opium de Lou-kong.

Les dernières bouffées du vent du nord nous avaient conduits à ce mouillage. Avec le jour nous vîmes s'élever une brise d'est qui ne tarda point à fraîchir : c'était une circonstance favorable pour entrer dans le fleuve qui porte, sous les murs de Ning-po, le nom de Yung-kiang, et celui de Ta-hea quand, près de se jeter à la mer, il vient baigner les remparts de Ghin-haë. Ce fleuve est moins profond que le Wam-pou ; l'accès en est aussi moins facile. Trois îlots granitiques se dressent presque en face de l'entrée, à moins d'un quart de mille de la côte. Deux de ces îlots sont si rapprochés l'un de l'autre, qu'ils semblent se confondre. Le troisième s'élève solitaire à une égale distance de ce premier groupe et de la péninsule escarpée que couronnent à la fois une citadelle et un temple. Trois passes distinctes sont donc ouvertes au navigateur qui se présente à l'embouchure du Yungkiang. Les alluvions du fleuve ont presque comblé la passe occidentale , à peine praticable aujourd'hui pour les barques du Che-kiang. La profondeur des deux autres passages a été préservée par la violence des marées qui les creusent sans cesse. Ce n'est cependant qu'à la condition de se maintenir dans un chenal sinueux dont la largeur n'excède pas cent vingt mètres qu'un navire européen peut arriver sans encombre devant Chin-haë. Nous avions franchi les huit ou neuf milles qui nous séparaient du continent chinois ; nous aviofis dépassé l'île Square et l'écueil de la Blonde^; nous donnions à pleines voiles dans la Ta-hea, après avoir évité heureusement les récifs de la Némésis et la roche du Sésostris : déjà nous apercevions les murs de Chin-haë et les jonques dont les rangs pressés

■ 1 La plupart des dangers sous-marins sur les côtes de Chine ont conservé le nom de quelque navire anglais dont ils ont déchiré les flancs ou terminé la carrière.

semblaient barrer la rivière, quand la Bayonnaise, serrant de trop près la côte , s'arrêta doucement sur la vase. *Jamais lit plus moelleux n'avait été préparé pour un échouage. Il nous fallut néanmoins attendre la marée montante pour sortir de ce mauvais pas. Pendant ce temps, nous avions reconnu avec soin la limite des bancs qui entourent la côte, et lorsqu'à midi la mer en se gonflant vint nous remettre à flot, nous pûmes enfiler sans hésitation le milieu du chenal. Deux heures après avoir quitté le mouillage de Kin-tang, la Baijonnaise jetait l'ancre sous la citadelle de Chin-haë, à quelques encablures d'une flottille chinoise presque aussi nombreuse que celle que nous avions laissée à Chang-hai.

On prétend que des jonques ont visité jadis les côtes du Kamschatka et les bords de l'océan Indien ; mais depuis plusieurs siècles les nefs du Céleste Empire ont cessé de s'aventurer au delà des îles du Japon et du détroit de la Sonde. Les longues traversées effrayent ces navigateurs, qui n'ont aucun moyen de mesurer le chemin qu'ils parcourent ou de déterminer la position de leur navire par l'observation des corps célestes. La boussole, dont les marins chinois furent, dit-on, les premiers inventeurs, cette aiguille merveileuse qui montre le sud^ , leur est d'un faible secours quand un orage ou le vent contraire les a détournés de leur route. C'est alors que la science du hochang^ se trouble et se déconcerte, que le ^o-Amw^ * commande vingt manœuvres à la fois, que les matelots, sourds à son appel , vont offrir de nouveaux bâtonnets à la reitie

• ' Ting-nan-tchin, aiguille qui montre le sud : tel est le nom que les Chinois ont donné à la boussole.

2 Le pilote.

^ Le timonier.

VOVAGE EN CHINE. 333

du ciel\ ou jettent à la mer du papier enflammé, des poules même, s'ils en ont encore. La plupart des jonques qui approvisionnaient autrefois des produits de la Malaisie les marchés de Canton et d'Amoy ont dû se retirer devant la concurrence des bâtiments européens , et ont renoncé aux voyages de Singapore, de Manille ou de Batavia ; mais il reste aux navires chinois un immense commerce, le commerce de cabotage , que la navigation étrangère n'est point admise à leur disputer. La crainte des pirates rassemble d'ordinaire ces barques timides en nombreux convois. Ne perdant jamais la terre de vue, suivant tous les détours de la côte , s'enfonçant dans tous les golfes, ces caboteurs sont habitués à jeter l'ancre chaque soir. Leurs koang ou étapes ont été fixés à l'avance ; ils ne les quittent qu'après avoir décidé l'appareillage d'un commun accord. Les jonques qui opinent pour le départ hissent une de leurs voiles, celles qui sont d'avis de rester au mouillage laissent toutes leurs voiles ferlées. Si, malgré le vœu de la minorité, le départ est résolu, la flottille tout entière se met en mouvement et cingle vers une nouvelle étape, semblable aux longues files d'oiseaux voyageurs que l'on voit aux approches du printemps prendre leur vol vers le nord. Malgré tant de précautions, les pirates, qui ne cessent de rôder autour de ces convois, enlèvent souvent quelquesunes des brebis du troupeau. Les côtes du Che-kiang, au moment où nous les visitâmes, étaient plus particulièrement infestées par la piraterie. En vain le général tartare qui commandait à Ning-po les forces de terre et de mer,

^ Tien -hou : tel est le nom d'une vierge qui vivait, il y a quelques siècles , dans le Fo-kien , et que la superstition a divinisée. Chaque navire chinois possède une statuette de cette déité païenne, toujours entourée de hideux satellites. Devant elle brûle une lampe constamment allumée.

le mandarin Chan-lou, multipliait les croisières de tous les tchuen destinés à protéger les eaux extérieures * , en vain la Gazette de Pe-hing prodiguait- elle les récompenses et les encouragements aux braves qui se distinguaient dans les combats dont l'archipel de Chou-san était chaque jour le théâtre ; les pirates n'en étaient ni moins entreprenants ni moins nombreux, et les jonques chinoises n'osaient plus se montrer sur la côte. Cette situation menaçait de se ■prolonger, si des marins portugais, que la décadence commerciale de Macao laissait depuis plusieurs années sans emploi, n'eussent conçu un projet qui semble inspiré par les traditions du seizième siècle. S'associant pour leur entreprise quelques matelots indigènes, ces aventuriers chargèrent de vieux canons de fonte le pont de leurs lorchas'^ réarmées à la hâte, et vinrent offrir aux jonques de Ning-po et de Hang-tchou-fou une escorte plus sûre que celle de tous les tsung-ping^ et de tous \esfou-tsiang'' du Céleste Empire. Les jonques se cotisèrent pour payer le prix stipulé par leurs protecteurs, et l'on vit, chose étrange ! d'immenses convois entrer dans le Yang-tse-kiang, doubler le promontoire du Chan-tong, et pénétrer jusque dans le golfe de Pe-tche-ly sous la conduite de deux ou trois barques européennes. Ce fut le pavillon de Dona Maria qui fit désormais la police sur les côtes du Chekiang. Également redoutées des mandarins et des pi-

' D'après le dernier relevé officiel présenté à l'empereur, la flotte (le guerre du Clie-kiang compte 315 navires à voiles et à rames savoir: 10 ka7i-fsang-tchuen,i9 kwaï-tchuen, 139 tumj-ngan-tchuen, 5 hou-tchuen,2ipah-tsaug-siun, 30 mi-ting, 56 tian tchuen, 1 ijangjjoh-iclnœn , 2 pung-kwai.

2 Grandes chaloupes-canonnières construites et voilées comme les barques chinoises.

^ Contre -amiraux.

* Chefs de division.

rates, ces lorchas abusèrent quelquefois de la terreur qu'elles inspiraient ; leur intervention irrégulière n'en fut pas moins un bienfait pour le commerce maritime de Ning-po , qui dut à ces singuliers spéculateurs une sécurité qu'il eût en vain demandée aux flottes de l'empereur Taokouang.

Le convoi de jonques qui était rassemblé devant Ghinhaë, quand nous vînmes mouiller dans la Ta-hea, n'attendait qu'un vent favorable pour sortir du port. Affourchées sur deux ancres, ces jonques occupaient toute la largeur du fleuve ; on n'eût point trouvé dans ce front de bataille un interstice à travers lequel pût se glisser la Bayonnaise. Nous eûmes d'abord recours aux négociations pour obtenir qu'on nous livrât passage : tous nos efforts vinrent' échouer contre l'apathique fatahsme des marins auxquels nous avions affaire ; mais lorsqu'à trois heures du soir la Bayonnaise , soulevant son ancre , se laissa emporter par un courant rapide vers cette flotte opiniâtre , lorsque les premières jonques que nous abordâmes commencèrent à sentir le contact de nos côtes de fer , la scène changea soudain. Toute cette forêt, jusque-là impassible, sembla s'animer comme par enchantement. On n'entendit plus de tous côtés que les cris aigus des Ghinois mêlés aux jurons de nos matelots , que le grincement des cabestans et le craquement des bordages. Ge ne fut point sans peine que nous franchîmes le premier rang des jonques : vingt lignes non moins compactes s'étendaient encore entre nous et le mouillage de Ghin-haë. G'était une rude et brutale besogne que celle qu'il nous fallait accomplir. Ghaque fois que la corvette , s'enfonçant comme un coin au milieu de la flotte chinoise, avait réussi à percer une nouvelle phalange, plus d'une poupe veuve de ses lanternes aux écailles trans^ parentes, plus d'un mât dépouillé de ses étendards qui

flottaient en lainbeauxau bout de nos vergues, indiquaient encore le chemin qu'avaient suivi les barbares. Tous ces. dégâts pourtant étaient bien moins sérieux qu'on n'eût pu le croire. Il y avait là plus de fracas que de dommage réel. Les Chinois maltraités acceptaient avec une sombre résignation ces inévitables coups du sort, et quant à nos matelots, je dois confesser à regret qu'ils semblaient n'avoir jamais rencontré de distraction plus agréable.

Nous gagnions cependant du terrain, et l'agitation croissait sur notre passage. Autour des navires menacés par la corvette rôdaient de nombreux bateaux que montaient les marins des autres jonques. Au premier choc, c'était le plus souvent quelque faisceau de bambou suspendu le long du navire abordé qui tombait en s'éparpillant dans le fleuve. Alors, — touchant témoignage de la sympathie que s'accordent en pareille occurrence les marins chinois ! — les bateaux qui nous entouraient fondaient avec avidité sur ces misérables épaves, et Dieu sait quels cris, quelles affreuses imprécations excitait de la part des propriétaires une conduite aussi déloyale ! Tout se passait cependant sans voies de fait : on s'injuriait; on se pillait effrontément ; on ne se battait pas. La force brutale est le dernier argument des Chinois, conséquence naturelle d'une législation qui n'admet point d'excuse pour l'homicide involontaire, et qui ne se montre implacable qu'envers les actes de violence !

Nous vîmes enfin le terme de cette forêt mouvante à travers laquelle nous tracions depuis deux heures un si cruel sillon : mais pas un souftle de brise n'agitait l'air en ce moment, et la marée n'avait déjà plus le pouvoir de nous entraîner. Les mandarins de Chin-haë nous vinrent gracieusement en aide. A leur voix, une cinquantaine de petites barques débordèrent du quai, et roulant, comme

des poussahs, sous l'impulsion de leur longue godille, vinrent s'atteler sur deux files à la remorque de la corvette. Trois officiers subalternes au bouton de cristal animaient, en véritables élèves de corvée , les efforts de cette escadrille. Aussi, grâce à leur zèle, grâce surtout aux vigoureux rameurs qui montaient nos propres embarcations , une heure environ après le coucher du soleil , l'ancre de la Bayonnaise tombait à moins d'une encablure de la rive gauche du fleuve, en face de la ville de Chin-haë. Ce n'était point toutefois à la hauteur de Chin-haë que nous comptions nous arrêter : nous avions formé le projet de remonter le Yung-kiang jusqu'à Ning-pp ; deux marées devaient, suivant nos calculs, nous faire franchir les treize milles qui nous séparaient encore de cette grande ville, à laquelle l'occupation momentanée des Anglais n'avait rien fait perdre, disait-on, de sa physionomie primitive. Le succès de notre tentative était cependant des plus douteux. Pour diminuer les chances contraires que nous offraient un chenal peu profond et une rivière étroite, il eut fallu réduire notre tirant d'eau ; mais c'eut été accepter des délais auxquels notre impatience ne pouvait consentir. Nous nous fiâmes à notre heureuse étoile, et, dès que le jour parut, nous fîmes voiles vers Ning-po. Une légère brise de nord-est enflait nos huniers , ridant à la fois les eaux jaunes du fleuve et la verdure naissante des rizières. On voyait le Yungkiang, encaissé près de son embouchure entre des coteaux granitiques , serpenter , non loin de Chin-haë , au centre d'une vaste plaine bornée à l'horizon par un demi-cercfe de collines noirâtres. L'azur à demi voilé du ciel prêtait un nouveau charme aux beautés mélancoliques de ce paysage. Pendant près d'une heure, notre navigation fut facile ; guidés par nos canots, nous suivions avec soin le

milieu du chenal ou la rive que le courant avait le plus profondément creusée ; mais , après avoir dépassé le premier coude du Yung-kiang, nous cherchâmes en vain d'une rive à l'autre les dix-sept pieds d'eau dont nous avions besoin pour flotter. Labourant le fond avec sa quille, complètement insensible à l'action de son gouvernail, la Bayonnaise se traînait péniblement vers le haut du fleuve. Un remous de courant nous saisit dans cette position et nous jeta sur la rive gauche. Bientôt, en dépit de tous nos efl^orts , notre pauvre corvette se trouva enfoncée de plusieurs pieds dans la vase. Heureusement une lorcha portugaise avait été envoyée par le vicaire apostolique du Che-kiang au-devant du ministre de France. Nous confiâmes à ce navire le soin de transporter à Ning-po M. Forth-Rouen, et nous attendîmes patiemment, pour sortir d'embarras , le secours de la marée montante.

Ce ne fut que le lendemain que nous pûmes nous arracher à la fange tenace dans laquelle la corvette commençait à s'enfouir. Arrivés près du second coude que forme, par un détour subit, le cours du Yung-kiang, le vent de nord-est nous contraignit encore une fois de jeter l'ancre. Nous luttions depuis trois jours contre des difficultés imprévues. En nous opiniâtrant davantage, nous courions le risque de consacrer à remonter et à descendre ce fleuve bourbeux tout le temps qu'il nous était permis de passer sur les côtes du Che-kiang. Nous prîmes enfin le parti le plus sage : trouvant, "à six milles de Ning-po, à cinq milles et demi de Chin-haë , un mouillage où la profondeur, au moment de la plus basse mer, était encore de quatre et cinq brasses , nous nous tînmes pour satisfaits d'avoir poussé jusque-là notre entreprise, et ce fut au milieu de ce bassin que, le 18 février 18^9, nous nous décidâmes à venir affourcher la Bayonnaise.