DESCRIPTION DE L'EGYPTE
De .la part de Gabdolle, fils de Gaser, fils de Y ail le sahamien^ au successeur de F apôtre de Dieu, à qui Dieu fasse miséricorde, Omar, fils du Chettahe, commandeur des fidèles, l'un des califes suivant le droit chemin, dont j'ai reçu la lettre et entendu l'intention; c'est pourquoi je veux ôter de dessus son esprit la nuée de l'incertitude par la vérité de mon discours. C'est de Dieu que vient la force et la puissance, et toutes choses retournent à lui.
Sachez, seigneur commandeur des fidèles, que le pays d'Egypte n'est autre chose que des terres noirâtres et des plantes vertes entre une montagne poudreuse et un sable rougeâtre. Il y a entre sa montagne et son sable des plaines relevées et des éminences abaissées. Elle est environnée d'un penchant qui lui fournit de quoi vivre, et, qui a de tour, depuis Syène jusqu'à la fin de la terre, et au bord de la mer, un mois de chemin pour un homme de cheval. Par le milieu du pays, il descend un fleuve béni au matin et favorisé du ciel au soir, qui coule en augmentant et en diminuant sui-
(1) Selon la traduction qu'en donne Gérard de Nerval, dans son Voyage en Orient.
vant le cours du soleil ou de la lune. Il a son temps auquel les fontaines et les sources de la terre lui sont ouvertes, suivant le commandement qui leur est fait par son Créateur, qui gouverne et dispense son cours pour fournir de quoi vivre à la province; et il court, suivant ce qui lui est prescrit, jusqu'à ce que, ses eaux étant enflées et ses ondes roulant avec bruit, et ses flots étant parvenus à sa plus grande élévation, les habitants ne peuvent passer de village en autre que dans de petites barques, et Von voit tournoyer les nacelles qui paraissent comme les chameaux noirs et blancs dans les imaginations.
Puis, lorsqu'il est dans cet état, voici qu'il cornmence à retourner en arrière et à se renfermer dans son canal, comme il en était sorti auparavant et s'y était élevé peu à peu. Et alors les plus prompts et les plus tardifs s'apprêtent au travail; ils se répandent par la campagne en troup)es, les gens de la loi que Dieu garde ^ et les hommes de l'alliance que les hommes protègent : on les voit marcher comme des fourmis, les uns faibles, les autres forts, et se lasser à la tâche qui leur a été ordonnée. On les voit fendre la terre et ce qui en est abreuvé, et y jeter de toutes les espèces de grains qu'ils espèrent y pouvoir multiplier avec l'aide de Dieu, et la terre ne tarde point, après la noirceur de son engrais, à se l'evêitr de vert et à répandre une acfréable odeur, tant qu* elle produit des tiges, des feuilles, dès épis, faiscmt une belle montre et donnant ipie belle espérance, la rosée l'abreuvant d'en haut, et l'humidité
donnant par en bas nourriture à ses productions ; quelquefois il vient quelques nuées avec une pluie médiocre, quelquefois il tombe seulement quelques gouttes d'eau; et quelquefois point du tout.
Après cela, seigneur commandeur des fidèles, la terre étale ses beautés et fait parade de ses grâces, réjouissant ses habitants et les assurant de la récolte de ses fruits, pour leur nourriture et celle de leurs montures, et pour en transporter ailleurs, et pour faire multiplier leur bétail. Elle paraît aujourd'hui, seigneur commandeur des fidèles, comme une terre poudreuse, puis incontinent comme une mer bleuâtre et comme une perle blanche, puis comme de la boue noire, puis comme un taffetas vert, puis comme une broderie de diverses couleurs, puis comme une fonte d'or rouge. Alors on moissomie ses blés et on les bat pour en tirer le qrain, qui passe ensuite diversement entre les mains des hommes, les uns en prenant ce qui leur appartient, et les autres ce qui ne leur appartient pas . Cette vicissitude revient tous les ans, chaque chose en son temps, suivant l'ordre et la providence du Tout-Puissant ; qu'il soit loué à jamais ce grand Dieu, qu'il soit béni le meilleur des
créateurs
Voici la description de l'Egypte, seigneur et commandeur des fidèles, par laquelle vous la pouvez connaître comme si vous la voyiez vous-même. Dieu vous maintienne dans votre bonne conduite et vous fasse heureusement gouverner votre empire, et vous aide à vous acquitter de la charge qu'il vous a im-
posée. La paix soit avec vous. Que Dieu soit loué, et qu'il assiste de ses faveurs et de ses bénédictions notre seigneur Mahomet, et ceux de sa nation et ceux de son parti.
