Étoile de la Lyre

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Le baromètre baisse, le froid augmente : celte coïncidence me semble présager une prochaine tempête du sud-ouest; je l'appelle de tous mes vœux : serait-ce enfin la délivrance? Une marche parallèle aux côtes de la Sibérie ne saurait nous étre d'aucun profit; je préférerais de beaucoup courir à l’est vrai, Si patience et longueur de temps, espérances indéfiniment ajournées, soucis et ambitions trompées pouvaient me donner la seconde vue! Hélas ! pourquoi la désirer! L'avenir sera-t-il moins sombre que le présent !

7.— Il ne serait pas facile aux habitants de la zone tempérée de comprendre que la neige puisse devenir si dure sous l'action des bourrasques. Les vents qui, ces derniers jours, nous ont fait pivoter dans la direction du sud-ouest, ont singulièrement modifié la physionomie de nos alentours. Non seulement le navire est enseveli jusqu'aux plats-bords, ma: toute la neige de surface s’est lassée en longs billons (sastrougi), qui donnent à la banquise environnante l'aspect d’une plaine nouvellement labourée. Ces ressauts, aussi fermes que de la glace et courant sous le vent en lignes parallèles, rendent la marche fort difficile ; nombreuses sont mes chutes lorsque, la nuit, armé de ma lanterne, je sors pour lire les thermomètres.

Nos tristes jours se traînent sans le moindre changement. La vie du bord continue avec la même régularité automalique. Le vent a cessé; la banquise reprend ses promenades capricieuses. La sonde nous donne aujourd’hui 30 brasses 1/2; lé’ :re dérive vers le sud-sud-ouest. Hélas! notre joie d'être e1 bonne route n’a pas duré longtemps! Les autres navigateurs clavés dans les glaces finissaient toujours par ètre poussés sur quelque terre: nous allons deçà, delà, comme le Hollandais volant, sans repos et sans trève, pour jamais n’arriver nulle part!

Le charbon s'évanouit en fumée, les vivres s’épuisent, les pompes ne s'arrêtent pas; trente-trois hommes se dévorent l'âme et le cœur comme des condamnés à la prison perpétuelle. S'il en doit être de la saison prochaine ainsi que de la dernière, la patience finira par nous échapper.

10. — Violentes rafales de l’est qui font à nouveau lourbillonner la neige; le baromètre tombe rapidement de 774 millimètres à 764, et, la température montant avec la même hâle

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à — 14,7, nous nous sentons mal à l'aise sous nos fourrures d'hiver, Si bien sommes-nous réaccoutumés au froid, qu'une saute comme celle d'aujourd'hui nous alourdit et nous endort,. Du reste, on s’apercevrail partout d’un écart de 18 degrés,

19, — à y à un àän, jour pour jour, la Jeannette élait aux prises vec les glaces et sortait de la lutte grièvement blessée. Dequis lors que de peines et de labeurs pour combattre cette voie d’eau ! Chipp me fait le compte des coups de piston que donnent les pompes d’un minuit à l’autre : elles évacuent en tout 12222 litres d'eau, ou 509 par heure. Le ciel est maussade jusqu'à trois heures du soir. À midi j'ai pu, pour la première fois de l’année, lire les instruments sans lanterne, A dix heures, belle aurore boréale.

20, — Journée excessivement froide: pourtant le calme absolu de l'atmosphère l'empêche d'élre trop désagréable. Jai établi comme règle de laisser facullatives les promenades de onze heures à une heure quand la température descend à — 34,5 ou que la bise est décidément aigre et piquante. Mème dans ces circonstances, la plupart d’entre nous préferent sortir. Aujourd'hui le thermomètre marquait —43° : nos gens faisaient les cent pas sur la glace, tout comme si nous eussions cu une des belles matinées printanières de New-York. Jusqu'à présent, pas de gelure grave.

21. — Froid toujours très vif, mais atlénué par de légères brises du sud qui nous permettent de prendre l'air sans trop souffrir, Les pieds sont notre partie vulnérable, surtout lorsqu'on reste immobile. En dépit des bas de fourrure et des mocassins de peau de phoque, le calorique en disparait promplement et se perd dans la glace. Cette « onde de froidure » est accompagnée de son cortège habituel d’aurores boréales, Inuile de les mentionner ici: on les relève avec soin dans le cahier de météorologie.

22, — Latitude 74°8/N., longitude 173°26'0.

Dimanche 23 janvier. — Journée claire, sereine, mais excessivement froide : — 45°, Des zéphyrs soufflant du sud et du sudouest ont rendu tolérable l'exercice en plein air; pendant quelques instants on marcli+ avec plaisir, puis la sensation reparait que loute notre ‘chaleur vitale s'échappe avec notre haleine el par la plante des picds. e

A l'heure du coucher, Dunbar, rentrant dans la cabine, nous dit d’un ton fort grave : « Il va geler dur celle nuit! » et, après une seconde de réflexion, nous abondons dans son sens. El penser qu’à New-York les gens se plaignent d’être transis quand le thermomètre marque 0° (47 degrés en plus de ce que nous avons l’honneur de constater à l’instant),une température qui, l'été dernier, nous rappelait les tropiques et où chacun ouvrail ses malles pour chercher au fin fond quelque couvre-chef de paille! Du reste, la science ne reconnait pas l’existence du froid et caractérise ce phénomène «un moindre degré de calorique»; notre banquise est moins chaude que les rues de New-York, voilà tout. Quant au mot « phénomène », je préférerais, à l’acception qu’il a dans les livres de physique, celle que, d'après Melville, un brave Écossais définissait ainsi à son fils : « Jacquot, tu vois celle vaache? Ce n’est paas un phéénomène, Tu vois cel aarbre? Ce n’est paass un phéénomène non plus. Mais si tu vois celte vaache grim-imper sur cet aarbre le deerrière en l’air.…., çaa! C’est un phéénomène! »

Le baromètre est remonté à une bauleur extraordinaire, De 776 millimètres il passe à 789 et ne semble pas devoir s’arréter encore. Il en va résulter sans doute quelque perturbation atmosphérique.

Des rougeurs de braise ardente se montrent à midi sur l'horizon du sud, et à rois heures des lueurs à peine moins chaudes sur celui du sud-ouest, signes très bien venus du retour du soleil. Au milieu du jour il fait déjà clair dans ma chambre, pas assez pour lire, il est vrai, mais je puis éteindre enfin cette sempiternelle bougie, et les meubles de mon réduil ne s’allongent plus en ombres fantastiques lorsque je jette les yeux aulour de mon fauteuil.

Je ne sais pourquoi je parlerais encore de l’inspection hebdomadaire; pendant longtemps, j'espère, je n’aurai qu’à redire que tout, dans le navire, est en parfaite condition.

26. — Sous un rapport au moins, cet hiver se distingue du précédent; les variations de la température y sont beaucoup plus marquées, et si nous faisons dans le froid de terribles pointes, nous remontons aussi vers la chaleur. Il y à deux jours à peine, nous descendions à —46°5; maintenant nous cuisons dans notre jus à —16 ou —17° (0 Fahrenheit). Ce que

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nous présagent ces changements subils, de quelles modifications de nos circonstances ils peuvent être l'indice, je ne saurais le dire, mais mon imagination bat de nouveau la campagne; il me semble que nous avons atteint une région moins immuable. L'été va-t-il abattre ces murs de glace qui nous ont lenus en chartre pendant dix-sept mois?

Grains soufflant de l’est à une vitesse de vingt-neuf milles à l'heure; ils se modèrent peu à peu, calme plat à minuit.

27. — Légères brises du sud. Latitude 74°20’56"N., le plus haut parallèle atteint dans ces dix-neuf mois. L'orchestre joue à une mesure bien lente! Longitude 173°10'E.; dérive, depuis le 22, 13 milles 1/4, N. 20°0.

31. — La mensuralion de la glace récente nous donne 1",63 depuis le 31 août; 25 centimètres pendant le mois de janvier. On pratique les trous de jauge dans un endroit abrité; donc, aucune portion de ce croît ne peut se rapporter aux averses de neige ou aux névés roulés par les bourrasques: la plaque s'épaissit en dessous.

Chose digne de remarque, la moitié supérieure en est de beaucoup la plus dure. C’est avec une très grande difficulté qu'on y manœuvre la tarière, la glace élant presque aussi résislante que du cristal ou de la roche; les fragments qu'on en délache ont la texture compacte d’un éclat de silex; plus bas, elle est molle et maniable.

Mardi 1% février, — Pas d'autre événement que l'examen mensuel du docteur. Trente et un d'entre nous vont bien; deux assez bien : Danenhower el le cuisinier chinois; ce dernier n’est pas malade, mais a maigri visiblement.

Profitant d’une de nos rares embellies, Chipp a pris une série de relèvements qui établissent notre position comme suit : lalitude 74°39°N., la plus haute que nous ayons gagnée jusqu'à présent; et je l’espère, nous n'allons pas nous y arrêter; longilude 172°95'E.; dérive, depuis le 27 janvier, trentedeux milles au N.33°0.

Brises et bises soufflent du sud-est atec une singulière persistance, la vélocité en varie de douze à dix-neuf milles à l'heure, et, chose étrange, le baromètre est remonté lentement de 772 à 779 millimètres, tandis que le thermomètre descen-

dail, avec la même régularité, à — 27,5; deux circonstances

qui, dans les conditions ordinaires, indiqueraient un vent du nord.

Le lableau des mouvements atmosphériques de janvier est curieux. Des 7 644,8 milles de vent, 5137,1 proviennent de l’estsud-est (2 892,2 est vrai). Depuis septembre 1879, nous n'avions pas eu de mois si venteux. La dérive tolale de janvier monte à 99 milles N.590; l’année dernière, cette même période ne nous en avait donné que 16 1/2 sud-est. Ces chiffres nous rendent le courage. À midi, une lueur de fournaise au-dessus de l'horizon rappelle que le soleil va bientôt reparaître.

2, — Dérive plus rapide, cette fois au nord vrai; sondages très satisfaisants : 36 brasses. L'ancienne passe s’est rouverte aujourd’hui. Alexey et Aneguin se hâtent d'y courir avant que la glace s’y soit reformée et ont la bonne forlune d’en rapporter un phoque.

5. — Latitude 74°49'N., longitude 171°49'E; dérive de treize milles au nord-ouest. Quelle amère déception! Trompé par l'accroissement de la profondeur de l’eau et l’accélération de marche indiquée par le fil à plomb, je comptais si bien nous trouver au nord de 75! Sans aucun doute, nous aurons dépassé ce parallèle, mais le noroît d'hier soir nous a fait reculer; le sondage indique 40 brasses; la ligne reste à peu près verlicale.

Mais « tout nuage a sa frange d'argent » : à midi, pour nous consoler, le soleil se muntre quelques instants sur l'horizon. Sa dernière visite datait du 10 novembre, le disque ayant ce jour-là, comme la veille, reparu dans notre ciel, par suite d'une réfraction extraordinaire; notre nuit a donc duré 87 jours. Mais comme l'astre lui-même nous avait quittés le 6, nous pouvons bien en compter 91, contre 71 l'hiver dernier, sur un parallèle plus méridional. Dieu merci, notre petite troupe n'est pas entamée; elle se sent plus ferme et plus solide que jamais; pourtant notre teint a blèmi; le docteur nous trouve à tous la physionomie soucieuse. Quel homme pourrait mener une vie telle que la nôtre et ne point porter sur ses traits l'empreinte de tant de périls, d’incertitudes, de désappointements, l'ennui de ces dix-sept mois!

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de —38 à —32°5. Je puis dire, en toule certitude, que le froid nous affecte moins cet hiver que le dernicr; celte nuit polaire, plus longue pourtant, nous a paru s’en aller plus vite. Le premier de ces faits est contraire à l'expérience générale, et je ne saurais l'expliquer; pour le second, c’est qu'évidemment nous n'avons pas eu les mêmes inquiétudes au sujet des glaces. Alors ces alertes continuelles ne nous laissaient pas de repos; à lout inslant la banquise entrait ou menaçait d'entrer en convulsions; puis notre élrave fut avariée, le navire il eau, et que de préoccupations et de labeurs s’ensuiviren!! Rien de lout cela cette année : « L'autre hiver, dit le docteur, j'allais me coucher le soir, m’attendant à me réveiller sur la glace, et le matin j'étais tout surpris de me relrouver dans mon cadre; maintenant, je m'’endors persuadé que tout ira bien, et je finirai sans doute par rouvrir les yeux sur la banquise. »

Nos chiens n'ont pas mal supporté l'épreuve, sauf ceux qui sont tombés victimes d’os digérés de travers. Ils sont horriblement maigres, mais voici bientôt la saison de celle chair d'ours si grasse et si nourrissante : il faut laisser à Martin le lemps de dormir tout son soûl; puis il reprendra ses pérégrinalions au soleil, et le vent le poussera vers nous. Nos atlelages n’ont guère eu d'autre pitance que du lard de phoque; on y mêle de la farine avariée afin de corriger les mauvais ellels que pourrait produire cette huileuse alimentation. Le tout

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ver de leur goût.

7.— Les jours semblent s’allonger comme par magie, ou, pour mieux parler, la clarté de midi s’augmente en proporlion considérabie, pour les deux fois seulement que le soleil sur l'horizon. Ce matin, dès six heures, les blancheurs de à paru l’aube se montraient au sud-est; à dix heures vingldeux on apercevait du pont un mince segment du limbe supérieur de l’astre; à une heure dix commençait le crépuscule, encore assez clair à trois heures pour me permettre de faire ma toilette dans ma chambre; je n’aurais pu lire, mais autour du navire régnaient la vie et le mouvement. A midi, Vénus el la Lune brillaient encore au ciel, on voyait à peine Jupiter el Salurne; pas du tout les éloiles de première grandeur.

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Cette superbe journée a été froide, ad nauseam! Quand la température est supportable, c’est-à-dire entre — 15° et — 32, le ciel est presque toujours brumeux et nous rend tout maussades ; il se nettoie, et le thermomètre s’empresse de descendre assez bas pour nous figer l’âme et le corps. « Il gèlera cette nuit, » répétons-nous en chœur.

10. — Après m'être en vain creusé la cervelle pour me rappeler les événements du jour, je me remémore avoir appris que, la semaine passée, Dan, notre petit chien russe, avait expulsé 3 mètres de ténia. Newcomb a sauté dessus et les à mis en bouteille. Je donne l’ordre de prendre les plus grandes précautions pour que le mal ne se propage ni chez les bêtes, ni chez les gens. Dan, altaché dans un coin solitaire, va jeûner vingt-quatre heures, puis on lui adminisirera une médecine qui nous donnera, ou une nouvelle provision de cet intéressant arlicle, ou la certitude que tout à élé évacué.

12. — La façon dont le temps se comporte ces jours-ci mérite qu'on en prenne note. Des bourrasques semblables à celles des 24, 25 et 26 juin se préparent sans doute, car le baromètre suit {out à fait les mêmes errements. Mais, celte fois, le point de départ du thermomètre est beaucoup moins bas, Il marquail alors —43° et descendit même à — 46°, pour remonter à —16°,5 avant la fin de la tourmente. Notre température actuelle est — 9°; si la hausse prend les proportions de l’année dernière, les glaces vont certainement se fondre autour de nous. L'autre mois de février, à pareil jour, le thermomètre oscillait entre —35° et — 39,5; la moyenne en fut de —37,5. En vérité, dans la banquise, les hivers se suivent et ne se ressemblent pas.

14, — En dépit de ces pronostics, nous n'aurons pas de tempête. Latitude 75°4°N., longitude 171°3'E.; dérive, depuis le 5, 19 milles 3/4 au N. 37° 0. Je me suis toujours dit que le 75° parallèle serait notre Rubicon; le voilà franchi, l'espoir nous revient au galop. Sondages, 44 brasses; dérive rapide au nord-est, très encourageante aussi. Le soleil est monté à 5 degrés au-dessus de l’horizon; maximum du thermomètre, — 22,8. M. Newcomb a vu dans sa promenade un gros quarlier de glace qu'il croit de cette année; des stalactites cristallines y pendaient, longues de 30 centimètres, des gouttes d'eau

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semblaient sur le point d’en lomber. Ces glaçons frangeaient la face sud du bloc; sur celles du sud-est et du nord-ouest, ils étaient très amincis, la moitié antérieure se trouvait réduite à un pan vertical, sans doute par l’attrilion des tourmentes de neige, lors des dernières rafales du sud-est. Notre camarade nous apporte un éclat de cette glace, muni de ses pendentifs. Je l’ai fait fondre pour en goûter l’eau : elle me parait désagréablement saumâtre, accoutumé que je suis à celle de lalambic. Cependant la pesanteur spécifique n’en est que 1,0005, c’est-à-dire beaucoup plus rapprochée de la densité de l’eau pure que n'importe laquelle provenant des autres glaces d’origine marine essayées jusqu'ici. J’en suis de plus en plus certain: la majeure partie de ces épidémies de scorbut regardées comme inexplicables et qui ont décimé lant d’expédilions polaires, ont eu pour cause l’usage d’une eau semblable, si ce n'est pire encore. Aussi mettons-nous de côté deux flacons : l’un, renfermant des débris de cette glace, l'autre, un spécimen de notre eau distillée; là-bas, nous soumeltrons le premier à l'examen et à l'analyse des hommes compétents, après quoi nous poserons les questions suivantes: «Combien de mois, étant données les conditions particulières de la vie dans les régions arctiques, peut-on boire de cette eau sans contracter le scorbut? » Et: « Ne serait-il pas étrange, pour ne pas dire merveilleux, qu’on en fit un usage prolongé sans être alleint du scorbut? »

15, — Le vent passe au sud-sud-ouest; à six heures du matin, il soufflail à la vitesse de vingt milles; puis il se modère peu à peu et n’est bientôt plus qu'une brise légère : décidément le baromètre a eu tort.

A notre indicible surprise, le sondage de dix heures du matin nous donne 57 brasses; fond de vase visqueuse, marche très rapide au sud-est. Serait-il possible que nous eussions franchi les hauts-fonds sibériens et que le navire abordât enfin le véritable océan Polaire? Je ne serais pas étonné de voir la slace se fondre sous nos yeux. Latitude (six heures et demie du soir) 74°59’, longitude 171°57’ E.; dérive depuis hier malin, 14 milles 7/10 au S.70°E. Une journée, en somme, qui mérite mention. Temps superbe, ciel très pur tout l’aprèsmidi.

16. — Lever du soleil à huit heures cinquante-sept. Cou. cher à trois heures cinq. La lumière nous égaye et nous rend la vie après celle longue nuit de l'hiver. L’aube blanchit à six heures du matin ; le crépuscule s’allarde jusqu'à six heures du soir. À mon bout de la grande table, on n’a plus besoin de bougie au repas de trois heures, et je fume ma pipe de dessert dans un clair-obscur favorable aux pensées sereines. L'an dernier, le soleil n’avait pas reparu depuis plus longtemps, que nous tenions notre premier ours : on n'a encore aperçu que des traces de renards. Mais les renards, à cetle saison et dans la banquise, ne peuvent guère compter que sur les reliefs de phoque abandonnés par de plus puissants chasseurs, et leur présence ici nous annonce celle des plantigrades.

17. — Depuis si longtemps le ciel reste sans nuages, que nous risquons d'oublier comment ils sont faits. Un mirage extraordinaire, évidemment causé par la réfraction des mornes, s’est montré tout le jour. Le cercle entier de l'horizon se relevait autour de nous en une haute muraille ressemblant à s'y méprendre aux berges d’une côle escarpée; et, l’imaginalion aidant, on croyait voir le vasle océan sommeiller à leurs pieds.

18. — Ce malin, entre dix et onze heures, Danenhower, à qui le docteur permet de temps à autre un petit air de soleil, se promenait dans la tranchée pratiquée à bâbord, lorsque, de son bon œil, il aperçoit un ours. Il se hâte de donner l’alarme; nos tireurs s’élancent pêle-mêle, les trois réfractaires en tête, et réussissent à atteindre le gibier avant l’arrivée des chasseurs. Tom cet le chien d’Alexey le prennent à la gorge et l’'empêchent de se débattre, tandis que les autres en finissent à coups de dents. Wilson le charge sur ses épaules et l'apporte au navire. La pauvre bête, il est vrai, ne pèse pas 60 kilogrammes. C’est une femelle, si petite, qu’on dirait un trop grand chat: longueur, 1",58; tour, 1",06. Ces dimensions exiguës, cette maigreur de squelette nous font penser que c'est un des oursons du 26 août. La mère et l’autre petit ont dû succomber à leurs blessures ; celui-ci aura hiverné près de nous.

Aneguin, en rentrant de sa croisière du jour, nous a d'abord fort étonnés : il racontait avoir trouvé, à deux milles du na-

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vire, une « maison » assez grande pour contenir deux hommes : cette découverte l'avait tellement ahuri, que notre Indien semblait croire à quelque œuvre de magie. Après maintes queslions, nous finissons par démêler que cette « maison » est en boile à voile, et que, sur un des bouts, il y a «un tout pelit rond de cuivre ». Il s’agit tout simplement d’un morceau de tente oublié lors de notre aventure du 25 novembre 1879. Le « tout petit rond de cuivre » est un œillet métallique par où passait le filin. Nous avions plusieurs fois, et en vain, cherché le lieu de notre ancien séjour; nous voilà fixés là-dessus. Chipp sortira demain avec un traineau et nous rapportera ladite relique. — Ciel non moins pur qu'hier, sauf un soupçon de stratus aperçu par le docteur à trois heures du matin.

19, — Nous ne nous trompions pas : c’est bien notre toile, Chipp l’a retrouvée à l'endroit indiqué; d’après certaines circonslances, il a pu se rendre compte que, l'été dernier, une hauteur verticale de 1",83 de glace s’est fondue lout autour. Quant aux deux barils égarés en même temps, il ne les a point revus: ils étaient vides, du reste, et celle perle ne nous avail pas beaucoup chagrinés,.

Dimanche 20 février. — Radieux soleil qui nous fait oublier les misères passées et nous donne l’espoir d’un meilleur avenir.

22, — Seconde célébration, au nord du cercle polaire, de l’anniversaire de la naissance de Washington. Le navire se pavoise de loutes ses couleurs ; le pavillon de beaupré flotte à la brise. Drapeaux et banderoles ondulent jusqu’au coucher du soleil: puis « une journée à la mer »! Atmosphère claire et froide ; thermomètre, — 409,5.

23, — Temps pas trop désagréable malgré nos — 41°,5. Lésères brises du sud-est. L’après-midi, elles passent à l’est; le thermomètre monte, j'espère que la hausse va se maintenir:

je ne voudrais point voir compromettre ma belle moyenne de lévrier,