XV. — Sur le labyrinthe de Crète (pag

Je n'ai dit qu'un mot sur ce fameux labyrintiie de Crète, et ce mot je dois le justifier.

Hérodote nous a laissé une description de celui qu'il avait vu en Kgypte auprès du lac Mœris. C'étaient douze grands palais contigus, communiquant les uns aux autres, dans lesquels on comptait trois mille chambres, dont quinze cents étaient sous terre '; Strabon, Diodore de Sicile, Pline, Mêla, j)arlent de ce monument avec la même admiration qu'Hérodote '. Aucun d'eux n'a dit qu'on l'eût construit pour égarer ceux qui entreprenaient de le parcourir; mais il est visible qu'en le parcourant sans guide, on courait risque de s'égarer.

C'est ce danger qui, sans doute, introduisit une nouvelle expression dans la langue grecque. Le mot labyrinthe, pris au sens littéral, désigna un espace circonscrit, et percé de quantité de routes dont les unes se croisent en tout sens, comme celles des carrières et des mines, dont les autres font des révolutions plus ou moins grandes autour du point de leur naissance, comme ces lignes spirales que l'on voit sur certaines coquilles^. Dans le sens figuré, il fut appii()ué aux questions ol)scures et captieuses*, aux réponses ambiguës et détournées', à ces discussions qui, après de longs écarts, nous ramènent au terme d'où nous sommes partis *.

De quelle nature était le labyrinthe de Crète? Diodore de Sicile rapporte, comme une conjecture, et Pline, comme un fait certain, que Dédale avait construit ce labyrinthe sur le modèle de celui d'Egypte, quoique sur de moindres proportions'. Ils ajoutent que Minos en avait ordonné l'exécution, qu'il y tenait le Minautore renfermé, et que de leur temps il ne subsistait plus, soit qu'il eût péri de vétusté, soit qu'on l'eût démoli à dessein'. Ainsi Diodore de Sicile et Pline regardaient ce labyrinthe comme un grantl édifice, tandis que d'autres écrivains le représentent simplement comme un antre creusé dans le roc et plein de routes tortueuses *. Les premiers et les seconds ont rapporté deux traditions différentes. Il reste à choisir la plus vraisemblable.

Si le labyrinthe de Crète avait été construit par Dédale sous Minos, pourquoi n'en serait-il pas fait mention ni dans Homère, qui parle plus d'une fois de ce prince, ainsi que de la Crète-, ni dans Hérodote, qui décrit celui d'Egypte, après avoir dit que les monuments des Égyptiens sont fort supérieurs à ceux des Grecs; ni dans les plus anciens géographes , ni dans aucun des écrivains des beaux temps de la Grèce?

On attriljuait cet ouvrage à Dédale, dont le nom suffirait pour décréditer une tradition. En effet, ce nom est devenu, comme celui d'Hercule, la ressource de l ignorance, lorsqu'elle porte ses regards sur \ei siècles anciens. Toutes les grandes entreprises, tous les ouvrages qui ^mandent plus de force que d'esprit, elle les attribue h. Hercule; toui fux qui tiennent aux arts, et qui exigent une certaine intelligence jans iftexécution, elle les rapporte h Dédale. On peut se rappeler que

1. Herodot.. lib. II, cap. cxLvin. — 2. Strab., lib. XVH, p. 811. Diod., lib. I, p. 55. Plin., lib. XXXVl, cap. xni, t. II, p. 73». Pomp. Mêla, lib. I, cap. ix, p. 56. — 3. Hcsych., Suid., Etymol. magn., in AoeOp. — 4. Luciaii., in Fugit., t. IH, p. 371. — 5. Dionys. Halic, De Thucyd. judic, t. VI, p. 913. — t>. Plat., in Eulliyd., t. I, p. r.)!, B. Lucian., iti Icarom., t. U, p. 786.— 7. Diod., ibid. ; lib. IV, p. 2(:4 et 277. Plin., ibid. — 8. Diod., ibid. I, p. 56.— 9. EusUth., in ûdyss,. lib. XI, p. 1688, lin. 51. Etymol. niagn., in .\aCi(.

dans le cours de cet ouvrage ' , j'ai déjà cité les principales découvertes dans les arts et métiers, dont les anciens ont fait honneur à un artiste de ce nom.

L'opinion de Diodore et de Pline suppose que de leurtenaps il n'exiftait plus en Crète aucune trace du labyrinthe, et qu'on avait mêm oublié l'époque de sa destruction. Cependant il est dit qu'il fut visité par les disciples d'Apollonius de Tyane, contemporain de ces deux auteurs '. Le? Cretois croyaient donc alors posséder encore le labyrinthe.

Je demande qu'on fasse attention à ce passage de Strabon : a A Naua plie, près de l'ancienne Argos, dit ce judicieux écrivain, on voit ence core dévastes cavernes où sont construits des labyrinthes qu'on croit « être l'ouvrage des Cyclones ^. » Ce qui signifie que la mais des hommes avait ouvert dans le roc des routes qui se croisaient et se re» pliaient sur elles-mêmes, comme on le pratique dans les carrières. Telle est, si je ne me trompe, l'idée qu'il faut se faire du labyrinthe de Crète.

Y avait-il plusieurs labyrinthes dans cette île ? les auteurs anciens n» parlent que d'un seul. La plupart le placent à Cnosse; quelques-un' " en petit nombre, à Gortyne*.

Bélon et Tournefort ^ nous ont donné la description d'une cavern située au pied du mont Ida, du côté du midi, à une légère distance de Gortyne. Ce n'était qu'une carrière, suivant le premier; c'était l'ancien labyrinthe, suivant le second. J'ai suivi ce dernier, et j'ai abrégé son récit dans mon texte. Ceux qui ont ajouté des notes critiques à son outrrage. outre ce labyrinthe, en admettent un second à Cnosse, et citent principalement en leur faveur les médailles de cette ville, qui en représentent le plan, suivant la manifre dont le concevaient les artistes. Car il y paraît, tantôt de forme carrée, tantôt de forme ronde; sur quelques unes, il n'est qu'indiqué: sur d'autres il renferme dans son milieu la tête du Minotaure ^ J'en ai fait graver une dans les mémoires de l'Académie des belles lettres, qui me paraît être du W siècle avant Jésus-Christ, et sur laquelle on voit d'un côté la figure du Minotaure, et de l'autre le plan informe du labyrinthe '. Il est donc certain que dès ce temps-là les Cnossiens se croyaient en possession de cette célèbre caverne ; il paraît encore que les Gortyniens ne croyaient

E)as devoir la revendiquer, puisqu'ils ne l'ont jamais représentée sur eurs monnaies.

Le lieu où je place le labyrinthe de Crète n'est, suivant Tournefort', qu'à une lieue de Goriyne; et suivant Strabon', il est éloigné de Cnosse de six à sept lieues, 'iout ce qu'on en doit conclure . c'est que le territoire de cette dernière ville s'étendait jusqu'auprès de la première.

A quoi servaient ces cavernes auxquelles on donnait le nom de labyrinthe i'ie pense qu'elles furent d'abord ébauchées par la nature; qu'en certains endroits on en tira des pierres pour en construire des villes ; que plus anciennement elles servirent de demeure ou d'asile aux habitants o'un canton exposé à des invasions fréquentes. Dans le voyage d'Anacharsis en Phocide. j'ai parlé de deux grandes cavernes du Parnasse, où se réfugièrent les peuples voisins : dans l'une, lors du

i. chapitre XXXVII, article de Sicvone et la note correspondante. — 3. Philostr.. Vil. Apoll., lib. IV. cap. xxxi\ , p. 174. — 3. Slrab., iib. VIII, p. 369 et 373. J'en ai parle dans le chapitre LUI Je cet ouvrage, t. I V, p. '.iSI . — 4. Meurs., in Cret., lib. I, cap. ii. — 5. Bel., Observ., liv. I, chap. vi. Tournef., Vcvag., t. I, p. 65. — 6. Médailles du cabinet national. — 7. Mem. de l'Acad. des bell.letlr., t. XXIV, p. 40. — 8. Tournef., ibid. — S. Slrab., lib. X, p. 476.

déluge de Deucalion; dans l'autre, à l'arrivée de Xerxès '. J'ajoute ici que, suivant Diodore de Sicile, les plus anciens Cretois habitaient les antres du mont Ida'. Ceux qu'on interrogeait sur les lieux mêmes, disaient que leur labyrinthe ne fut, dans l'origine, qu'une prison ^. On a pu quelquefois le destiner à cet usage; mais il est difficile de croire que, pour s'assurer de quelques malheureux, on eilt entrepris des travaux si immenses