CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME

Lycimnius, Alcidamas, Théodore, Êvéniis, Callippe, etc. ; parmi les seconds , ceux qui jouissent d'une réputation méritée, tels que Lysias, Antiphon , Andocide , Isée , Callistrate , Isocrate ; ajoutons-y ceux qui ont commencé à se distinguer , tels que Démosthène , Eschine , Hypéride , Lycurgue, etc.

J'ai lu les ouvrages des orateurs , lui dis-je ; je ne connais point ceux des rhéteurs. Dans nos précédens entretiens vous avez daigné m'instruire des progrès et de l'état actuel de quelques genres de littérature; oserais -je exiger de vous la même complaisance par rapport à la rhéto-

rique ?

La marche des sciences exactes peut être facilement connue , répondit Euclide , parce que , n'ayant qu'une route pour parvenir au terme , on voit d'un coup d'œil le point d'où elles partent, et celui où elles arrivent. Il n'en est pas de même des arts de l'imagination : le goût qui les juge étant arbitraire, l'objet qu'ils se proposent souvent indéterminé % et la carrière qu'ils parcourent divisée en plusieurs sentiers voisins les uns des autres, il est impossible, ou du moins très-difficile de mesurer exactement leurs efforts et leurs succès. Comment , en effet , découvrir

' Arîstot. ihet- lib. i, cap. i , t. 1, p. {)i/{

400 VOYAGE d'aIVACHARSIS.

les premiers pas du talent , et, la règle à la main, suivre le génie lorsqu'il franchit des espaces immenses? Comment encore séparer la lumière des fausses lueurs qui l'environnent, définir ces grâces légères qui disparaissent dès qu'on les analise, apprécier enfin cette beauté suprême qui fait la perfection de chaque genre \ Je vais, puisque vous l'exigez, vous donner des mémoires pour servir à l'histoire de la rhétorique; mais dans une matière >i susceptible d'agrémens, n'attendez de moi qu'un petit nombre de faits , et des notions assez communes.

Nos écrivains n'avaient , pendant plusieurs siècles, parlé que le langage de la poésie; celui de la prose leur paraissait trop familier et trop borné pour satisfaire au besoin de l'esprit , ou plutôt de l'imagination : car c'était la faculté que l'on cultivoit alors avec le plus de soin. Le philosophe Phérécide de Scyros et l'historien Cadmus de Milet commencèrent, il y a deux siècles environ , à s'affranchir des lois sévères qui enchaînaient la diction '. Quoiqu'ils eussent ouvert une route nouvelle et plus facile, on avait tant de peine à quitter l'ancienne , qu'on vit Solon entreprendre de traduire ses lois en vers ^, et les phi-

* Cicer. orat. cap. ii , t. i , p. 428. — ' Strab. lib. i , p. 18. Plln. lib. 5, cap. 29 , t. i , p. 278. Suid. in ^ifix, et in Swyfça^. — 3 Plut, in Sol. t. I , p. 80.