CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME

leurs noms indiquent leur origine. Il paraît en effet que les premiers poètes, frappés des beautés de la nature, se laissèrent aller au besoin d'invoquer les nymphes des bois , des montagnes , des fontaines ; et que , cédant au goût de l'allégorie , alors généralement répandu , ils les désignèrent par des noms relatifs à l'influence qu'elles pouvaient avoir sur les productions de l'esprit. Ils ne reconnurent d'abord que trois Muses, Mélété, Mnémé, Aœdé x : c'est-à-dire, la méditation ou la réflexion qu'on doit apporter au travail , la mémoire , qui éternise les faits éclatans, et le chant, qui en accompagne le récit. À mesure que l'art des vers fit des progrès , on en personnifia les caractères et les effets. Le nombre des Muses s'accrut, et les noms qu'elles reçurent alors se rapportèrent aux charmes de la poésie, à son origine céleste, à la beauté de son langage , aux plaisirs et à la gaieté qu'elle procure , aux chants et à la danse qui relèvent son éclat , à la gloire dont elle est couronnée *. Dans la suite on leur associa les Grâces , qui doivent embellir la poésie, et l'Amour, qui en est si souvent l'objet *.

Ces idées naquirent dans un pays barbare , dans la Thrace, où, au milieu de l'ignorance ,

1 l'iiusnn. lih. 9, cap. 28, p. 7G.J. — a Voyez\&. note XVIIJ à la fin fin -NnliiiiM*. — z Hesiod. theogon. y. (>\.