SUITE DU CHAPITRE PRÉCÉDENT

Discours du Grand- Prêtre de Cérès sur les Causes

premières,

J e songeais une fois, me dit Callias, que j'avais été tout à coup jeté dans un grand chemin , au milieu d'une foule immense de personnes de tout âge , de tout sexe et de tout état. Nous marchions à pas précipités, un bandeau sur les yeux, quelques-uns poussant des cris de joie , la plupart accablés de chagrins et d'ennui. Je ne savais d'où je venais et où j'allais. J'interrogeais ceux dont j'étais entouré. Les uns me disaient : Nous l'igno* rons comme vous; mais nous suivons ceux qui nous précèdent, et nous précédons ceux qui nous suivent. D'autres répondaient : Que nous importent vos questions? voilà des gens qui nous pressent, il faut que nous les repoussions à notre tour. Enfin, d'autres plus éclairés me disaient: Les dieux nous ont condamnés à fournir cette carrière; nous exécutons leurs ordres sans prendre trop de part ni aux vaines joies, ni aux vains chagrins de cette multitude. Je me laissais en- » rainer au torrent, lorsque j'entendis une voix jjj. 10

I 46 VOYAGF DANACHARSIS.

qui s'écriait: C'est ici le chemin de la lumière ci de la vérité. Je la suivis avec émotion. Un homme me saisit par la main, m'ôta mon bandeau , et me conduisit dans une foret couverte de ténèbres aussi épaisses que les premières. Nous perdîmes bientôt la trace du sentier que nous avions suivi jusqu'alors , et nous trouvâmes quantité de gens qui s'étaient égarés comme nous. Leurs conducteurs ne se rencontraient point sans en venir aux mains; car il était de leur intérêt de s'enlever les uns aux autres ceux qui marchaient à leur suite. Ils tenaient des flambeaux, et en faisaient jaillir des étincelles qui nous éblouissaient. Je changeai souvent de guides , je tombai souvent dans des précipices; souvent je me trouvais arrêté par un mur impénétrable : mes guides disparaissaient alors, et me laissaient dans l'erreur du désespoir. Excédé de fatigue , je regrettais d'avoir abandonné la route que tenait la multitude , et je m'éveillai au milieu de ces regrets.

O mon fils! les hommes ont vécu pendant plusieurs siècles dans une ignorance qui ne tourmentait point leur raison. Contens des traditions confuses qu'on leur avait transmises sur l'origine des choses , ils jouissaient sans chercher à connaître. Mais depuis deux cents ans environ , agités d'une inquiétude secrète, ils cherchent à pénétrer les mystères de la nature , qu'ils ne