CHAPITRE TRENTIEME

bornes , devant laquelle toutes les autres s'anéantissent. Vous, moi, tous les hommes, ne sont plus à mes yeux que des insectes plongés dans un océan immense, où les rois et les conquérans ne sont distingués que parce qu'ils agitent un peu plus que les autres les particules d'eau qui les environnent. A ces mots, Callias me regarda; et, après s'être un moment recueilli en lui-même, il me dit en me serrant la main : Mon fils , un insecte qui entrevoit l'infini participe de la grandeur qui vous étonne. Ensuite il ajouta :

Parmi les artistes qui ont passé leur vie à composer et décomposer des inondes, Leucippe et Démocrite, rejetant les nombres 7 les idées , les propositions harmoniques , et tous ces échafaudages que la métaphysique avait élevés jusqu'alors , n'admirent , à l'exemple de quelques philosophes , que le vide et les atomes pour principes de toutes choses; mais ils dépouillèrent ces atomes des qualités qu'on leur avait attribuées , et ne leur laissèrent que la figure et le mouvement l. Écoutez Leucippe et Démocrite.

L'univers est infini. 11 est peuplé d'une infinité de mondes et de tourbillons qui naissent, périssent et se reproduisent sans interruption2. Mais

«hem. in Cudworth. cap. 1, ;j 18, 1. 1, p. 3o. Bruck. hist. phi-

t. i, p. i iy3. — 2 Diog. Laert. lib.9, § 3o, etc.; itl. tbid. § 44-

Bruck. ibid. i». r 1 7 5 et 11 87. Batt. hist. des causes prem. p. 363.

1~J. VOYAGE D AÎVACHARSIS.

une intelligence suprême ne préside point à ces grandes révolutions: tout dans la nature s'opère par des lois mécaniques et simples. Voulez-vous savoir comment un de ces mondes peut se former? Concevez une infinité d'atomes éternels, indivisibles, inaltérables, de toute forme, de toute grandeur , entraînés dans un vide immense par un mouvement aveugle et rapide l. Après des chocs multipliés et violens , les plus grossiers sont poussés et comprimés dans un point de l'espace qui devient le centre d'un tourbillon ; les plus subtils s'échappent de tous côtés, et s'élancent à différentes distances. Dans la suite des temps les premiers forment la terre et l'eau ; les seconds, l'air et le feu. Ce dernier élément, composé de globules actifs et légers , s'étend comme une enceinte lumineuse autour de la terre; l'air , agité par ce flux perpétuel de corpuscules qui s'élèvent des régions inférieures , devient u\i courant impétueux ; et ce courant entraîne les astres qui s'étaient successivement formés dans son sein a.

Tout, dans le physique ainsi que dans le moral , peut s'expliquer par un semblable mécanisme ,

1 Aristot. de gêner. Lib. i, cap. i, t. i, p. \o^ ; ici. de coelo, lib. 3 cap. 4> p« 478. Plut, de plae. philos. Lib. 1, cap. 3, t. 3, p. 877. Ciccr. de nat. deor. lib. 1, cap. 2/j, t. a, p. /[if». — ? Plut, ibicî.