DE MOÏSE

gypte, ilsentretenaieut une Hotte dans la mer Rouge pour combattre les Portugais, après la découverte du cap de Bonne-Espérance (i). Je reconnus les travaux qu ils avaient faits; ils consistent en conduits maçonnés fort étroits, espèces de rigoles qui recevaient Teau de chacune des fontaines. Ils sont nombreux et aboutissaient à un canal plus large , qui réunissant toutes les eaux, les amenait dans un bassin formant un réservoir assez vaste. Les sources ayant leur bouche fort élevée (de vingt jusqu'à trente-cinq ou quarante pieds), la pente des canaux était réglée et le bassin construit de manière à ce qu'ils se trouvassent au-dessus du niveau de la mer. Un canal, sortant de ce bassin , fournissait Teau aux barques qui venaient s'approvisionner. Il y a mille toises environ des sources à la mer. Comme elles coulent sans cesse , et que la con-

(1) Sous Soliman II , la flotte des Turcs , dans la mer Rouge , était composée de quarante-une galères et de neuf gros vaisseaux : ainsi il y avait alors le moyeu de l'approvisionner, en eau. Cette Hotte fut armée à Suez eu 15 38. Les Portugais vinrent dans cette mer en 1 540.

^98 FONÏAIINES DE MOÏSE.

sommation de l'eau n'était qu'accidentelle, il se formait des approvisionnements qui pourvojaient à tous les besoins.

Il serait aisé de rétablir cette aiguade ; rien aussi ne serait plus utile, et cela me parait urgent d'après le désir qu'a Méliémet-Ali de voir l'Egypte devenir l'intermédiaire du commerce entre l'Europe et l'Inde. On ne pourrait s'en passer s'il reprenait cette route; car la ville de Suez n'offre , en eau potable, que les ressources les plus cbélives et les plus difficiles à exploiter.

Je revins à Suez avec une égale rapidité, et je repassai le golfe dans la même barque qui m^ avait amené; elle était conduite par un équipage nombreux qui ramait avec des pagaies, en accom])agnant chaque mouvement de chants réguliers. L'usage de ces rames courtes et larges et de ces chants réglés , à intervalles périodiques, est constant sur cette mer.

Le 29 décembre, en paitaut de Suez, j allai visiter les restes ducaualqui liait , autrefois, la navigation du Nil avec celle de la mer Rouge. Des berges élevées et parallèles en montrent 1l\s bords. Son tracé était irréguiier, son cours sinueux , etsalargeur très-grande. Il aboutissait à rexlréme pointe nord du golfe, à une lieue environ de la ville de Suez J'en suivis le développement pendant trois lieues : il présente toujours le même aspect.

Des reconnaissances multipliées, faites pendant Toccupation française, parles ingénieurs

civils attachés à l'expédition, l'ont fait connaître d'une manière Irès-précise. Il est extrêmement probable que cette partie du canal fut l'ouvrage des califes, et que, plus anciennement, ce terrain était couvert parla mer Erythrée , qui se prolongeait jusqu'aux lacs Amers.

La ville d'Héroopolis était située sur le bord de la mer et donnait son nom à l'extrém.ité du golfe , comme le fait Suez aujourd'hui. Hëroopolis était aussi placée dans la terre de Gessen. L'historien Flavius Josèphe le dit formellement, en rendant compte de l'entrevue de Jacob et de son lils. Les septante , qui écrivaient cinquante ans après la conquête d'Alexandre, ont adopté cette inferprclation, dans la traduction de la Genèse, ce qui détermine d'une manière positive la situation de celte ville. Elle se trouvait d'ailleurs sur la roule directe que devait suivre Jacob , se rendant de Bersabé ( environs de Gaza) à Memphis. 11 paraît démontré, par ces divers rapprochements, que la mer Rouge s'é-

A LA MER ROLtiE. 201

tendait jusque dans la terre de Gesseii(i).

D'un autre côté, Pline dit que le canal des rois, projeté par Sésostris, pour joindre le Nil à la mer Rouge , avait soixante-deux milles. A présent la distance est beaucoup plus grande.

D'après Hérodote, il y avait mille stades du Mont Cassius , dont la position est connue , à Textrémité de la mer Erythrée. De ce mont, à Test de PélusCj jusqu'à la pointe nord du lac Amer, il y a cent mille mètres, qui correspondent aux mille stades d'Hérodote. Ou doit donc conclure que la mer Erythrée comprenait le lac Amer et s'avançait fort au nord de Suez, dans l'intérieur des terres. Des atterrissements, causés par Taction de la mer, des vents et des marées , auront créé un banc à peu de distance de Suez. L'extrémité du golfe, séparée de la mer, sera devenue un lac qui, se desséchant avec le temps, aura formé des

(1) L'emplacenieut probable de i'ancieunc ville de Héroopolis est à Abou-Kachab. Beaucoup de ruines se trouvent réunies dans le lieu situé à rextrcmité de la vallée de Saba-Hbyar.

marais salins , tels qu'ils sont aujourd'hui.

En se rappelant ce qui fut fait dans des temps postérieurs, pour établir la navigation entre le Nil et la mer Rouge , par le lac Amer , on trouve, selon M. Tingénieur en cliefLepère, que cette navigation était divisée en quatre parties.

Dans la première, le canal avait cinq lieues : il aboutissait au lac Amer, dont le bassin esta sec maintenant. La navigation traversait le lac dans sa longueur , qui élait de neuf lieues; puis le canal était continué dans l'Ouadi , ou vallée , dont l'étendue est de quinze lieues. Enfin il sortait deTOuadi et arrivait au Nil, dans la branche Pélusiaque, près de Bubaste, et cetle dernière partie avait cinq lieues. Ainsi il y avait trente -quatre lieues de navigation du Nil à la mer Rouge.

Au Mouqfar , il y a des ruines qui indiquent qu'un ancien établissement public considérable existait sur ce canal , et Strabon dit qu'il servait aux marchands d'Alexandrie pour leur commerce avec l'Inde.

D'après des nivcllemenls faits avec le plus

grand soin, il a été reconnu que le lit du canal actuel est peu au-dessus du niveau de la mer haute : sa pente, vers le bassin du lac Amer, donne une hauteur de quinze pieds, à douze mille toises de distance.

Le fond de ceJui-ci est de beaucoup inférieur et les parties les plus profondes donnent une différence de cinquante pieds avec la mer haute. D'un autre côté, les eaux du Nil se rendent naturellement dans TOuadi , h l'époque de l'inondation.

On voit que tous les éléments d'une navigation intérieure sont réunis. Elle ne peut être contrariée que ])ar les variations de la hauteur des eaux , résultant de la crue du Nil et des marées ; mais si ces difficultés pouvaient embarrasser les anciens, qui ne connaissaient pas les écluses, elles ne seraient rien aujourd'hui , et l'on pourrait tirer facilement un bon parti de la disposition naturelle du terrain.

Le canal Pharaonique, qui allait de Bubaste à la mer , fut abandonné sous les Ptolémées et les Romains ; sans doute à cause de ces mou-

204 CANAL l)\: Nli.

vements irréguiiers des eaux , qui empêchaient qu'on put s'en servir conslammenl. Les dangers de la navigation du nord de la mer Rouge diminuaient d'ailleurs son utilité. Les rapports avec Tïnde s'établirent par Bérénice , et Ton y transporta par terre les marchandises de Cophtos , située daus la vallée du Nil. Bérénice, qui se combla , fut remplacée par le vieux Cosseir, situé plus au nord; mais celui-ci étant devenu impraticable, à son tour, ])ar les madrépores qui le remplircnl, le nouveau Cosseir, port actuel de cette partie de la côte , lui succéda.

Les Arabes rétablirent le canal des Rois et le continuèrent au-delà du lac Amer, jusqu'à Suez. En faisant la prise d'eau, non plus dans la partie inférieure de TEgypte, mais près de Fostat ( le Caire ) , un canal , connu sous le nom du Prince-des-Fidèles, fut creusé, et conduisit les eaux du Nil de ce point au canal des Rois, près de son entrée dans TOuadi. C'est sous le califat d'Omar que cette navigation fut établie : elle dura plus d'un siècle. Sous le calife Abu-Giafar-el-Mansour , elle fut détruite,

A LA MER nOLGE. 20o

en haine , dit-on , d'un prince révolté de l'Arabie , à qui elle offrait des avantages.

Cette description sommaire peut donner une idée de la disposition des lieux. M. Lepère a fait un projet de rétablissement de la navigation intérieure, dont l'exécution paraît aisée et les résultats certains et étendus. 11 consiste à diviser cette navigation en quatre bassins , dont les eaux , ayant dans chacun une hauteur différente , seraient soutenues au moyen d'écluses.

Le premier se composerait de la portion du canal qui communiquerait avec le Nil • le second , du canal dans toute la longueur de l'Oua-. di; le troisième, du lac Amer, dont les eaux seraient portées, chaque année, au niveau des inondations les plus grandes; et le quatrième, du canal qui, du lac Amer, communiquerait avec le ç;olfe. La navigation serait assurée pen-

dant huit mois , et ces canaux serviraient , en outre, les intérêts de l'agriculture, en donnant d'abondants moyens d'arrosemeuts, dans une étendue de pays considérable.

Le quatrième basvsin , rempli par les eaux de la mer à la haute marée, alimenterait des écluses de chasse, qui préviendraient les atterrissements et approfondiraient constamment le chenal.

Un canal écluse, parlant du Caire et venant s'emboucher dans le second bassin , soutiendraitleseaux de navigation, à l'élévation néces saire , et établirait une communication courte et facile, de cette ville à la mer Rouge.

Enfin le projet comprend un embranchement qui, partant du lac Amer, irait à ia Méditerranée, en suivant le bord oriental du lac Menzaléli. Un courant d'eau claire, et des écluses de chasse , pourraient entretenir sa profondeur et empêcher son ensablement à son embouchure dans la Méditerranée , où ainsi aucune barre ne se formerait. Il en résulterait qu'une navigation directe serait ouverte , de la Méditerranée à la mer Rouge, pour les bâtiments de dix-huit pieds de tirant d'eau, et que le lac Amer se trouverait en être le point central, dans les différentes directions.

Suivant les calculs de M. Tingénieur Le-

A LA MER ROLGE. 207

père , la dépense du canal du Nil à la mer Rouge serait de dix-sept millions de francs. Elle ne s'élèverait qu'à trente, en y comprenant le canal du Caire, celui d" Alexandrie, et divers travaux jugés utiles sur le Nil; et cette somme pourrait même être réduite, quoiqu'en payant tout. Dix mille ouvriers et quatre ans de travail sufliraient. Quels immenses résultats on obtiendrait avec si peu de sacrifices !

Après ma course sur le canal je me rendis au puits d' Agéroud , où se trouve un ancien fort. ]Mes équipages m'y avaient devancé, et nous y campâmes, en même temps qu'une nombreuse caravane, qui arrivait du Caire et allait à Suez.

C'est là , selon la Bible , que les Israélites s'arrêtèrent avant d'effectuer le passage de la mer Rouge. De la terre de Gessen ils étaient venus dans le désert, sous le prétexte d'y offrir des sacrifices à Dieu , et , dans cette position , il semblait qu'ils n'eussent aucune issue : \U

RETOUR Al CAIRE. 209

avaient des monlagaes de rochers et le désert à leur droite ; devant , et à leur gauche , la mer se prolongeant au loin, jusqu'au fond du golfe d'Héroopolis ; derrière eux les Egyptiens. Ils franchirent la mer, soit à la faveur d'un miracle , soit à l'aide d'une cause naturelle, dont Moïse connaissait les lois. A Suez, on peut aujourd'hui la traverser à marée basse, et les atterrissements , qui depuis se sont élevés assez pour isoler la pointe du golfe et former un lac , ont dû autrefois offrir la même facilité, lorsque la mer les couvrait.

Le 3o . à deux heures du matin , je me mis en route, et je me décidai à tenter de faire le voyage du Caire d'une seule traite. Nous ne nous arrêtâmes que pendant une demi-heure pour prendre un léger repas. Nos dromadaires étaient harassés du long voyage que nous achevions , et l'entreprise téméraire. INIM. Burnn et Lapi , et deux Arabes , furent les seuls qui purent Texécuter avec moi.

A cinq lieues du vieux Caire nous vîmes un espace étendu, qui est couvert à sa surface ly. 14

2i0 RETOUR AU CAIRE.

d'arbres agalhisés. Ces pétrifications sont d'une dureté extrême et ne peuvent être travaillées qu'avec la plus grande difliculté. Quel prodigieux changement ont subi ces lieux ^ depuis l'époque où ces arbres formaient une forêt !

A la fin de notre marche , les dromadaires , dont les forces étaient épuisés , se couchaient en se jetant violemment à terre ; le mien , trois fois de suite, me fit courir ainsi un véritable danger, ce qui me détermina à faire la route à pied pendant les deux dernières heures. Enfin nous atteignîmes le vieux Caire, où nous arrivâmes par une tempête épouvantable et une grêle horrible , à une heure du matin. Nos autres compagnons de voyage ne nous rejoignirent que le soir, et nos équipages seulement à la fin du troisième jour.

Pendant qu'on nous préparait un repas, je me promenai dans mon salon, en causant avec Soliman-Pacha ; je n'éprouvais presqu aucune fatigue, et le lendemain j'aurais recommencé un voyage semblable à celui que je venais de ternainer.

Pendant notre route, j'avais examiné la disposition générale du désert que nous traversions. Il se compose d'une succession de contreforts et de collines, qui terminent la chaîne de montagnes que nous venions d'habiter pendant vingt-deux jours. C'est sur la partie inférieure de ces versants que le pacha a conçu la pensée de faire construire un chemin de fer, pour établir une prompte communication commerciale entre le Caire et Suez. Nul tracé n'a encore été arrêté ; on n'a point fait de nivellement, ni entrepris aucun

des travaux préparatoires , si considérables , que ce genre d'établissement exige; et cependant les rails, et tous les appareils enfer, sont commandés depuis longtemps en Angleterre, et doivent être maintenant arrivés en Egypte. Je doute qu'ils soient mis en place ; mais ce dont je suis convaincu, c'est que jamais ils ne serviront à transporter des voyageurs ou des marcbandises. Je crois qu'un chemin de fer est ici une chose tout-à-fait inopportune.

Il ne faut pas supposer que les travaux d'établissement soient faciles dans ces localités. Il est possible à Méhémet-Ali de surmonter les obstacles par la force de sa volonté ; mais, indépendamment de toutes les circonstances qui en contrarieraient l'usage, on ne s'est peut-être pas bien rendu compte du but que Ton veut atteindre , et des difficultés de toute nature qui accompagnent cette entreprise.

C'est dans un désert de près de trente lieues de long, où il n'y a aucune source d'eau douce, que des terrassements doivent être exécutés, afin de régler les pentes : qu'il faut faire des

travaux de maçonnerie pour la pose et l'assujettissement des dés; c'est au milieu de ce désert , dont plusieurs parties se composent d'un sable fin et mouvant , que le vent emporte et chasse devant lui , et que chacun de ses efforts amoncelle, que l'on veut placer une voie qui sera sans cesse recouverte par ce sable , et par conséquent impraticable aux wagons. C'est quand on met en question si Ion peut tirer un bon usage des machines à vapeur, en Egypte , dans des lieux clos et fermés, à cause de la poussière impalpable que l'air renferme souvent; lorsque les combustibles sont encore rares et chers; quand on a si peu d'ouvriers capables d'exécuter les réparations l'réquentes que nécessitent des machines faciles à se déranger, et qu'on en manquera longtemps encore; dans un pays inhabité , où nulle surveillance réguUère et constante ne peut être exercée; c'est lorsque tant d'intérêts privés sont en opposition avec un établissement semblable , qu'on imagine de se jeter tout au travers de pareilles constructions. Il est permis de douter qu'elles amènent à de bons résul-

2f4 CHEMIN DE FER.

tats; mais, en le supposant, quel en sera l'usage? Le canal, dont M. Lepère a donné le projet détaillé , atteindrait plus sûrement le but où l'on veut arriver, et réunirait encore une foule d'autres avantages.

Les chemins de fer ne sont possibles que là où existent une foule de bons ouvriers, et une population considérable, lis ne sont utiles que lorsque la prospérité des affaires commerciales demande un mouvement rapide des capitaux , la réalisation prompte du prix des valeurs qu'on a créées ; ou bien encore dans un pays où il y a une grande quantité de voyageurs : c'est même leur transport qui donne aujourd'hui le plus de bénéfices sur la plupart des chemins de fer déjà établis. Là où ces conditions ne se présentent pas, les canaux doivent avoir la préférence , parce que le capital employé à leur création reste toujours le même, tandis que celui quia servi à construire les chemins de fer se détériore sans cesse et finit par se détruire.

Or quels sont les transports qui se feraient sur le chemin de fer du Caire à Suez? As-

sûrement , ce ne sont pas des voyageurs : ce sont des marchandises , qui de l'Europe iront dans l'Inde , et de l'Inde viendront en Europe. On peut apprécier si, dans un pareil trajet , dont Je terme le plus court doit eriibrasser trois mois , il y a quelque avantage à une accélération de trois jours, au prix d'un établissement aussi dispendieux?

Si, au lieu d'un chemin de fer, on exécute le canal proposé par M. Lepère , on favoriserait le commerce de Flnde d'une manière bien plus efficace , parce que les bâtiments de la Méditerranée passeraient dans la mer Rouge, en beaucoup moins de temps qu'il n'en faudrait pour transporter les marchandises, sur des bateaux , d'Alexandrie au Caire , et sur des wagons, du Caire à Suez; et qu'on serait dispensé d'un double déchargement et d'un double chargement. Il n'y a que des frais de traction bien inférieurs, aucune machine chère, point de combustible consommé, ou du moins en moindre quantité , et les canaux porteraient la fertilité dans le désert, en permettant la culture de jjlusieurs centaines de mille de feddams dé

superficie. Enfin le canal donne, aux bâtiments de guerre de troisième ordre du pacha, le moyen d'entrer dans la mer Rouge , pour y assurer sa domination.

En faisant un chemin de fer , tous les obstacles s'opposent à son exécution comme à son entretien. Le canal est un travail dans les habitudes et le génie des Egyptiens. On peut y consacrer tel nombie d'ouvriers qu'on voudra , et l'on n'est pas nécessairement condamné à manquer d'eau douce , puisqu'on marche avec elle.

Les sables peuvent avoir de la tendance à remplir le canal ; mais indépendamment du long intervalle de temps qu'il faut pour qu'un semblable effet soit produit, il est facile de le prévenir par des travaux réguliers , et même de s'en garantir d'une manière certaine, au moyen de plantations d'arbres verts, qui, tout à la fois, seraient une source précieuse de richesse et arrêteraient l'envahissement des sables , ainsi qu'on l'a pratiqué avec un succès complet entre la Somme et l'Escaut, dans les dunes d'Ambleteuse , et aussi dans les landes

de Bordeaux : ou bien encore on peut cultiver des plantes vivaces , et particulièrement le loya, espèce de jonc qui se plaît dans le sable et lui sert de barrière .

Méhémet- Ali , animé de la passion des créalions utiles , est séduit par ce qui se fait dans l'Europe, et il voudrait importer en Egypte tout ce qui s'y exécute de remarquable. Ces inspirations sont louables , et on ne peut qu'y applaudir. Mais les imitations ne doivent pas être serviles ; il faut peser les circonstances différentes et voir si les applications sont naturelles. Or, ici 5 un examen approfondi démontre qu'il n y a aucune de celles que l'on reconnaît nécessaires en Europe pour qu'un chemin de fer soit utile, et avantageux pour ceux qui l'exécutent.

Une observation d'un autre ordre doit être ajoutée à celles qui précèdent.

La pensée fondamentale de cette entreprise, que ce soit un canal ou un chemin de fer , est de favoriser le commerce de l'Inde avec l'Europe : ce sont les produits de ces deux parties du monde dont il s'agit de faciliter l'échange.

248 CHEMIJN DE FER.

L'Egypte ne joue , dans cette combinaison , qu'un rôle secondaire : c'est comme point de passage qu'elle intervient , et c'est du transit qu'il est question pour elle. Il donnera des bénéfices aux habitants , et de ce côté , il sera utile à l'Egypte; mais il n accroîtra pas beaucoup les revenus du pacha , car il faut qu'il renonce à l'établissement de droits considérables sur les marchandises en transit , et peutêtre Méhémet-Ali a-t-il peine à comprendre que d'autres que lui puissent faire des bénéfices sur le sol de l'Egypte. Cependant , s'il veut appeler le commerce , il doit s habituer à cette pensée. Eût-il le plus beau chemin de fer du monde , personne ne viendra s'en servir si des droits élevés font disparaître tout le profit de cette direction et de cette communication nouvelles. Un gouvernement peut enlever aux habitants de son pays une portion de leur fortune , mais il ne peut prétendre que les étrangers lui apportent volontairement la leur. Les avantages qu'ils trouvent peuvent seuls les attirer. Ainsi la limite des droits à établir est fort restreinte j s'ils sont considérables , il n'y

a plus de commerce , et par conséquent plus d'impôt à percevoir.

Si Méhémet-Ali y rslléchit , il se convaincra de cette vérité ; et alors , pourquoi ne commence-t-il pas, dès aujourd'hui, en rendant libre le transit, à provoquer le commerce de l'Europe, Les marchandises qui font Tobjetde celui de l'Inde ne sont pas d'un très-grand poids, Tespace à parcourir est si court , et les transports en Eg} pte sont à si bas prix, qu'elles peuvent supporter les frais du voyage , par terre, de Suez à Alexandrie. Il verra si cette route, anciennement suivie, peut être encore pratiquée, et en appelant un mouvement d'affaires et la présence d'une foule d'Européens en Egypte, il créera de nouveaux intérêts et de nouveaux moyens d'action , dans le sens de là richesse et de la civilisation. Mais il faut que les étrangers trouvent des bénéfices incontestables et qu'une sécurité complète accompagné leurs opérations. Si le commerce afflue, si les marchandises de l'Europe et de l'Inde prennent cette route , ce sera un grand encoura-

gement pour que le pacha facilite leur transport par un canal ou par le chemin de fer , dont il a peut-être prématurément ordonné l'étahlissement.

Simultanément avec ces mesures, et par conséquent avant toute espèce de construction de chemin de fer ou du canal, plusieurs autres objets réclament les soins du pacha : d'abord rétablissement d'une bonne aiguade à Suez, ainsi que les Vénitiens l'avaient fait aux sources de Moïse ; sans cela , rien à espérer. Le commerce de Tlnde passant par l'Egypte , il faut que la navigation de la mer Rouge corresponde à ses besoins , que les bâtiments de commerce puissent aisément s'approvisionner d'eau , et en ce moment c'est une chose d'une difficulté extrême, impossible même pour une navigation active. On pourrait tirer aussi un meilleur parti des ressources que donne la pluie , en rassemblant ses eaux et en les conservant. Autrefois, une population assez considérable vivait à Arsinoé. Depuis, la ville GaJzum a existé dans le voi-

sinage : on avait trouvé le moyen de procurer de l'eau à ces villes ; il est donc possible, avec de rinlelligence et de la volonté, de rétablir ce qui était alors , et donner au port de Suez des avantages dont il est privé aujourd'hui.

Il faudrait ensuite améliorer le port et le chenal, ce qui est aisé au moyen d'écluses de chasse, dontreffet journalier préviendrait les ensablements, résultant de l'action des vents du sud qui régnent sur cette côte.

Enfin il faudrait étudier avec soin la côte dans tout le golfe de Suez , et même au-delà , pour reconnaître les points qui peuvent servir de mouillage , les indiquer , et tout disposer pour en faciliter l'usage aux bâtiments.

Des chantiers de réparation , des magasins d approvisionnements maritimes dejtoute espèce, devraient aussi être formés à Suez. Alors il serait possible que, même avant l'exécution de plus grands travaux , le commerce de Tlnde prit un grand essor ; car il est si avantageux de faire le trajet en trois mois, au lieu d'en employer cinq j d'avoir une navigation infini-

ment moins pénible, et qui met pendant longtemps à portée des pays civilisés , au lieu de longer des côtes barbares , que peut-être le commerce s'élancerait dans la nouvelle route qui lui serait ouverte.