LA PRISE DE MALTE

L'ordre des chevaliers hospitaliers de Saint- Jean de Jérusalem , possesseur de l'île de Malte lorsque Tarmée d'Orient en fit la conquête , avait pris naissance au milieu des croisades. Des marchands napolitains obtinrent, en 1048, du calife Moustach-Billah , la permission de fonder à Jérusalem , et proche du Saint-Sépulcre , un hospice pour les chrétiens latins. Il fut desservi d'abord parles religieux de Saint-Benoit , auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie , dans les saints lieux , au service de riiuraanité.

Au temps de la première croisade, en 1099,

un Français , du nom de Gérard , était admi-

rnistrateur de l'hôpital Saint-Jean de Jérusa-

lem; et une dame romaine, d'une illustre naissance, appelée Agnès , gouvernait la maison destinée à recevoir les personnes de son sexe.

Godefroy , devenu maître de Jérusalem , affecta à l'entretien de cette institution charitaLle , des biens qu'il prit sur ses propriétés personnelles dans le Brabant : plusieurs jeunes croisés s'enrôlèrent à cette époque parmi les bospitaliers, qui, bientôt, revêtirent l'habit régulier et prononcèrent les trois voeux de religion.

. Tel lut le berceau de Tordre. En 1118, Raymond Dupuy , ayant été nommé grandmaître, fit de ses religieux des chevaliers. J'ai cité quelques traits de leur histoire dans le cours de mon livre .

Je n'ai point l'intention de faire le récit des événements qui ont mis l'île de Malle au pouvoir de Tarmée française , et amené par suite la destruction de Tordre de Saint- Jean, le me propose seulement d'en rapporter ce qui sera nécessaire pour Tintelligence des documents

qui vont suivre , et qui sont demeurés dans mes papiers de cette époque.

On a dit que nous avions dû à des ressorts secrets la prise de Malte. J'ai la certitude du contraire. Ce qui a pu contribuer à répandre cette opinion , ce furent , après ce que la Conquête avait de surprenant , les reproches que les chevaliers adressèrent plus tard au grandmaitre, sur lequel ils rejetèrent tout le poids des fautes qui avaient été commises en commun. M. de Hompesch ne se rendit pas coupable de trahison envers son ordre. Notre arrivée jeta l'effroi et la division dans les conseils des chevaliers , et la faiblesse du grand-maître , qui manqua d'énergie et de volonté , ouvrit la porte au désordre et à l'anarchie. Il faut toutefois le rappeler à l'honneur de notre pays, les Français montrèrent en général beaucoup de résolution ; ils excitèrent à la défense et occupèrent les principaux postes.

Quelques mois après la prise de Malte , le bailli de Tignié publia à Londres un écrit , répété pair les journaux français du temps , où , rapprochant les souvenirs de

Rhodes des conditions du traité conclu entre J armée française et les chevaliers, il disait : <( L'Isle-Adani défendit une mauvaise place » pendant six mois contre un grand conqué- » rant , et emmena tous ses chevaliers avec » lui : Ferdinand de Hompesch n'a pas dé- » fendu deux jours seulement une excellente » place ; il s'est sauvé n'ayant rien demandé » pour l'ordre , laissant ses membres à la dis- » crétion des vainqueurs, et emportant le » prix de sa trahison. » Une démarche plus solennelle vint corroborer ces récriminations; tristes fruits , après de grands malheurs , de l'orgueil et de l'intérêt froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé à rentrer dans leur patrie ; quelquesuns prirent même du service parmi nous. Les autres , et tous ceux des langues étrangères (i), se retirèrent d'abord à Trieste , et ensuite en

(1) Par les langues de Malte on entendait les différentes nations, ou provinces d'un même état, auxquelles appartenaient les chevaliers de l'ordre. Il y en avait huit : France, Auvergne, Provence. Italie, Aragon , Castille , Allemagne et Angleterre.

Russie, où l'empereur Paul I^^ leur accorda un asile et une éclatante protection. Il fit proclamer « que Saint-Pétersbourg était désor- » mais la résidence de Tordre de Malte, et » qu'il promettait à tous les nobles en état de » faire les preuves exigées , qui voudraient » se rendre à Pétersbourg , qu'ils seraient re- » eus cbevaliers de Saint-Jean. »

Au moment où nous nous étions emparés de Malte , l'empereur Paul venait de conclure avec M. de Hompescb un traité par lequel il assurait à la langue de Russie, qu'il avait fondée, par une convention antérieure d'une année environ , « pour la noblesse professant » la religion grecque , » un revenu annuel de deux cent mille roubles. Dans cet acte, l'empereur prend le titre de « protecteur de Tor- » dre de Malte . » Quelque temps après notre conquête , il se déclara grand-maître , et ne consentit que plus tard à ce qu'un autre fut nommé à cette place. Dans l'intervalle, et sous ces influences , le grand-prieur fit paraître à Saint-Pétersbourg , contre la reddition de Malte , une protestation dont voici un pasly. 19

sage : a Réunis sous les auspices de Paul V^, K auguste empereur de toutes les R.ussies , » nous désavouons solennellement toute dé- )) marche contraire aux lois de notre institu- )) tion ; nous regardons comme dégradés de )) leurs rang et dignité tous ceux qui ont ré- » digé , accepté et consenti l'infâme traité qui » livra Malte, ainsi que tous ceux qui seront )) convaincus d'avoir coopéré directement ou » indirectement à cette oeuvre d'iniquité. » Peu de moisaprès, M. de Hompesch fit remettre sa démission à l'empereur.

Nous arrivâmes devant Malte le 2 1 prairial an VI, et Ton refusa d'admettre nos bâtiments dans le port, ou du moins d'en recevoir plus de deux à la fois. Si nous avions pu y introduire notre escadre , le projet de Bonaparte était de débarquer dans la ville et de s'en emparer par un coup de main. Le 22, à la pointe du jour, les troupes avaient descendu à terre: le soir , la place était investie , le reste de l'île soumis , le général Desaix posté au pied du glacis de la Cotoner et du fort Ricazoli ; et j'avais repoussé une sortie tentée par les

A MALTE. 2Ôi

assiégés à la porte de Saint- Joseph , dont je m'emparai. Ce corps , composé des milice^ maltaises , massacra dans sa fuite sept des chevaliers français qui marchaient à sa tète , et compléta , par cet acte de cruauté , la confusion qui régnait à Malte. Elle était si grande, qu'on lit, dans l'écrit du bailli de Tignié , que déjà ((des patrouilles s'y étaient fusillées entre » elles, n Le 23 , au matin, le grand -maître demanda une suspension d'armes; à minuit, ses envoyés étaient à bord de VOrient^, auprès du général en chef, signant la convention définitive, et le 24 nous entrions dans la ville.

Malte nous était utile comme point d'appui dans la Méditerranée, pendant notre expédition en Egypte, et la moindre résistance qu'elle eût faite nous aurait été funeste , car la Hotte anglaise était bien proche. Nous y passâmes huit jours , employés par le général Bonaparte en soins d'organisation ; et à peine nous venions d'en partir, que Nelson se présenta devant la ville.

Ce fut un coup de fortune que cette prompte reddition, sur laquelle on n'avait pas droit

de compter ; un de ces événements extraordinaires dont l'histoire de Napoléon est remplie, et qui , marqués du doigt de la Providence , viennent encore grandir ce que son génie a conçu. Afin de motiver notre agression, on fit valoir de prétendus griefs de la France contre l'ordre de Saint-Jean : en pareil cas on en trouve toujours. Ceux que l'on mit en avant sont détaillés dans une note que le gouvernement avait remise au général Bonaparte , et qui fait le fond d'un message que le directoire adressa aux deux conseils de la république, en leur annonçant la prise de Malte.

EXPOSE SUCCIISCT

DE LA CONDUITE DE MALTE A l'ÉGARD DE LA FRANCE PENDANT LA RÉVOLUTION.

De 1791 jusquen lygS, ce gouvernement a ouvertement autorisé et encouragé ceux des chevaliers qui voulaient se joindre à l'armée des émigrés.

Les émigrés qui se sont réfugiés à Malte , quoique non chevaliers, ont été, par honneur et en leur qualité d'émigrés , agrégés à Tordre, entre autres le comte de Narbonne-Frislar, qui, de plus, a été accueilli avec la plus grande distinction.

Malgré le décret qui déclarait biens nationaux les biens que l'ordre possédait en France, le grand-maître n'a pas cessé , jusqu'à présent , de donner les chimériques commanderies de France à mesure qu'elles vaquaient.

Lors de la déclaration de l'Espagne contre

la France, tous les vaisseaux de guerre espagnols eurent ouvertenient la permission de recruter des matelots à Malte , et , sur la demande de la cour d'Espagne, quatre mille fusils lui furent accordés pour ses armées de terre.

Permit aussi aux Anglais de recruter des matelots dans Tîle, et avec un tel dévouement de la part du gouvernement de Malte , qu'il prononçait la peine des galères, pour trois ans, contre ceux qui violaient leurs engagements.

En 1794? EUiot, vice-roi de Corse pour l'Angleterre , manquait de poudre pour conserver cette conquête : il en obtient deux cents quintaux du gouvernement de Malte.

Jusqu'en 1796 , tous les bâtiments français de commerce entrant dans le port, étaient contraints de baisser le pavillon national.

Au mois de décembre dernier , deux frégates françaises, la Justice et VÀrtémise, vinrent mouiller dans le port : Tagent consulaire sollicita vainement la permission de recruter des matelots ; et , dans le même temps , deux

corsaires anglais eurent toute facilité à cet

égard.

Tous les partisans de la révolution ont été persécutés : plusieurs d'entre eux exilés sans formalité , et, dans le mois de mai 1797 , un grand nombre arrêtés et emprisonnés comme des criminels ; Vassello , un des hommes les plus recommandables du pays par ses profondes connaissances , condamné à être renfermé pour la vie.

Par tous ces faits , il résulte que Malte a été rennemie de la France depuis la révolution , et, par son manifeste ( ci- joint ) , qu'elle a été en état de guerre contre elle dès 1793.

MAiNIFESïE DU I" OCTOBRE 1793.

La coui' de Naples ayant fait notifier au grand- maître de Tordre souverain de Malle que , ne voulant conserver aucune relation avec ceux qui gouvernent actuellement la France, elle avait renvoyé tous les agents qui jusqu'alors avaient résidé près de S. M. Sicilienne ou dans ses ports, S. A. E. a saisi avec empressement cette occasion de fermer le port de Malte à toutes sortes de vaisseaux de guerre ou de corsaires français, pendant tout le temps de la guerre. Par cet acte authentique , le graud-maitre a voulu déclarer qu'il ne conserve aucunes relations avec la France, depuis les troubles épouvantables qui se sont manifestés dans ce royaume, et qui Font privé d'un souverain universellement regretté.

La violation du droit des nations commise en France, relativement à Tordre de Malte, a fait croire à ceux qui ne connaissaient pas

les lois fondamentales de 'l'ordre que le grandmaître aurait du user plus tôt de représailles ; mais ces lois Tobligaient à garder la neutralité. D'ailleurs le grand-maitre n'a pas voulu se mettre dans le cas de reconnaître la prétendue république française , et pour éviter cet inconvénient S. A. E. a ordonné, depuis le 1 5 mars , au chevalier de Sey tres-Caumont, qui, en qualité de membre de l'ordre, résidait à Malte , comme chargé d'affaires par le roi Louis XVI , de glorieuse mémoire , de continuer comme par le passé à gérer les affaires de France, d'après le titre qu'il avait reçu de son roi , et de garder sur sa porte les armoiries de France. En conséquence ledit chevalier a été constamment reconnu comme chargé des- affaires de France à Malte et il en exerce encore les fonctions sous la protection du grand-maître. C'est dans ces circonstances que S. A. E. a été surprise d'apprendre, par une voie indirecte , qu'un certain Aymar avait été nommé pour remplacer le chevalier de Seytres-Caumont et qu il était déjà en voyage pour se rendre à Malte. S. A. E. dé-

clare qu'elle ne recevra ni n'admettra ledit personnage , non plus que tout autre qui serait envoyé pour résider à Malte comme agent de la prétendue république française, que le grand-maitre ne doit , ne peut , ni ne veut reconnaître.

LIBSaTÉ. ÉGALITÉ.