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VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL 17d
en chemin de fer et qui nous conduira jusqu'aux rives du Pacifique. Vous me servirez de secrétaire et à l’occasion d'interprète, car le français des Canadiens de l’intérieur est tellement du cru, comme celui de vos paysans
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français, qu'il déroute ceux qui, comme moi, ne sont pas du terroir. Bref, je compte sur vous pour me piloter et je vous emmène. Estce entendu? »
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Jean-Paul accepta de grand cœur la proposition de l'excellent capitaine. Des horizons nouveaux s'ouvraient à sa curiosité. Et puis l'affaire n’était pas bonne pour lui seulement, la vieille mère et les petits y trouveraient leur compte, puisque, défrayé par le capitaine Hendricksen, il allait, pendant un mois encore, mettre de côté son traitement et l'envoyer intact à Trescoff.
Cependant, quand le surlendemain il prit congé de M. de Mauriac et de son fils, Jean- Paul ne put se défendre d’une émotion pro- le
fonde. Sans doute, il ne disait pas adieu à ses amis, à les reverrait dans quelques semaines, mais cette première séparation, si courte qu’elle |
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dût être, ne présageait-elle pas les tristesses du départ, le jour où le Maëlstrom, ouvrant ses ailes, l'emporterait loin de ces amis admirables qui l'avaient traité comme un enfant d'adoption et près desquels il eût voulu passer sa vie, ne füt-ce que pour les aimer et se dévouer à eux?
Quelques minutes après, le train emportait Jean-Paul et le capitaine Hendricksen vers les
rives de l’Ottawa.
L'Ottawa, le plus puissant affluent du Saint- Laurent, roule, interrompu cà et là par des rapides, entre des forêts séculaires, ses eaux brunes qui se déversent dans le Saint-Laurent sans se marier avec lui. Mème après leur confluent, ce sont deux fleuves en un seul lit et jusqu'à l'endroit où la marée se fait sentir et dans son va-et-vient mélange leurs flots, l'Ottawa coule côte à côte avec le Saint-Laurent et l’œil distingue nettement à leur coloration foncée les eaux de l’Ottawa des flots bleus du Saint-Laurent, fils des lacs et des neiges.
Les rives de l’Ottawa sont vertes et boisées jusqu'au bord de l'eau. L'Ottawa est, pour
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Les troncs d'arbres sont transportés sur des trafneaux jusqu'au prochain cours d'eau,
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ainsi dire, une immense avenue, une gigantesque percée ouverte à travers une forêt de plusieurs milliers de kilomètres carrés et d’un seul tenant. Sa vallée est la terre de promission des bûcherons.
« L'hiver venu, expliqua le capitaine à Jean- Paul au moment où, quittant le train, ils montaient en traineau pour se rendre à l’une des plus importantes exploitations forestières des rives de l’'Ottawa, où ils étaient attendus, l'hiver venu, les voyageurs, comme on appelle ici les bücherons, se mettent en route. Leur départ ressemble à la migration d'un peuple, car ces vigoureux compagnons forment une armée de vingt-cinq ou trente mille travailleurs. Arrivés à destination, ils se partagent la forèt, s'y dispersent par groupes de quarante ou cinquante. Chaque groupe se construit une de ces vastes huttes en troncs grossièrement équarris que vous apercevez dans les clairières. Arrêlons-nous un instant et entrons dans une de ces huttes, »
Au centre de cette maison forestière, une vaste pièce, la cuisine, servait de salle à
manger aux habitants et de calorifère à l’habitation. Réunis le soir dans ce logis primitif, les voyageurs se séparent de grand matin. Chacun a sa place marquée et, dans la forêt, son poste assigné, sa besogne tracée d'avance. La division du travail rend le labeur plus actif et moins pénible.. Les uns sont coupeurs, d’autres scieurs, d’autres équarisseurs ou charretiers.
Les bücherons font choix des plus beaux arbres, qu'ils abattent après les avoir dépouillés de leurs branches. On charge ces troncs sur des traineaux qui dévalent rapidement les pentes glacées de la forêt jusqu'au prochain cours d’eau sur les bords duquel ils s’entassent en attendant le dégel, ou bien l’on dispose des glissières, sortes de conduites de bois tantôt accrochées au roc, tantôt suspendues en l'air sur un solide échafaudage, mais toujours également inclinées. Aux premiers froids, on y verse de l'eau qui, en se congelant, forme dans la glissière un chemin parfaitement lisse et uni sur lequel glissent, jusqu'au bas de la montagne, les troncs abattus par le bücheron.
Jean-Paul fut frappé de l'air de santé et de
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Novice JEAN-PAUL,
Train de bois remorqué par un vapeur.
belle humeur répandu sur le visage hàlé des bûcherons.
« C'est que, reprit le capitaine, ces jours de labeur dans la forêt sont jours de fête pour ces vaillants travailleurs. Ils y gagnent appétit et y retrempent leur vigueur. Mais, le printemps venu, commence Îa partie ingrate de leur tâche. De bücherons ils se font flotteurs. Ils forment d’abord, avec les troncs abattus, des cribs, radeaux de bois de sept à huit mètres de longueur. Une centaine de ces radeaux, solidement attachés ensemble, forment une cage, c’est-à-dire un train de bois qui contient jusqu'à 3 000 stères. Ces énormes trains de bois sont dirigés en suivant le fil de l'eau vers Montréal et Québec. C’est un voyage qui dure de longues semaines et les flotteurs n'ont sur l'immense radeau que l'abri précaire d'une hutte grossière en guise de cabine. Pour diriger ces cages peu maniables il faut une vigueur, une habileté peu communes et un sangfroid de tous les instants. Le voyage s’interrompt aux rapides que le train ne pourrait fran-
chir sans se disloquer et s’abimer sur les rochers.
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— Mais alors, demanda Jean-Paul, comment
les flotteurs s’y prennent-ils pour conduire à
destination les trains de bois?
— Pour éviter les rapides, on a construit
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sur les rives de l'Ottawa des glissoires, canaux
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inclinés, rapides artificiels, mais sans écueils, dont le lit et les bords sont comme matelassés
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de madriers, de manière à diriger les cribs tout
en modérant leur allure. Quand un train de
bois arrive à l’un de ces canaux, on détache les cribs qui composent la cage et les cribs, ainsi contenus et dirigés, franchissent le canal l'un après l’autre. A l'issue de la glissoire, ils sont réunis de nouveau et le. train de bois
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reprend son voyage interrompu. On ne compte À pas moins de treize glissoires semblables sur l'Ottawa. »
Quand les bois sont destinés aux scieries
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voisines des exploitations forestières, après avoir gravé dans l'écorce des troncs les initiales du propriétaire, on les jette à l'eau et
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le courant les porte de lui-mème à la scierie. Là, les flotteurs arrêtent au passage, avec une adresse et une agilité surprenantes, les grosses
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Les flotteurs arrètent au passage les grosses pièces de bois.
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pièces de bois et les font, du bcut de leur gafle, tourner sur elles-mêmes pour reconnaitre la marque. Après quoi, montant sur l'énorme tronc comme sur une barque, ils le
Les puits de pétrole aux États-Unis.
dirigent à toute vitesse, d’un coup de perche habilement détaché, sur la berge où il s'échoue.
« À ce train-là, s'écria Jean-Paul en regardant les montagnes de bois qui se dressaient devant lui, les forèts du Canada ne dureront
pas longtemps.
:— Rassurez-vous, lui dit un des contre-
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