CHAPITRE III

Québec. — Un véhicule trop élastique. — Une vicille ville francaise en Amérique. — La Terrasse. — La Marseillaise à Québec.

Le capitaine Iendricksen avait offert à Jean- Paul et à son compagnon de les ramener en France le mois suivant, car son navire était affrété pour transporter au Havre une cargaison de bois du Canada. Non content de leur avoir sauvé la vie, il voulut reconnaitre les services des deux Français en leur payant, pour tout le temps qu'ils avaient passé à son bord, la même solde qu'à ses matelots norvégiens.

Le premier soin de Jean-Paul fut d'écrire à sa mère pour lui annoncer qu'il était arrivé sain et sauf à Québec.

Pendant le déchargement du Maëlstrom,

Jean-Paul qui n’y aidait qu’à certaines heures,

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eut tout le loisir de visiter la ville. Après son long séjour à bord, J2 marche était pour lui un exercice délicieux, et il s’oubliait à errer pendant de longues heures à travers la vieille ville française d'Amérique, où 1l marchait de surprise en surprise.

Le premier objet qui frappa ses regards, quand il mit pied à terre, fut le singulier véhicule dont se servent les habitants de Québec, ei qu'ils appellent une calèche. Le nm seul est français, mais la calèche ne ressemble à aucune des voitures usitées en pays civilisé. Elle n’est ni française, ni américaine : c’est la voiture des gens de Québec, et c'est assez pour rendre cher aux Canadiens ce char original et peu confortable.

Imaginez une lourde caisse suspendue comme une balançoire à deux grosses courroies sur deux roues élevées : telle est la calèche. Quand, attelée de pelits chevaux canadiens pleins de feu, elle dévale avec une vitesse inquiétante les pentes rapides des rues de Québec, elle est animée de tous les mouvements imaginables,

celui de rotation excepté, et l'infortuné voya-

on lui rer

lle

geur, emprisonné dans cette cage mouvante qui se dérobe sans cesse sous lui, projeté de droite et de gauche, tantôt lancé en avant, tantôt rejeté brusquement en arrière au gré des accidents d'un sol inégal et des chocs inattendus qu'imprime le pavé pointu à la bizarre machine, a peine à se croire sur le plancher des vaches et ne s’y sent nullement à l'abri du mal de mer.

Bien qu'ayant le pied et l'estomac marins, Jean-Paul se garda de goûter aux douceurs de ce véhicule dont les oscillations lui rappelaient celles de la vergue de perroquet, quand il carguait les voiles tout au haut du grand mât, par un jour de grand vent. Il avait mieux à faire pour dégourdir ses jambes.

Il grimpait, du pas élastique du marin, les escaliers usés des rues tortueuses de la basse ville. Peu s’en fallait qu'il ne se crüt transporté subitement dans une de ces vieilles cités de Bretagne qui semblent vivre encore la vie silencieuse et somnolente des siècles passés et qui n'ont point changé, tandis que tout chan-

geait autour d'elles.

C'étaient d’antiques maisons tombant de . vieillesse, de ces maisons qui menacent ruine et qui durent des siècles, des masures Lossues, boiteuses, disloquées, accrochées au rot et s'y retenant comme par un miracle d'équ 2 ou bien grimpant les unes sur les autres et se soutenant, s’arc-boutant fraternellement; puis çà et là les flèches légères de nombreuses églises, les murs massifs, sévères et nus de couvents silencieux et jetant sur cet aspect bariolé comme une note plus vive, les enseignes des boutiques, les joyeuses enseignes françaises d'autrefois, les gaies enlu. 1inures du temps où les chalands n'étaient pas des passants tentés par l'éclat d’une devanture reluisante, mais de vieux et fidèles clients qu'aturait, du pas de la porte, le bon sourire engageant du marchand qui était un peu votre compère. Ei sur tout & fouillis pittoresque une vive lumière répandait un air de gaieté.

Jean-Paul ne se demandait pas comment on pouvait vivre si à l'élroit et si ma! à l'aise dans ces vieilles maisons. A voir les litures affai-

rées el joyeuses des habitsuis qui paraissaient

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aux fenêtres ou se pressaient dans les rues, il était sûr qu'il faisait bon de vivre parmi ces braves gens.

On était prompt à le renseigner quand il demandait son chemin. « Ah! vous êtes de chez nous, lui disait-on, donnez-nous des nouvelles de notre pays! »

Choses et gens avaient pour lui comme un aspect familier qui réchauffait son cœur sevré depuis de longs mois des caresses maternelles. 11 était sur une terre où règne encore la France, mème si son drapeau n’y règne plus, où tous les cœurs battent pour elle. Il n’était pas exilé, perdu dans un monde inconnu. C'était l'air natal qu'il lui semblait respirer. Oh! le bon parfum de la patrie qui s'exhalait autour de lui! |

Jean-Paul avait dans ses voyages au cabotage visité les grands ports français de la Manche, mais avec leurs larges percées, leurs rues magnifiquement illuminées, bordées de riches magasins, avec leurs places, leurs jardins, le Yavre, Cherbourg lui paraissaient plus loin de

sa chère Bretagne que cette vieille ville de à,

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Québec, morceau détaché de l’ancienne France et jeté tel quel à l'entrée de l'Amérique.

Le soir même où le Maëlstror: avait mouillé .. ide de Québec, Jean-Paul avait remarqué une rampe de lumière éblouissante qui éclairait le roc à pic, à mi-chemin entre le fleuve et la masse énorme de la citadelle, à laquelle cette lumière d'en bas prêtait les formes fantastiques d'un château fort flottant sans support dans un nuage de poussière lumineuse. Jean-Paul apprit bientôt que cette rampe, éclairée à la lumière électrique, marquait l'emplacement de la Terrasse, promenade favorite des habitants de Québec et si curieusement située qu'elle est unique au monde. La Terrasse est une sorte de parapet d’un demi-kilomètre de longueur, suspendu entre ciel et terre ou plutôt entre le ciel et l’eau, à plus de soixante mètres de hauteur, au bord du roc qui surplombe le fleuve.

Jean-Paul eut la curiosité de visiter cette merveille de Québec et il s’y rendit une aprèsmidi, à l'heure du coucher du soleil, C'était une de ces belles soirées d'automne, encore tièdes,

où la nature, avant de s'endormir du sommeil

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de l'hiver, se pare de ses plus vives couleurs. La vue était magnifique; les rues sinueuses et étroites apparaissaient comme des sillons noirs et profonds, les toits escaladant confusément le roc semblaient d'en haut comme aplatis. Tout en bas, le Saint-Laurent avec le va-et-vient des voiliers sur leur départ, avant que le fleuve glacé les condamne à l’hivernage; des flotülles de steamers, qui se croisent, s'évitent, se dépassent comme des eygnes à la course. Puis au loin la campagne de Québec au feuillage doré par l'automne.

Jean-Paul s'oublia à contempler ce magnifique spectacle jusqu'au moment où soudain la Terrasse s’illumina des feux des lampes électriques.

C'était l'heure où se faisait entendre sur la Terrasse la musique militaire et la musique était celle d'un régiment anglais en garnison à Québec. La foule se pressait, animée el joyeuse, outour de Jean-Paul : amis et connaissances se rencontraient et, réunis en groupes, se prome-

naïent en devisant gaiement aux accents des

cuivres sonores.

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Tout à coup le silence se fit : la musique,

‘après avoir joué l'air national anglais, venait

d'attaquer la Marseillaise. Plus de cris, plus de conversations, plus de joyeux propos, la foule avait cessé de circuler. Debout, la tête découverte, dans un religieux silence, les assistants écoutaient l'hymne national. Quand l'exécution en fut terminée, il y eut comme un frémissement dans la foule; et tandis qu'au pied de la croix de Saint-Georges, au bas des plis du drapeau de l'Angleterre qui flotte sur la citadelle, les mains et les cœurs, battant à l'unisson, applaudissaient le chant national de la France, Jean-Paul sentit des larmes monter de son Cœur à ses yeux : il éprouvait l’une des émotions les plus fortes qu'il soit donné à l’homme de ressentir, l'émotion que donne la patrie retrouvée sur la terre étrangère.