EXPATRIATION

DES

AGADIENS

RACONTÉE PAR 6UIZ0T

'• On négociait toujours entre Londres et Versailles, et cependant les gouverneurs des colonies anglaises s'étaient réunies pour former une sorte de confédération contre la puissance française dans le nouveau monde. Ils levaient partout des milices,et le 30 janvier 1755, le général Braddock, avec un corps de troupes régulières, touchait terre à Williamsbourg, en Virginie. Deux mois plus tard, à la fin d' avril seulement, l'amiral Dubois de la Motte quitta Brest, chargé de conduire au Canada, des renforts et des munitions. Derrière lui, et presque sur ses traces, l'amiral Boscawen, partie de Plymouth le 27 avril, cherchait à le rencontrer en mer ! " Bien certainement les Anglais ne commenceront pas les hostilités," disait le cabinet anglais pour calmer les inquiétudes de la France.

Ce fut seulement à la hauteur de Terre-Neuve, que l'escadre de l'amiral Boscawen, rencontra quel-

ques vaisseaux français, détachés de la flotte par le mauvais temps. "Le capitaine Hocquart, qui commandait VAlcide^ rapporte M. de Choiseul, se trouvant à portée de la voix du Dunkerqiie^ fit crier en anglais : " Sommes-nous en paix ou en guerre ? " Le capitaine anglais faisant mine de ne pas entendre, la question lui fut répétée en français. " La paix, la paix ! " crièrent les Anglais. Presque au môme moment, le Dunkerque lâcha sa bordée, écrasant VAlcide de ses boulets." Les deux navires français furent capturés ; peu de jours après, trois cents navires marchands, poursuivant paisiblement leur route, furent saisis par la marine anglaise. La perte était immense, comme la honte. La France se décida enfin à déclarer la guerre, déjà engagée en fait, depuis plus de deux ans.

C'était comme à regret, et comme forcé par un reste d'honneur national, que Louis XV venait de prendre la résolution de défendre ses colonies ; il avait, et la nation avait comme lui, le sentiment de notre faiblesse sur mer. "A quoi nous serviront beaucoup de troupes et bien de l'argent, écrivait l'avocat Barbier, si nous n'avons de guerre qu'avec les Anglais sur mer ? Ils prendront tous nos vaisseaux les uns après les autres, s'empareront de tous nos établissements en Amérique, et feront tout le commerce. Il faut espérer quelque division dans la nation anglaise môme, car le roi personnellement ne veut pas la guerre."

La nation anglaise n'était point divisée. Les ministres et le parlement voulaient la guerre comme les colonies d'Amérique : "point de repos à espérer pour nos treize colonies, tant que les Français seront maîtres du Canada," avait dit Benjamin Franklin, venu à Londres dès 1754. Il travaillait déjà, sans le savoir, à cette grande œuvre de l'indépendance américaine qui devait faire sa gloire, et celle de sa génération ; les efforts communs et l'intérêt commun des tœize colonies américaines, dans la guerre contre la France, firent le premier pas vers la grande coalition, qui fonda les Etats-Unis de l'Amérique.

L'union avec la métropole était encore étroite et puissante, sous l'impulsion de M. Fox, bientôt lord HoUand, alors jjremier ministre d'Angleterre, aussi le parlement vota vingt-cinq millions pour la guerre d'Amérique. Les primes accordées aux soldats et aux marins qni s'enrôlaient, furent doublées par les souscriptions privées ; 15,000 hommes se trouvèrent ainsi prêts à envahir les colonies françaises.

Le Canada et la Louisiane réunis, ne comptaient pas 80,000 habitants, tandis que la population des colonies anglaises s'élevait déjà à 1,200,000 âmes. Aux 2,800 hommes de troupes régulières venues de France, les milices canadiennes ajoutèrent environ 4,000 soldats, moinsexpérimentés, mais aussi résolus que les plus intrépides vétérans des guerres d'Europe. Pendant plus de vingt ans, le courage et le dévouement des Canadiens ne faillit pas un seul jour.

Alors commença une lutte inégale, mais acharnée, dont l'issue, facile à prévoir, n'abattit ni n'apaisa jamais les acteurs. L'habile tactique du gouverneneur de la colonie, M. de Vaudreuil, avait obligé les Anglais à disséminer leurs forces et leurs attaques sur un territoire immense, loin des établissements les plus importants; les forts qu'ils assiégeaient étaient à peine défendus. "Une grande enceinte, avec des pieux debout, où il n'y avait qu'un officier et dixneuf soldats, écrivait plus tard le marquis de Montcalm, ne pouvait être considérée comme un fort propre à soutenir un siège," Dès la première campagne, les établissements formés par les immigrants acadiens, sur les rives de la baie de Fundy, furent complètement détruits : les garnisons françaises furent obligées d'évacuer leurs positions.

Cette retraite laissait PAcadie, ou pays neutre^ à la merci des Anglo-Américains. Avant que Longfeilow eût immortalisé, dans le poëme d'Evangéline, les mœurs pasibles et les infortunes des Acadiens, Raynal avait déjà plaidé leur cause devant l'histoire : "peuple simple et bon, dit-il, qui n'aimait pas le sang, l'agriculture était son occupation; on l'avait établi dans des terres basses, en repoussant à force de digues, la mer et les rivières dont ces plaines étaient couvertes. Les marais desséchés donnaient du froment, du seigle, de l'avoine, de l'orge et du maïs. D'immenses prairies étaient peuplées de troupeaux nombreux ; on y compta jusqu'à soixante mille bètes à cornes. Les habitations, presque toutes

construites de bois, étaient fort commodes, et meublées avec la propreté, qu'on trouve quelquefois, chez nos cultivateurs d'Europe les plus aisés. Leurs mœurs étaient extrêmement simples, les petits différends qui pouvaient s'élever, de loin en loin, entre les colons, étaient toujours terminés à l'amiable par les anciens. C'était une société de frères, également prêts à donner ou à recevoir ce qu'ils croyaient commun à tous les hommes.

La guerre et ses horreurs firent irruption dans cette paisible idylle.

Les Acadiens avaient constamment refusé de prêter serment à l'Angleterre ; ils furent déclarés coupables d'avoir violé la neutralité. Pour la plupart, l'accusation était injuste ; tous furent enveloppés dans la môme condamnation.

Le 5 septembre 1755, quatre cent dix-huit chefs de famille furent sommés de se réunir dans l'église de Grand-Pré. Le môme ordre avait été donné dans tous les bourgs de l'Acadie. Les cultivateurs inquiets avaient tous obéi. Le colonel Wiiislow, commandant des milices du Massachussets, s'y rendit avec un grand appareil : " c'est un pénible devoir qui m'amène ici, dit-il ; Je suis chargé de vous annoncer que vos terres, vos maisons et vos récoltes sont confisqués au profit de la couronne ; vous pourrez emporter votre argent et votre linge, lors de votre déportation hors de la province." L'ordre ne contenant aucune explication, il n'en admellait

gncune. Tous les chefs de famille furent à l'instant entourés par les soldats. Dix par dix, sous bonne escorte, ils furent autorisés à visiter encore une fois les champs qu'ils avaient cultivés, les maisons où ils avaient vu naître leurs enfants.

Le 10, ils s'emharquêrent, passant, pour monter sur les navires, entre deux haies de femmes, et d'enfants en pleurs. Les jeunes gens avaient voulu résister, demandant à partir avec leurs familles ; les soldats croisèrent la baïonette. Les vaisseaux mirent à la voile pour les colonies anglaises, dispersant sur la côte les malheureux qu'ils avaient ravis aux leurs ; plusieurs périrent de misère, en cherchant de ville en ville, leurs familles amenées après eux d'Acadie ; la charité des colons américains subvint à leurs premiers besoins. Quelques protestants français, établis à Philadelphie, après la révocation de l'édit de Nantes, les accueillirent comme des frères, malgré la différence de leur foi ; ils connaissaient les déchirements de l'exil.

On s'émut en France des malheurs des Acadiens. En dépit de la déclaration de guerre, le roi Louis XV, fit demander au cabinet anglais, l'autorisation d'envoyer des vaisseaux sur les côtes d'Amérique pour recueillir ces infortunés : " notre acte de navigation s'y oppose, répondit M. Gran ville, la France ne peut envoyer des navires dans nos colonies." Quelques Acadiens cependant parvinrent en France, ils s'établirent dans les environs de Bordeaux, où leurs descendants peuplent encore deux communes

prospères. D'autres fondèrent dans la Louisiane des établissements qui portèrent le nom d'Acadie. Le crime était consommé, la population religieuse, pacifique, inoffensive, qui occupait le pays neutre, avait complètement disparu.

Les avides colons qui enviaient naguères leurs fermes et leurs pâturages avaient pris possession de leurs dépouilles ; l' Acadie était à jamais au pouvoir de la race anglo-saxonne.'' (Histoire de France, vol. 5.)