PÈCHES
Les sauvages sont ;ius?i habiles à la pôclie qu'adroits à la chasse; ils prennent le poisson avec des haraeç-oris et des filets ; ils savent aussi épuiser les viviers. Mais ils ont de grandes pêches publiques. La plus eélùbie de toutes ces pêches était celle do l'esturgeon, qui avait lieu sur le Mississipi et sur ses affluents.
Elle s'ouvrait par le mariage du filet. Six guerriers et six matrones portant ce filet s'avançaient au milieu des spectateurs sur la place publique, et demandaient en mariage pour leur fils, le filet, deux jeunes filles qu'ils désignaient.
Les parents des jeunes filles donnaient leur consentement, et les jeunes filles et le filet étaient mariés par le jongleur avec les cérémonies d'usage: le doge de Venise épousait la mer !
Des danses de caractère suivaient le mariage. Après les noces du filet, on se rendait au fleuve au bord duquel étaient assemblés les canots et les pirogues. Les nouvelles épouses, enveloppées dans le filet, étaient portées à la tête du cortège : on s'embarquait après s'être muni de flambeaux de pin et de pierres pour battre le feu. Le filet, ses femmes, le jongleur, le Grand Chef, quatre sachems, huit guerriers pour manier les rames, montaient une grande pirogue qui prenait le devant de la flotte.
La flotte cherchait quelque baie fréquentée par l'esturgeon. Chemin faisant, on péchait toutes les autres sortes
de poisson : la truite avec la seine, le poisson-armé avec rJiamcçoQ. On frappe l'esturgeon d'un dard attaché à une corde, laquelle est nouée à la barre intérieure du canot. Le poisson frappé fuit en entraînant le canot; mais peu à peu sa fuite se ralentit, et il vient expirer à la surface de l'eau. Les différentes attitudes des pêcheurs, le jeu des rames, le mouvement des voiles, la position des pirogues groupées ou dispersées, montrant le flanc, la poupe ou la proue, tout cela compose un spectacle trèspittoresque : les paysages de la terre forment le fond immobile de ce mobile tableau.
A l'entrée de la nuit, on allumait dans les pirogues des flambeaux dont la lueur se répétait à la surface de l'onde. Les canots pressés jetaient des masses d'ombres sur les flots rougis ; on eût pris les pêcheurs indiens qui s'agitaient dans ces embarcations, pour leurs manitous, pour ces êtres fantastiques, création de la superstition et des rêves du sauvage.
A minuit, le jongleur donnait le signal de la retraite, déclarant que le filet voulait se retirer avec ses deux épouses. Les pirogues se rangeaient sur deux lignes. Un flambeau était symétriquement et horizontalement placé entre chaque rameur sur le bord des pirogues : ces flambeaux, parallèles à la surface du fleuve, paraissaient, dis paraissaient à la vue par le balancement des vagues, et ressemblaient à des rames enflammées, plongeant dans l'onde pour faire voguer les canots.
On chantait alors l'épithalame du filet : le filet, dans toute la gloire d'un nouvel époux, était déclaré vainqueur
de l'esturgeon, qui porte une couronne et qui a douze pieds de long. On peignait la dOroute de l'armée entière des poissons : le lencornet, dont les barbes servent à entortiller son ennemi; le chaousaron, pourvu d'une lance dentelée, creuse et percée par le bout; l'artimégue, qui déploie un pavillon blanc ; les écrevisses, qui précèdent les guerriers-poissons pour leur frayer le chemin ; tout cela était vaincu par le filet.
Venaient des strophes qui disaient la douleur des veuves des poissons : « En vain ces veuves apprennent à nager, elles ne reverront plus ceux avec qui elles aimaient à errer dans les forêts sous les eaux ; elles ne se reposeront plus avec eux sur des couches de mousse que recouvrait une voûte transparente. » Le filet est invité, après tant d'exploits, à dormir dans les bras de ses deux épouses.
