LIVRE IX

Ce sacrifice n'étoit plus possible que sur le champ de bataille : la guerre étoit déclarée, et il ne restoit aux Natchez qu'à la soutenir avec courage. Le Soleil prit le commandement de la tribu de l'Aigle , avec laquelle il fut résolu qu'il envahiroit les terres des Illinois. Adario demeura aux Natchez avec la tribu de la Tortue et du Serpent, pour défendre la patrie. Outougamiz fut nommé chef des jeunes guerriers qui dévoient garder les cabanes. René , adopté dans la tribu de l'Aigle , devoit être de l'expédition commandée par le vieux Soleil.

Le jour du départ étant fixé, Outougamiz dit au frère d'Amélie : «« Tu me quittes; les Sachems m'obligent à demeurer ici: tu vas «> marcher au combat sans ton compagnon d'armes : c'est bien « mal à moi de te laisser seul ainsi. Si tu meurs, comment ferai- « je pour t'aller rejoindre? Souviens-toi de nos Manitous dans la «« bataille. Voici la chaîne d'or de notre amitié qui m'avertira de « tout ce que tu feras. J'aurois voulu au moins que tu eusses été « mon frère avant de me quitter. Ma sœur t'aime ; tout le monde «« le dit ; il n'y a que toi qui l'ignores. Tu ne lui parles jamais d'a- « mour. Comment! ne la trouves-tu pas belle? Ton ame est-elle «< engagée ailleurs? Je suis Outougamiz, qu'on appelle le Simple, « parceque je n'ai point d'esprit; mais je serai toujours heureux << de t'aimer, soit que je devienne malheureux ou heureux par " toi. » Ainsi parla fe Sauvage; René le pressa sur son sein , et des pleurs d'attendrissement mouillèrent ses yeux.

Bientôt la tribu se mit en marche, ayant le Soleil à sa tète; toutes les familles étoient accourues sur son passage : les femmes et les enfants pleuroient. Céluta pouvoit à peine contenir les mouvements de sa douleur, et suivoit des regards le frère d'Amélie. Chactas bénit en passant son fils adoptif, et regretta de ne le pouvoir suivre. La petite Mila, à moitié confuse, cria à René : « Ne «< va pas mourir! » et rentra, toute rougissante, dans la foule. Le capitaine d'Artaguette salua le frère d'Amélie lorsqu'il passa devant lui, en l'invitant à se souvenir de la gloire de la France. Ondouré fermoit la marche : il devo.it commander la tribu , dans le cas où le vieux Soleil succomberoit aux fatigues de la marche ou sous les coups de l'ennemi.

A peine la tribu de l'Aigle s'étoit éloignée des Natchez , que des inquiétudes se répandirent parmi les habitants du fort Rosalie. Les colons découvrirent les traces d'un complot parmi les noirs, et l'on disoit qu'il avoit des ramifications chez les Sauvages. En effet, Ondouré entretenoit depuis longtemps des intelligences

avec les esclaves des blancs : il avoit fait entendre à leur oreille le doux nom de liberté pour se servir d'eux , si jamais ils pouvoient devenir utiles à son ambition. Un jeune nègre , nommé Imley, chef de cette association mystérieuse, cultivoit une concession voisine de la cabane de Céluta et d'Outougamiz.

Ces récits sont portés à Fébriano. Le renégat, que la soif de l'or dévore , voit , dans les circonstances où se trouvent les Natchez , une possibilité de destruction dont profiteroient à la fois son avarice et sa lubricité. Fébriano recevoit des présents d'Ondouré, et l'instruisoit de tout ce qui se passoit au conseil des François; mais, dans l'absence de ce chef, n'ayant plus de guide, il crut trouver l'occasion de s'enrichir de la dépouille des Sauvages,

Comme un dogue que son gardien réveille, Fébriano se lève aux dénonciations de ses agents secrets : il se prépare au dessein qu'il médite par l'accomplissement des rites de son culte abominable.

Enfermé dans sa demeure , il commence, demi -nu , une danse magique représentant le cours des astres 5 il fait ensuite sa prière, le visage tourné vers le temple de l'Arabie, et il lave son corps dans des eaux immondes. Ces cérémonies achevées, le moine mahométan redevient guerrier chrétien : il enveloppe ses jambes grêles du drap funèbre des combats ; il endosse l'habit blanc des soldats de la France. Une touffe de franges (Tor, semblable à celle qui pendoit au bouclier de Pallas, embrasse, comme une main , l'épaule gauche de Fébriano : il place sur sa poitrine un croissant d'où jaillissent des éclairs; il suspend à son baudrier une épée à la poignée d'argent, à la lame azurée, qui enfonce une triple blessure dans le flanc de l'ennemi : abaissant sur ses sourcils le chapeau de Mars, le renégat sort et va trouver Chépar.

Pareil à la tunique dévorante qui , sur le mont OEta , fit périr Hercule, l'habit du grenadier françois se colle aux os du fils des Maures, et fait couler dans ses veines les poisons enflammés de Bellone. Le commandant n'a pas plutôt aperçu Fébriano, qu'il se sent lui-môme possédé de la fureur guerrière, comme si le démon des combats secouoit par sa crinière de couleuvres la tête d'une des trois Gorgones.

" Illustre chef, s'écrie Fébriano , c'est avec raison qu'on vous •< donne les louanges de prudence et de courage : vous savez saisir « l'occasion; et tandis que les plus braves d'entre nos ennemis «« sont partis pour une guerre lointaine, vous jugez qu'il est à « propos de se saisir des terres des rebelles. Les trêves sont au

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« moment d'expirer, et vous ne prétendez pas qu'on les renou- « velle. Vous savez de quels dangers la colonie est menacée : on « soulève les esclaves ; c'est un misérable nègre, voisin du cons- « pirateur Adario et de la demeure du François adopté par Chactas, « c'est Imley que Ion désigne comme le chef de ce complot. « J'apprends avec joie que vous avez donné des ordres , que tout « est en mouvement dans le camp , et que , si les factieux refusent « les concessions demandées , les cadavres des ennemis du roi « deviendront la proie des vautours. »

Par ce discours plein de ruse , Fébriano évite de blesser l'orgueil de Chepar, toujours prêt à se révolter contre un conseil direct. Charmé de voir attribuer à sa prudence des choses auxquelles il n'avoit point songé , le commandant répondit à Fébriano : « Tous m'avez toujours paru doué de pénétration. Oui, je con- « noissois depuis longtemps les machinations des traîtres. Les der- « uières instructions de la Nouvelle-Orléans me laissent libre : je « pense qu'il est temps d'en finir. Allez déclarer aux Sauvages « qu'ils aient à céder les terres, ou qu'ils se disposent à me rece- « voir avec les troupes de mon maître. »

Fébriano, dérobant au commandant un sourire iponique, se hâte d'aller porter aux Natchez la décision de Chépar. Le père Souél , retiré à la mission des Yazous, n'étoit plus au fort Rosalie pour plaider la cause de la justice, et d'Artaguette reçut l'ordre de se préparer aux combats et non aux discours.

Le conseil des Sachems se rassemble : on écoute les paroles et les menaces du messager françois.

« Ainsi , lui répond Chactas , vous profitez de l'absence de nos « guerriers pour refuser le renouvellement des traités : cela est-il « digne du courage de la noble nation dont vous vous dites l'in- « terprète? Qu'il soit fait selon la volonté du Grand-Esprit 1 Nous « desirions vivre en paix , mais nous saurons nous immoler à la « patrie. »

Dernier essai de la modération et de la prudence , Chactas veut aller lui-même présenter encore le calumet au fort Rosalie : les Sachems comptoient sur l'autorité de ses années, ils y comptoient vainement. Les habitants de la colonie poussoient le commandant à la violence ; Fébriano l'obsédoit par le récit de divers complots : dans un camp on désire la guerre , et le soldat est plus sensible à la gloire qu'à la justice. Tout précipitoit donc les partis vers une première action. :>'on-seulement Chépar refusa la paix, mais, à l'instigation de Fébriano, il retint Chactas au fort Rosalie. « Plus

« ce vieillard est renommé, dit le commandant, plus il est utile « de priver les rebelles de leur meilleur guide. J'estime Chactas, « à qui le Grand Roi offrit autrefois un rang dans notre armée : « on ne lui fera aucun mal ^ il sera traité ici avec toutes sortes « d'égards 5 mais il n'ira pas donner à des factieux le moyen d'é- « chapper au châtiment. »

— « François, dit Chactas, vous étiez destinés à violer deux fois «« dans ma personne le droit des nations ! Quand je fus arrêté au « Canada , on pouvoit au moins dire que ma main manioit la « hache; mais que craignez -vous aujourd'hui d'un vieillard « aveugle? » — « Ce ne sont pas tes coups que nous craignons, <« s'écrièrent à la fois les colons, mais tes conseils. »

Chépar avoit espéré que la captivité de leur premier Sachem , répandant la consternation parmi les Natchez, les amèneroit à se soumettre au [lartage des terres : il en tut autrement. La rage s'empare de tous les cœurs; on s'assemble en tumulte; on délibère à la hâte. L'Enfer, qui voit ses desseins près d'être renversés, songe à sauver le culte du soleil de l'attaque imprévue des François. Satan appelle à lui les esprits des ténèbres; il leur ordonne de soutenir.les Natchez par tous les moyens dont il a plu à Dieu de laisser la puissance au Génie du mal. Afin de donner aux Indiens le temps de se préparer, le Prince des Démons déchaîne un ouragan dans les airs, soulève le Meschacebé, et rend pemiant quelques jours les chemins impraticables. Profitant de cette trêve de la tempête, les Natchez envoient des messagers aux nations voisines : la jeunesse s'empresse d'accourir.

Chépar n'attendoit que la fin de l'orage pour marcher 'au grand village des Natchez. La sixième aurore ramena la sérénité, et vit les soldats françois porter en avant leurs drapeaux; mais l'inondation de la plaine contraignit l'armée à faire un long détour.

Aussitôt que la Renommée eut annoncé aux Natchez la nouvelle de l'approche de l'ennemi , l'air retentit de gémissements : les femmes fuient emportant leurs enfants sur leurs épaules , et laissant les Manitous suspendus aux portes des cabanes abandonnées. On voit s'agiter les guerriers, qui n'ont eu le temps de se préparer au combat, ni par les jeûnes, ni par les potions sacrées , ni par l'étude des songes. Le cri de guerre , la chanson de mort, le son de la danse d'Areskoui, se mêlent de toutes parts. Le bataillon des Amis, la troupe des jeunes gens se dispose à descendre à la contrée des âmes : Outougamiz est à la tête de ce