LES HURONS ET LES IROQUOIS

République dans l'état de nature.

Si les Natchez offrent le type du despotisme dans l'état de nature , les Creeks , le premier trait de la monarchie limitée , les Hurons et les Iroquois présentoient , dans le même état de nature , la forme du gouvernement républicain. Ils avoient, comme les Creeks, outre la constitution de la nation proprement dite, une assemblée générale représentative , et un pacte fédératif.

Le gouvernement des Hurons différoit un peu de celui des Iroquois. Auprès du conseil des tribus s'élevoit un chef héréditaire dont la succession se continuoit par les femmes, ainsi que chez les Natchez. Si la ligne de ce chef venoit à manquer, c'étoit la plus noble matrone de la tribu qui choisissoit un chef nouveau. L'influence des femmes devoit être considérable chez une nation où la politique et la nature leur donnoient tant de droits ; les historiens attribuent à cette influence une partie des bonnes et des mauvaises qualités du Huron.

Chez les nations de l'Asie , les femmes sont esclaves et n'ont aucune part au gouvernement ; mais , chargées des soins domestiques, elles sont soustraites, en général , aux plus rudes travaux de la terre.

Chez les nations d'origine germanique, les femmes étoient libres ; mais elles restoient étrangères aux actes de la politique, sinon à ceux du courage et de l'honneur.

Chez les tribus du nord de l'Amér'ïque , les femmes partiel poient aux affaires de l'Etat ; mais elles étoient employées à ces pénibles ouvrages qui sont dévolus aux hommes dans l'Europe civilisée. Esclaves et bêtes de somme dans les champs et à la chasse, elles devenoient libres et reines dans les assemblées de la famille et dans les conseils de la nation. Il faut remonter aux Gaulois pour retrouver quelque chose de cette condition des femmes chez un peuple.

Les Iroquois ou les Cinq nations ', appelés , dans la langue algonquine, les Agannonsioni, étoient une colonie des Hurons. Ils se séparèrent de ces derniers à une époque ignorée \ ils abandonnèrent les bords du lac Huron , et se fixèrent sur la rive méridionale du fleuve Hochelaga (le Saint- Laurent), non loin du lac Champlain. Dans la suite, ils remontèrent jusqu'au lac Ontario,

" Six , selon la division de? Angloi»,

et occupèrent le pays situé entre le lac Érié et les sources de la rivière d'Albany.

Les Iroquois offrent un grand exemple du changement que roppression et l'indépendance peuvent opérer dans le caractère des hommes. Après avoir quitté les Hurons, ils se livrèrent à la culture des terres, devinrent une nation agricole et paisible, d'où ils tirèrent leur nom (ï Agannonsioni .

Leurs voisins, les AdirondncSj dont nous avons fait les Algonquins, peuple guerrier et chasseur qui étendoit sa domination sur un pays immense , méprisèrent les Hurons émigranls dont ils achetoient les récoltes. Il arriva que les Algonquins invitèrent quelques jeunes Iroquois à une chasse ; ceux-ci s'y distinguèrent de telle sorte , que les Algonquins jaloux les massacrèrent.

Les Iroquois coururent aux armes pour la première fois : battus d'abord , ils résolurent de périr jusqu'au dernier ou d'être libres. Un génie guerrier, dont ils ne s'étoient pas doutés , se déploya tout à coup en eux. Ils défirent à leur tour les Algonquins , qui s'allièrent avec les Hurons dont les Iroquois tiroient leur origine. Ce fut au moment le plus chaud de cette querelle, que Jacques Cartier et ensuite Champlain abordèrent au Canada. Les Algonquins s'unirent aux étrangers, et les Iroquois eurent à lutter contre les François, les Algonquins et les Hurons.

Bientôt les Hollandois arrivèrent à ÎManhatte (New-York); les Iroquois recherchèrent l'amitié de ces nouveaux Européens, se procurèrent des armes à feu , et devinrent, en peu de temps, plus habiles au maniement de ces armes que les blancs eux-mêmes. Il n'y a point, chez les peuples civilisés, d'exemple d'une guerre aussi longue et aussi implacable que celle que firent les Iroquois aux Algonquins et aux Hurons ; elle dura plus de trois siècles. Les Algonquins furent exterminés, et les Hurons réduits à une tribu réfugiée sous la protection du canon de Québec. La colonie françoise du Canada, au moment de succomber elle-même aux attaques des Iroquois, ne fut sauvée que par un calcul de la politique de ces Sauvages extiaordinaires'.

Il est probable que les Indiens du nord de l'Amérique furent gouvernés d'abord par des rois, comme les habitants de Rome et

I D'autres iradilions, comme on l'a vu, font des Inxiuois une colonne de celle grande migration dos Lennih-napf, venus des bords de l'ocoan Pacifique. Celle colonne des Iroquois el des Hurons auroit cliassé les peuplades du nord du Canada, parmi lesquelles se trouvoirnt les Algonquins, tandis que les Indiens Delawares , plus au midi, auroienl descendu jusqu'à r.\tlantique, ea dispersanl les peuples primitifs établis à l'est cl à l'oucs des .4!lcghanys.

d'Athènes , et que ces monarchies se changèrent ensuite en républiques aristocratiques : on retrouvuit, dans les principales bourgades huronnes et iroquoises, des familles nobles ordinairement au nombre de trois. Ces familles étoietit la souche des trois tribus principales : l'une de ces tribus jouissoit d'une sorte de prééminence ^ les membres de cette première tribu se traitoient de frères, et les membres des deux autres tribus de coiis'nis.

Ces trois tribus portoient le nom des tribus huronnes : la tribu du Chevreuil , celle du Loup , celle de la Tortue. La dernière se partageoit en deux branches , la grande et la petite Tortue.

Le gouvernement, extrêmement com[)liqué, se composoit de trois conseils , le conseil des assistants , le conseil des vieillards , le conseil des guerriers en état de porter les armes , c'est-à-dire du corps de la nation.

Chaque famille fournissoit un député au conseil des assistants ; ce député étoit nommé par les femmes, qui choisissoient souvent une femme pour les représenter. Le conseil des assistants étoit le conseil suprême : ainsi la première puissance appartenoit aux femmes dont les hommes ne se disoient que les lieutenants; mais le conseil des vieillards prononçoit en dernier ressort, et devant lui étoient portées en appel les délibérations du conseil des assistants.

Les Iroquois avoient pensé qu'on ne se devoit pas priver de l'assistance d'un sexe dont l'esprit délié et ingénieux est fécond en ressources , et sait agir sur le cœur humain ; mais ils avoient aussi pensé que les arrêts d'un conseil de femmes pourroient être passionnés ; ils avoient vcul u que ces arrêts fussent tempérés et comme refroidis par le jugement des vieillards. On retrouvoit ce conseil des femmes chez nos pères les Gaulois.

Lesecond conseil , ou le conseil des vieillards, étoit le modérateur entre le conseil des assistants et le conseil composé du corps des jeunes guerriers.

Tous les membres de ces trois conseils n'avoient pas le droit de prendre la parole : des orateurs choisis par chaque tribu traitoient devant les conseils des affaires de l'État : ces orateurs faisoient une étude particulière de la politique et de l'éloquence.

Cette coutume, qui seroit un obstacle à la liberté chez les peuples civilisés de l'Europe, n'étoit qu'une mesure d'ordre chez les Iroquois. Parmi ces peuples, on ne sacrilioit rien de la liberté particulière à la liberté générale. Aucun membre des trois conseils ne se regardoit hé individuellement par la délibération des conseils ;

toutefois il étoit sans exemple qu'un guerrier eût refusé de s'y soumettre.

La nation iroquoise se divisoit en cinq cantons : ces cantons n'étoient point dépendants les uns des autres; ils pouvoient faire la paix et la guerre séparément. Les cantons neutres leuroffroient, dans ces cas, leurs bons oITices.

Les cinq cantons nommoient de temps en temps des députés qui renouveloieiit l'alliance générale. Dans cette diète, tenue au milieu des bois, on traitoit de quelques grandes entreprises pour l'honneur et la sûreté de toute la nation. Chaque député faisoit un rapport relatif au canton qu'il représentoit , et l'on délibéroit sur des moyens de prospérité commune.

Les Iroquois étoient aussi fameux par leur politique que par leurs armes. Placés entre les Anglois et les François, ils s'aperçurent bientôt de la rivalité de ces deux peuples. Ils comprirent qu'ils seroient recherchés par l'un et par l'autre : ils firent alliance avec les Anglois qu'ils n'aimoient pas contre les François qu'ils estimoient, mais qui s'étoient unis aux Algonquins et aux Ilurons. Cependant ils ne vouloient pas le triomphe complet d'un des deux partis étrangers : ainsi les Iroquois étoient prêts à disperser la colonie françoise du Canada, lorsqu'un ordre du conseil des Sachems arrêta l'armée et la força de revenir ; ainsi les François se voyoient au moment de conquérir la Nouvelle- Jersey, et d'en chasser les Anglois, lorsque les Iroquois firent marcher leurs cinq nations au secours des Anglois , et les sauvèrent.

L'Iroquois ne conservoit de commun avec le Huron que le langage : le Huron , gai , spirituel , volage, d'une valeur brillante et téméraire, d'une taille haute et élégante, avoit l'air d'être né pour être l'allié des François.

L'Iroquois étoit au contraire d'une forte stature : poitrine large, jambes musculaires, bras nerveux. Les grands yeux ronds de l'Iroquois étinceloient d'indépendance; tout son air étoit celui d'un héros : on voyoit reluire sur son front les hautes combinaisons de la pensée et les sentiments élevés de l'ame. Cet homme intrépide ne fut point étonné des armes à feu, lorsque, pour la première fois, on en usa contre lui ; il tint ferme au sifflement des balles et au bruit du canon, comme s'il les eût entendus toute sa vie; il n'eut pas l'air d'y faire plus d'attention qu'à un orage. Aussitôt qu'il se put procurer un mousquet, il s'en servit mieux qu'un Européen. H n'abandonna pas pour cela le casse-tête , le couteau, l'arc et la llèche; mais il y ajouta la carabine, le pistolet, le

poignard et la hache : il sembloit n'avoir jamais assez d'armes pour sa valeur. Doublement paré des instruments meurtriers de l'Europe et de l'Amérique, avec sa tête ornée de panaches, ses oreilles découpées, son visage barbouillé de noir, ses bras teints de sang, ce noble champion du Nouveau-Monde devint aussi redoutable à voir qu'à combattre sur le rivage qu'il défendit pied à pied contre l'étranger.

C'étoit dans l'éducation que les Iroquois plaçoient la source de leur vertu. Un jeune homme ne s'asseyoit jamais devant un vieillard : le respect pour l'âge étoit pareil à celui que Lycurgue avoit fait naître à Lacédémone. On accoutumoit la jeunesse à supporter les plus grandes privations , ainsi qu'à braver les plus gj-ands périls. De longs jeûnes commandés par la politique au nom de la religion, des chasses dangereuses , l'exercice continuel des armes , des jeux mâles et virils, avoient donné au caractère de l'Iroquois quelque chose d'indomptable. Souvent de petits garçons s'attachoient les bras ensemble , mettoient un charbon ardent sur leurs bras liés , et luttoient à qui soutiendroit plus longtemps la douleur. Si une jeune fille commettoit une faute et que sa mère lui jetât de l'eau au visage, cette seule réprimande portoit quelquefois cette jeune fille à s'étrangler.

L'Iroquois méprisoit la douleur comme la vie : un Sachem de cent années affrontoit les flammes du bûcher; il excitoit les ennemis à redoubler de cruauté -, il les défioit de lui arracher un soupir. Cette magnanimité de la vieillesse n'avoit pour but que de donner un exemple aux jeunes guerriers , et de leur apprendre à devenir dignes de leurs pères.

Tout se ressentoit de cette grandeur chez ce peuple : sa langue , presque toute aspirée, élonnoit l'oreille. Quand un Iroquois parloit, on eût cru ouïr un homme qui, s'exprimant avec effort, passoit successivement des intonations les plus sourd+^s aux intonations les plus élevées.

Tel étoit l'Iroquois, avant que l'ombre et la destruction de la civilisation européenne se fussent étendues sur lui.

Bien que j'aie dit que le droit civil et le droit criminel sont à peu près inconnus des Indiens, l'usage, en quelques lieux, a suppléé à la loi.

Le meurtre, qui chez les Franks se rachetoit par une composition pécuniaire en rapport avec l'état des personnes, ne se compense, chez les Sauvages, que par la mort du meurtrier. Dans l'Italie du moyen âge , les familles respectives prenoient fait et

cause pour tout ce qui concernoit leurs membres ; de là ces vengeances héréditaires qui divisoient la nation, lorsque les familles ennemies étoient puissantes.

Chez les peuplades du nord de l'Amérique, la famille de l'homicide ne vient pas â son secours, mais les parents de l'homicide se font un devoir de le venger. Le criminel que la loi ne menace pas, que ne défend pas la nature , ne rencontrant d'asile ni dans les bois où les alliés du mort le poursuivent, ni chez les tribus étrangères qui le livreroient, ni à son foyer domestique qui ne lesauveroit pas , devient si misérable , qu'un tribunal vengeur lui seroit un bien. Là au moins il y auroit une forme, une manière de le condamner ou de l'acquitter : car si la loi frappe, elle conserve, comme le temps qui sème et moissonne. Le meurtrier indien , las d'une vie errante, ne trouvant pas de famille publique pour le punir, se remet entre les mains d'une famille particulière qui l'immole : au défaut de la force armée , le crime conduit le criminel au pied du juge et du bourreau.

Le meurtre involontaire s'expioit quelquefois par des présents. Chez les Abénaquis, la loi prononçoit : on exposoit le corps de l'homme assassiné sur une espèce de claie en l'air-, l'assassin, attaché à un poteau , étoit condamné à prendre sa nourriture et à passer plusieurs jours à ce pilori de la mort.