LIVRE I

a dois; ce sont ses leçons qui ont germé dans mon cœur : les pa- " rôles de l'homme selon les voies du Grand Esprit sont des grai- « nés fines que les brises de la fécondité dispersent dans mille « climats, où elles se développent en pur maïs ou en fruits déli- « cieux. Mes os, ô mon fils! reposeroient mollement dans la « cabane de la mort , si je pouvois , avant de descendre à la con- « trée des âmes , prouver ma reconnoissance par "quelque ser- « vice rendu aux compatriotes de mon ancien hôte du pays des «< Blancs. »

En achevant de prononcer ces mots, le Nestor des Natchez se couvrit la tête de son manteau , et parut se perdre dans quelque grand souvenir. La beauté de ce vieillard , l'éloge d'un homme policé prononcé au milieu d'un désert par un Sauvage , le titre de fils donné à un étranger, cette coutume naïve des peuples de la nature de traiter de parents tous les hommes, touchoient profondément René.

Chactas, après quelques moments de silence, reprit ainsi la parole : « Étranger du pays de l'Aurore , si je t'ai bien compris , il me « semble que tu es venu pour habiter les forêts où le soleil se « couche? Tu fais là une entreprise périlleuse; il n'est pas aussi « aisé que tu le penses d'errer par les sentiers du chevreuil. Il faut « que les Manitous du malheur t'aient donné des songes bien fu- « nestes, pour t'avoir conduit à une pareille résolution. Raconte- « nous ton histoire , jeune étranger ; je juge par la fraîcheur de ta « voix, et en touchant tes bras je vois par leur souplesse, que tu « dois être dans l'âge des passions. Tu trouveras ici des cœurs qui « pourront compatir à tes souffrances. Plusieurs des Sachems qui « nous écoutent connoissent la langue et les mœurs de ton pays^ « tu dois apercevoir aussi, dans la foule, des Blancs, les compaji. triotes du fort Rosalie, qui seront charmés d'entendre parler de « leur pays. »

Le frère d'Amélie répondit d'une voix troublée : « Indien , ma « vie est sans aventures, et le cœur de René ne se raconte point. »

Ces paroles brusques furent suivies d'un profond silence : les regards du frère d'Amélie étinceloient d'un feu sombre ; les pensées s'amonceloient et s'enlr'ouvroient sur son front comme des nuages ; ses cheveux avoient une légère agitation sur ses tempes. Mille sentiments confus régnoient dans la multitude : les uns prenoient l'étranger pour un insensé , les autres pour un Génie revêtu de la forme humaine.

Chactas, étendant la main dans l'ombre, prit celle de René.

«< Étranger, lui dit-il , pardonne à ma prière indiscrète : les vieil- « lards sont curieux -, ils aiment à écouter des histoires pour avoir «< le plaisir de faire des leçons. »

Sortant de l'amertume de ses pensées , et ramené au sentiment de sa nouvelle existence, René supplia Chactas de le faire adm'llre au nombre des guerriers Natchez , et de l'adopter lui-même pour son fils.

« Tu trouveras une natte dans ma cabane , répondit le Sachem , « et mes vieux ans s'en réjouiront. Mais le Soleil est absent -, tu ne « peux être adopté qu'après son retour. Mon hôte , réfléchis bien « au parti que tu veux prendre. Trouveras-tu dans nos savanes « le repos que tu viens y chercher? Es-lu certain de ne jamais « nourrir dans Ion cœur les regrets de la patrie? Tout se réduit «« souvent, pour le voyageur, à échanger dans«la terre étrangère « des illusions contre des souvenirs. L'homme entretient dans son « sein un désir de bonheur qui ne se détruit ni ne se réalise ; il y «« a dans nos bois une plante dont la fleur se forme et ne s'épanouit « jamais : c'est l'espérance. »

Ainsi parloit le Sachem : mêlant la force à la douceur, il ressembloit à ces vieux chênes où les abeilles ont caché leur miel.

Chactas se lève à l'aide du bras de sa fille. Le frère d'Amélie suit le Sachem que la foule empressée reconduit à sa cabane. Les guides retournèrent au fort Rosalie.

Cependant René étoit entré sous le toit de son hôte, qu'ombrageoient quatre superbes tulipiers. On fait chauffer une eau pure dans un vase de pierre noire , pour laver les pieds du frère d'Amélie. Chactas sacrifie aux Manitous protecteurs des étrangers; il brûle en leur honneur des feuilles de saule : le saule est agréable au Génie des voyageurs, parcequ'il croît au bord des fleuves, emblèmes d'une vie errante. Après ceci Chactas présenta à René la calebasse de rhos[)italité , où six générations avoient bu l'eau d'érable; elle étoit couronnée d'hyacinthes bleues qui répandoient une bonne odeur : deux Indiens, célèbres par leur esprit ingénieux , avoient crayonné sur ses flancs dorés l'histoire d'un voyageur égaré dans les bois. René , après avoir mouillé ses lèvres dans la coupe fragile, la rendit aux mains tremblantes du patron de la solitude. Le calumet de paix, dont le fourneau étoit fait d'une pierre rouge, fut de nouveau présenté au frère d'Amélie. On lui servit en même temps deux jeunes ramiers qui , nourris de haies de genéviier par leur mère , étoient un mets digne de la table d'un roi. Le repas achevé, une jeune fille aux bras nus parut

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devant l'étranger; et dansant la chanson de l'hospitalité, elle disoit :

« Salut , hôte du Grand Esprit ; salut , ô le plus sacré des « hommes I Nous avons du mais et une couche pour toi : salut, « hôte du Grand Esprit ; salut , ô le plus sacré des hommes ! » La jeune fille prit l'étranger par la main, le conduisit à la peau d'ours qui devoit lui servir délit, et puis elle se retira auprès de ses parents. René s'étendit sur la couche du chasseur, et dormit son premier sommeil chez les Natchez.

Tandis que la nation du Soleil s'occupe encore de jeux et de fêles , une fatale destinée précipite de toutes parts les événements. Abandonnant les champs fertilisés par les sueurs de leurs aïeux , de jeunes hommes, plantes étrangères arrachées au doux sol de la France, viennent en foule peupler de leur fructueux exil le fort qui gourmande le Meschacebé , et qui fait redire à ses bords le nom charmant de Rosalie. Perrier, qui gouverne à la Nouvelle Orléans les vastes champs de la Louisiane, Perrier ordonne à Chépar, vaillant capitaine des François aux Natchez , de faire le dénombrement de ses soldats , afin de porter ensuite , si telle étoit la nécessité , le soc ou la bêche jusque dans les tombeaux des Indiens. Chépar commande aussitôt à ses bataillons de se déployer à la première aurore sur les bords du fleuve.

A peine les rayons du matin avoient jailli du sein des mers Atlantiques, que le bruit des tambours et les fanfares des trompettes font tressaillir le guerrier dans sa tente assoupi. Le désert s'épouvante et secoue sa chevelure de forêts; la terreur pénètre au fond de ces demeures qui , depuis la naissance du monde , ne répétoient que les soupirs des vents, le bramement des cerfs et le chant des oiseaux.

A ce signal , le Démon des Combats , le sanguinaire Areskoui ' , et les autres esprits des ombres, poussent un cri de joie. L'ange du Dieu des armées répond à leurs menaces en frappant sa lance d'or sur son bouclier de diamant. Telles sont les rumeurs de l'Océan , lorsque les fleuves américains, enflant leurs urnes, fondent tous ensemble sur leur vieux père. L'Océan , fracassant ses vagues entre les rochers, étincelle; il se soulève indigné , se précipite sur ses fils , et, les frappant de son trident, les repousse dans leur lit fangeux. Les)ldal françois entend ces bruits ; il se réveille, comme le cheval de bataille qui dresse l'oreille ;hi fr;^missement de l'airain , ouvre ses narines fumantes , remplit l'aii- de ses grêles hennisse-

' Génie ou flipii (le la guerre cher les Sauvages

ments , mord les barreaux de sa crèche qu'il couvre d'écume, et décèle dans toutes ses allures l'impatience , le courage , la grâce et la légèreté.

Un mouvement général se manifeste dans le camp et dans le fort. Les fantassins courent aux faisceaux d'armes ; les cavaliers voltigent déjà sur leurs coursiers ; on entend les bruits des chaînes et les roulements de la pesante artillerie. Partout brille l'acier, partout flottent les drapeaux de la France , drapeaux immortels couverts de cicatrices, comme des guerriers vieillis dans les combats. Bientôt l'armée se déroule le long du Meschacebé. Le chœur des instruments de Bellone anime de ses airs triomphants tous ces braves, tandis que l'on voit s'agiter en cadence le bonnet du grenadier qui , repose sur ses armes , bat la mesure avec une gaieté qui inspire la terreur.

Fille de Mnémosyne à la longue mémoire ! ame poétique des trépieds de Delphes et des colombes de Dodono ; déesse qui chantez autour du sarcophage d'Homère sur quelque grève inconnue de la mer Egée ; vous qui , non loin de l'antique Parthénope , faites naître le laurier du tombeau de Virgile ; Muse ! daignez quitter un moment tous ces morts hîirmonieux et leurs vivantes poussières ; abandonnez les rivages de l'Ausonie , les ondes du Sperchius et les champs où fut Troie ^ venez m'animer de votre divin souffle : que je puisse nommer les capitaines et les bataillons de ce peuple indompté dont les exploits fatigueroient môme, ô Calliope! votre poitrine immortelle.

Au centre de l'armée paroissoit ce bataillon vêtu d'azur, qui lance les foudres de Bellone ^ c'est lui qui , dans presque tous les combats, détermine la fortune à suivre la France; instruit dans les sciences les plus sublimes , il fait servir le génie à couronner la victoire. Nulle nation ne peut se vanter d'une pareille troupe. Folard la commande , l'impassible Folard , qui peut, dans les plus grands dangers , mesurer la courbe du boulet ou de la bombe , indiquer la Colline dont il faut se saisir, tracer et résoudre sur l'arène sanglante , au milieu des feux et de la mort , les figures et les problèmes de Pythagore.

L'infanterie, blanche et légère comme la neige, se forme rapidement devant les lentes machines qui vomissent le fer et la flamme. 3Iarseille, dont les galères remontent l'antique Egyptus, Lorient , qui fait voguer ses vaisseaux jusque dans les niers de la Taprobane , la Touraine si délicieuse par ses fruits , la Flandre aux plaines ensanglantées, Lyon la romaine, Strasbourg la ger-