LIVRE m

« amitié -, trois graines noires succèdent aux graines violettes : « elles désignent le nombre des nuits que cette lune a déjà brillé. « J'ai dit. »

Outougamiz cessa de parler, et des larmes tombèrent de ses paupières. Comme les premiers- rayons du soleil descendent sur une terre fraîchement labourée et humectée de la rosée de la nuit, ainsi l'amitié du jeune Natchez pénétra dans l'ame attendrie de René. A la vivacité du frère de Céluta , au mot d'ami souvent répété, au choix extraordinaire du lieu , René comprit qu'il s'agissoit de quelque chose de grand et d'auguste^ il s'écria à son tour : « Quel que soit ce que tu me proposes, homme sauvage, je te jure de « l'accomplir ; j'accepte les présents que tu me fais. » Et le frère d'Amélie presse sur son sein le frère de Céluta; Jamais cœur plus calme, jamais cœur plus troublé , ne s'étoient approchés l'un de l'autre.

Après ce pacte, les deux amis échangèrent les Manitous de l'amitié. Outougamiz donna à René le bois d'un élan , qui , tombant chaque année, chaque année se relève avec une branche de plus, comme l'amitié qui doit s'accroître en vieillissant. René fit présent à Outougamiz d'une chaîne d'or. Le Sauvage la saisit d'une main empressée, parla tout bas à la chaîne, car il l'animoit de ses sentiments, et la suspendit sur sa poitrine, jurant qu'il ne la quitteroit qu'avec la vie : serment trop fidèlement gardé ! Comme un arbre consacré dans une forêt à quelque divinité , et dont les rameaux sont chargés de saintes reliques , mais qui va bientôt tomber sous la cognée du bûcheron, ainsi parut Outougamiz portant à son cou l'offrande de l'amitié.

Les deux amis plongèrent leurs pieds nus dans le ruisseau de la cabane , pour marquer que désormais ils étoient deux pèlerins devant finir l'un avec l'autre leur voyage.

Dans la fontaine qui donnoit naissance au ruisseau, Outougamiz puisa une eau pure où Céluta mouilla ses lèvres, afin de se payer de son témoignage , et de participer à l'amitié qui venoit de naître dans l'ame des deux nouveaux frères.

René, Outougamiz et Céluta' errèrent ensuite dans la forêt; Outougamiz s'appuyoit sur le bras de RenéjCélula les suivoit. Outougamiz tournoit souvent la tête pour la regarder, et autant de fois il rencontroit les yeux de l'Indienne, où l'on voyoit sourire des larmes. Comme trois vertus habitant la même ame, ainsi passoient dans ce lieu ces trois modèles d'amitié , d'amour et de noblesse. Bientôt le frère et la sœur chantèrent la chanson de l'amitié; ils disoient :

« Nous attaquerons avec le même fer l'ours sur le tronc des « pins ; nous écarterons avec le même rameau l'insecte des sa- « vanes : nos paroles secrètes seront entendues dans la cime des « arbres.

« Si vous êtes dans un désert, c'est mon ami qui en fait le « charme 5 si vous dansez dans l'assemblée des peuples, c'est « encore mon ami qui cause vos plaisirs.

« Mon ami et moi nous avons tressé nos cœurs comme des lia- « nés :'ces lianes fleuriront et se dessécheront ensemble. »

Tels étoient les chants du couple fraternel. Le soleil dans ce moment vint toucher de ses derniers rayons les gazons de la forêt : les roseaux , les buissons , les chênes , s'animèrent -, chaque fontaine soupiroit ce que l'amitié a de plus doux , chaque arbre en parloit le langage, chaque oiseau en chantoit les délices. Mais René étoit le Génie du malheur égaré dans ces retraites enchantées.

Rentrés dans la cabane , on servit le festin de l'amitié : c'étoient des fruits entourés de fleurs. Les deux amis s'apprenoient à prononcer dans leur langue les noms de père , de mère , de sœur, d'épouse. Outougamiz voulut que sa sœur s'occupât d'un vêtement indien pour l'homme blanc. Céluta déroule aussitôt un ruban de lin 5 elle invite René à se lever, et appuie une main tremblante sur l'épaule du fils de Chactas , en laissant pendre le ruban jusqu'à terre. Mais lorsque, passant le ruban sous les bras de René, -elle approcha son sein si près de celui du jeune homme, qu'il en ressentit la chaleur sur sa poitrine; lorsque levant sur le frère d'Amélie des yeux qui brilloient timidement à travers ses longues paupières; lorsque , s'efforçant de prononcer quelques mots, les mots vinrent expirer sur ses lèvres, elle trouva l'épreuve trop forte, et n'acheva point l'ouvrage de l'amitié.

Douce journée ! votre souvenir ne s'effaça de la cabane des Natchez que quand les cœurs que vous aviez attendris cessèrent de battre. Pour apprécier vos délices, il faut avoir élevé comme moi sa pensée vers le ciel , du fond des solitudes du Nouveau-Monde.

Cependant les quatre guerriers portant le calumet de pai:^ étoient arrivés au fort Rosalie. Chépar a rassemblé le conseil , où se trouvent, avec les principaux habitants de la colonie, les capitaines de l'armée. Un riche trafiquant se lève , prend la parole, et , après avoir traité les Indiens de sujets rebelles , il veut que les députés des Natchcz soient repoussés , et que l'on s'empare des terres les plus fertiles.