LIVRE III
vrirent ce discours : les habitants de la colonie portoienl aux nues l'éloquence de Fébriano. Le père Souël, sans changer de contenance, soutint le mépris des hommes comme il auroit reçu leurs caresses. Mais indigné de l'affront fait au missionnaire, d'Artaguette rompt le silence qu'il avoit gardé jusqu'alors.
A jamais cher à la France, à jamais cher à l'Amérique qui le vit tomber avec tant de gloire, ce jeune capitaine offroit en lui la loyauté des anciens jours et l'aménité des mœurs du nouvel âge. Placé entre son inclination et son devoir, il étoit malheureux aux Natchez ; car, avec uneame bien née, iln'avoit cependant point ce caractère vigoureusement épris du beau qui nous précipite dans le parti où nous croyons l'apercevoir. D'Artaguette auroit été l'ennemi des extrêmes, s'il avoit pu être l'ennemi de quelque chose : il ne blâmoit et ne louoit rien absolument^ il cherchoit à amener tous les hommes à une tolérance mutuelle de leurs foiblesses; il croyoit que les sentiments de nos cœurs et les convenances de notre état se dévoient céder tour à tour. C'est ainsi qu'en aimant les Sauvages, il se trouva toute sa vie engagé contre eux : tel un fleuve plein d'abondance et de limpidité , mais dont le cours n'est pas assez rapide , tourne à chaque pas dans la plaine 5 repoussé par les moindres obstacles, il est sans cesse obligé de remonter contre le penchant de son onde.
« Ornement de notre ancienne patrie dans cette France nou- « velle, dit d'Artaguette , s'adressant au père Souël , vous n'avez « pas besoin d'un défenseur tel que mof. Je supplie le comman- « dant de prendre le temps nécessaire pour peser les ordres qu'il «< a reçus du gouverneur-général ; je le supplie d'accepter le « calumet de paix des Sauvages. Le vénérable missionnaire, «« rempli de sagesse et d'expérience, ne peut avoir fait des objec- « lions tout à fait indignes d'être examinées. Il ne m'appartient « point de juger les deux premiers Sachems des Natchez, encore « moins ce jeune voyageur qui ne devoit guère s'attendre à trouver « son nom mêlé à nos débats : il me semble téméraire de hasarder « légèrement une opinion sur l'honneur d'un homme, surtout « quand cet homme est François. »
La noble simplicité avec laquelle d'Artaguette prononça ce peu de paroles charma le conseil sans le convaincre 5 on attendoit avec inquiétude la décision du commandant. Incapable de la moindre bassesse, plein de probité et d'honneur, Chépar commettoit cependant une foule d'injustices qui ne sortoient point de la droiture de son cœur, mais de la foiblesse de sa tête. Il blâma Fébriano
