LIVRE V
Honfroy m'engagea à lui ouvrir mon cœur : il me fit sentir qu'il y avoit lâcheté à se laisser vaincre du chagrin. Ce malheureux me persuada : je consentis à vivre , et j'engageai les autres chefs à suivre mon exemple.
« Le soir, après le travail , mes compagnons s'assembloient autour de moi , et me demandoient des histoires de mon pays. Je leur disois comment nous poursuivions les élans dans nos forêts , comment nous nous plaisions à errer dans la solitude avec nos femmes et nos enfants. A ces peintures de la liberté , je voyois des pleurs couler sur toutes les mains enchaînées. Les galériens me racontoient à leur tour les diverses causes du châtiment qu'ils éprouvoient. 11 m'arriva à ce sujet une chose bizarre : je m'imaginai que ces malfaiteurs dévoient être les véritables honnêtes gens de la société , puisqu'ils me sembloient punis pour des choses que nous faisons tous les jours sans crime dans nos bois.
« Cependant notre vêtement et notre langage excitoient la curiosité. Les premiers guerriers ej les principales matrones nous venoient voir; lorsque nous étions au travail, ils nous apportoient des fruits, et nous les donnoient en retirant la main. Le chef des esclaves nous montroit pour quelque argent-, l'homme étoit offert en spectacle à l'homme.
«< Nous n'étions pas sans consolations. Le grand chef de la prière du village ' nous visitoit : ce digne pasteur, qui me rappeloit le père Aubry, nous amenoit quelquefois ses parents.
" Chactas , me disoit-il , voilà ma mère : figure-toi que c'est la « femme qui t'a nourri et qui t'a porté dans la peau d'ours, « comme nous l'apprennent nos missionnaires. » A ce souvenir de ma famille et des coutumes de mon pays, "mon cœur étoit noyé d'amertume et de plaisir. Ce prêtre charitable nous laissoit toujours , en nous quittant , des pleurs pour effacer les maux de la veille , des espérances pour nous conduire à travers les maux du lendemain.
« Le chef de la hutte des chaînes , dans la vue de prolonger notre existence , utile à ses intérêts , nous permettoit quelquefois de nous promener avec lui au bord de la mer.
« Un soir j'errois ainsi sur les grèves : mes yeux , parcourant l'étendue des flots, tâchoient de découvrir dans le lointain les côtes de ma patrie. Je me figurois que ces flots avoient baigné les rives américaines. Dans l'illusion de ma douleur, la mer me sembloit murmurer des plaintes comme celles des arbres de mes
' L'évèqiie de Marseille.
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forêts; alors je lui racontois mon malheur, afin qu'elle le redît à son tour aux tombeaux de mes pères.
« Le gardien, occupé avec d'autres guerriers, oublia de me ramener à mes chaînes. Des millions d'étoiles percèrent la voûte céleste, et la lune s'avança dans le firmament. Je découvris à sa lumière un vieillard assis sur un rocher. Les (lots calmés expiroient aux pieds de ce vieillard, comme aux pieds de leur maître. Je le pris pour Michabou, Génie des eaux : je m'allois retirer, lorsqu'un soupir apporté à mon oreille m'apprit que le dieu étoit un homme.
« Cet homme de son côté m'aperçut : la vue de mon vêtement natchez lui fit faire un mouvement de surprise et de frayeur : « Que vois-je? s'écria-t-il; l'ombre d'un Sauvage des Florides! «« Qui es-tu? Viens-tu chercher Lopez? » — « Lopezl » répétai-je en poussant un cri. Je m'approche du pèred'Atala-, je crois le reconnoître. lime regarde avec le même étonnement, la môme hésitation; il me tend à demi le^ bras; il me parle de nouveau. C'est sa voix , c'est sa voix mêmel Erreur ou vérité , je me précipite dans les bras de mon vieil ami , je le serre sur mon cœur-, je baigne son visage de mes larmes. I.opez , hors de lui , doutoit encore de la réalité. « Je suis Chaclas, lui disois-je, Chactas, ce « jeune Natchez que vous comblâtes de vos bienfaits àSaint-Au- « gustin , et qui vous quitta avec tant d'ingratitude ! » A ces derniers mots, je fus obligé de soutenir le vieillard prêta s'évanouir; et pourtant il me pressoit encore de ses mains devenues tremblantes par l'âge et par le chagrin.
« L'effusion de ces premiers transports passée, après avoir ranimé mon ancien hôte , je lui dis : « Lopez , quels semblables et '< funestes Génies président à nos destinées? quelle infortune t'a- ■■ mène comme moi sur ces bords? Que tu es malheureux dans « tes enfants! pourras-tu croire que j'ai creusé le tombeau de ta « fille, de ta fille qui devoit être mon épouse? »
— « Que me dis-tu? » répond le vieillard.
— « J'ai aimé Atala, m'écriai-je, la fille de cette Floridienne « que tu as aimée. •• Ici ma voix étouffée dans mes larmes s'éteignit. Mille souvenirs m'accablèrent : c'étoient la patrie , l'amour, la liberté, les déserts perdus I
«< Lopez, qui me comprenoit à peine, me pria de m'expliquer. Je lui fis succinctement le récit de mes aventures. Il en fut touché , il admira et pleura cette fille qu'il n'avoit point connue. H s'étendit en longs regrets sur le bonheur (jue nous eussions pu
