TIEN-TSIN A PÉKIN

^ Négociations politiques. — Départ de Tien-Tsin le 22 mars 1861. — Cortège et escorte du ministre de France. — Maladie de Mme de Bourboulon. — Villes de Yang-Tchouen et de Hos-Si-Mou. — Plaines de Tchang-Kia-Ouang. — Description de Toung-Tcheou. — Le pont de Pa-li-Kiao le soir après la bataille. — Le canal de Pékin. — Les faubourgs de la capitale. — Immense curiosité. — Trompettes sonnant la marche. — Entrée par la porte de Toung-Pien-Men. — Arrivée au palais de la légation, Tsing-Kong-Fou.

Des négociations avaient eu lieu dans le courant de l'hiver avec le prince de Kong, régent de l'Empire : elles avaient amené la cession de deux anciens Fou, ou palais impériaux à Pékin, aux ministres de France et d'Angleterre pour l'installation permanente de leurs légations.

Les premiers secrétaires y étaient allés s'établir à l'avance, et M. Bouvier, capitaine du génie, s'était chargé de diriger les réparations nécessaires pour rendre habitable le nouveau palais de la légation de France, depuis longtemps abandonné par le gouvernement chinois.

Le 21 mars, Tchoung-Heou, préfet de Tien-Tsin, se présenta chez le ministre de France, sans l'avoir fait prévenir de sa visite, comme il est d'usage, et lui fit connaître que le prince de Kong redoutait beaucoup que son arrivée et celle de son collègue d'Angleterre ne coïncidassent

avec le retour de l'Empereur, formellement annoncé pour le 29 ou le 30 mars; il proposait, en conséquence, à M. de Bourboulon de partir de suite, ou de retarder son entrée dans la capitale jusqu'aux premiers jours d'avril.

Il était très-important, vu le peu d'empressement du gouvernement chinois à admettre les ministres étrangers à Pékin, de ne pas retarder l'installation; la santé de Mme de Bourboulon s'était un peu améliorée, et le départ fut fixé, suivant un des vœux exprimés par le prince de Kong, au lendemain 22 mars.

Tchoung-Heou, satisfait de la réponse qui lui fut faite, annonça qu'il avait reçu des ordres pour veiller à ce que le voyage fût entouré de toutes les commodités et de tous les égards possibles, et qu'il espérait avoir pris toutes les mesures nécessaires.

Ces mesures étaient déjà en voie d'exécution : le gros des bagages avait été acheminé par eau vers Toung- Tcheou, sous la garde d'un petit mandarin, et, dès le 20 au matin, M. de Méritens, secrétaire interprète, était parti en avant, accompagné d'un mandarin du rang de sous-préfet chargé de l'aider à préparer les logements aux diverses étapes indiquées pour passer la nuit.

Le 22 mars, à midi, toute la maison du ministre de France, tant française que chinoise, se mit en route : elle formait un train considérable ; deux chaises à porteurs, une litière et un britchka envoyé de Pékin par le ministre de Russie, qui l'avait mis obligeamment à la disposition de Mme de Bourboulon, enfin un grand nombre de charrettes pour les gens de la suite et le transport des vivres et des objets nécessaires au voyage, exigeaient la présence de trente-six portefaix chinois, et d'une foule de coolies et d'hommes de peine.

Une escorte de vingt cavaliers du train d'artillerie, commandée par un officier, et de huit gendarmes destinés à composer la garde permanente de la légation à Pékin, formait au ministre de l'Empereur un cortège respectable.

Lui-même, à cheval ainsi que le personnel de la légation, était suivi de chevaux tenus en main par des palefreniers.

Enfin , le préfet de Tien-Tsin , pour ne manquer à aucun des égards de politesse, suivit dans sa chaise j usqu'à une lieue de la ville, tandis que par ses ordres des officiers de rang inférieur précédaient à cheval, à une distance dune heure ou deux, pour annoncer l'arrivée et veiller à ce que rien ne manquât aux honneurs de la réception.

Sir Frédérick Bruce, ministre d'Angleterre, partit en même temps que M. de Bourhoulon, avec qui il avait décidé de faire le voyage jusqu'à Toung-Tcheou, la dernière étape qui précédait Pékin.

Afin que la population ne pût pas croire que les étrangers étaient gardés à vue, on avait refusé toute escorte militaire chinoise.

Mme de Bourhoulon était si souffrante qu'on dut l'emporter dans une litière, où elle fit tout le trajet couchée, sans avoir même la force de changer de côté : elle était suivie de son médecin, et on avait emporté une tente pour l'abriter, s'il devenait nécessaire qu'elle s'arrêtât; heureusement le changement d'air et le mouvement lui redonnèrent un peu de force.

Il y a environ trente lieues de Tien-Tsin à Pékin, et le voyage fut divisé en quatre étapes d'égale durée pour rendre le trajet moins fatigant.

En sortant de Tien-Tsin, on suit une chaussée empierrée, élevée de plusieurs mètres au-dessus des plaines environnantes; des ponts en pierre de taille laissent de distance en distance passer les canaux d'irrigation qui vont rejoindre le Pei-Ho. Cette rivière devenue beaucoup moins large , trace des sinuosités sans nombre dans la vallée verdoyante où coulent ses eaux paisibles.

De temps en temps on voit près de la route des groupes de maisons formant des hameanx agricoles.

A dix-sept kilomètres de Tien-Tsin, se trouve le vil-

lage de Pou-Kao, où on s'arrêta une heure environ ; sa population s'élève à 1 2 000 habitants ; ces bourgs populeux sont très-fréquents en Chine ; mais, comme ils ne sont pas murés, ils ne portent pas même le nom de villes.

On arriva le soir à six heures à Yang-Tchouen, cité ancienne,, très-délabrée, où on ne remarque que deux portes monumentales élevées aux deux extrémités de la route qui forme une grande rue traversant la ville d'un bout à l'autre ; des pans de muraille épars çà et là, des postes de guetteurs avec des meurtrières, un antique %amoun dans un état de mine et d'abandon complet, où on fut forcé de coucher, tel est l'aspect de Yang-Tchouen.

Le Jendemain soir on passa la nuit plus confortablement au gros bourg de Hos-si-mou, dans un beau monastère bouddhiste, préparé à l'avance par les soins des mandarins d'avant-garde.

Jusque-là, la chaussée qu'on suivait s'était déroulée au milieu d'une plaine nue dont la monotonie n'était interrompue que par le cours du Pei-Ho ; le troisième jour, le paysage devint plus accidenté. Un peu en avant Ma-tao, on voit de grandes dunes sablonneuses, plantées de taillis d'arbres verts : Ma-tao, petite ville murée, se présente dans une position pittoresque au sommet d'une colline élevée , au pied de laquelle passe la- route ; le pays est boisé, plein de haies et de vergers.

On s'éloigne ensuite de la rivière, et on traverse une grande plaine bordée par le canal qui part de Tchang- Kia-Ouang. .

Ce fut là qu'à la suite de l'odieuse trahison qui avait coûté la liberté ou la vie aux parlementaires français et anglais, l'armée alliée livra un premier combat victorieux aux milices tartares. Tchang-Kia-Ouang conserve les trrces récentes du passage des armées; beaucoup de maisons y sont détruites, et la population dispersée n'a pas encore, au bout de six mois, osé regagner ses foyers.

Après un pénible trajet de cinquante kilomètres sur

une route mal entretenue, les voyageurs aperçurent à la tombée de la nuit la grande ville de Toung-Tcheou.

Le cortège dut s'arrêter dans les faubourgs, parce qu'on ne savait pas dans quel endroit était le yamoun préparé pour la nuit : une population immense, attirée par la curiosité, entourait les voitures, mais elle ne manifestait aucun sentiment de répulsion, ni d'antipathie, et s'écartait avec la plus grande docilité au moindre geste des soldats de l'escorte, auxquels il était d'ailleurs recommandé de ne point la rudoyer, et d'éviter toute apparence de menace.

Enfin arriva le mandarin qui devait servir de guide! 11 fit éviter le centre de la ville, l'étroitesse des rues, et le mauvais état des dalles de pierre qui les pavent, rendant presque impossible le passage des voitures ; puis on s'engagea dans un faubourg très-populeux*qui longe le grand canal de Pékin, et on arriva à la nuit noire au palais militaire désigné pour l'habitation des ministres de France et d'Angleterre.

A Toung-Tcheou, comme dans les autres étapes, les autorités locales s'empressèrent de venir présenter leurs respects, et offrir leur services aux Grands Mandarins de r Occident; mais les interprètes avaient reçu l'ordre de tout refuser, sauf le combustible et le fourrage pour les chevaux. Il est vrai que les nombreux Chinois qui étaient * accourus sous différents prétextes se mettre à la disposition des étrangers présentaient un contraste complet, par leur avidité et leurs demandes incessantes, avec la généreuse hospitalité offerte par les mandarins d'un rang supérieur.

Toung-Tcheou est une grande ville de 400 000 âmes, reliée à Pékin par une voie de douze kilomètres. Elle est assise sur un bras du Pei-Ho canalisé, et sur un vaste canal qui permet aux marchandises de la capitale de descendre jusqu'au fleuve. L'origine de Toung-Tcheou se perd dans la nuit des temps : c'est une des plus antiques cités du nord de la Chine; ses hautes murailles, l'étroitesse

de ses rues, le mouvement de sa population, la quantité de temples et de pagodes, les sculptures grotesques, les peintures aux couleurs éclatantes rappellent un peu l'aspect de Canton. Cette ville n'est, à vraiment parler, qu'un faubourg de Pékin, auquel elle est jointe par une série de maisons et de constructions.

M.deBourboulon trouva à Toung-Tcheou M. de Méritons, qui revenait de Pékin où il était allé la veille pour annoncer la prochaine arrivée de la légation. Il y fut décidé qu'il était plus convenable que les deux ministres se séparassent, afin de faire isolément leur entrée dans la capitale; le ministre d'Angleterre attendit un jour de plus à Toung-Tcheou, et dès le lendemain 22 mars M. de Bourboulon se mit en route pour Pékin.

Au sortir de la ville, on suit pendant quelque temps 'une voix dallée qui longe le canal et va le franchir sur le pont de Pa-li-Kiao, devenu célèbre par la bataille qui y avait été livrée le 21 septembre de l'année précédente.

La plaine de Pa-li-Kiao est couverte de bosquets : des groupes de maisons de campagne, de petites pagodes sont reliées entre elles par des massifs épais d'arbres verts, à l'abri desquels s'élèvent de nombreux tombeaux.

C'était là que le Sen-Wang San-Ko-lit-zin, oncle de l'empereur, et le général le plus renommé de l'empire avait résolu d'anéantir la petite armée qui marchait audacieusement sur Pékin. Vingt-cinq mille hommes de cavalerie tartare, regardés à juste titre comme les soldats les plus intrépides de la Chine, et soutenus par de nombreuses milices indigènes, vinrent se briser contre une poignée d'Européens, que ne purent ébranler ni leurs cris sauvages, ni leurs charges impétueuses et réitérées. Malgré leur nombre et leur bravoure, ces hordes indisciplinées ne purent entamer nos faibles bataillons, et le canon eut bien vite raison de leurs flèches, de leurs lances et de leurs sabres émoussés.

Ce fut une déroute effroyable ! Les chefs militaires, et

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tous les braves du Tcha-Kar de Mongolie 1 vinrent se rallier sur le pont de Pa-li-Kiao, où San-Ko-lit-zin avait arboré sa bannière: alors, malgré le feu croisé de l'artillerie alliée, qui les prenait en enfilade, et dont chaque coup venait décimer ces masses d'hommes entassées sur un seul point, on les vit, la poitrine découverte, au milieu des balles et des boulets qui pleuvaient de toute part, agiter des drapeaux en signe de défi, et rester pendant une heure sous ce feu écrasant, jusqu'à ce que le dernier boulet eût enlevé le dernier de ces combattants inhabiles, mais héroïques l

On ne peut se faire une idée, me disait un témoin oculaire, du terrible spectacle que présentait le pont de Pali-Kiao le soir de la bataille :

« La nuit était rendue plus sombre encore par les nuages de fumée qui montaient lentement à l'horizon ; un faible croissant de lune éclairait à gauche d'une lueur blafarde les lions gigantesques et les balustrades de marbre blanc, monuments bizarres d'une civilisation vieillie, tandis que la droite de la chaussée était plongée dans une obscurité profonde.

« Cependant l'incendie y couvait sourdement I « Les fantassins chinois portent en bandoulière des étriers en bois, comme les Circassiens, où sont des cartouches avec les charges préparées d'avance ; une mèche en nitre enroulée autour de leur bras et toujours allumée sert à enflammer la poudre du bassinet : le feu s'était communiqué aux vêtements dont étaient recouverts les cadavres de ces malheureux !

« Il flambait par intervalles, laissant apercevoir des boucliers en osier avec des têtes grimaçantes, des fusils de rempart encore appuyés sur leurs fourches, des plateformes d'artillerie, des affûts démontés, des sacs à pou-

1. Le Tcha-Kar est une institution militaire composée de nobles mongols attachés immédiatement au service de l'empereur.

PREMIÈRE PARTJE.

dre rangés dans des paniers, des flèches, des arcs, des arquebuses, des étendards troués par la mitraille , puis des cadavres horriblement mutilés, des fantassins avec leurs vestes brunes à bordure rouge portant sur le dos et sur la poitrine le numéro de leurs bataillons gravé dans de grands ronds blancs, des tigres de la garde dont le maillot est rayé de noir et de jaune, et dont la tête est recouverte d'un masque représentant le diable avec des bouches et un nez rouge, enfin des cavaliers de la bannière mongole couchés sous leurs chevaux éventrés par les boulets, et revêtus des plus riches costumes de satin I

« Il me semble voir encore, au milieu de tous ces cadavres, celui d'un mandarin militaire renversé sur la balustrade du pont ; il tenait suspendu à la main gauche son bâton de commandement en jade blanc, tandis que la droite, enroulée dans les plis de la bannière verte qu'il agitait fièrement au moment où la mitraille l'avait frappé, pendait inanimée le long de sa belle robe jaune brodée : sa figure contractée, sa bouche encore ouverte pour proférer des imprécations ressortaient avec une expression terrible !

« Un autre incendie plus vaste, et alimenté par des matières plus inflammables, avait été allumé dans les maisons de la rive opposée par les obus qui étaient allés y débusquer leurs derniers défenseurs : il jetait sur les campagnes environnantes des lueurs rouges réfléchies par les eaux paisibles du grand canal.

« Mais déjà on voyait se mouvoir dans la plaine et sur la chaussée des ombres silencieuses ! C'étaient les vivants qui venaient piller les morts !

« Les maraudeurs chinois qui suivaient à distance l'armée européenne, comme les chacals suivent le lion, se glissaient dans les tentes abandonnées, défaisaient les sacs d'effets, et coupaient les bourses suspendues aux ceintures de soie. La récolte dut être bonne pour les pillards ; car l'armée impériale avait reçu sa paie la veille du combat,

et il y avait une immense quantité de sapèques* dans les tentes et sur les cadavres. »

Le pont de Pa-li-Kiao rappelait tous ces souvenirs aux voyageurs, par ses statues et ses balustrades entamées par la mitraille; la tête d'un des lions de marbre, enlevée par un boulet, gisait sur le socle ; des branches d'arbres brisées et mortes pendaient au-dessus de l'eau, enfin les maisons de la rive, effondrées et dévastées par Je feu, n'avaient pas encore été relevées.

Ce pont, qui est une œuvre d'art intéressante, mesure cent cinquante mètres de long, sur une largeur de trente environ ; il n'a que deux grandes arches très-cintrées qui forment la largeur du canal, et deux autres plus petites qui relient le pont à la chaussée surélevée au-dessus du niveau de la plaine.

Les balustrades en marbre sont ciselées avec art ; les lions portent le caractère étrange de la sculpture chinoise ; l'ensemble de l'architecture est en harmonie avec le paysage, et la construction doit être d'une solidité à toute épreuve.

Les rives du canal, bordées de grands roseaux, sont plantées d'arbres de toute essence, au milieu desquels ressortent les toits pointus des maisonnettes habitées par des pêcheurs et des mariniers. Quelques belles maisons de campagne se font remarquer sur la droite.

La grande chaussée qui passe sur le pont de Pa-li-Kiao, conduit directement à Pékin, qui n'en est éloigné que de huit kilomètres ; mais il importait beaucoup au ministre de France de ne pas traverser pour la première fois cette ville immense dans toute son étendue du nord au sud-est, et il désirait, avec raison, y faire son entrée par la porte la plus rapprochée de la nouvelle résidence de la légation.

Aussi dut-on prendre à gauche un chemin de traverse qui contournait la ville ; les voitures avançaient si len-

Sapèque est une monnaie de cuivre.

tement sur cette route sablonneuse et sillonnée de profondes ornières, qu'il fallut les laisser en arrière.

Cependant l'heure s'avançait, et ce fut seulement à la tombée du jour, qu'on vit émerger dans la brume du soir les toits étincelants des pagodes de la grande cité impériale que doraient les derniers rayons du soleil couchant.

On touchait aux faubourgs qui débordent chaque aile de la ville chinoise; de grands nuages de poussière roulaient sous les pieds des chevaux de l'escorte, et des curieux qui se pressaient le long de la chaussée.

Enfin, à sept heures du soir, on arriva en vue des murs de Pékin : à mesure que les voyageurs en approchaient, l'aspect de ces grandes murailles, se dressant comme un immense paravent en une longue et sombre ligne uniforme qui se détachait sur le ciel déjà pâli, avait quelque chose de saisissant et de majestueux !

Cela annonçait bien la capitale du plus ancien et d'un des plus grands empires du monde !

Aux approches de la petite porte de l'Est, Toung-Pien- Men, par laquelle on devait entrer, l'escorte se rangea militairement en avant et en arrière da groupe formé par le ministre de l'Empereur, le personnel de la légation et les chaises à porteurs dans l'une desquelles se trouvait Mme de Bourboulon.

Les clairons, précédés de deux gendarmes, ouvraient la marche et sonnaient de distance en distance ; il fallait bien faire un bruit européen quelconque pour prouver aux Chinois qu'on entrait librement, et sans se soumettre a leur cérémonial !

L'arrivée du ministre ayant été annoncée plusieurs jours à l'avance, une foule curieuse, composée de centaines de mille âmes, était rassemblée aux abords de la porte de l'Est, et dans les rues où devait passer le cortège. Ici, l'autorité des mandarins reparaissait sous sa forme la plus expressive, dans la personne de sbires armés de fouets de

chasse, dont ils ne ménageaient pas l'usage pour écarler les curieux.

Dès qu'orï'eut franchi la petite porte de l'Est, on s'engagea dans une grande voie qui sépare la ville tartare de la ville chinoise; du côté de la première se dressent de hautes murailles , l'autre est bordée par un profond canal.

On défila ainsi au pas de course des porteurs de cnaise et presque au trot des chevaux jusqu'à la porte de la Paix, Hai-Ting-Men, qui donne accès dans la ville tartare, et de là, par une grande rue droite et régulière, jusqu'au Tsing-Kong-Fou l > le nouveau palais de la légation française.

Il était sept heures et demie du soir; la nuit était entièrement tombée r le vent du nord soufflait une bise glaciale, et ce fut avec un sensible plaisir qu'après cette fatigante journée, les voyageurs trouvèrent de grands feux allumés dans les cheminées à l'européenne des appartements particuliers qu'on avait préparés pour leur usage.