BEAUX-ARTS, INDUSTRIE, COMMERCE

Composition du corps des lettrés et de rAcadémie des Han-Lin.— La bibliothèque impériale et le cabinet des estampes à Pékin. — Difficulté d« l'écriture et de la lecture. — Soins donnés à rinstraction publique. — Éducation des enlants. — L'astrologie, la géographie, les sciences exactes. — Curieuses recettes de la médecine chinoise. — Guérispn de la rage et de la surdité. — Une représentation théâtrale chez le mandarin Tchoung-lo. — Les marionnettes. — Liberté de la presse. — La Gazette de Péffem, journal officiel. ~ La musique, la peinture et la sculpture. — Les arts appliqués à l'industrie. — Aptitude dès Chinois aux métiers manuels. — La corporation des portefaix. — Le colportage. — La poste. — Les monts-de -piété. — Les banques et les monnaies. — Le jour de l'an fest l'époque de toutes les échéances.

Le génie pratique est le seul qui, aux yeux des Ghinois, ait quelque valeur; ils sont trop positifs pour aimer les ieaux-arts à notre façon. Gonfucius, tous les philosophes et les grands écrivains qui ont suivi sa doctrine^ ont déclaré que pour mériter Tadmiration de ses semblables, il fallait remplir consciencieusement ses devoirs sociaux, administrer habilemeptses affaires, diriger sa famille avec sagacité, en un mot, être un bon citoyen. Le génie littéraire ou artistique au point de vue abstrait est une idée fausse. La littérature n'a d'autre mérite que d'être utile à

la société, en adoucissant les mœurs et en apprenant aux hommes à se conduire. Aussi les œuvres dramatiques des Chinois ne sont-elles que la représentation de scènes historiques, leurs romans des contes moraux, leurs poésies des chants lyriques en l'honneur des grands hommes, ou des stances descriptives des Jbeautés de la nature. Les œuvresr purement littéraires sont fort rares ou du moins' peu importantes, tandis que les écrits des historiens, des philosophes, des moralistes, en tête desquels il faut placer les livres canoniques ou king qui remontent à une haute antiquité, sont non^seulement très-nombreux, mais en-* core supérieurs peut-être à tout ce qui a été publié chez les peuples les plus civilisés du monde.

Les examens, que doivent subir les lettrés, sont bien moins des compositions littéraires que des expositions de la sdence administrative et gouvernementale, basées sur Thistoire, la tradition et la morale. La Chine n'est donc pas gouvernée par des gens de lettres, comme on Ta dit faussement I

Nous ajouterons quelques renseignements à ceux que nous avons déjà donnés sur cette fameuse institution des lettrés: tout citoyen, quels que soient d'ailleurs son âge* et sa profession, est libre de concourir au premier grade appelé Leonr-tsai, dont l'obtention lui donne le titre de licencié et le droit de porter le globule de cuivre. Sont exclus seulement, les gens qui exercent la profession i' acteurs, de jongleurs j de bourreaux, de geôliers, de doïïiestiques, de barbiers, de porteurs de chaise, de bateliers, de mendiants et de musiciens. Quelque grande que soit la foule des concurrents, car ce premier grade ouvre seul l'entrée de toutes les carrières, le nombre des licenciés ou lieou-tsai est fixé à 1 3 600 pour tout l'empire. Les examens ont lieu dans tous les chefs-lieux de districts ; pour les

1. On a vu à Canton un vieillard à cheveux blancs se faire inscrire sur les listes, à côté de son fils et de son petit-fils.

grades supérieurs, ils se font exclasivement à Pékin devant l'Académie impériale des Han-Lin. Tous les trois ans les licenciés se rendent dans la capitale pour concourir au grade de docteur ou kin-jin. Us se logent dans les auberges qui entourent le temple des compositions littéraires, situé dans la ville tartare; on les voit alors passer, portant îleur bonnet un double rameau de feuilles dorées, et précédés de deux domestiques, qui montrent à la foule les insignes des grades qu'ils ont déjà mérités. Le nombre des docteurs est de 1360; les dix premiers font de droit partie de l'Académie des Harir-Lin, de laquelle sortent les ministres, les gouverneurs de province, tous les hauts fonctionnaires civils.

L'Académie des Han-Lin est divisée en plusieurs sections. Ceux de ses membres qui cessent d'occuper des positions administratives, viennent reprendre place dans son sein. On y compte la section des historiographes, de l'éducation, de la médecine, de l'écriture et de la peinture, des sciences célestes, des lecteurs impériaux, etc., etc.... Elle absorbe donc à elle seule la direction suprême de Tinstruction publique, de la littérature, des arts, des sciences exactes, morales et politiques. La bibliothèque impériale, dont le catalogue donne les titres des 12 000 ouvrages qu'elle contient, et le musée des estampes, ^où se trouvent les portraits de tous les empereurs, sont annexés à TAcadémie des Ban-Lin, Il est fort difficile de pénétrer dans ces établissements, renfermés dans l'enceinte de la ville Rouge ou du palais de l'empereur, et surveillés par un conservateur et six adjoints. Cependant le conservateur a le droit de délivrer aux lettrés des jetons de bois gravés, avec lesquels ils sont admis à les visiter.

L'importance que les Chinois attachent à l'écriture, à la lecture, à la grammaire, à la connaissance approfondie de la langue, tient à la difficulté même de cette langue.

L'écriture ancienne des Chinois était idéographique, c'est-à-dire, qu'elle représentait les objets par des carac-

tèrës dessinés comme les hiéroglyphes égyptieiiSy au lieu d'être phonétiqmy c'est-à-dire, d'être composée de signes correspondants aux sons de la langue parlée. Ces caractères primitifs, au nombre de deux cent quatorze, étaient des figures grossières qui représentaient imparfaitement des objets matériels. L'écriture idéographique, dont remploi par des peuples à demi sauvages s'explique aisément, doit être d'un usage fort difficile, quand elle s'applique à des civilisés ayant à exprimer des idées abstraites. Les Chinois ont su modifier ingénieusement leurs caractères, de manière à les rendre susceptibles de satisfaire aux besoins de leur civilisation croissante : la colère était désignée par un cœur surmonté d'un lien, signe d'esclavage, yamitié par deux perles exactement pareilles, Vhistoire par une main tenant le symbole de l'équité. Ces ingénieuses figures ne suffisant bientôt plus, on les combina à l'infini, on les altéra en les multipliant, et il faut toute la science d'un vieux lettré^ pour reconnaître les dessins de l'écriture primitive dans* les caractères actuels, qui sont au nombre déplus de quarante mille. Ainsi s'est formée l'écriture moderne, écriture figurée qui ne correspond pas à la langue parlée, exception unique parmi les peuples civilisés 1

On comprendra donc facilement que savoir lire et écrire lalangue chinoise soit une science, Tjui demande de longues études aussi bien aux gens du pays qu'aux étrangers : d'ailleurs, elle varie jusque dans ses formes grammaticales; on y distingue trois sortes de styles, le style antique , ou sublime, employé dans les anciens livres canoniques , le style académique, qui est adopté pour les documents officiels et littéraires, et le style vulgaire.

Les Chinois attachent un grand prix à une belle écriture : un calligraphe ou, çelon leur expression, un pinceauélégant, est digne d'admiration. Le capitaine Bouvier «t un des interprètes de la légation de France rendaient ^ jour visite à Tchong-loueriy un àes hauts fonctionnaires

de Pékin : son fîls^.mandarin à bouton bleu, jeune homme de vingt-deux ans, déjà père d'un enfant, c'est-à-dire d'un fils, car les filles ne comptent pas, était présent dans le salon de réception ; Tchongrlouen, voulant dpnner une idée de son précoce mérite à ses visiteurs, envoya chercher une grande pancarte de carton sur laquelle le jeune homme avait tracé en contours superbes le mot longévité, et la leur fit voir avec la même fierté que s'il se fût agi de l'attestation d'une action d'éclat, ou d'un ouvrage littéraire. Il y a des pancartes semblables , des modèles d'écritures, pendues dans les chambres des maisons , comme on le fait en Europe pour les dessins d'académie.

L'aspect de l'écriture chinoise est étrange : les caractères sont placés les uns au-dessous des autres en lignes verticales, et vont de droite à gauche ; en un mot, sur ce point comme sur tant d'autres, les Chinois procédait d'une manière absolument inverse de la nôtre. La position dans laquelle sont placés les caractères est d'ailleurs fort importante; par exemple, le nom de 1 empereur doit s'écrire avec deux lettres plus hautes que les autres : y manquer serait se rendre coupable de lèse-majesté. Tout le monde connaît l'encre de Chine : c'est avec cette substance délayée dans Teau et un pinceau que les Chinois tracent les caractères de leur écriture, ^en tenant leur main perpendiculaire, au lieu de la placer horizontalement sur le papier.

La langue parlée est beaucoup moins difficile : elle se • compose de monosyllabes dont la réunion variée k Tinfini exprime toutes les idées. Il faut y ajouter les accents qui donnent une tonalité et une expression différente aux racines monosyllabiques. La langue du midi diffère assez de celle du nord, pour que les indigènes ne puissent se comprendre sans le secours du pinceau. En outre, chaque province a son patois particulier.

Malgré les difficdtés que présentent l'écriture et la lecture des caractères chinois, la Chine est assurément

le pays du monde où Tinstraction primaire est le jdus répandue. On trouve des écoles jusque dans les plus petits hameaux, dont les agriculteurs s'imposent volontairement pour entretenir les maîtres. Il est très- rare de rencontrer un Chinois complètement illettré. Les ouvriers, les paysans sont capables de faire eux-mêmes leur correspondaDce, de déchiffrer les affiches et proclamations gouvernementales, de tenir note de leurs affaires journalières. L'enseignemet des écoles primaires a pour base le Sanr tf^king^ livre sacré attribué à un disciple de Gonfucius, qni résume en cent soixante-dix-huit vers toutes les sciences et toutes les connaissances acquises. Cette petite encyclopédie, convenablement expliquée et développée par le professeur, suffit pour donner aux enfants chinois le goût des choses positives, et les mettre à même de travailler à acquérir une instruction plus sérieuse. U existe aussi dans les grandes villes des collèges, où les enfants des lettrés et des mandarins reçoivent une éducation complète. Tel est entre autres le collège impérial de Pékin.

Le livre des rites veut que Téducation d'un enfant riche commence à Tinstant même de sa naissance, et ne tolère les nourrices qu'en imposant aux mères de grandes précautions pour les choisir. On sèvre un enfant aussitôt qu'il peut porter sa main à sa bouche. A six ans, on lui enseigne les éléments 4e l'arithmétique et de la géographie ; à sept ans, on le sépare de sa mère et de ses sœurs, et on ne permet plus qu'il mange avec elles; à huit ans, on le forme aux règles de la politesse; l'année suivante, on lui apprend le calendrier astrologique ; on l'envoie à dix ans aux écoles publiques où le maître lui enseigne à Kre, à écrire et à compter. Depuis treize ans jusqu'à quinze, il reçoit des leçons de musique, en chantant des versets iDoraux qui remplacent nos cantiques; à quinze ans, viennent les exercices du corps, l'usage des armes et l'équitation; enfin à vingt ans, s'il en est jugé digne, il reçoit

le bonnet viril et change ses habits de coton pour des vêtements de soie et les fourrures : c'est aussi Tâge du mariage.

Les maîtres d'écoles chinois sont des lettrés déclassés qui n'ont pu parvenir aux grades des fonctions civils. Us font chanter à leurs écoliers leurs leçons à haute voix, et paraissent avoir compris depuis longtemps l'importance de l'enseignement mutuel. C'est avec leurs queues et des martinets qu'ils châtient les récalcitrants, en leur frappant de grands coups sur les mains ou sur le dos. Les peines morales sont également appliquées : un écriteau attaché dans le dos dénonce l'écoUer paresseux au mépris du pnblic. Les enfants les plus pauvres sont reçus gratis dans les écoles.

Les Chinois, malgré leur sens pratique, ont fait peu de progrès dans les sciences exactes, ce qu'il faut attribuer à leur goût pour les spéculations astrologiques. L'almanach, publié tous les ans par l'Académie impériale, est un des livres les plus répandus : l'année divisée en quatre saisons, correspondantes aux nôtres, commence au 1" février avec le printemps. Les mois sont de quinze jours ; il y a donc vingt- quatre mois par année ; chaque jour de l'année a ses pronostics particuliers répondant au pouvoir magique, attribué au globe céleste sur les destinées humaines. Aussi ce calendrier est-il religieusement consulté par les gens du peuple pour savoir à quel moment ils doivent se raser, prendre médecine, se marier, commencer un voyage ou une affaire industrielle. Les mandarins plus instruits n'ont pas la même confiance dans ces prédictions, qu'ils regardent toutefois comme utiles pourcontenir les masses populaires. Quoique peu au courant de l'astronomie, ils en ont le goût, ainsi que le prouvent les encouragements donnés par l'empereur Khang-hilk la fondation de l'Observatoire de Pékin. Depuis deux mille ans tous les phénomènes célestes, les comètes, les météores, les aérolithes , ont été enregistrés dans des ouvrages spé-

ciaux * . Pendant la comète de Tannée 1 86 1 » le prince Kong fit demander à la légation si dans l'opinion des Européens ce phénomène annonçait quelque événement terrestre. On voit que le prince lui-même n'était pas à Tabri des superstitions populaires. Les éclipses mieux connues sont prédites à l'avance, et, à Pékin du moins, le peuple ne se livre pas, pour empêcher le soleil d'être mangé par la lune, au singulier charivari qu'ont décrit complaisamment beaucoup de voyageurs.

La géographie, qui est la science de mesurer la terre, se tient au niveau des connaissances astronomiques, c'està-dire, que faute de moyens mathématiques, les Chinois ont établi un globe de fantaisie , de forme ovale plutôt que sphérique, aussi bizarre, s'il est plus étendu que le monde d'Hérodote. Il suffit, pour s'en assurer, de jeter les yeux sur les deux mappemondes, dont l'une a été dressée à Canton en 1827 par Tchim-gaun^îoung^ngan^ lettré d'origine mandchoue, et l'autre a été achetée. à Nanking en 1840. Dans la première, où il n'est pas fait mention des deux Amériques, la Chine, la Corée et la Tartarie occupent à peu près la moitié de la terre; les îles de la Sonde, les Moiuques et la Nouvelle-Hollande sont jeté çà et là au hasard dans la mer du Sud ; les îles de Sumatra et de Madagascar font partie l'une du continent de rinde, l'autre de l'Afrique ; l'Europe occidentale, qui forme une grande presqu'île, est divisée par tranches à peu près égales en Portugal, Espagne, France et Hollande. Le nord de TEurope est sur le même parallèle que le nord de la Sibérie ; les îles Britanniques sont devenues le point le plus reculé vers le pôle, avec l'Allemagne qui se trouve au nord de la Russie ; en Asie, la Perse est au

1. Ces tables astronomiques des Chinois peuvent rendre de grands services à Tastronomie européenne, en lui permettant d'étudier la périodicité des comètes, dont n*ont pas tenu compte l'antiquitj et le moyen âge. (Voir Humboldt, Cosmos, tome I, p. 84.)

nord de la Turquiô 1 La seconde mappemonde est encore plus bizarre : la surface de la terre est occupée par trois continents^ entre lesquels s'étend un vaste Océan; Tim est composé des deux Amériques ; Tautre de TAsie, l'Europe et rÀfrique ; le troisième envahit tout le sud. L'Amérique du Nord est toute petite; celle du Sud au contraire s'étend presque d'un pôle à l'autre; l'Asie, l'Afrique et l'Europe, singulièrement réduites, forment à peine un tiers de la terre : on y voit la contrée des Chiens, vaste pays imaginaire, qui s'étend au nord-est de la Chine dans l'espace occupé par la mer de Tartarie; la Cochinchine occupe toat le continent Indien; deux golfes coupent l'Afrique en deux parties réunies par un isthme; enfin l'Europe, placée dans une position moins septentrionale, n'est plus qu'une bande de terre sans profondeur. Le troisième continent, celui du sud et le plus vaste, est appelé la contrée des Perroquets. Ces oiseaux venant en Chine de la Malaisie, il est évident que le géographe a fait une seule terre de laNoavelle-Guinée, de l'Australie et de toutes les îles des groupes Océaniens*.

Les sciences mathématiques, cultivées avec tant de succès par les Arabes au moyen âge, sont restées à l'état primitif chez les Chinois .

En physique, en chimie, en mécanique, ils ont découvert bien avant nous la propriété de l'aiguille aimantée, le forage des puits artésiens, la décomposition des sucs végétaux pour les teintures, la fabrication de la poudre à canon, le lissage mécanique, et en général d'ingénieuses applications industrielles ; mais ces découvertes sont restées à l'état d'expérimentation, et, n'étant ni enregistrées ni formulées par la langue savante qui n'existe pas, plu-

l . Les Chinois donnent aux Anglais le nom de In-Ko, aux Français celui de Fa-ko, aux Russes celui de Go-lo-sso, Ils n'ont pas idée de rimportance relative des différentes nations de TEurope, qu'ils ont confondues longtemps dans le môme mépris. La guerre de 1860 a bien changé leur manière de voir.