LA TERRE DES HERBES

Description de la grande muraille. — Montagnes de Tching-Gann- Oula. — Vallée d'Ouphe-Tiao. — Plateau de la Mongolie. — Magnifique coucher du soleil au désert. — Bourgallaï. — Confusion inexprimable à l'arrivée. — Fête de la reine Victoria. — Départ de sir Frederick Bruce, ministre d'Angleterre. — Escorte des voyageurs dans les steppes. — La calèche de Mme de Baluseck. — Les charrettes chinoises. — L'attelage à la mongole. — Costume des nomades. — Caravane des chameaux de service. — Absence de combustible. — Campement sous la tente. — Premières stations do la Terre des Herbes.

Les voyageurs, accompagnés de Mme de Baluseck et de sa suite, repartirent de Kalganle 24 mai, à sept heures et demie du matin.

En sortant de la ville, une autre route se dirige à Touest vers Sin-kouang-tsen^ siège de la mission de Mongolie, dont le provicaire reprit le chemin après mille souhaits de bon voyage.

On s'engage ensuite dans une gorge de montagnes, formée par un lit de torrent à sec, qui mène par des pentes rapides jusqu'à la grande muraille.

Ce prodigieux ouvrage de défense se compose de doubles remparts crénelés, reliés entre eux par des tours et des fortifications; ce sont des murs^ en pierre de taille et en

moellons cimentés avec de la chaux, d'une hauteur de cinq mètres, d'une épaisseur de trois mètres, et dont les parements sont courbes.

La grande muraille, dont les ramifications s'étendent jusqu'au delà du Kamou pendant une longueur de dixmille lis^f ou de cinq mille kilomètres environ, est loin de présenter pendant tout son.parcours une masse de maçonnerie aussi imposante.

L'empereur Tsin^hi-hoang-ti, qui la fit élever dans le troisième siècle de l'ère chrétienne, s'était appliqué à défendre surtout le nord des provinces de Pe-tche-li et du Chansiy voisines de sa capitale.

D'après l'aveu des Chinois, la grande muraille va toujours en diminuant de hauteur et d'épaisseur, et dans le Kansou ce n'est plus qu'un simple mur; bientôt même le mur se change en un amas de pierre», cimentées avec de la boue, et à peine élevées à un mètre de haut.

On franchit la grande muraille au nord de Kalgan par une porte fortifiée, située au fond du défilé et reliée à la muraille par un rempart de six mètres d'épaisseur, avec demi-lune tournée vers la Mongolie.

. Rien de plus impraticable que les gorges de montagnes, où les voyageurs durent s'engager après avoir franchi la grande muraille. Ce sont les torrents seuls qui ont frayé la route, encombrée de rochers et de cavités escarpées; aussi les voitures n'y passèrent qu'avec une difficulté extrême. Certains sites ensonttrès-pittol'esques; le chemin sinueux est surplombé par des roches affectant les formes les plus bizarres, au milieu desquelles s'ouvrent de profondes grottes; des forêts sombres d'arbres verts en couvrent

1. Le lis, mesure de longueur, représente environ la moitié du kilomètre ; il change de valeur suivant les provinces de la Chine. Un li vaut seize cents tcki; le tchi, qui équivaut à notre pied, varie entre trente et trent-cinq centimètres. On donnait le tchi de charpentier, le tchi de tailleur et le tchi de li.

toutes les pentes, et de temps en tempe, des sonrceâ d'eau limpide se précipitent dans les anfractuosités.

Des niches naturelles, omëes de grossières idoles, se font ' remarquer dans les parois de la montagne ; les Mongols qui passent ne manquent pas de les entourer d'ex-voto, de diiffons et de fétiches; un vieux lama, ermite de ce désert, y demande une légère contribution aux voyageurs, sous prétexte qu'il entretient la route, ce dont on ne s'aperçoit guère.

Cette chaîne de montagnes, appelée par les Chinois /nchann et par les Mongols Tching-ghan-oulay est d'une altitude moyenne de six à sept-cents mètres au-dessus de la mer.

Quelques riantes vallées bien boisées et cultivées se font remarquer au centre des monts In-chann. Ce fut dans une de ces vallées qu'on s'arrêta pour déjeuner dans un petit village appelé Quche-tiao.

< On nous a servi à l'aubei^e, où nous sommes arrivés mourants de faim à deux heures de l'après-midi, d'excellentes galettes de farine d'orge en forme de crêpes, qu'on a faites devant Mme de Baluseck et devant moi sur une plaque de tôle chauffée à blanc; il y avait aussi des pâtisseries contenant de petites graines entières qui craquaient sous la dent; cela était moins bon à cause de l'inévitable graisse qui remplace le beurre.

« En descendant des montagnes, on aperçoit une vallée verdoyante parsemée de quelques arbres, et devant soi le plateau de la Mongolie se dessinant en pente douce à l'horizon; au pied du plateau est la station de Zagan-tolgoï^ composée de quelques misérables masures, où on ne s'arrête que pour changer de chevaux. Les charretiers chinois y ont été remplàôés par des postillons mongols, qui con* duisirent les voitures à fond de train jusqu'à la montée du plateau que tout le monde dut faire à cheval, à cause de la difficulté de faire mouvoir les roues dans ces pentes sablonneuses.

« A notre arrivée au sommet, nous avons, eu le coup d'œil le plus saisissant et le plus admirable : derrière nous les vallées et les montagnes sourcilleuses plongées graduellement dans Tombre, tandis que le disque du soleil, s'abaissant à rhorizon, rougissait leurs sommets de ses derniers feux ; devant nous des prairies sans fin ! L'immeasité couverte d'herbes verdoyantes! C'était une mer avec des ondulations de graminées semblables à de longues vagues I C'était la Mongolie enfin , la terre du gazon comme l'appellent ses libres habitants, le désert, le désert infini avec toute sa majesté, et qui vous parle d'autant plus de Dieu que rien n'y rappelle les hommes !

« Le ciel au-dessus des prairies était de cette douce couleur de vert d'aiguë marine claire et un peu rosé, dont se revête ordinairement le côté de Thorizon opposé au soleil couchant. C'était une transparence et une pureté d'atmosphère que rien ne s'aurait exprimer; le haut des herbes seulement était doré par le dernier rayon du soleil qui allait se perdre dans cette immensité.

« Mais nous ne pouvions jouir longtemps de ce magique spectacle; la nuit arrivait rapidement, et nous avions encore deux heures de marche pour arriver à Bourgaltdiy la première station de Mongolie.

« Dans ces plaines sans bornes, la nuit est Men plus profonde que dans les pays accidentés; aucune élévation, aucun arbre ne pouvant former un point de repaire pour le regard, on n'a devant soi que l'uniformité du sombre.

« Aussi dûmes-nous tous mettre nos chevaux à la file, pour suivre pas à pas l'officier mongol chargé de nous ao compagner.

« Toutes ces précautions n'ont pas empêché que, quel-ques instants avant notre arrivée à Bourgdlta% nous nous sommes aperçus de l'absence de M.^ Bruce. Il a fallu une demi-heure pour le retrouver, à grands renforts de cris poussés par nos Mongols qui galopaient à fond de train dans les steppes. Il s'était écarté de quelques pas

seulement et, quand il avait voulu nous rejoindre, il lui avait étë impossible de s'orienter, et il avait pris une direction tout opposée à la nfttre.

ft Je n'oublierai pas la station de Bùurgaltat; quelle confusion inexprimable !' La caravane, chargée du transport de nos gros bagages, et partie de Kalgan quelques heures avant nous, arrivait à la couchée en même temps que nos charrettes et notre cavalcade.

« Dans cette nuit noire, rendue plus noire encore par réclat des torches qu!on portait çà et là, les chameaux poussaient des cris et des gémissements lagubres afin que leurs conducteurs les délivrassent de leurs charges, les chevaux effrayés se cabraient et refusaient de se laisser dételer, ni entraver; c'était un concert d'imprécations et de jurements dans toutes les langues 1

«lNos gens n'ont pas encore l'habitude des emballages et des déballages ; il a fallu bien longtemps au milieu de cette confusion pour retrouver nos nécessaires de voyage, quelques provisions froides, et nos lits de camp.

« Hier, 24 mai, c'était la fête de la reine Victoria, et, comme le maître d*hôtel a pu mettre la main sur deux bouteilles de vin de Champagne, nous avons bu à la santé de Sa Majesté avec le ministre d'Angleterre et son secrétaire, M. Wade ; ensuite nous avons fait un whist, (car on avait trouvé des cartes) ; c'est sûrement la première fois qu'on y joue dans les déserts de la Mongolie !

« Bourgaltaï est un hameau composé de quelques ba« raques en bois, et d'une petite pagode : ce sont les dernières habitations fixes qu'on trouve à l'entrée du désert, et ce sera la dernière fois que nous coucherons sous un toit! Nous allons commencer à dater, de ce soir, à camper comme les nomades I

M J'aime mille fois mieux coucher sous la tente, que de passer la nuit sous un abri aussi sale et aussi puant que l'aubeige de BourgaltaïyqaoiqvL'on l'ait fait évacuer à l'avance pour nous Recevoir.

«c La cour est ane enceinte carrée, formée par des barrières de bois et des broussailles ; au milieu est la baraque bâtie en planches et en torchis, haute de trois mètres tout au plus : elle s^ compose, outre une petite chambre où couche l'aubergiste, d'une seule immense pièce non plafonnée, car aux angles on se heurte la tète contre les solives de la toiture ; cette ^alle, qui sert à la fois de cuisine, de réfectoire, et de dortoir, ne possède d'autres meubles qu'un kang long et large où peuvent coucher à l'aise vingt voyageurs*

c Voilà sous quel abri nous avons dû souper et passer la nuit sur nos lits de camp, tourmentés par tous les insectes de la création I

« 25 mai, sept heures et demie du matin. — MM. Bruce et Wade viennent de nous quitter avec tous leurs gens pour retournera Pékin, dette séparation nous a attristés : maintenant commence vraiment notre voyage, un des plus grands et des plus longs qu'on puisse accomplir par terre sur notre globe ! De Pékin jusqu'ici, c'est une promenade de plaisir que nous avons faite ! » -

Avant de suivre les voyageurs dans les déserts de Mongolie, il est nécessaire d'exposer quelles étaient les personnes de leur suite, et comment était organisé ce long trajet au milieu d'un pays oh on ne peut attendre aucune ressource des habitants, et od on ne trouve souvent pas même d'eau potable.

La petite caravane française se composait, outre M. et Mme de Bourboulon, de six personnes : M. le capitaine du génie Bouvier accompagné d'un sei^ent, d'un soldat de la même arme et d'un artilleur; un intendant, et un jeune Chinois chrétien natif de Pékin, Lieur, que M. de Bourboulon ramenait en France.

Mme de Balusek, emmenait avec elle un médecin russe, une femme de chambre française, un interprète lama appelé Gomho'è attaché au service de la Légation de Russie, enfin un cosaque d'escorte.

Une petite calèche à deux roues et bien suspendue appartenant à Mme de Baluseck servait de moyen de transport à ces deux dames ; les autres voyageurs en étaient réduits aux charrettes chinoises, ou sinon à monter à cheval.

Les charrettes, qu'on avait pris soin de faire construire à Pékin, sont fort petites, et ne peuvent contenir qu'une seule personne et quelques bagages : elles sont recouvertes, comme les voitures de roulage allemandes, d'un capuchon en drap bleu dont la partie supérieure est en toile goudronnée ; le patient est assis sur un petit banc; par devant, sont des rideaux en cuir pouvant se fermer à volonté, par derrière, on voit le paysage par une petite lucarne garnie d'une lame de corne transparente.

Ces véhicules, qui n'ont aucune espèce de suspensions, ni de ressorts, sont construits fort solidement : les roues d'un poids énorme sont cerclées en fonte avec des jantes et des clous saillants ; les essieux en bois, fixés avec des fiches de fer, sont très-longs, ce qui écarte les roues de plus d'un mètre de la caisse des voitures.

Depuis Kalgan jusqu'à Zalgan-Tolgoï, des charretiers chinois, assis sur un des brancards comme nos voituriers, les avaient conduites avec deux mules attelées l'une devant l'autre ; à cette dernière station, ils furent remplacés par des postillons du pays , de même que les mandarins chinois cédèrent à dater de ce moment le soin d'escorter les voyageurs à des officiers mongols.

Bien de plus singulier que ces attelages à la mongolel

Qu'on se figure une longue barre de bois de quatre mètres de long, attachée à l'extrémité des deux brancards par des nœuds de solides courroies. Cette barre est mobile, et peut se lever à quarante centimètres au-dessus des brancards, grâce à une longueur de courroie laissée pour cet usage. Dès que cette opération est faite, la caisse de la voiture portant à terre et le voyageur se tenant solidement à son banc, deux cavaliers mongols arrivent au galop, font

reculer habilement lears chevaux dans l'angle droit formé par la barre d'attelage, les brancards et la caisse de la voiture, soulèvent cette barre qu'ils placent entre leurs cuisses et Tétrier de leurs selles, et pesant dessus de tout leur corps, partent à fond de train au travers des steppes.

Quelquefois, quand le terrain est difficile, deux autres cavaliers attachent une corde aux deux extrémités de la barre, et la tirent d'une main, tandis que de l'autre ils guident leurs montures.

Quand on veut s'arrêter, les postillons mongols font dérober leurs chevaux sur le côté, les brancards portent brusquement à terre, et le voyageur, s'il n'est pas prévenu ou qu'il dorme, court grand risque d'être jeté à bas la tête la première : autrement il doit se cramponner à la voiture.

Tel est le mode d'attelage qui est d'un usage immémorial chez ces peuples primitifs, et qui est aussi dangereux pour les postillons, en risque 'd'être é ventres si leurs chevaux faisaient un faux pas, qu'il est pénible pour ceux qu'on fait rouler ainsi.

Les Mongols requis pour le service des voyageurs sont bien montés et excellents cavaliers.

Leurs chevaux petits, à la jambe nerveuse et k tous crins, sont presque tous de couleur Isabelle avec des taches fauves et une raie noire sur le dos ; cependant on en trouve quelques-uns qui sont alezans ou bais bruns: les chevaux blancs sont inconnus. Quelle que soit la couleur de l'animal, il a toujours la raie du dos, la crinière et la queue entièrement noires ; ce qui viendrait à l'appui de l'opinion des naturalistes, qui placent l'origine du cheval sur les hauts plateaux de l'Asie centrale ; cette livrée des chevaux mongols doit être très-voisine de leur couleur primitive, car elle rappelle d'une manière sensible celle des hémiones, des onagres et des zdiggeta!s, espèces sauvages analogues habitant encore aujourd'hui les mêmes régions.

Quant aux cavaliers, ils portent une grande robe bou-

tonnée et descendant jusqu'aux pieds: cette robe fendue sur quatre côtés forme quatre pans, pouvant se retirer au moyen d'agrafes disposées pour cela; par-dessus est une jaquette courte en étoffe doublée de peaux ; la robe çst serrée à la taille par une ceinture de soie, à laquelle sont fixés par des rubans de même étoffe, un briquet, une blague, une pipe placée dans son étui et un éventail.

Les jambes sont nues jusqu'aux genoux; le haut de la jambe est vêtu d'un caleçon en toile; les bottes sont trèscourtes, à pointes relevées comme des souliers à la poulaine, et très-évasées entiaut de la tige : elles servent de magasin au cavalier nomade, qui y serre tous les petits objets nécessaires pour ses longues pérégrinations.

Ils ne portent pas d'éperons ni d'armes apparentes; leur coiffure est un bonnet en peaux de renards enfoncé jusqu'aux yeux, ou pour les officiers et les élégants une calotte en drap de couleur finissant en pointe, au lieu d'étrê arrondie comme celles des Chinois, avec des revers en laine fine ou en fourrure.

Ils ont des moustaches et portent tous leurs cheveux, quand ils sont hommes noirs^ c'est-à-dire séculiers ; les prêtres ou lamas, qui sont requis comme les autres pour le service des postillons, sont complètement rasés; ce sont des hommes blancs, en langage du pays.

La selle des cavaliers mongols est en bois, très-petite, très-étroite et fortement creusée ; elle est tenue par une sangle en cuir; ils y placent un coussin pour être assis plus haut.

Les chevaux n'ont pas de mors à gourmettes, mais un bridon avec deuj^ anneaux seulement qui correspondent à la lanière servant de bride.

Les étriers sont très-larges et en métal massif.

Le fouet est un court bâton avec une lanière en cuir tressée : ils le portent solidement au poignet droit.

Neuf charrettes ainsi attelées composaient le convoi français; Mme de Baluseck en avait trois, outre sa calèche.

En comptant les cavaliers de relai pour chaque voiture et les officiers d'escorte, les voyageurs étaient toujours accompagnés par une soixantaine de Mongols.

Tous les matins, deux ou trois heures avant le départ, une véritable caravane de chameaux, portant à dos les gros bagages et les caisses de provisions, se rendait à petites journées à la station oU on devait coucher.

Les chameaux des Mongols appartiennent à l'espèce à deux bosses, qu'on rencontre aussi dans la Russie méridionale et en Perse; ils sont de très-grande taille, ont le pelage très-long et très-soyeux, et supportent admirablement la rigueur des hivers dans les steppes , mais au printemps ils perdent complètement leurs poils et restent nus pendant un mois environ : c'est avec ces poils que les indigènes fabriquent d'épaiSE^s étoffes de feutre, qui leur servent à faire des matelas, à couvrir leurs tentes, et à une foule d'autres usages domestiques. Les animaux, qu'on accoutume de bonne heure à porter des fardeaux, se mènent aisément par une cheville de bois qui leur traverse la cloison du nez; dans les caravanes, ils sont attachés ordinairement cinq ou six à la file les uns des autres ; le dernier est porteur d'une clochette ; le chameher dirige celui de. tête parla corde attachée à la cheville du nez, et tous les autres imitent aussitôt les mQuvements du chef de file : ainsi, quand il veut les faire arrêter, le conducteur tire fortement la corde et crie : sokf sok; les chameaux poussent un grognement et s'agenouillent; quand il veut qu'ils se remettent en route, il touche le chef de file au flanc avec le manche de son fouet, prononce les mots, toutch, torUch, et toui^ se relèvent avec ensemble. Cependant si les chameaux sont très-dodles, ils sont aussi très-ombrageux, et souvent il résulte de graves accidents des circonstances les plus naturelles en apparence, qui ont suffi pour jeter la panique dans la caravane. De quelle immense utilité d'ailleurs est cet animal, grâce à la sobriété et à la force duquel, on peut

traverser sans crainte de la famine les immenses steppes du nord de l'Asie !

Les caisses, qne transportaient les chameaux de la caravane qui suivait les voyageurs, avaient été garnies de toutes les provisions qu'on avait pu se procurer : des liqueurs et des vins, du biscuit de mer et du riz, du beurre salé et des conserves alimentaires de viandes et de légumes en boîtes. Quand on rencontrait des nomades avec leurs troupeaux, ce qui n'arrivait pas souvent, ils consentaient facilement à vendre des moutons, du laitage et des fromages de brebis et de chamelle.

L'eau ne manque pas, surtout au printemps, et on trouve des puits à toutes les stations du désert ; en cas de besoin, on s'était muni d'outrés mongoles, c'est-k-dire de paniers en feutre goudronné placés dans d'autres paniers en osier : c'est ainsi qu'on transporte dans le pays l'eau et le sam-chouky eau-de-vie de sorgho ou de riz.

Une des plus grandes difficultés de la traversée des steppes, c'est l'absence complète de combustible ; les nomades se chauffent avec les bouses et les déjections de leurs bœufs et de leurs chevaux, qu'ils appellent des argols et qu'ils transportent partout avec eux dans de grands sacs, après les avoir fait sécher soigneusement. Au bout de deux ou trois jours de marche, on en fut réduit comme eux à se servir de ce mode de chauffage, qui a bien des inconvénients, surtout pour la cuisine I

Il n'y a pas de maisons bâties dans le désert de Tartarie, et il fallut camper en plein air.

Les officiers d'escorte, auxquels était remise la direction du voyage, faisaient préparer à l'avance des tentes à la station de poste, où Ûs avaient décidé qu'on passerait la nuit. Ces tentes avaient été construites exprès pour les voyageurs, et sur le modèle le plus somptueux : elles étaient circulaires avec un diamètre de quatre à cinq mètres, et une élévation de trois mètres au centre, ce qui leur donnait la dimension d'une grande chambre à cou-

cher. Le bas en était formé d'un assemblage de claies mobiles pouvant se resserrer ou s'étendre à volonté, sur lesquelles on déployait une lente soutenue par un système de carcasse en bois venant se fixer sur les claies, et imitant à s*y méprendre les baguettes d'un vaste parapluie.

La porte de ces tentes était en l)ois, à deux battants, mais très-basse, et avec un seuil formé d'une épaisse traverse de bois. Au milieu, et dans le haut, était un trou circulaire pour laisser passer l'air, et au besoin la fumée; le bas, ainsi que le sol, était garni en dehors et en dedans d'épais feutres en poils de chameaux; l'intérieur était orné de riches soieries chinoises; enfin un rideau, en même étoffe que la tente, les tapis, et la garniture des claies, pouvait se tirer horizontalement pour fermer Touverture pratiquée dans le haut : ce feutre, impénétrable à l'humidité et à la pluie, a au moins deux centimètres d'épaisseur. Pour maintenir les tentes contre la violence du vent, on plaçait sur les cordes, qui servaient à les déployer, d'énormes blocs de pierre ; car, daûs le désert, il n'y a pas un buisson, pas un morceau de bois.

Voilà dans quelles conditions de vie, de nourriture et de logement, et avec quels moyens de transports, devait s'effectuer le voyage à travers les steppes de Mongolie, de Kalgan a Kidhta ville frontière de Sibérie, voyage de quinze cents kilomètres au moins, d'après les évaluations des Mongols,

De Pékin à Kalgan^ on avait franchi à cheval et à petites journées quatre cent douze lis chinoises, soit environ deux cent dix kilomètres; à partir de Kalgan le voyage devint pins rapide, et tout le monde dut faire usage des charrettes, dont le nombre avait été calculé sur celui des voyageurs.

« OlO'Houdouky 25 mai. — La voiture de Mme de Baluseck est très-commode; presque tout le trajet entre Bourgaltai et Haîataï nous l'avons fait au galop !

« Nous restons ici cette nuit : Dieu merci les préparatifs de dîner et ooucher se sont faits pins facilement I

^ TchatchourtcÇi, 26 mai, 7 heures et demie du soir. *— Nous sommes partis de grand matin d'Oro-Houdouk ; la merde gazon continue dans toute sa splendeur; près de Kaui'SoutoUj nous avons vu des canards mandarins magnifiques ; évidemment on ne les chasse pas, car nous les avons approchés à quinze pas dans la calèche, avec le bruit de nos douze charrettes se suivant à fond de train, les claquements de fouets, et les cris de nos sauvages postillons. Les mâles, qui ont le plumage du corps doré, les ailes couleur émeraude et blanches, et le. ventre bleu d'azur, se promenaient fièrement en maîtres sur les flaques d'eau de ces immenses plaines, accompagnés de la troupe plus humble des femelles et des jeunes : ils n'ont pas même daigné s'envoler 1

« Il faut convenir que les Mongols ont un singulier système pour traîner les voitures I Le cheval d'un de nos conducteurs s'étant abattu ce matin, nous avons fait une chute, mais sans nous faire de mal. Cependant il. faut être sur ses gardes ; car, si Tune de nous avait sommeillé au moment de l'accident, elle aurait couru risque d'être jetée à bas. Mon mari appelle cette* manière de s*arrêter brusquement, quand les brancards portent à terre : Mouiller; l'expression est juste ; on éprouve la même impression que quand, on mouille la maîtresse ancre d'un navire ; seulement la secousse est bien plus violente.

« Il paraît que Djack-Soutaï ^ où nous nous sommes arrêtés trois heures pour déjeuner, est une station fashionable : il y avait réunion de curieux d«s deux sexes en grande toilette ^ les femmes sont laides, sales, hâlées ; elles portent presque le même costume que les hommes ; c'est à leur coiffure qu'on peut les distinguer à première vue : elle se compose d'une foule de petites tresses entremêlées avec des perles et du corail, et est assez pittoresque, quoique très- rarement renouvelée.

« A Mangal je monte à cheval ; c'est la seule manière de me reposer de la voiture, et il a fallu suivre le convoi au galop pendant vingt et un verstes^. accompagnée de M. Bouvier et du mandarin mongol à bouton blanc qui est venu galamment se ranger près de moi.

c Ge soir nous avons bien dîné, mais nos lits de voyage sont complètement démantibulés par les affreux cahots des charrettes, et il ya falloir coucher coinme les Mongols par terre sur les tapis de feutre, enroulés dans nos couvertures : après tout, il y a bien des gens qui ne dormiront pas si bien que moi cette nuit, car je suis brisée de fatigue 1 .

a BombatoUy 27 mai, 8 heures du soir. — Ge matin il faisait un froid excessif, à peine 6 degrés au-dessus de zéro, et un vent à tout enlever I Nos peaux de moutons nous sont bien utiles, et mon manteau de mandarin que j'avais acheté à Kalgan m'a paru bon marché à vingt-cinq piastres ; ce qui prouve encore une fois que les circonstances changent bien la manière d'envisager les choses!

« Le chemin entre Tchatchourtaï et Tchentaî était trèspassable, mais je n'en dirai pas autant du reste; le terrain commencé à s'entrecouper de ravins et de mamelons en dos d'âne, l'herbe est moins touffue, les pierres plus nombreuses; tout annonce l'approche du désert de Gobi.

t Nous avons vu près de Oula^Hada au moins vingtcinq Hoang-yang (antilopes), dispersées en petites bandes de cinq ou six; elles passaient au petit galop devant nous, et s'arrêtaient sur les escarpements voisins pour nous regarder à loisir. »

1. Le verste russe, mesure de longueur, équivaut à peu près à notre Jdlomètre.

DE PÉKIN A SAlNT-PÉTBRSBOURGa ^ 335