CHAPITRE III

Les pro^dnces de Batangas et de Bulacan.

Cette première campagne nous avait laissé entrevoir l'avenir agricole des Philippines, mais elle nous avait aussi montré l'industrie européenne aux prises avec la mollesse et l'inconstance des Indiens. Si l'on avait, pu s'enrichir en exploitant ce sol toujours prêt à porter de nouvelles moissons, M. Vidie et don Inigo en auraient trouvé le secret. Nous avions donc emporté, de notre voyage dans la province de la Laguna, la conviction que le temps des grandes spéculations n'était pas venu pour les Philippines; qu'il fallait se résigner pendant de longues années encore aux procédés imparfaits et aux produits insuffisants de la petite culture. Ce qu'on pouvait demander au gouvernement, c'était d'étahlir à ses frais, ou du moins sous son patronage, des centres de fabrication, où chaque Indien apporterait sa récolte et profiterait, sans y songer, de toutes les économies et de tous les progrès réalisés par la science. Une intervention plus directe de la part de la métropole dans la culture coloniale semblait ne devoir entraîner que des sacrifices inutiles. Toute idée d'amélioration, qu'on ne l'oublie point, vient fatalement se heurter, aux Philippines, contre les ménagements qu'exige la population. Voulez- vous tracer un nouveau chemin, jeter un pont sur le torrent, réparer une route qui s'effondre? il vous faut avoir recours aux

corvées : l'appât du plus riche salaire ne vous donnerait pas un travailleur. On ne réforme pas en un jour et des habitudes séculaires et la nature même de tout un jieuple. Le gouvernement espagnol ne cédera point à des impatiences qui pourraient compromettre le repos de la colonie ; le code des Indes ne cessera pas d'être la base de sa politique; mais, dès aujourd'hui, toutes les influences dont il dispose devraient tendre, peut-être, avec plus d'ensemble et plus d'énergie, à développer chez le paysan tagal le besoin et le goût du travail. C'est surtout au clergé que ce vœu s'adresse, car ce n'est qu'à la voix du clergé que l'Indien se montrera docile : les conseil de l'alcade ont besoin de recevoir de la bouche du curé leur consécration.

Si nous n'avions visité que la province de la Laguna, nous n'aurions pu apprécier par nous-mêmes toute l'étendue de la puissance que possède encore le clergé aux Philippines, carnous n'avions pénétré cette fois que dans l'humble presbytère du p-uvre franciscain de los Banos. Un nouveau voyage nous conduisit dans les provinces de Balangas et de Bulacan : après avoir vu dans ces riches provinces des villages de quarante mille hommes, dont un moine était encore, comme aux premiers jours de la conquête, le véritable souverain, il ne nous fut pas permis de mettre en doute la haute position et la prépondérance morale des ordres religieux dans les Philippines.

Quand nous entreprîmes cette seconde expédition, nous avions eu le temps d'acquérir de nombreuses et puissantes protections à Manille. M. Forth- Rouen, devenu encore une fois l'hôte de la Bayonnaisc, nous couvrait d'ailleurs du prestige qui devait s'attacher, dans une colonie espagnole, au nom du représentant de la France. Aussi les lettres de recommandation et les attentions aimables ne nous manquèrent pas. Nous ne partîmes point de Santa-

Annaj comme au mois de mars 1848, dan^ de simples pirogues : nous eûmes pour traverser le lac de Bay, une belle chaloupe de la douane, une falua, montée par vingt rameurs, et couverte d'un riche tendelet dont les rideaux de soie bleue flottaient au vent. Le lendemain matin, nous étions à l'entrée de la rivière Calamba, et des pirogues, venues à notre aide, nous débarquaient sur la plage. Un bon curé indien, dont nous troublâmes la sieste, nous reçut de son mieux dans son presbytère; le gobernadorcUlo obtint, par voie de réquisition, un certain nombre de poneys, et nous fîmes route pour Santo-Tomas. Notre \-isite avait été annoncée aux habitants de cette ville par une estafette expédiée de Calamba. A la porte du couvent nous attendait le curé; une douzaine d'Indiens armés d'ophicléides et de trombones saluèrent notre arrivée par une joyeuse fanfare. Dès que nous eûmes mis pied à terre, le padre don José Garcia nous introduisit dans son presbytère, qui, suivant la coutume, confinait à l'église. Ce presbytère était la seule maison en pierre du village. Au milieu des cabanes de bambou, dans lesquelles ^'ivait dispersée une population de six à sept milles âmes, cet édifice semblait le château féodal dont les créneaux dominaient jadis la commune. Le couvent est, en effet, le palladium du village tagal. Qu'une troupe de bandits sorte à l'improviste des forêts, que les pirates de Soulou débarquent sur les côtes, et les cloches de l'église se mettent aussitôt en branle. C'est le premier devoir du curé de donner ce signal d'alarme : à l'instant la population accourt; les murailles du couvent sont les seules qui puissent soutenir un siège. Les femmes, les enfants trouveront un asile assuré dans cette enceinte, les hommes en sortiront pour marcher à l'ennemi.

Le curé de Santo-Tomas avait été choisi dans les rangs du clergé séculier. 11 y avait si peu de sang tagal dans les

veines de don José, qu'on l'eût pris pour un fils du paya plutôt que pour un mestizo. Si le clergé indigène ne comptait que de pareils pasteurs, le gouvernement des Philippines n'aurait point à regretter l'influence dont les prêtres indiens ou métis disposent. Le padre don José joignait à une exquise urbanité un esprit vif, un jugement sûr et pénétrant, qui prêtèrent un singulier intérêt aux trop courts instants que nous eûmes l'occasion de passer dans le couvent de ISanto-Tomas. Ce furent les regrettables querelles des ordres religieux et de l'archevêque de Manille qui amenèrent aux Philippines la création d'un clergé séculier. Le gouvernement d'Espartero, qui avait des raisons mieux fondées que celles de l'ancienne monarchie pour redouter l'influence des moines dans les colonies espagnoles, montra, dès son avènement, une grande tendance à favoriser ces prêtres indigènes. Une réaction que je crois salutaire eut lieu après le triomphe définitif du parti modéré en Espagne. La cure de Santo- Tomas était trop importante pour qu'on ne l'enviât point à un prêtre métis ; mais l'ordre admirable, la propreté, l'apparence de bien-être qui régnaient dans cet heureux village, prouvaient assez qu'il y aurait plus de dangers que d'avantages à donner à Santo-Tomas un autre pasteur. Trouvez-vous sur votre passage les chemins bien entretenus, les rues balayées, les maisons alignées au cordeau, les Tagals mieux vêtus et plus actifs, soyez sûr que la paroisse a dans son curé un bon administrateur. Sans doute, ce n'est point le curé qui prescrit et dirige les corvées ; il lui suffit de stimuler et de conduire le gobernadorcillo. Cet officier municipal est en même temps le despote du village et le serviteur empressé du curé. Les •ordonnances coloniales recommandent aux préfets des provinces de traiter avec considération les fonctionnaires indigènes, de les faire asseoir lorsqu'ils ont h conférer

avec eux, « de tenir la main à ce que les curés ne négligent point non plus d'offrir un siège aux premières autorités du village. » Vaines précautions! ce gobernadorciUo qui , renversé dans son fauteuil de rotin , écoute d'un air distrait les réclamations descallianes^ qu'il vient de requérir pour la corvée ; ce pacha qui joue négligemment avec son sceptre municipal, le baston à pomme d'argent, ne se présentera que le salacot à la main chez le curé. 11 écoutera humblement ses admonitions, courbera la tête sous ses remontrances; et, s'il ose s'asseoir chez lepadrc,Ge ne sera, je puis vous le promettre, que sur le bord de sa chaise.

Le gobernadorciUo de Santo-Tomas était un Indien jeune, actif, dont le regard annonçait plus d'intelligence qu'on n'en rencontre d'ordinaire sur ces faces lymphatiques. C'était le favori de don José, pour lequel, contrairement à l'usage, il semblait éprouver plus de sympathie que de crainte respectueuse. Le teint un peu fauve de don José rapprochait, il est vrai, les distances, et le pauvre Tagal ne se fût point trouvé si à l'aise sous le toit d'un CastUla- En face du couvent s'élevait la maison du gobernadorciUo, élégante chaumière entourée d'une espèce de galerie couverte. Pendant que nous rêvions appuyés sur le rebord du balcon, nous voyions entrer et sortir les caUianes mandés à comparaître devant le tribunal du cajiitan. Le gobernadorciUo rendait ses arrêts avec la gravité d'un mandarin, et les exécutait sans désemparer, à l'aide de deux alguaciles. Je crois voir encore cet Indien qu'on étend sur un banc, et qui, maintenu par deux officiers de

1. Les caUianes forment la classe inférieure, la gent corvéable des villages. Sous le nom de polos y servicios, le code des Indes comprend toutes les corvées pour lesquelles on peut requérir la population, services personnels dont les principales sont exempts.

2. Castilla. — Castillan, — est le nom que les Indiens donnent dans les Philippines à tous les Européens.

justice, reçoit de la main du capitan je ne sais combien de coups de rotin. Croyez-vous qu'il se plaigne, qu'il s'écrie, qu'il gémisse? Pas le moins du monde. Il se relève, aprî'S avoir reçu cette correction paternelle, salue et sort. Si l'Indien n'était contenu par la domination esoagnole, on ne saurait croire quel abus il se ferait du rotin dans les Philippines. La race malaise a l'inslinct du despotisme; dès qu'on lui confie la moindre parcelle d'autorité, elle en abuse ; elle ne cède qu'à l'ascendant de la liane et n'en sait point non plus exercer d'autre. Ce ne sont point les conquérants, ce sont les Tagals qui nous ont appris ce proverbe : Donde nace el Indio, nacc el bejiico (où naît l'Indien, le rotin pousse).

Le lac de Bay n'est point le seul cratère qui ait formé dans l'île Luçon une mer intérieure. Entre le détroit de Mindoro et la baie de Manille, la nature a creusé le lac de Bonbon, au milieu duquel un cône volcanique fume encore. De Santo-Tomas, nous devions décrire un cercle qui traverserait ce lac, passerait par le village de Taal et le chef-lieu de la province de Batangas, situés tous deux sur le détroit de Mindoro , el qui nous ramènerait par San-José, Lipa et Tanauan, sur les bords de la Laguna. Au point du jour, la voiture du padre José Garcia nous conduisit à Tanauan. Le.gobernadorcillo dormait encore. Nous frappâmes rudement à sa porte; éveillée eu sursaut, croyant peut-être que les ladrones^ avaient surpris le village, Son Excellence se hâta de mettre le nez à la fenêtre. Quand il eut reconnu les voyageurs qui lui avaient été annoncés dès la veille, il sentit sa faute et se donna tant de mouvement, qu'avant le lever du soleil nous ga-

1. Bandits, ou plutôt Indiens marrons, qui viennent quelquefois piller les villa)j;es mal gardés. Sortis des forêts de la province de Cavité, ils avaient, l'année i)récédente, attaqué le village de Santo- Tomas,

lopions sur la route qui devait nous conduire au lac de Bonbon.

Quels délicieux sentiers nous traversâmes dans cette matinée! que la nature nous semblait belle aux premiers rayons de l'aube, aux premières fraîcheurs du jour! Nous descendions rapidement vers le lac , perdus dans les chemins creux que le manguier couvrait de ses longs rameaux. Au bord du lac, nous trouvâmes un vieux casco à double balancier échoué sur la plage ; nous parvînmes à recruter un équipage parmi les pêcheurs du hameau de Balelig, et, favorisés par une brise de nord-est, qui soufflait comme elle souffle d'ordinaire aux beaux jours de la mousson, nous atteignîmes le village de Taal vers deux heures de l'après-midi. Ce village est peut-être le plus populeux de l'île Luçon, et le religieux augustin auquel est confiée l'administration de cette riche paroisse est un des curés les plus considérés des Philippines. Le jour même de notre arrivée à Taal, le gobernadorcillo , le tenientc et les alguaciles s'étaient rendus dès le matin à la cabecera de Batangas pour y recevoir l'investiture des mains de l'alcade. Vers quatre heures du soir, ils rentrèrent dans Taal et se dirigèrent vers le couvent du padre Celestino. Le gobernadorcillo , portant le costume d'un employé des pompes funèbres , chapeau en ogive et habit à la française, s'avançait suivi de son état -major et d'un flot bruyant de populaire. En tête du cortège marchaient les violons. S'il est des gens modestes que trop d'honneurs embarrasse, ce n'est point parmi les Tagals qu'on les trouve. Je n'ai vu de ma vie contenance plus superbe , figure plus bouffie du sot bonheur de la vanité que celle de ce capitan indien. Il portait sa tête comme Saint-Just, et faisait la roue dans ses ridicules atours. Il traversa ainsi , toujours accompagné d'une foule nombreuse, la cour du presbytère, et gravit d'un pas solennel

les marches de l'escalier. Arrivé dans la galerie du coiivenl, il trouva le padre Gelestino qui l'attendait à Ja porte de sa chambre. Sa crête de capitan s'abaissa soudain; il s'approcha d'un air humble et s'inclina profondément devant le curé; tous deux échangèrent en tagal quelques mots que je ne pus comprendre. J'essayai cependant d'interpréter leur pantomime : il me sembla que le gobernadorcUlo remettait au padre l'insigne de ses fonctions, le baston qu'il avait rapporté de Bataugas. Il me parut aussi que cette canne ne demeura que quelques secondes entre les mains du curé, mais qu'elle y était restée assez longtemps pour qu'on pût voir dans cette cérémonie comme une seconde investiture que n'avait pas prévu le code des Indes.

Le padre Gelestino cachait quelque chose de la philosophie de Démocrite sous sa soutane de prêtre. Il congédia le corps municipal d'un air doucement railleur; le goboimdorc'dlo s'en fut, au son des violons, rejoindre sa famille et partager avec elle ses honneurs. Aux Philippines, ce n'est point quand il se marie, c'est quand il devient capitan ou teniente que Gamache ne met plus de bornes à ses profusions. Toute la journée, le village fut en liesse : on dansait chez le gobernadorcillo, on buvait de la tuba chez les algu^iciles. Nous descendîmes jusque sur le port, traversant de longues rues où, de tous côtés, on n'entendait que violons et guitares, cris de joie et chants 'd'amour. C'était le bonheur de l'Arcadie, la gaieté des chèvres qui ont brouté le cytise. Les Indiens ne béniront jamais assez le jour qui donna les Philippines à TEsiague.

Nous quittâmes le village de Taal pour nous rendre à Bauan. Une population de trente-quatre mille âmes a contribué à la splendeur du nouveau couveut, qui nous reçut dans son enceinte. La dévotion des Tagals n'eu avait point encore posé la dernière pierre. La blancheur, l'ex-

quise propreté de ce riant édifice contrastaient avec le caractère sombre , avec l'apparence refro^née du vieux cloître dans lequel nous étions entrés la veille. Le padre Manoel del Arco est cité , par les hérétiques même de Manille, comme un des hommes les plus aimables et les plus gracieux que l'on puisse trouver aux Philippines, On ne saurait en effet imaginer une physionomie plus douce et plus avenante que celle qui nous accueillit à l'entrée du couvent de Bauan. Malheureusement nous étions, suivant l'expression du padre Gelestino, muy apurados\ et nous dûmes résister à tous les efforts que fit le padre Manoel pour nous retenir. Une voiture fut mise par sa bienveillance à notre disposition, le postillon tagal enfourcha son poney, et nous roulâmes vers Batangas.

Si nous n'eussions parcouru, dans lile de Luçon, que la route de Taal à Batangas, nous n'aurions pu manquer de nous faire une idée fort exagérée de la prospérité des Philippines. Une campagne admirablement cultivée, des chemins sans une seule ornière, des habitants bien vêtus, doux, affables, mettant un genou en terre dès que passait notre carrosse, tous les signes du plus grand bien-être et de la plus exacte discipline, répandus sur la face de ce délicieux pays, nous auraient inspiré une confiance sans bornes dans l'avenir des possessions espagnoles. Les autres parties des Philippines répondront peut-être un jour aux traits de ce tableau ; mais, pendant longtemps encore, la province de Batangas, celles de Tondo et de Bulacan, que nous nous préparions aussi à visiter, ne seront qu'une heureuse exception dans l'île Luçon. La province de la Laguna, avec ses beautés pittoresques et ses terrains en friche, représente, plus fidèlement que ces portions privilégiées du territoire, l'état actuel des Philippines.