CHAPITRE IL

Généralement, ce n'est que pas à pas et en sondant le terrain avec précaution, qu'on avance dans les pays inconnus, et ce n'est qu'à la faveur de graves événements et de changements imprévus, qu'il est permis aux explorateurs de s'aventurer inopinément dans des contrées nouvelles. Ainsi les armes françaises ont ouvert tout à coup

les portes de l'Algérie; ainsi les guerres de Méhémed-Âli dans le Nedj et l'Hedjaz ont amené d'in* trépides voyageurs dans toutes les Arables; ainsi, depuis la conquête égyptienne, la Nubie où naguère encore les explorateurs n'apparaissaienf que de loin en loin et au péril de leur vie, la Nubie peut aujourd'hui être sillonnée en divers sens, je ne dirai pas sans danger, mais avec des chances bien autrement ifavorables qu'avant l'occupation du pays par les troupes du vice-roi. Il est seulement à regretter que les gouvernements civilisés et les sociétés savantes n'aient pas profité de ces circonstances exceptionnelles pour envoyer dans ces contrées reculées,'des hommes spéciaux dans diverses branches, qui auraient pu rapporter de leurs expéditions des documents précis qu'on ne sera peut-être pas en mesure de se procurer toujours avec une égale facilité : déjà l'Arabie, enlevée à l'autorité du pacha d'Egypte est fermée aux voyageurs européens, etqui pourrait affirmer que les Nubiens, courbés sous le joug étranger, ne parviendront pas im jour à reconquérir leur indépendance et ne défendront pas l'abord de leurs frontières aux visiteurs de toutes les nations?

Nous avions passé la nuit à Debbeh, et nous en partîmes au lever de l'aurore : le temps était

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calme, et nous étions poursuivis par des nuées de moucherons dont les piqûres irritantes ne nous laissaient pas un instant de repos; nous n'avions aucun moyen de nous en garantir, et depuis notre départ de Dongolah, ils ne cessaient pas de nous tourmenter : ils nous assaillaient partoiit; sur les bords du Nil comme au milieu du fleuve, et je ne pouvais ni travailler, ni jouir du charme de cette navigation solitaire qui m'avait paru monotone avant d'arriver à Wady-Halfa, mais dont j'ai souvent regretté les avantages au milieu des déserts : vainement pour écarter ces terribles insectes , le copte Chénoda faisait-il agiter de grands éventails au-dessus de nos têtes, la brise seule en fraîchissant parvenait à triompher de leur opiniâtreté et à les éloigner pour quelques moments, mais ils reparaissaient plus nombreux et plus insupportables qu'auparavant, dès que le calme était revenu.

A peu de distance de Debbeh, un triste et honteux spectacle s'offrit à nos regards : Dans le but de se procurer des esclaves, les troupes turques faisaient alors deux fois par an des excursions sur le territoire des provinces indépendantes de l'autorité du pacha d'Egypte et voisine du Kourdoufan et du Sennâr : ces barbares expéditions.

plus meurtrières que rancienne chasse aux Ilotes, décimaient les populations et portaient la désolation dans les montagnes. Les esclaves pris dans ces courses étaient distribués aux soldats au lieu de solde, et le restant était conduit au Caire et vendu dans les marchés publics au profit du gouvernement. On venait d'amarrer notre cange dans le voisinage de quelques cabanes abritées sous les palmiers de la rive, lorsque nous vîmes paraître trois grandes barques chargées de trois cents de ces malheureux nouvellement arrachés de leurs foyers. Ces barques s'arrêtèrent près de nous : les esclaves, entassés les uns sur les autres, et ne pouvant pas même se mouvoir, furent mis à terre où il leur fut permis de respirer plus librement. C'était l'heure du repas, et à celte heure, on était dans l'usage de stationner, car il eut été impossible, faute d'espace, de préparer à bord la nourriture des esclaves. Au fond des barques, on avait répandu un peu de paille comme dans les écuries; comme dans les écuries, cette paille était devenue du fumier, et c'était là qu'on laissait croupir les victimes. On débarquait les esclaves à une heure réglée, et ils étaient tous obligés de satisfaire en même temps leurs besoins ; hors ces heures, les cangesne s'arrêtaient

pour aucun motif, et personne ne devait bouger de sa place : il est impossible de se faire une idée de rhorreur et du dégoût qu'inspirait un semblable spectacle : aussi, à chaque station, y avaitil quelque cadavre à jeter aux crocodiles du Nil. Pour toute nourriture, on donnait à ces infortunés un peu de farine grossière délayée dans de Peau froide, qu'on leur distribuait par groupes. Les rations n'étaient pas abondantes, et il fallait une surveillance bien active pour empêcher les forts de dévorer la part des faibles. En les voyant réunis autour de leur auge, on les aurait pris pour des animaux immondes plutôt que pour des êtres humains. Les trois barques se rendaient à Dongolah, et si la route qu'elles avaient encore • à parcourir eut été plus longue, elles seraient sans doute arrivées vides. Parmi ces esclaves, il y avait des enfants, des hommes faits, des vieillards et des femmes de tout âge : la plupart étaient malades et nus, mais entièrement nus. Souvent incapables de faire le moindre mouvement, soit à cause de leur faiblesse, soit à cause de l'engourdissement occasionné par l'état d'immobilité auquel ils étaient condamnés durant le voyage, ils se voyaient forcés d'attendre que leurs gardiens vinssent les soulever et les transporter d'un lieu

60 VOYAGK EN EGYPTE,

dans un autre : il y avait dans cette troupe des femmes enceintes , des mères allaitant leurs enfants, il y avait des hommes estropiés et jusqu'à des aveugles. C'était un affreux tableau et une épouvantable misère! Les jellabs, qui, dans leur propre intérêt, sont obligés de soigner la santé de leurs esclaves, leur accordent du moins quelques soins, mais ici, les soldats, chargés de la garde de ces malheureux dont ils n'étaient pas les propriétaires, s'inquiétaient peu de les voir diminuer tous les jours, et ils les laissaient mourir sans secours et sans pitié. Hâtonsnous de dire que, grâce à des représentations bienveillantes adressées au pacha par des hommes touchés de tant de maux, ces chasses périodiques et désastreuses ont été abolies, et si les Turcs, en garnison sur les frontières, se permettent encore de faire des excursions de ce genre, ce n'est qu'à l'insu et contre la volonté de leur maître.

Dans tout le cours de mes voyages en Afrique, je n'ai jamais rencontré des nègres aussi disgraciés, aussi hideux que ceux dont je viens de parler : en traitant du classement des races, je disais que les nègres purs de tout mélange, servaient de transition entre l'homme et le singe, mais les esclaves enlevés dans ces chasses, me

EN NUBlEy ETC. 61

parurent, sous tous les rapports, au-dessous de certains animaux : leur langage était insaisissable, ils poussaient des cris plutôt qu'ils ne parlaient, leur intelligence n'était certainement pas à la hauteur dé Tinstinct des singes, et leurs membres grêles, leur corps efflanqué, leur face bestiale entièrement dégarnie de poils, en faisaient les êtres les plus repoussants de la création. En outre, le développement anormal de l'épine dorsale dans la direction inférieure, que je remarquai chez quelques individus, me parut un fait très-significatif et du plus haut intérêt. Si les savants qui se livrent à l'étude des caractères physiques de l'homme osaient s'aventurer dans les montagnes de cette partie de l'Afrique, ils y rencontreraient, sans nul doute, des races inconnues, qui jetteraient un nouveau jour dans la science des types.

Après avoir passé quelques heures au milieu de ces infortunés, nous poursuivîmes notre route» et le 11 avril, cinq jours après notre départ de Dongolah, nous arrivâmes au village d'Ambokol où comme à Wadi-Halfa, nous devions quitter notre cange pour entrer dans le désert de Béyoudaque nous avions à traverser pour nous rendre à Khartoum. Ambokol se trouve sur la rive

gauche, à dix minutes du fleuve; on découvre avec peine ses maisons de terre entourées de buttes ; aux alentours on remarque quelques tombeaux. L'écrivain fit venir plusieurs chameaux sur lesquels on chargea les bagages, et après avoir donné une gratification aux matelots dont nous n'avions eu qu'à nous louer durant la route, nous nous dirigeâmes vers le village.

Décidément le copte Cbénoda était un personnage : quoique chrétien, tout le monde le traitait avec la plus grande déférence, et on l'avait fêté partout où il s'était arrêté. A notre arrivée à Âmbokol, le kachef et ses gens étaient absents, et l'autorité avait été provisoirement confiée à un ancien chef indigène : l'écrivain s'installa en maître dans la maison du gouverneur et se vit aussitôt l'objet des soins les plus empressés. Sans changer de religion, Chénoda avait adopté les mœurs des Turcs : il voyageait avec son harem, composé d'une Copte qu'il avait amenée d'Egypte, d'une Nubienne, et d'une esclave galla. Quoique les femmes de la contrée ne fissent aucune difficulté de se montrer sans voile, celles de l'écrivain étaient toujours invisibles, et ce n'était que par hasard ou par surprise que j'étais parvenu à les voir : l'Egyptienne, habituée depuis

EN NLB1£, ETC. 63

longtemps à paraître en public le visage couvert, neténKngDaitcependantaucune mauvaisehumeur lorqo'elles'apercevaitde mes indiscrétions, tandis que la Nubienne, élevée dans un pays où les filles vont presque nues, était furieuse lorsqu'il lui arrivait de se laisser surprendre dévoilée. Chénoda faisait peu d^attenUon à ses femmesxpi^il négligeait pour celles des autres. Je viens de dire qu'il avait adopté les mœurs turques, mais ses mœurs, comme celles de la plupart des personnes qui vivent parmi les noirs, étaient très-relâchées : la facilité avec laquelle on peut se procurer des femmes et en changer chez ces peuples, explique oaturellement les excès des étrangers dans ces contrées lointaines, et, malheureusement pour son harem, le Copte ne faisait pas exception à la règle générale.

A Ambokol, l'écrivain mit la jalousie de ses femmes à une rude épreuve : comme tous les peuples primitifs les Nubiens sont hospitaliers, car l'hospitalité est un devoir dans les pays où l'on ne trouve pas encore d'hôtelleries; mais en Nubie, les personnes de distinction remplissent ce devoir d'une manière large et qui ne laisse rien àdésirer. Après les fatigues d'un voyage, lorsqu'on se présente à la porte d'un chef, ou plutôt lors-

qu'on se présentait à la porte d'un chef (car cet usage, généralement pratiqué avant l'invasion des troupes turques, tend tous les jours & disparaître), on était reçu avec; les plus çrands égards, le maître du logis faisait préparer pour le voyageur un appartement commode où on le laissait jouir de toute sa liberté, et, après avoir mis à sa disposition tous les objets de première nécessité, comme il n'y a pas encore de salle de bain en Nubie, on lui envoyaitune jeune esclavechargée de le laver de la tête aux pieds et, de le frotter ensuite, pour achever de le délasser, avec des substances grasses et parfumées : il est inutile d'ajouter que la jeune fille demeurait aux ordres du voyageur. Le gouverneur intérimaire d'Ambokol était un fidèle observateur des coutumes de ses pères, il était en outre l'ami de Chénoda qu'il avait connu en d'autres lieux, et le Copte reçut la plus gracieuse hospitalité. Quoique l'écrivain eut son harem auprès de lui, l'ancien chef, pour se conformer entièrement à l'étiquette nubienne, chargea sa plus belle esclave d'aller lui laver les pieds et de les oindre de parfums, persuadé que Chénoda ne voudrait pas user de tous ses droits envers la jeune fille. Mais le Copte n'était pas homme à renoncer aux avantages de sa position, et loin de

EN NUBIEy ETC. 65

chercher à ménager la susceptibilité de ses femmes, il eut la cruauté de les faille coucher à la porte de la maison sur des bancs de terre qui s*y trouvaient adossés , et il passa la nuit avec Tesclave du chef.

Cet usage, que la population laisse tomber en désuétude, est encore en pleine vigueur parmi les marchands d'esclaves qui spéculent sur la générosité de leurs hôtes; après avoir accepté les bons offices de la jeune fille il est rare qu'on ne lui fasse pas un cadeau avant de la renvoyer : les jellabs ont soin de dépêcher auprès de leurs visiteurs en voyage, non pas la plus belle, mais la plus naïve et la moins intéressée de leurs esclaves afin de pouvoir lui enlever plus facilement le fruit de sa prostitution et de ses complaisances, après le départ de leurs hôtes.

Le lendemain de notre arrivée au village d'^mbokol était un jour de marché. Les vendeurs et les acheteurs se réunirent à deux cents pas des habitations, sur une plaine sablonneuse où Ton remarquait çà et là quelques arbres rabougris. Les affaires commencèrent à neuf heures du matin et se continuèrent jusque vers les quatre heures du soir: pendant ce temps-là, il y eut un continuel va-et-vient entre le lieu du marché, le village et

le désert. Quoique les monnaies d^Ëgypte eussent coursàÀmfookol,laplupartdestransactionss'effeo« tuaient néanmoins encore par voie d*échange; on trouvait principalement dans ce bazar en plein air des céréales, des légumes secs, des toiles; des pàgnes,des verroteries, des bêtes de somme, depuis le baudet jusqu'au chameau et des troupeaux de gras et de menu bétail. Avant d'entrer en poiirparler pour un affaire quelconque, Tacheteur commençait par réciter la nloitié de la formule consacrée du mahométisme, la ila illallah : point de Dieux excepté Dieu, et le vendeur la terminaiten ajoutant eu Mohammed raçoul altah et Mahomet est l'envoyé de Dieu. En invoquant ainsi le nom de Dieu et du prophète, avant de conclure un marché, les parties s'engageaient mentalement à traiter de bonne foi; mais, comme cela arrive toujours lorsqu'on abuse des choses respectables, cette précaution n'empêchait, ni le vendeur, ni Facheteur de chercher & se tromper mutuellement, et l'un et l'autre se tenaient sur leurs gardes pour éviter au moins de se laisser duper. S'il advenait qu'un chrétien eut à traiter une affaire avec un musul-^ fùan il s'empressait, pour ne pas brjiver l'usage, de réciter la première partie de la formule, qui n'avait rien d'hétérodoxe, afin de ne pas avoir à

EN NUBi£, Vrc. 67

refuser de prononcer la seconde, ce qui n'aurait pas manqué de produire le plus mauvais effet auprès du musulman.

Depuis que j'étais entré en Nubie, je n'avais pas encore rencontré de population moins mélangée, plus pure que celle d'Ambokol : non-seulement tous les visages étaient noirs, mais la plupart avaient le même caractère et un même air de famille. Parmi cette foule qui s'agitait sur la place du marché on remarquait plusieurs jeunes filles dont la beauté et les formes étaient dignes de la statuaire antique. A cause de leur couleur, la nudité de ces jeunes filles n'ayant qu*un pagne pour tout vêtement, était peut-être moins choquante, même au point de vue de nos mœurs, que certains costumes de théâtre ou de bal dans nos pays. On dirait, en effet, que la couleur noire, moins voyante que la couleur blanche, est comme un premier voile jeté sur le corps par la nature, et la nudité d'une négresse est incontestablement moins apparente, moins crue que celle d'une femme blwche.

Nos préparatifs de départ pour le désert étaiqnt sur le point d'être terminés : deux fins dromadaires que Chénoda avait envoyés à l'avance par terre de Dongolahà Ambokol, étaient arrivés de^

puis quelques jours et avaient eu le temps de se reposer de leurs fatigues. Nous avions trouvé sans difficulté, les chameaux nécessaires pour le transport des bagages; le Copte dont les procédés envers moi étaient excellents, n'avait pas voulu me permettre de m'occuper des soins du voyage ; mes effets devaient être chargés sur ses chameaux, et il m'avait offert un de ses dromadaires pour monture : mais toujours sous l'influence de la crainte du mal de mer s crainte sans fondement sérieux, ainsi que je l'ai dit, et qui cependant avait été assez puissante pour m'empécher de monter un chameau dans le trajet de Wady-Halfa à Dongolah, je le remerciai de son offre obligeante et me mis en quête d'un baudet. Le factotum de Chénoda allait se rendre au marché pour y faire des provisions d'orge et de fèves pour les bêtes de somme ; de lentilles, de farine, d'oignons et de piments pour le maître et sa suite. Je me joignis à lui, et lorsqu'il eut terminé ses affaires, je le priai de me prêter son concours pour l'achat d'une monture à ma convenance : parmi les ânes à vendre, il y en avait un qui se trouvait prêt à être monté ; il était sellé et bridé; je demandai le prix de l'harnachement et de la bête, et après quelques difficultés de la part du

propriétaire, l'un et Tautre me fureut livrés pour la modique somme de vingt-deux piastres d'Egypte, environ cinq francs et demi. Sans doute Thamachement et la bête, n'étaient pas propres à faire briller le cavalier, mais Tessentiel pour moi était de traverser le désert à peu de frais et sans fatigue, et le baudet que je venais d'acheter à vil prix, me porta bravement à ma destination.

Le manque de numéraire qui devient de plus en plus rare à mesure qu'on s'éloigne d'Egypte, explique le bon marché de cette acquisition et de toutes celles que nous fîmes dans ce village. Par la même raison, le prix de louage d'un chameau qui est de trente piastres de Wady-Halfa à Dongolah, n'est que de vingt-deux d'Ambokol à Khartoum.

Le 12 avril, à sept heures du soir, on chargea les bagages, et la petite caravane composée de onze chameaux et de trois baudets, quitta le village d'Ambokol ; mais après une demi-heure de marche, elle s'arrêta pour ne reprendre sa route que le jour suivant. Le Copte, pressé d'arriver à sa destination, avait voulu s'arracher aux séductions du gouverneur, et quoique la nuit approchât et qu'il sut d'avance que nous ne ferions pas

70 VOYAOE EN EGYPTE,

beaucoup de chemin , il avait donné Tordre de lever le camp, pour se donner en quelque sorte du courage et ne pas s'exposer à être retenu le lendemain. Les chaleurs étaient déjà accablantes, et il ne fallait plus songer à voyager au milieu du jour : cheminer la nuit dans un désert fréquenté par un grand nombre d'animaux féroces, était imprudent et dangereux, et il fut décidé que nous ferions deux étapes par journée, une le matin de bonne heure, et Vautre le soir ; c'était le seul moyen de voyager avec quelque sécurité et de ménager les hommes et les chameaux. On était parti avec précipitation ; au lieu de la station, on employa une heure à disposer les charges des bêtes de somme et chacun fit ses arrangements pour la traversée. J'avais porté le costume européen jusqu'à Ambokol sans qu'il m'eut occasionné le moindre désagrément; dans les endroits habités, il avait quelquefois l'inconvénient, si c'en est un, de faire attrouper les personnes autour de moi, mais la curiosité que j'inspirai me servait à satisfaire la mienne, et j'avais fini par m'habituer à l'empressement des badauds. Cependant, pour ma commodité particulière, j'avais jugé convenable en quittant le Nil, d'en adopter un nouveau qui se composait d'un

caleçon de toile blanche et d'une longue chemise bleue retenue par une ceinture de cuir. A Dongo*lah, j'avais iait le sacrifice de mes cheveux J'avais la tête rasée et j'étais coiffé d'un tarbouch.

Le premier désert, que j'avais traversé n'avait pu me donner aucune idée de celui dans lequel nous venions d'entrer. L'espace compris entre la seconde cataracte et Maraka, est une affeuse solitude stérile et dépouillée dans laquelle les mon-* tagnes succèdent aux plagies et les plaines aux montagnes; le terrain est tourmenté, accidenté, et loin du Nil, on ne rencontre pas un arbre; ici au contraire la route se déploie à travers une vaste plaine où le sable sans profondeur est contenu par les arbres clair-semés qui s'élèvent de toutes parts et garantissent le voyageur contre les ardeurs du soleil. Rien ne serait plus facile et moins coûteux que d'établir un chemin de fer qui relierait Ambokol au Nil à la hauteur de Khartoum, et si, dans un avenir lointain, l'Afrique est dotée de ces communications rapides qui rapprochent toutes distances, cette ligne sera l'une des premières qui s'ouvriront en Nubie à cause de l'importance de Khartoum. Aujourd'hui le désert de Béyouda est un bois solitaire et négligé, abandonné par les indigènes qui y mourraient

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes 4'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une giraffe légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les giraffes, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inoffensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khartoum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert ; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de Peau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de Toasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Hassanyeh et les Cababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Chénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retournés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revtmes que dans l'après-midi. Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant. En s'éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer sa route sans diflérer, et cependant après avoir perdu l'é-

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes .d'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une giraffe légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les giraffes, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inoffensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khartoum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert ; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de Teau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de Toasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Hassanyeh et les Cababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Chénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retournés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revîmes que dans l'après-midi. Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant. En s'éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer sa route sans diflérer, et cependant après avoir perdu l'é-

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes .d'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une girafie légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les giraffes, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inoffensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khartoum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de Teau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de Toasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Hassanyeh et les Cababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Chénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retournés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revîmes que dans l'après-midi. Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant. En s'éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer sa route sans diflérer, et cependant après avoir perdu l'é-

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes d'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une giraffe légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les giraffes, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inoffensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khartoum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de Teau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de Toasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Has* sanyeh et les Cababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Chénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retournés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revîmes que dans l'après-midi. Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant. En s'éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer sa route sans diflérer, et cependant après avoir perdu l'é-

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes .d'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une girafie légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les girafies, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inofiensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khar* toum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de l'eau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de Toasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Hassanyeh et les Cababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Chénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retournés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revîmes que dans l'après-midi. Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant. En s'éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer sa route sans diflérer, et cependant après avoir perdu l'é-

tiplient de toutes parts, leur offrent une proie facile : depuis plusieurs années je fais le trajet d'Ambokol à Kbartoum, et jen*ai jamais couru de danger sérieux : les tigres et les lions se montrent rarement durant le jour : j'en ai aperçu quelquefois à de courtes distances, mais au lieu de venir vers moi, ils se sont toujours retirés, non pas par crainte, mais par déférence : ils s'éloignaient lentement, en regardant sans cesse autour d'eux, et si j'avais eu l'imprudence de faire une démonstration hostile, je n'aurais sans doute pas tardé à m!en repentir. Mais si les précautions sont à peu près inutiles pendant le jour, il serait téméraire de montrer la même confiance et la même sécurité pendant la nuit : quand l'homme dort, le lion s'éveille, et c'est au milieu des ténèbres que les animaux féroces cherchent leiur nourriture : l'obscurité semble doubler leur fureur et leur courage, et, par une nuit sombre, un lion se jetterait vaillamment sur une armée. 11 faut alors éviter de s'établir trop près des sources, car si on empêchait ces animaux d'étancher la soif qu'ils ont supportée toute la journée, on s exposerait àdes dangers terribles, et il est également indispensable d'allumer de grands feux pour les forcer à s'éloigner : ces clartés inaccoutumées qui bril-

lent dans Tombre les épouvantent et les tiennent à distance. »

Le chamelier habitué depuis longtemps, conmie il le disait lui-même, à se trouver dans de semblables situations, me donnait ces curieux détails avec la plus complète indifférence, et il n'aurait pu comprendre ni mes profondes émotions, ni mes secrètes jouissances. Pour moi, Tintérêt du voyage allait sans cesse en grandissant , et je voyais de jour en jour se dérouler devant moi la réalité de mes premiers rêves. Alors j'oubliais les fatigues et. les souffrances Inséparables d'une exploration dans des contrées barbares , je sentais redoubler mes forces et, pour accomplir ma tâche, j'étais disposé à braver toutes sortes de dangers et de privations.

Cependant le bruit sinistre et les sombres rugissements qui avaient d'abord troublé le calme imposant de cette vaste solitude, s'apaisèrent insensiblement , et tout sembla rentrer dans le repos. Comme les oiseaux qui saluent le lever du soleil par leurs chants doux et purs, on eut dit que les animaux féroces avaient voulu rendre hommage à la nuit naissante par leurs cris sauvages et discordants. Quand ces hurlements, qui nous tenaient en éveil, eurent cessé, nous son-^

geâmes à nous reposer ; mais notre sommeil ne tarda pas à être troublé par de nouveaux rugissements plus rapprochés, qui jetèrent Teffroi parmi notre troupe : nos gardiens , dont la surveillance s'était sans doute ralentie, ne s'étaient pas aperçu qu'un de nos chameaux, après avoir rompu ses liens, avait franchi la ligne des feux pour aller brouter les mimosas du désert ; il avait probablement été découvert par quelque lion, qui se disposait à l'attaquer et à le mettre en pièces. Malgré le peu d'espoir qu'avaient les chameliers d'arracher à son sort l'imprudent animal, ils voulurent néanmoins faire une tentative pour essayer de le sauver. Le Copte avait un fusil et une paire de pistolets, nous fîmes coup sur coup plusieurs décharges de ces armes, et nos guides, saisissant dans les foyers de grosses branches enflammées, parcoururent, sans se séparer, les groupes d'arbres environnants : mais leurs recherches furent inutiles, et les rugissements effroyables de la bête féroce, dont le bruit se rapprochait à chaque instant, forcèrent bientôt les chameliers désespérés à rentrer dans l'enceinte des feux qu'ils s'empressèrent de raviver. Le propriétaire du chameau, désolé d'une perte qu'il regardait avec raison comme certaine , osa faire

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seul une nouvelle sortie qui ne fut pas plus heureuse que la première. Il venait à peine de nous rejoindre, lorsque nous entendtmes, mais à une grande distance, les grognements étouffés du ina/beureux chameau qui faisait craquer les branches des arbres en essayant sans doute de fuir. Les chameliers , sentant leur impuissance , frémissaient de douleur et de rage. Presque aussitôt, un rugissement éclatant et féroce , mêlé à . un sourd et dernier grognement, retentit dans l'espace et vint terrifier les autres chameaux réunis près de nous : quelques-uns tentèrent de rompre leurs liens et de se relever, mais heureusement ils ne purent y parvenir. On entendit encore pendant quelque temps un bruit pareil à celui d'un chien affamé rongeant un os qu'on lui dispute, et puis tout fut fini.

Personne n'osa plus se rendormir et nous attendîmes le jour avec impatience ; dès que l'aurore parut, nous nous mîmes tous en campagne : les habitante de l'oasis, dont le sommeil avait été également troublé par les bruits terribles de la nuit, s'étaient empressés de venir s'informer de la cause de ce tumulte, et ils se joignirent à nous pour nous aider dans nos recherches. Après avoir battu le désert dans plusieurs sens, nous arriva-

mes dans une clairière, à un quart d'heure environ de notre camp, et là, nous découvrîmes les restes dispersés et sanglants de la malheureuse victime et les traces évidentes d'un énorme lion. Le maitre du chameau, animé jusqu'alors par un dernier raycm d'espoir, s'arrêta brusquement à la vue des membres déchirés de l'animal et de-> meura plongé dans une douloureuse et muette contemplation : le malheur était accompli, il était sans remède ; les chameliers cherchèrent à entraîner leur compagnon et à le ramener dans le camp. Celui-ci poussa alors un cri de colère et de vengeance, et brandissant sa lance, il suivit avec une ardeur désespérée les tracés de la bête féroce empreintes dans le sable ; ses camarades ne voulurent pas l'abandonner, mais ils renoncèrent bientôt à une poursuite heureusement inutile, et nous reprîmes tous ensemble le chemin de l'oasis, rapportant avec nous une cuisse à peu près intacte de l'animal que les chameliers dévorèrent avant de partir. Je dois dire, toutefois, que le propriétaire du chameau refusa d'y toucher.

Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis le lever du soleil ; nous avions encore nos outres à remplir, il fallait faire de nouveaux arrangements avant de nous mettre en route et distribuer aux

chameaux vivants la charge de la victime; retape du matin était donc perdue. Nos provisions avaient diminué, le dromadaire que le Copte m'avait offert à Ambokol ne portait guère que sa selle et les couvertures de son maître, grâce à son secours et à la diminution des vivres, les autres chameaux se ressentirent à peine de la perte de leur infortuné compagnon. Il était près de midi quand tous nos préparatifs furent terminés ; le moment n'était pas propice pour continuer notre route, nous étions d'ailleurs accablés de fatigue, nous nous réunîmes de nouveau autour de l'arbre sous lequel nous avions passé la nuit, et après un long sommeil qui, cette fois, ne fut pas interrompu, on chargea les chameaux et nous quittâmes l'oasis quelque temps avant le coucher du soleil. Nous trouvâmes sur notre passage une jeune fille qui nous apportait deux paniers pleins de lait, nous les acceptâmes avec reconnaissance, et après les avoir vidés sans descendre de nos montures, nous poursuivîmes notre chemin. Nous avancions à travers des groupes d'arbres délicieux ; ces groupes, séparés quelquefois par des espaces nus et incultes, ressemblaient de loin à des bataillons formés en carré ; Taspect général du paysage était admirable, et il fallait qu'il

y eut absence complète d'habitants pour qu'on put se résoudre à flétrir du nom de désert cette vaste et magnifique plaine. Cependant nos guides m'assuraient que dans l'espace compris entre le village de Debbeh et le Kourdoufan, on trouvait fréquemment des sites plus riches et des ombrages plus épais. 11 est certain que si l'homme venait en aide à la nature , il pourrait, en suivant ses indications et avec de faibles efforts, convertir en superbes forêts une grande partie de ces terres abandonnées. Après quatre heures et demie d'une marche aussi agréable que facile, la caravane s'arrêta.

Les Bédouins qui nous servaient de guides dans le désert de Béyouda, avaient au sujet des Européens la même opinion que la plupart des Orientaux qui les croient tous versés dans l'art de guérir : pour les peuplades africaines enfoncées dans l'intérieur du continent il n'y a que des blancs et des noirs, et les premiers sont toujours pour elles des hommes supérieurs, soit qu'ils viennent d'Europe, d'Amérique ou d'Asie. Mais quoique nos chameliers ne connussent pas les divisions géographiques et politiques de l'Europe, ils ne confondaient pas cependant un Franc avec un Turc, et la confiance que nous leur inspirions ne s'étendait pas

jusqu'à leurs maîtres, quoique ces derniers fussent blancs comme nous. 11 ne se passait pas de jour où quelqu'un de la troupe ne vint me consulter et me demander des remèdes pour des maux réels ou imaginaires; ils m'attribuaient même le pouvoir de guérir à distance, et Tun me suppliait de lui procurer les moyens de délivrer sa femme d'une maladie inconnu^, l'autre de rendre la vigueur à son fils qu'il avait laissé expirant; ceux qui jouissaient d'une bonne santé joignaient leurs importunités à celles des malades et demandaient des préservatifs pour l'avenir. Je crois avoir dit que décliner sa compétence en matière médicale était à leurs yeux, faire preuve de mauvaise volonté, et pour ne pas les indisposer contre moi, j'étais obligé de leur distribuer des conseils et des médicaments qui, en général, ne leur profitaient guère. Malheureusement, et contre mon attente, le peu de succès de mes cures n'ébranlait ni mon crédit ni leur inconcevable confiance.

Nos guides, quoique musulmans, et malgré le précepte du Coran qui ordonne aux fidèles de prier cinq fois par jour (1), ne se livraient jamais

(1) A l'aurore, à midi, à qualre heures, au coucher du soleil et k huit heures du soir.

à ce pieux exercice ; dans leur naïve indifférence, ils ne s'étaient jamais demandés s'il y avait dans le monde une autre religion que la leur, et ils se montraient d'une tolérance exemplaire, bien rare parmi les mahométans.

Le lendemain nous partîmes de bonne heure : nous étions alors dans le cœur du désert, loin des centres habités par les hommes. Les animaux sauvages, paisibles possesseurs de ce vaste espace, erraient sous les ombrages et se multipliaient devant nous. La solitude s'animait de plus en plus, et les hôtes habituels de ces lieux semblaient à peine effrayés par la présence de Thomme. Au lever du soleil nous aperçûmes de toutes parts un assez grand nombre de bœufs sauvages pareils à ceux que j'avais vus à Dongolah dans la ménagerie de M. Drouart. Leurs cornes, d'une longueur extraordinaire, se rabattaient sur leur dos ; ils avaient à peu près la taille d'un mulet et semblaient bien pris pour la course, leur peau d'un roux fauve était d'une propreté remarquable ; la plupart s'étaient réfugiés sous des arbres pour se préserver des ardeurs du soleil. Nous trouvâmes aussi sur notre route plusieurs écailles vides de tortue, un chamelier en emporta une qui avait plus de deux pieds de diamètre.

Vers la fin de la seconde étape, nous vîmes passer à cent pas devant nous une giraffe qui paraissait harassée de fatigue. Dans Tintention de Tefifrayer, Ghénoda excita son dromadaire et le dirigea vers elle de toute sa vitesse : la giralOTe sembla faire un dernier efibrt pour échapper à sa poursuite ; mais, dès qu'elle avaitgagné un peu de terrain, elle s'arrêtait épuisée et ne reprenait sa course précipitée que lorsque le dromadaire était sur le point de l'atteindre. Si nous avions fait cette rencontre au commencement de la journée, la girajOTe ne nous aurait pas échappé ; mais le dromadaire, qui venait de faire une longue route, était lui-même fatigué, et le Copte fut obligé, bien à regret, de cesser sa poursuite. Quoique la route fut toujours belle et unie, l'aspect général du paysage était moins uniforme ; quelques collines s'élevaient à notre droite et rétrécissaient l'horizon de ce côté ; il commençait à faire nuit et nous ne songions pas encore à nous arrêter : il y avait environ une demi-heure que nous avions perdu de vue la giraffe, lorsque cinq cavaliers armés parurent sur une élévation et se dirigèrent vers nous, après avoir promené leurs regards dans la plaine : «voici sans doute des voleurs, s'écrièrent nos guides, préparons-nous à

nous défendre : > ils saisirent aussitôt leurs boucliers, suspendus aux selles des chameaux, et la lance au poing, presque nus, ils s'élancèrent bravement vers les cavaliers qui descendaient lentem<ent la colline. Chénoda alarmé amorçait ses pistolets , et ses femmes effarées poussaient déjà de grands cris : nous avions interrompu notre marche. Dès que les chameliers furent à por* tée de se faire entendre, ils élevèrent la voix : « êtes-vous des amis ou des ennemis, » demandèrent-ils aux cavaliers dont Taltitude n'avait rien d'inquiétant? Pour toute réponse, Tun d'entre eux descendit de son cheval, déposa sa lance et son bouclier, et s'avança ainsi désarmé, vers nos chameliers rassurés : t Soyez les bien venus, mes frères, et que la paix soit avec vous, leur dit-il en les abordant : nous ne sommes pas des ennemis, et ce n'est pas aux hommes que nous faisons la guerre ; il y a plusieurs jours que nous sommes entrés dans le désert pour chasser, et depuis midi, malgré l'ardeur du soleil, nous poursuivons une giraffe qui a iBni par nous échapper : elle a dû passer près de vous et vous l'avez peut-être aperçue. » Les autres cavaliers avaient rejoint le parlementaire : en voyant les dispositions pacifiques de ces hommes que nous avions pris pour

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des voleurs, je m^étais approché avec le Copte, et celui-ci enteudant parler de la giraffe, se hâta d'indiquer aux chasseurs la direction qu'elle avait suivie en les assurant que si leurs chevaux pouvaient encore fournir une course, il leur serait facile d'atteindre leur proie avant que l'obscurité ne devint trop profonde : à ces mots, deux cavaliers s' élançant sur leurs selles, partirent au grand galop et disparurent bientôt derrière les groupes d'arbres. Avant de s'éloigner, ils avaient désigné un lieu de ralliement à leurs compagnons dont les montures étaient épuisées, et ceux-ci, après s'être entretenus pendant quelques instants avec nos chameliers, suivirent de loin les traces des autres chasseurs. Chaque cavalier avait avec lui une petite outre remplie d'eau , un peu de farine et des dattes sèches dans des besaces.

J'appris à cette occasion qu'il existait des bandes de pillards errants qui n'ont d'autre patrie et d'autre théâtre de leurs exploits que le désert. La rencontre des bêtes féroces, le manque d'eau, les privations de toute nature, les ardeurs du soleil ne sont pas les seuls dangers qui menacent le voyageur dans ces plaines solitaires, et l'exclamation de nos guides à la vue des cavaliers

armés, me prouva que les caravanes qui font le trajet d'Ambokol à Khartoum ne sont pas toujours à Tabri des attaques de œs voleurs nomades. Ces hommes, qui vivent de rapines, bravent impunément la vigilance des chefs du pays, et bien mieux défendus contre toute surprise par Taffreuse stérilité des déserts, que les brigands d'Europe par les montagnes ou les forêts qui leur servent de refuge, ils détroussent sans crainte les passants et disparaissent brusquement, sans qu'il soit possible de retrouver leurs traces. Les troupes envoyées quelquefois à leur poursuite, parcourent les sentiers fréquentés, mais elles n'osent pas s'aventurer à travers des chemins inconnus, où elles s'exposeraient à manquer d'eau et à périr de soif, tandis que ces hardis voleurs, qui battent le désert dans tous les sens, y découvrent des sources ignorées de tous, et qui leur permettent de se soustraire aux plus actives recherches.

Après la conquête du Soudan, Méhémed-Ali et ses lieutenants n'ont rien négligé pour assurer les communications et rendre la confiance aux voyageurs et aux commerçants : ils ont d'abord envoyé des émissaires dans les déserts, pour essayer de traiter avec les chefs des pillards, mais

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ce moyen n'a pas réussi : s'étant aperçu, après quelques années de possession, que plusieurs chameliers faisaient tous leurs voyages sans accident, ils soupçonnèrent avec raison que ceux-ci pouvaient bien être de connivence^ ou du moins en rapports suivis avec les voleurs, et ils s'avisèrent de les rendre responsables des déprédations dont les caravanes seraient victimes. Les chameliers protestèrent contre une pareille tyrannie, jurant qu'ils n'avaient aucune relation avec les pillards, et ils déclarèrent que si l'on mettait à ^écution une telle menace, ils abandonneraient leur métier et vendraient leurs chameaux. Mais le gouvernement ne tînt compte ni de leurs plaintes, ni de leur résistance; il plaça les principaux d'entre eux à la tête des caravanes, et leurs familles, établies dans différents villages, furent gardées en otage pour empêcher les chameliers de s'expatrier. Ce moyen, un peu violent, fut beaucoup plus efficace que le premier ; les vols et les attaques à main armée devinrent chaque jour plus rares et quoiqu'on ne fut pas encore à l'abri de tout accident en traversant ces vastes solitudes, l'administration vigoureuse du pacha d'Egypte portait déjà ses fruits dans les déserts comme dans les lieux habités.

Les chameliers dont le gouvernement turc s'était ainsi emparé et qu*il chargeait de protéger les voyageurs et les caravanes, n'étaient pas précisément les complices de ces bandes dangereuses, mais, plus heureux que les émissaires du pacha, ils avaient fait des traités avec les chefs des pillards, auxquels ils apportaient les choses nécessaires à la vie, et qui, moyennant un léger tribut, s'étaient engagés à ne pas les inquiéter : néanmoins, il n'était pas sans exemple de voir des caravanes, sous la direction de ces chameliers du gouvernement, attaquées par des troupes de voleurs inconnus, qui arrivaient à l'improviste, on ne sait d'où, et c'était une de ces rencontres inopinées que nos guides avaient un moment redoutée à l'apparition des chasseurs de giraffes, à l'entrée de la nuit.

Le chef de notre caravane, de qui je tiens ces particularités, était un de ceux que le gouvernement local employait le plus fréquemment : il avait eu d'abord quelque peine à se soumettre aux exigences de ses chefs, mais les bénéfices considérables qu'il avait réalisés dans sa nouvelle position, l'avaient bientôt consolé de la perte de son indépendance. Les jellabs, les commerçants, les voyageurs de toute espèce, recherchaient la^

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protection de ces chameliers responsables qui, depuis leur organisation, étaient toujours par voies et par chemins, et n'avaient presque plus , de repos.

Nous suivîmes des yeux les trois chasseurs qui s'éloignaient à petits pas, et lorsqu'ils eurent disparu, nous poursuivîmes notre route : il était nuit close, et la fraîcheur du soir, qui avait remplacé la chaleur ardente du jour, avait ranimé le courage des guides et des chameaux : une brise légère balayait la poussière des arbres, et le ciel , dans son inaltérable pureté, étalait ses étoiles brillantes qui répandaient autour de nous une douce clarté : aucun bruit ne troublait le silence de la solitude, le calme était profond , et à une journée pleine d'animation, succédait une nuit paisible et délicieuse. Bientôt nous entendîmes à une grande distance les grognements des chameaux et le chant des Bédouins ; une caravane s'avançait : elle se croisa avec la nôtre; nos chameliers et les nouveaux venus échangèrent quelques mots, et les uns et les autres continuèrent leur voyage. Nous cheminâmes ainsi fort longtemps, et il était dix heures du soir quand nous songeâmes à nous arrêter. Nous étions à plus de dix lieues de notre dernière station, et après

deux fortes étapes, nous étions à peine fatigués. Le jour suivant, nous étions en route à Taurore : depuis notre départ d'Ambokol , Chénoda, qui connaissait le motif de ma répugnance à monter un chameau, ne cessait de me tourmenter, pour me décider à faire au moins Fessai de son dromadaire : j'avais résisté jusqu'alors, mais je n'étais pas fâché de ménager un peu mon âne qui, malgré la modicité de son prix, et quoi* qu'il fut mal nourri, se conduisait à merveille : d'ailleurs je comprenais parfaitement depuis mon entrée en Nubie, qu'un voyageur en Afrique devait faire tous ses efforts pour s'habituer à l'allure etau train du chameau, cette monture si précieuse dans le désert. En conséquence, je me déterminai, ce jour-là, à céder aux instances réitérées du Copte, et laissant mon baudet suivre paisiblement la caravane, je montai son dromadaire. In* habile que j'étais à le diriger et à le contenir, je me vis bientôt emporté loin de notre troupe, sans trop savoir où je m'arrêterais. Chénoda voyant mon embarras, courut aussitôt vers moi, et grâce à ses conseils, à son exemple, et surtout à la présence de son dromadaire, je parvins à maîtriser et à ramener le mien : je pus alors continuer ma route sans difficulté, et pendant deux heures, je

m'abandonnai à la course rapide de ma nouvelle monture. Les dromadaires vont ordinairement à Tamble, au trot et quelquefois même, mais rarement, an galop : à ces divers pas, le voyageur se fatigue sans doute, surtout lorsqu'il n'est pas habitué à cette manière de voyager, mais il n'est pas soumis à ce rude mouvement de tangage qui m'avait jusqu'alors tant effrayé : j'étais donc essoufflé, meurtri, mais je n'avais pas encore pu juger de l'effet que produirait sur mon estomac le balancement continu du chameau. Cependant le dromadaire, cheminant avec lenteur, soumet aussi le cavalier au mouvement que je redoutais, et en ralentissant la marche du mien, je pouvais tenter immédiatement l'expérience toujours différée : nous avions, le Copte et moi, beaucoup d'avance sur les chameaux ; nous contînmes l'ardeur de nos montures, et nous avançâmes pas à pas : à mon grand étonnement, mais aussi à ma grande joîe, je n'éprouvai pas le moindre malaise, pas le plus léger mal au cœur. Pour compléter mon expérience, je résolus de monter sans retard sur un chameau , et j'arrêtai mon dromadaire pour attendre la caravane : dès son arrivée, je changeai de monture et je fus encore plus satisfait de mon nouvel essai que du précé-

100 VOYAGE EN ÉGTFrS,

dent. J'achevai ainsi la première étape sans fatigue et sans souffrance, me promettant bien de ne plus employer à l'avenir d'autre animal que le chameau pour les traversées du désert.

La route n'avait rien perdu de sa sauvage beauté, les bois se succédaient presque sans interruption, et les animaux de toute espèce continuaient à vivifier ce vaste espace. Après notre repos du jour, nous commencions.notre seconde marche, lorsque nous vîmes sortir du milieu d'un groupe de mimosas, à vingt pas devant nous, deux superbes autruches qui partirent au galop le cou tendu, les ailes ouvertes et qui se dérobèrent bientôt à nos regards : nous battîmes les taillis, nous écartâmes les branches des arbres, non pas, avec la prétention de rejoindre ces oiseaux géants, qui fatiguent souvent les meilleurs chevaux, mais dans l'espoir de découvrir quelque nid et d'en saisir les petits ou d'en emporter les œufs, mais notre recherche fut vaine, et après avoir perdu une demi-heure sans obtenir aucun résultat, nous reprîmes notre route.

Mon attention était constamment tenue en éveil, et des objets nouveaux venaient à chaque instant frapper mes regards. Peu de temps avant le coucher du soleil, un monstrueux lézard, as-

EN NOBIE, KTC. 101

soupi au milieu des broussailles et réveillé par le bruit de notre marche, sortit de sa retraite et traversa sous nos yeux la route que nous parcourions; je le fis apercevoir à nos chameliers qui se précipitèrent aussitôt vers lui la lance levée : l'animal, se voyant poursuivi et sur le point d'être atteint, s'arrêta brusquement et se redressant sur ses pattes de derrière sembla se disposer à se défendre contre ses assaillants ; mais au même instant deux javelots, vigoureusement lancés, s'enfoncèrent dans la gorge du monstre qui roula sur son dos en perdant une grande quantité de sang. Ceux de nos guides qui avaient conservé leurs lances se précipitèrent sur lui, et n'eurent pas de peine à l'achever : l'animal se débattit pendant longtemps, et lorsqu'il ne donna plus signe de vie, les chameliers ëtanchèrent le sang de ses blessures, et le placèrent sur un chameau pour le manger le soir à la station. Cet énorme lézard, que nos guides désignèrent sous le nom de crocodile du désert, avait trois pieds et dçmî de long sur un demi-pied de large, il était armé de dents très-aiguës et avait des écailles sur le dos. Outre les animaux inofTensifs ou peu dangereux que nous découvrions à chaque instant et de tous côtés, nos conducteurs m'assurèrent que

102 VOYAGK EN EGYPTE,

cette partie du désert était souvent fréquentée par des tigres, des lions et même des éléphants ; mais , durant cette longue route, je n*eus pas la satisfaction d'apercevoir un seul de ces redoutables quadrupèdes.

La veille, nous avions marché pendant douze heures, ce jour-là nous cheminâmes pendant douze heures et demie , et grAce à la manière que nous avions adoptée, de couper la journée en deux étapes, et à la beauté de la route, personne ne se ressentit de la fatigue.

Nous allions bientôt revoir le grand fleuve, et, malgré tout l'attrait de ce magnifique désert, nous attendions ce moment avec une vive impatience. Le lendemain nous partîmes avant le lever du soleil, et nous avançâmes avec une ardeur et une rapidité inaccoutumées. On eut dit que les bêtes de somme elles-mêmes savaient ou devinaient que nous étions sur le point de retrouver le Nil. Les ombrages devenaient plus verts et plus touffus, et, illusion ou réalité, il me semblait déjà que le voisinage du fleuve rafraîchissait Fatmosphère : une demi-heure avant d'arriver sur ses bords désirés, nous aperçûmes à peu de dis* tance un troupeaade gazelles aussi nombreux que les troupeaux de chèvres, que nous avions

rencontrés dans les campagnes les plus fertiles de la Nubie : rarement inquiétés par les chasseurs, ces animaux, les plus gracieux peut^tre de la création, paissaient sans crainte sous les arbres sans être effarouchés par notre approche. Après sept heures de marche, nous nous arrêtâmes sur les rives du Nil.

En revoyant ce beau fleuve, j'éprouvai une joie indicible; il me semblait que je venais de retrouver un ami perdu depuis longtemps; les outres, qui contenaient notre eau, lui communiquaient un goût détestable et une odeur fétide , et ce fut avec une véritable volupté que j'étanchai ma soif dans le fleuve; je suivais avec délices le cours paisible de ses ondes, et j'en écoutais le doux murmure datas une sorte de ravissement. Durant la route, nous avions de Teau pourboire, mais, depuis notre départdel'oasiSy nous n'avions pas même pu nous laver les mains. Sans songer aux crocodiles, assez nombreux dans ces parages, je me débarrassai de mes habits et me précipitai dans le Nil, mais rappelé aussitôt par le Copte, effrayé de mon imprudence, je regagnai la rive. L'impossibilité dans laquelle on se trouve de se laver en traversant les déserts, est un des supplices de ces voyages, déjà si pénibles sous tant de

104 VOYAGK EN EGYPTE,

rapports ; mais lorsqu'avec dix ou douze chameaux, il faut porter, outre les bagages, la quantité de liquide nécessaire pour autant de personnes et pour trois baudets, il est du devoir de chacun de se montrer sobre et discret, si Ton ne veut pas être forcé dans les derniers jours de se mettre à une ration souvent insuffisante dans ces climats brûlants où la soif est si difficile à supporter. Lorsqu'on s'est trouvé dans des positions semblables, et qu'on arrive sur les bords d'un fleuve, on comprend que Mahomet, né dans l'Arabie déserte, ait rêvé comme suprême bonheur et promis après leur mort aux fidèles, des ombrages toujours verts au milieu de ruisseaux limpides (1).

Si personne n'avait pu faire d'ablutions depuis que nous avions quitté la source de Béyouda, les chameaux, encore plus maltraités, n'avaient pas bu depuis lors. Cependant dès qu'ils furent libres de leurs mouvements, au lieu de se diriger avec empressement vers le fleuve, comme il était naturel de le supposer, ils commencèrent à brouter les branches vertes des arbres de la rive, et il

(i ) I^es justes reposeront dans les jardins de délices, au milieu des ruisseaux... Corariy Iraduct. de Savary, chap. lit, p. 26i, tome il.

fallut que les chameliers les conduisissent euxmêmes sur les bords de l'eau pour les faire boire. II faut avoir parcouru de grands déserts pour apprécier les avantages de l'étonnante et merveilleuse faculté qu'ont les chameaux de passer jusqu'à huit jours sans trop souffrir de la soif, et on est alors bien disposé à répéter avec Lafontaine, « Dieu fait bien ce qu'il fait.... »

Nous passâmes la nuit dans l'une des cabanes répandues sur les rives du fleuve, et, dès que le jour parut, nous rechargeâmes nos chameaux et nous poursuivîmes notre route sans nous éloigner du Nil : je n'avais encore rien vu en Afrique de plus pittoresque, de plus séduisant que les paysages qui nous enveloppaient de toutes parts. Nous traversions un bois immense aux arbres serrés et touffus et qui allait en s'éclaircissant se perdre dans le désert : çà et là, on découvrait des huttes isolées, ornées à l'intérieur de luisants coquillages et tapissées de nattes aux couleurs brillantes et variées; souvent on apercevait, à l'ombre d'un épais feuillage, quelqu'une de ces jeunes filles que je ne pouvais me lasser d'admirer dans leur costume si simple et si gracieux : l'ensemble du paysage était enchanteur. Après onze heures de route, la caravane stationna.