CHAPITRE VIII

Saouakim, que les géographes appellent Souakim ou Suakim, jouissait autrefois d'une grande importance. Lorsque Ptolémée Philadelphe eut conquis le pays des Troglodyteà, il fonda cette ville qu'il nomma Théôn Sotérôn portus, le port des dieux sauveurs. Saouakim possède un mouillage excellent et très-bien abrité; les barques de

la Mer rouge abordent tout autour de Tfle et viennent jeter l^ancre sous les fenêtres du palais du gouverneur. Avant que la Nubie et le Senndr eussent subi le joug étranger, cette ville était le centre d*un commerce actif et considérable; les caravanes du Dar-Four, du Kourdoufan et des pays voisins du Nil, lui apportaient leurs riches denrées et les échangeaient contre les produits de rinde et du golfe persique. Les principales villes de r Arabie Djeddah, Odeida,Mokha, avaient des relations fréquentes avecSaouakim; Bassora et Maskate lui envoyaient des tapis , Tlnde ses belles étoffes, TYémen ses parfums et ses épices. Les marchands de ces divers pays en rapportaient de Tivoire, des' cornes de rhinocéros, des gommes, de la poudre d'or, de Técaille et des esclaves. Aujourd'hui le commerce a pris de nouvelles directions, et Saouakim n'est plus que Fombre de ce qu'il était autrefois. La plus grande partie des marchandises du Soudan descendent au Caire par le Nil, et l'Egypte fournit elle-même & la plupart des besoins de la Nubie et du Sennâr. Les rares commerçants, qui continuent à suivre l'ancienne route, ne sont plus attirés vers Saouakim que par le désir de passer la Mer Rouge et d'aller faire le pèlerinage de la Mecque ; d'autre

part, les bâtiments, qui franchissent le détroit de Baheel-Mandeb pour entrer dans le golfe Arabique, ne vont plus directement dans le port des Bicharys : ils déposent leurs chargements dans les villes les plus importantes de la côte orientale, et ce sont les caboteurs qui apportent ensuite & Saouakim les étoffes, le riz, le tabac et la plupart des objets qui se consomment dans la ville et dans les environs, et dont une bien faible portion prend encore le chemin du Soudan. Néanmoins ce port, le seul qui ait conservé des relations avec le Senndr et la Nubie, envoie des chèvres, des moutons et une quantité considérable de beurre à Djeddah et à Ghonfouda. Il y a en outre, & Saouakim, des pêcheurs habiles qui font le commerce de la nacre et de Técaille, et les dromadaires du pays, justement recherchés par les Arabes et les Égyptiens, sont encore un objet de spéculation pour les Bicharys qui avoisinent les c6tes.

Saouakim est divisé en deux : une partie des habitations se trouve sur la côte et Tautre dans un Ilot qui forme le port et qui s'élève & une demi-portée de fusil de la terre ferme ; les habitations de la côte ont quelque chose de pittoresque et même d'original entre les autres villages

If. 22

d* Afrique ; des grillages, en bois ou en roseaux, pareils à œux des cabinets de verdure qui ornent nos jardinsjorment les murs de ces maisons rustiques : au lieu de plantes grimpantes, ces grillages sont couverts de toiles ou de nattes qui interceptent Tair et les rayons du soleil, mais qui doivent être un bien faible rempart contre les fîmes de Tété. Chaque groupe de trois ou quatre maisons est entouré d'une haie de bois mort et ainsi séparé des autres : c'est-là le vrai Saouakim avec ses habitations primitives et sa couleur locale ; la plupart des maisons de Tîle, au contraire, sont neuves et n*ont pas de physionomie particulière : ce sont des constructions à la manière turque, blanchies à la chaux et exécutées par de méchants ouvriers; les rues de cettepartie delà ville me rappelaient les vilains quartiers d'Alexandrie, et Ton y retrouvait jusqu'à ces odeurs fortes et nauséabondes, qui m'avaient soulevé le cœur en débarquant en Egypte.

La ville de Saouakim faisait alors partie des possessions de Méhémed-Ali. Le gouverneur, ses soldats, et le petit nombre d'étrangers qui sont vaius s'établir dans ce port, habitent dans File, tandis que la partie de la terre ferme est entièrement occupée par des Bicharys qui parlent la

EN BTtJBIE, ETC. 339

laogue des tribus du désert. Il y a un chef iudigèue dans le village de la côte, et les rapports de ce chef avec le gouverneur turc sont à peu près les mêmes que ceux du mudir de Massaouah et dunaîbd'Ârkéko sur les frontières de TAbyssinie. Tous les matins les Bicharys viennent dans Tile pour vendre le lait de leurs troupeaux. Les Turcs n*ont aucune confiance en eux, et ils les obligeaient & déposer leurs armes avant d'entrer dans la ville. Les Bicharys sont haineux et cruels ; ils passent pour très-fanatiques, et Ton m*estimait très-heureux d'avoir pu traverser impunément leur territoire.

Les alentours de Saouakim sont d'une aridité désolante ; Teau qu'on y boit est fade et d'un goût peu agréable. En été, la chaleur y est insupportable ; on n'y trouve ni légume vert, ni fruits, ni jardinage, et les Turcs s'y nourrissent de viande, de riz et de laitage. Le climat est malsain ; le#yent de terre, qui soufQait souvent dans cette saison, exerçait une fâcheuse influence sur l'organisation. Du haut de l'habitation du gouverneur, on voyait s'élever dans la plaine des nuages de poussière qui la dérobaient entièrement & nos regards , et obscurcissaient l'atmosphère. La nature avait alors un aspect lugubre*. •

340 VOYAGE EN ÉGTPTE,

Nous étions arrivés de bonne heure à Saouakim ; dès que nous parûmes dans le village, bâti sur le continent, nous fûmes entourés par un grand nombre de Bicharys armés de toutes piégées, qui s'entretinrent longtemps avec mes chameliers. A la mine farouche des villageois, aux regards obliques qu'ils jetaient sur moi, je compris que j'aurais reçu un fort mauvais accueil, si mes guides ne m'avaient couvert de leur protection. Après avoir déchargé mes effets sur les bords de la mer et confié les chameaux & un habitant du village, celui de mes chameliers qui avait répondu de moi' sur sa tête, en présence d'Abbas-Aga, voulut s'embarquer avec moi et m'accompagner jusqu'auprès du gouverneur turc ; nous fîmes approcher un bateau qui nous déposa dans l'Ile. Le mudir de Berber m'avait remis une lettre de recommandation pour celui de Saouakim ; je me rendis directement au divan, et je présentai ma lettre au gouverneur qui m'accueillit de la manière la plus affectueuse. Le guide qui ne m'avait pas abandonné, prit alors la parole, et s'adressant au mudir : c Mon mattre, lui dit-il, demande à ce Français si nous nous sommes bien comportés avec lui, et s'il est content de nous ; s'il n'a pas eu à se plaindre de

EN NUBIK, ETC. 341

^ notre conduite , prie-le d'en rendre témoignage

L ^ par écrit, afin que je puisse prouver à Âbbas-Aga

que nous avons tenu grand compte de ses recom- )t mandations. » Je n'hésitai pas à faire le plus grand

'i éloge de mes chameliers, et comme je ne savais

c pas écrire l'arabe, je priai moi-même le mudir de

r, vouloir bien être mon interprète^auprès d'Abbas-

Aga, et de le remercier en mon nom de m'avoir ^. donné d'aussi bons guides. Haîdin-Aga (ainsi se

^ nommait le gouverneur) ordonna aussitôt à son

secrétaire d'écrire dans ce sens au mudir de Ber- . ber, et dès que la lettre fut terminée, je la remis

au vieux chamelier qui se retira satisfait.

Haïdin-Aga, que je devais retrouver plus tard &Massaouah, où il est^Ué mourir, me fft jouir de toutes les douceurs de l'hospitalité; il voulut me loger dans sa propre maison, et il me répé^ tait sans cesse que j'étais le maître chez lui : il avait mis tous ses domestiques à ma disposition, et mes désirs étaient aussitôt satisfaits qu'exprimés. On sait que la Mer Bouge abonde en riches coquillages ; le port et la rade de Saouakim en renferment de très-curieux et de très-beaux. J'avais manifesté l'intention d'en faire une collection, et aussitôt les bateliers de l'tle avaient été mandés, et avaient reçu l'ordre de m'apporter

toutes les coquilles qu'ils trouveraient dans leurs courses : aussi, grâce & la bienveillance du mudir et au zèle des pêcheurs, je possédais, en peu de jours , la plupart des individus qui fréquentent les parages de Saouakim.

Pendant que j'étais ai route, Texcitation du voyage, les émotions journalières m'avaient empêché de ressentir la fatigue ; mais, après quelques jours de repos, je remarquai que mes membres avaient momentanément perdu de leur élasticité, et il me sembla qu'on m'avait rompu les reins : c'était la première fois que je faisais une aussi longue traversée à dos de chameau, et le mouvement continuel de cet animal m'avait donné une affreuse courbature... : nous avions mis quatorze jours à parcourir le désert des Bicharys; ce trajet se fait ordinairement en douze.

Je ne passerai pas sous silence une tradition très-répandue dans le pays et qui fait descendre les habitants de Saouakim d'une bande de démons et d'une troupe d'esclaves abyssiniennes; cette tradition,qu'on s'empressa de me rapporter dès mon arrivée dans l'tle, mérite d'être connue.

Les gens du pays, de qui je tiens l'histoire ténébreuse qu'on va lire, prétendent que Saouakim s'appelait d'abord Saouayehenn, et que ce

n'est que par corruption qu'on désigne ce port •par le nom qu'il porte aujourd'hui. En arabe, Saoua signifie ensemble, avec, et Yehennam enfer, avec l'enfer, et d'après ses narrateurs, Saouakim a été ainsi nommé à cause des affinités qui existent entre les Bicharys de la côte et les habitants du noir séjour. Quoique persuadé d'avance que mes lecteurs ne daigneront pas même s'arrêter à cette étymologie, je crois devoir faire observer que les peuplades de cette partie de l'Afrique sont désignées dans les livres saints, sous le nom deSuchim (1) qu'on prononçait Soukim. Ce mot, comme celui de Troglodytes, signifiait habitants des cavernes, et Souakim ou Saouakim en dérive naturellement. Voici maintenant la tradition que j'ai recueillie dans le port des Bicharys.

« Ce que je vais vous apprendre, me dit le narrateur dont je traduis le récit, s'est passé à une époque très-reculée. Alors Saouakim n'existait pas encore ; l'ile et le rivage étaient déserts, et l'on n'y voyait nulle trace d'habitations. De temps immémorial, les jellabs apportent des esclaves d' Abyssinie au Caire, et à Stamboul, où elles sont très-recherchées nialgré leur couleur. Mais vous savez que ces marchands ne respectent rien, et

{i ) Paralipoménes^ livre 1!, (12. 3.)

lorsque ces Abyssiniennes arrivent en Egypte ou en Turquie, elles sont femmes depuis longtemps. Le sultan des Turcs, frappé de la grâce et de la beauté de ces esclaves, eut le désir d'en introduire dans son harem ; mais comme il voulait les recevoir intactes, et qu'il n'avait pas confiance aux jellabs, il fit appeler l'intendant de ses plaisirs , lui donna mission de se rendre immédiatement en Abyssinie et de lui ramener une troupe choisie de jeunes filles de cette contrée ; l'envoyé du sultan fit aussitôt ses préparatifs , et partit pour exécuter les ordres de son maître.

a II monta sur un navire qui le conduisit à Alexandrie, d'où il se dirigea vers le Caire; il se rendit ensuite à Suez où il s'embarqua de nouveau, et, poussé par un vent favorable, il arriva rapidement à Massaouah, qui était alors, comme aujourd'hui, le principal port de l'Abyssinie. Il éprouva quelques difficultés à pénétrer dans l'intérieur du pays ; mais, comme il répandait l'or à pleines mains, tous les chemins lui furent ouverts, et, après avoir réuni la plus jolie troupe d'esclaves qui ait jamais traversé la Mer Rouge, il revint avec elle & la côte où son bâtiment l'attendait , et s'étant embarqué sans prendre un seul jour de repos, il fit voile pour Suez. Fier du suc-

ces de sa missioD,il voguait vers Constantinople, le cœur plein de joie. Il avait revêtu les jeunes filles de riches habits qui rehaussaient leur beauté, et il se berçait des plus douces espérances, en songeant à la satisfaction qu*éprouverait son maître dont il avait si bien rempli les intentions. Mais les vents qui Tavaient toujours secondé dans le commencement de son voyage, étaient devenus contraires, et on avançait lentement. On était arrivé à la hauteur de Saouakim qui n*existait pas encore, comme je vous Tai dit en commençant, lorsqu'une violente tempête éclata. Le navire, rudement ballotté, fut sur le point de périr, et après avoir échappé par miracle au danger qui le menaçait, il vint se réfugier derrière Tilot voisin de celui-ci et qu'on désigne depuis ce temps sous le nom de Djéùra-eUChéitan (File du diable). L'envoyé du sultan débarqua avec les esclaves, et passa la nuit à terre avec elles. L'îlot était désert, et il n'y avait pas un seul bateau sur la côte. Mais, tandis que le digne pourvoyeur se livrait au sommeil, plongé dans une sécurité profonde, les habitants de l'enfer, s'échappant de leurs demeures pendant les ténèbres, firent irruption dans l'île, séduisirent les jeunes filles, et ne se retirèrent qu'après avoir commis d'irréparables larcins...

c Le lendemain, les vents étaient toujours c<mtraires, mais la tempête s'était apaisée. Le Turc se rembarqua avec ses esclaves, qui n'avaient pas jugé & propos de lui parler de Taventure de la nuit, et Ton se remit en marche. La navigation fut longue, pénible et souvent interrompue. A cette époque, il n'y avait pas encore de bons pilotes; on ne connaissait pas bien la position des écueils, et la persévérance des mauvais temps mit souvent le navire en péril.* On était obligé de s'arrêter fréquemment ; on stationnât dans tous les ports, et plusieurs mois s'étaient écoulés, lors* que l'envoyé du sultan et sa troupe arrivèrent & Gonstantinople.

€ Le Turc dont le voyage avait été si lent au gré de son impatience, était rayonnant, lorsque les minarets de Stamboul lui apparurent. Il n'avait aucun soupçon de ce qui s'était passé, et il ne soupirait qu'après le moment où il pourrait se présenter devant son maître. Mais toutes les esclaves étaient grosses, grosses de l'œuvre des démons. La traversée de Massaouah à Suez, et celle d'Alexandrie à Gonstantinople avaient été fort longues et les jeunes filles avaient en le temps d^acquérir un embonpoint qui aurait inquiété un homme moins confiant que le malheureux pour-*

I voyeur. Lorsqu'on les amena devant le sultan,

I sa Hautesse fut frappée de leur rotondité, et Tat-

i tribua à sa véritable cause. Se croyant Fobjet

d'une mystification, elle entra dans une grande r fureur, et, sans daigner prendre aucune informa*

tion, elle fit d'abord administrer une rude bastonnade à son bompie de confiance, et lui demanda ensuite les explications de son insolente conduite, le menaçant de le faire empaler , si ses explications ne la satisfaisaient pas. « Grand prince, dit l'envoyé au sultan, vous êtes le maître de disposer de ma vie ; mais je jure devant Dieu que vous n'avez pas de serviteur plus respectueux et plus dévoué que moi; je n'avais aucun soupçon de la grossesse de ces fenmies ; je les ai toujours surveillées avec soin ; personne ne s'est approché d'elles pendant la route, et je mériterais toute votre colère, si j'avais eu moi-même l'impiété de tromper votre confiance. i Le sultan, comprenant qu'il ne pourrait obtenir aucun éclaircissement de cet homme , lui ordonna de se retirer , et s'adressant aux Abyssiniennes, il les menaça & leur tour de sa vengeance, si elles ne faisaient pas connaître toute la vérité. Les esclaves effrayées avouèrent ingénuementce qui s'était passé ; elles racontèrent leur aventure de l'Ile, dont elles in-

diquèrent la position, et leur coupable commerce avec les démons. Le sultan ajouta une foi entière au récit des esclaves, et ne voulant pas garder auprès de lui des femmes qui avaient eu des relations aussi intimes avec les habitants de Tenfer, il donna ordre à son pourvoyeur de les embarquer de nouveau, et d'aller les déposer dans Tile du diable. Ces ordres furent rigoureusement exécutés; les Abyssiniennes, transportées sur rUot que vous voyez devant vous, y mirent au monde le fruit de leur ténébreux amour, et ce furent les enfants de ces esclaves qui fondèrent Saouàkim. »

Cette histoire avait été racontée au milieu d'un nombreux auditoire qui l'avait écoutée dans un recueillement profond. Lorsqu'elle fut terminée, je voulus tne permettre d'exprimer un doute sur l'authenticité du fait; mais tout le monde se récria comme si j'avais proféré un blasphème, et je compris aux murmures qui se firent entendre, que les personnes qui m'entouraient étaient persuadées que la tradition disait vrai. On conçoit du reste que la physionomie des habitants de Saouàkim ait inspiré ce conte bizarre. Si, à l'époque où l'on croyait aux revenants et aux relations des esprits des ténèbres avec les habitants

de la terre, une troupe quelconque, retirée dans une île déserte, avait été attaquée par une bande de Bicharys, à la peau noire, au regard hardi, et à la crinière hérissée, elle aurait été pardonnable de prendre ses agresseurs pour des diables échappés de Penfer.

Les Bédouins, qui fréquentent le littoral, comr muniquent par terre avec Gosseïr et Massaouah, mais principalement avec ce dernier port, Votd le nom des stations* ordinaires comprises entre Saouakim et Massaouah :

De Saouakim on se rend à Barrâ-hab,

De Barrà-bab à Keuleiiba,

De Keuteuba à Meusserkaît,

De Meusserkaît à Salahc,

De Salahc à El-Mactah ,

De El-Mactab k Aghig Sogbayer,

De Aghig Sogbayer à Aghig Kébir,

De Aghig Kébir à Hasséri ,

De Hasséri à Gueurgueur,

De Gueurgueur à Hadouména*

De Hadouména à Halddo,

De Haiddo à El-Hasscma Add-Hégalal,

De El-Hasséma Add-Hégalal à Add-Hégalai,

De Add-Hégalal à Dar-Gaîa,

De Dar-Gaîa k El-Hasséma,

De El-Hasséma à Massaouah.

On trouve de Teau dans toutes ces stations, et des familles établies autour des sources : deux chefs indigènes, dont Fun s'appelle Héidad et Tautre Mohammed-Hasséri, gouvernent cet espace

occupé par une peuplade nommée Ahab. Cette peuplade est musulmane et parle la langue des habitants de Massaouah. Elle reconnaissait à cette époque Tautorité du pacha d^Égypte et vivait en paix avec ses voisins.

J'avais un grand désir de visiter rAbyssinie, et pendant mon séjour à Saouakim, j*eus un moment la pensée de me diriger vers Massaouah pour me rendre de là dans Tintérieur du pays chrétien ; mais on m'assura'qu'il me serait impossible de pénétrer dans ce royaume sans Tagrément du naïb d' Arkéko, et Ton ajouta qu'on n'obtenait cet agrément qu'à prix d'or : je n'étais pas en mesure de satisfaire aux exigences de ce chef, et je dus ajourner l'exécution de ce voyage. Une barque arabe se disposait à mettre à la voile pourDjeddah, j'en revins à mon premier projet, et je me décidai à partir pour cette ville.

Pour qu'on n'abusât pas de ma qualité d'étranger et de chrétien, je priai le gouverneur qui me témoignait toujours la même bienveillance, de traiter en mon nom avec le reîs pour le prix de mon passage : pour la traversée de Saouakim à Djeddah, on paie ordinairement un talari (5 fr. 25 c.)par personne : mais, pour cette soomie, on ne peut prétendre qu'à une place sur le pont;

BN MVlilB, ETC. 351

comme je voulais avoir le droit de me retirer dans Voda (la chambre) pour me mettre à Tabri du soleil pendant le jour et me garantir de la rosée pendant la nuit, il fut convenu que je paierai deux talaris pour mon passage et un pour cdui d'Hassan : ces conditions arrêtées, je fis embarquer mes efiets, et le 19 juin, nous quittâmesSaouakim. Le temps était calme au moment de notre départ; mais notre bateau était petit, et nous nous éloignâmes du port k force de rames»

Dès que le vent se leva et que les flots agités secouèrent notre barque, je fus saisi de ce mal affreux qui m'avait presque découragé en traversant la Méditerranée, et je compris alors que la mer ne serait jamais mon élément; la sillonner était pour moi méritoire, et il me fallait moins de constance et d'énergie pour franchir des déserts que pour supporter les douleurs atroces que m'ont toujours occasionnées les mouvements d'un navire.

Notre bateau côtoyait le rivage et ne devait s'aventurer dans la haute mer que lorsqu'il se trouverait en face de Djeddah , selon Tusage des marins qui ne sortent pas du golfe Arabique, tous les soirs avant le coucher du soleil, nous jetions l'ancre dans l'un de ces mille refuges que la Mer

352 VOYAGE EN É6TPTE,

Rouge offre aux petites barques, et nous passions la nuit au mouillage. Cette mer est semée d'écueils surtout dans le voisinage de la terre, et quoique les pilotes soient assez bien fixés sur leur position, il serait imprudent, à ne pas vouloir prendre le large, de naviguer pendant Tobscurité. Lorsque les Bédouins du littoral nous voyaient arrêtés , ils apportaient sur le rivage le lait de leurs troupeaux et le vendaient aux matelots et aux passagers; dès que nous étions i Tancre, je me hâtais d'abandonner la barque pour aller me reposer à terre ; les bords de la mer étaient couverts de coquillages que les flots avaient jeté sur la grève. Les matdots ont trèsmauvaise opinion des habitants de la côte : ils ne se hasarderaient pas à passer la nuit sur le rivage, et ils ne voulurent jamais consentir à m*y laisser seuL

11 y avait à bord de notre barque un vieux passager qui avait la prétention de me convertir au mahomélisme ; et parce que je Técoutais avec patience, et que j'appréciais, k leur juste valeur, le$ résultats de la mission de Mahomet, cet homnie se croyait sur le point de triompher. Dans son ardeur de prosélytisme, il me poursuivait partout : ilvoulaitm'apprendrela prière des musul-

mans, et il me faisait un grand étalage des miracles accomplis par le prophète arabe : il me récitait les versets du Coran, qu'il croyait les plus propres à agir favorablement sur mon esprit, et il n'oubliait pas de me faire la peinture la plus séduisante des voluptés inépuisables qui étaient réservées aux élus dans les jardins de délices, et de chercher ensuite à m'effrayer par le tableau i des tourments inévitables qui attendaient les in-

^ fidèles après leur mort : pour donner plus de

I force à ses raisonnements , il me promettait des

. honneurs et des richesses sur cette terre, et en

I attendant la réalisation de ses prophéties, le mis-

sionnaire improvisé mettait à ma disposition tout ce qu'il possédait à bord : il était pour moi d'une complaisance et d'un empressement quiauraient dû faire rougir mon domestique.

J'ai déjà fait connaître les marins du Nil, je parlerai maintenant de ceux de la Mer Rouge. Les matelots employés dans les barques arabes se composent en grande partie de nègres esclaves que leurs patrons louent aux capitaines marchands : les maîtres s'emparent du salaire de ces esclaves et ne leur en abandonnent qu'une trèsfaible part. Ces matelots sont, en général, trèsagiles et très-forts. La plupart des réïs et des offi-

cier$ de Téquipage sont des Arabes des villes maritimes ou des Bédouins de Tintérieur . Originaires du territoire sacré et naviguant dans les eaux de la Mer Rouge, qui baignent les côtes de cette contrée privilégiée, ces marins étaient exemptés par ce fait de la terrible conscription qui dépeuplait les États du pacha d'Egypte, et ils n'étaient pas obligés de se mutiler, comme les mariniers du Nil, pour échapper aux recruteurs du viceroi. Us aiment leur état et travaillent avec ardeur : mais chaque fois qu'il faut exécuter une manoeuvre un peu difficile, ils poussent des cris étourdissants, et ils ne se tirent pas toujours à leur honneur de ces difficultés passagères : lorsque le ventest vif et contraire, par exemple, on est exposé à voir chavirer le bâtiment chaque fois qu'on vire de bord. Au surplus, les matelots ne mettent jamais la main à l'œuvre sans chanter ou plutôt sans réciter des espèces de litanies sur un rythme très-monotone, mais qui paraissent les exciter beaucoup* Il en est qui, pour s'encourager, expriment des vœux essentiellement matériels dans un chant improvisé, et l'espoir de voir ces voeux exaucés redouble leur ardeur: Allah! Allah! fais-moi l'époux d'une esclave blanche, s'écrie le muLclot noir, et tous les au-

EN NUBIB, ETC. 355

1res répètent son refrain avec des transports frénétiques, et les manœuvres s'exécutent avec plus de promptitude et de vigueur. Ces marins, comme ceux du Nil, ont toujours des taraboukas et quelque mauvais instrument de musique, et dès qu'ils découvrent, je ne dirai pas la terre, puisqu'ils ne la perdent jamais de vue, mais une ville quelconque, les instruments retentissent et se marient aux danses, aux chants et aux battements de mains de tout l'équipage rassem* blé. Le voisinage et la fréquentation des lieux saints font que la plupart de ces marins sont fanatiques ou, au moins dévots. Ils mettent généralement en pratique les préceptes du Coran, et les prières prescrites par le prophète sont récitées avec assez de régularité sur les barques de la Mer Rouge. Le riz est la principale nourriture de ces marins; ils pèchent beaucoup, et lorsqu'ils prennent du poisson, ils le mangent rôti sur la braise : ils ont toujours à bord une espèce de four dans lequel ils font cuire quelquefois de très-mauvais pain sans levain. Leur eau est renfermée dans d'énormes caisses de bois de forme carrée, qu'ils appellent fantass, mais il est rare qu'elle s'y conserve bien, ce qui, joint à la mauvaise qualité ordinaire des eaux du littoral de la Mer Rouge, la

356 VOTAGE EN EGYPTE,

rend souvent impotable. Les équipages ont peu d'égards pour les passagers, et en règle générale, des Européens, des chrétiens qui ne seraient pas chaudement recommandés, voyageraient avec peu d'agrément parmi eux.

Gomme on Ta vu, j'avais payé le droit de demeurer dans l'oda du bateau : notre réïs, s'imaginant qu'avec les chaleurs accablantes de la saison, j'aimerais mieux m'établir sur le pont, m'avait fait préparer sur l'arrière une place fort convenable, et, à mon insu, il avait loué la chambre entière à un harem qu'on faisait transporter à Djeddah : l'oda de cette barque était un cloaque; on y manquait d'air, et je n'aurais certainement pas songé à contrarier les spéculations du patron, si le mal de mer ne m'avait pas obligé de rester continuellement couché, sans être dérangé, avantage dont je ne jouissais pas toujours sur le pont, où, malgré les précautions qu'on prenait, le soleil venait souvent me brûler. J'étais donc à peine embarqué, lorsque je me vis dans la triste nécessité de faire valoir mes droits et de demander à être introduit dans la chambre : on hésita longtemps avant de me satisfaire, mais je devins pressant et on fut forcé de céder à mes légitimes réclamations. Le reïs m'avoua la cause de ses

hésitatioDS, que j'avais ignorée jusqu'alors, et il me demauda quelques instants pour mettre à Fabri de mes regards les femmes qu'on lui avait confiées : on fit une séparation avec un grand mé^ layé (1) qu'on suspendit au milieu de la chambre en guise de rideau ; les femmes s'enveloppèrent de leurs voiles, et quand tous les arrangements furent pris, j'allai prendre place dans la partie qui m'était réservée, à côté du harem invisible. Malheureusement, mon mal de mer, ce mal terrible qui anéantit toutes les facultés, n'était pas fini, et je ne pouvais tirer aucun avantage d'une situation aussi romanesque. Le rideau qui servait de cloison avait été mal attaché, il ne tarda pas à tomber et on ne songea pas à le relever : le voile épais qui couvrait le visage de ces femmes les empêchait de respirer, la chaleur les suffoquait, ce voile tomba à son tour et ne fut pas renoué : avant la fin de la journée, mes compagnes de voyage étaient presque nues. Elles s'enhardirent peu à peu et nous commençâmes à converser ensemble. Compatissantes, comme les femmes de tous les pays, elles prenaient le plus vif intérêt à mes souffrances et me prodiguaient tous leurs

(1) Grande pièce de soie ou de colon donl les femmes musulmanes s'enveloppent lorsqu'elles sortent.

Abyssiniens, des Nubiens, des Dar-Fouriens, etc., etc. Le commerce y attire des Syriens, des trafîcants du golfe Persique, des Indiens, des Grecs, des Égyptiens, des Arméniens et jusqu'à des Européens : la douane de cette ville rapporte des revenus énormes, mais les employés de cette branche de l'administration volent le trésor de la manière la plus scandaleuse, et le gouvernement semble impuissant à prévenir ces honteuses dilapidations. Les Arabes de Djëddah ont un air d'aisance qui réjouit; ils sont insouciants et dédaigneux, ce qui ne les empêche pas d'être polis avec tout le monde. La ville renferme trois places dans son enceinte, elle possède des écoles où les enfants vont apprendre à lire, à écrire et è psalmodier. Il ne pleut presque jamais à Djeddah; l'eau y est rare et on n'y trouve pas un seul établissement de bains : les maisons sont b&ties avec élégance, elles ont plusieurs étages et sont toutes surmontées de terrasses. Il y a plusieurs cafés dans la ville, et quoique ces établissements y soient très^fréquentés, commedans tout le Levant, ils ne sont remarquables ni par la beauté du local, ni par la richesse de l'ameublement : ils ressemblent, notamment à Djeddah, à de misérables hangars enfumés et obscurs. La ville est

EN NUBIR, ETC. 361

entourée de murailles et l'on en sort par quatre portes principales : la porte de Médine, la porte de 'a Mecque, la porte de l'Yémen et celle qui conduit au port : les murs sont fortifiés, mais à la manière orientale, c'est-à-dire fort mal. Le port de Djeddah est d'une entrée difficile, mais les bâtiments de tous bords s'y trouvent en sûreté : quoique dans cette partie, la mer se retire sensiblement, elle ne gagne pas vers l'ouest, et en réalité le golfe Arabique tend à se rétrécir. Il y a Djeddah un chantier de second ordre , et les ouvriers n'y chôment pas.

En dehors des remparts se déploie un grand nombre de pauvres cabanes connues sous le nom de hechés : l'œil, attristé en présence de tant de misère, cherche au loin des aspects moins repoussants, mais de toutes parts la plaine aride et dépouillée offre l'image de la désolation, et la vue de ce morne paysage ajouteencore à votre tristesse. 11 faut regarder avec attention pour découvrir dans les sables une touffe d'herbes jaunies ou un arbre chétif et poudreux : le soleil darde sur cette terre maudite ses rayons les plus ardents, et vous condamne à vous tenir enfermés dans la ville où on ne trouve d'autre ombre que celle que projettent dans les rues les murs de ses hautes maisons.

Néanmoins les abords de Djeddah sont animés par le concours des personnes qui vont et viennent, dans diverses directions : malgré la stérilité des environs, les bazars de la ville sont pourvus de jardinage et de fruit qu'on apporte de Taîffa et des vallées voisines; les Bédouines^ de l'intérieur y vendent du beurre frai$ et du laitage. I^es mœurs de ces femmes ne sont pas irréprochables. Il y a à Djeddah un grand nombre de fillas pubHques, mais c'est en secret qu'elles oseût avoir des relations avec des chrétiens et des infidèles.

C'est à Djeddah que la tradition place le tombeau de notre mère Eve : elle est enterrée au milieu du cimetière musulman, situé k la sortie de la ville et entouré d'un mur ; un petit monument d'environ douze pieds carrés et terminé par une coupole, s'élève, toujours d'après la tradition, à la place du nombril de notre gigabtesque mère. Sa tête est au sud et ses pieds au nord. La taille d'Eve était de quarante coudées : le monument est couvert d'inscriptions arabes. Tous les vendredis, les femmes musuhnanes viennent prier autour de ce tombeau vénéré : elles y déposent des provisions de bouche, et des offrandes en huile, en cire et quelquefois en argent. La tradition arabe ne se borne pas k faire connaître le

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lieu où notre mère commune a été ensevelie ; elle nous donne encore des détails sur les derniers temps de sa vieet sur la cause de sa mort : « Avantde terminer sa longue carrière, disent les érudits de Djeddah, Eouan (Eve), éprouva de grands chagrins : « Adam fatigué de son unique femme, rechercha les faveurs de ses propres filles, et notre mère, sentant Taiguillon de la jalousie, voulut se venger de son époux infidèle et rechercha de son côté les caresses de ses fils : mais ses fils la trouvèrent trop vieille et refusèrent de secondersa vengeance : Eve, désolée de se voir dédaignée par son mari et par ses enfants, abandonna sa famille ingrate et vécut seule et errante sur la tarre déserte. Longtemps après, Adam qui se repentait de sa faute et qui regrettait son épouse, la rencontra dans les environs de la Mecque, et notre mère fut si heureuse du repentir de son mari qu'elle en mourut de joie dans ses bras : Adam lui rendit lui-même les derniers devoirs; il l'enterra dans le lieu où elle se trouve encore, et, désespéré de cette mort, dont il était la cause, il erra à son tour dans les contrées d'Arabie, arriva par terrre, jusque sur les bords du golfe Persique, et s'embarqua pour l'Ile de Geylan où il moilrut en débarquant. » C'est dans cette fle qu'il

fut enterré, mais la tradition ne dit pas par qui.

L'armée égyptienne destinée à opérer dans THeddjaz s'était mise en marche pour rintérieur, après avoir fait un séjour de plusieurs mois à Djeddah, et au lieu de la petite colonie Européenne que j'avais espéré rencontrer dans cette ville , je n'y trouvai qu'un médecin italien et un pharmacien Français chargés du service de l'hôpital où l'on avait laissé un assez grand nombre de soldats malades. J'eus le regret d'être arrivé trop tard; M. Tamisier, qui remplissait les fonctions de secrétaire du médecin en chef de l'expédition, était parti avec l'armée, et il me fut impossible de trouver un guide qui voulut m'accompagner jusqu'au camp, sans passer par la Mecque dont les portes ne s'ouvraient que pour des musulmans : je dus renoncer à le rejoindre et il fallut me résigner à reprendre la route du Caire , bien déterminé à revenir sur mes pas , pour tenter de pénétrer en Âbyssinie, dès que mes ressources me le permettraient.

J'avais été accueilli avec une cordialité toute française par le pharmacien de l'hôpital de Djeddah; jusqu'alors j'avais joui d'une bonne santé, mais pendant mon séjour dans cette dernière ville, et au moment où je me disposais k m'em*

1 barquer pour Suez, je fus attaqué d'une fièvre

! cérébrale qui mit ma vie en danger : le médecin

i attachée l'hôpital, le seul qu'il y eut dans 'la

i ville, ne savait pas saigner , et je fus obligé de

ï m'abandonner aux empiriques et aux barbiers

du pays, qui, ne comprenant rien à mon état, ne firent qu'aggraver mon mal. Pendant quelques I jours on désespéra de me sauver ; mais enfin ma

t jeunesse et mon tempérament l'emportèrent, et

\ après force scarifications et force saignées, prati-

quées cependant sans discernement, mes vio- [ lentes douleurs se calmèrent et j'entrai en con-

^ valescence.

Le jour même de mon arrivée à Djeddah, j'étais assis dans l'embrasure d'une moucharabié (1 ) , avec mon hôte, lorsque je vis entrer une jeune esclave d'une beauté remarquable , qui vint se jeter aux pieds du pharmacien et le prier , en sanglottant et en baisant ses habits, de lui donner du poison ; nous lui demandâmes , étonnés , ce qu'elle voulait en faire ; « Je veux mourir, nous répondit-elle ; j'ai eu le malheur de plaire à mon maître dont je n'ai certainement pas recherché les faveurs; ma maîtresse jalouse me maltraite

(1) Jalousie orientale.

quérir le titre glorieux de vrai croyant. Le juif moscovite fut donc forcé, avant de pouvoir prononcer en public la formule sacramentelle des musulmans, de recevoir le baptême, et de reconnaître que Jésus était le Verbe, le souffle, l'envoyé de Dieu, le Messie , confident do Très- Haut (1), que l'évangile était le flambeau de la foi, et qu'il était venu mettre le sceau à la vérité des anciennes Écritures (2). Après ces préliminaires indispensables, et lorsque le muphti chargé de le catéchiser, le juga suffisamment instruit, on lui fît faire une profession de foi solennelle , et peu de jours après il quitta Djeddah pour se rendre à la Mecque où ses intérêts l'appelaient. Ma convalescence était longue, et persuadé que je ne parviendrais pas à me rétablir entièrement à Djeddah, je me déterminai , quoique encore très^souffrant, à poursuivre ma route vers le Caire. Pour augmenter mes ressources bien modiques, je fîs vendre au marché le peu d'effets dont je n'avais pas un besoin absolu, et je priai mon compatriote de vouloir bien m'embarquer sur le premier navire qui se rendrait à Suez : un riche négociant du pays allait faire partir un de

(i) Le Coran, traduction de Savary, tome I, chap. 5. (%) id. id. chap. 5» page. 124.

BN NUBIE, KTC. 369

ses bAtiments pour cette destination; mon nbarmacien lui avait rendu des services, et il obtint de Inique je passerais gratis à bord de son grand bateau. Je fis quelques provisions indispensables, et le 15 juillet je quittai Djeddah dans un état pbysique peu rassurant.

Je partais dans la saison des vents du nord, et je devais m'attendre à essuyer de longs retards pendant cette nouvelle traversée. Notre navire, n'osant pas s'éloigner de la côte, ne tirait que de petites bordées, et il perdait en outre, en virant de bord, une bonne partie du chemin qu'il avait fait : il était cependant commandé par un reïs intelligent et hardi appelé Réskallah, et avait un excellait équipage: maïs les marins du golfe Arabique ne savent pas naviguer contre le vent, et lorsque la brise conti*aire vient à fraichir, ils en sont bien souvent réduits à s'arrêter dans quelque mouillage pour y attendre un changement de temps. Du reste^ quelque favorable que fut le vent, on ne se serait jamais hasardé à tenir la mer pendant la nuit, et chaque soir, plusieurs heures avant le coucher du soleil, nous jetions Tancre aussi près de terre que le fond pouvait le per-* mettre. Avec un pareil système de navigation, on devait avancer lentement, même avec des temps

propices, et on désespérait d'arriver au but lorsqu'on avait un long trajet à parcourir et que les vents étaient toujours contraires.

Le changement d'air exerçait la plus heureuse influence sur ma santé : malgré les lenteurs et les ennuis de notre navigation ^ malgré le mal de mer , malgré l'eau exécrable , noire ^ fétide , que nous buvions , malgré une nourriture peu appétissante , mes forces revenaient et je me sentais renaître. Je n'avais plus de domestique, mais le capitaine Réskallah, le meilleur des capitaines de la Mer Rouge, me faisait préparer mon ordinaire par un de ses matelots, et je ne m'aperoe» vais pas de l'absence d'Hassan. J'étais coodié durement, je dormais sous une tente qui me garantissait mal contre la rosée et l'air de la nuit, et néanmoins, malgré mon état mAladtf, je me serais soumis avec résignation aux mille dés- . agrén^nts de ma position , si nous avions eu de la bonne eau. Mais celle que nous buvions^ renfermée dans des caisses qu'qn n'avait peut-rèke pas vidées et lavées depuis un an, avait nontseo^ lement une odeur infecte qui me SNrçait à me boucher le nez chaque fois que j'étais ftnroé d'en boire , mais elle avait encore une couleur repoo»santé, et elle était remplie d'insectes de toute

espèce et d'une grosseur telle qu'on n'avait certainement pas besoin de loupe pour les distin** guer« C'était une bien triste boisson pour un ma<* lade : j'étais encore obligé, avant de la porter à mes lèvres de la filtrer à travers les manches longues et pendantes de ma chemise turque, et la soif me tourmentait toujours depuis plusieurs heures, lorsque je me déterminais à l'apaiser. Ce* pendant, je le répète, ma santé s'améliorait.

Il y avait à bord de notre navire un grand nombre de passagers de divers pays ; la chambre entière, qui était belle et spacieuse, était occupée par un chrétien de Syrie et sa famille. J'étais établi sur l'arrière avec deui écrivains coptes , des commerçants grecs, et des Arabes du Caire, et il y avait encore sur l'avant, avec les matelots, plusieurs pauvres diables qui abandonnaient TArabie pour aUer demeurer en Egypte. Les^musul*mans priaient d' un côté et leschrétiens de l'autre, et, malgréladifférencedecoutumeset de religion, nous vivions tous en parfaite int^ligence. Ballot^ tés par les mauvais temps, nous allions quelque* fois nous heurter contre les écueils ou échouer sur quelque bauc de sable. Le reîs, qui ne s'épargnait pas plus que le dernier de ses matelots, mettait la main à l'œuvre et donnait l'exemple

du travail; quand je le voyais ardent à la fatigue et gourmandant son équipage, il rappelait à mon imagination Tintrépide Ulysse errant [sur les flots et se livrant aux plus pénibles travaux, malgré son titre de roi (1).

Le premier etle second jour nous avions mouillé près du rivage désert ; à notre troisième station , nous trouvâmes sur les bords de la mer une petite troupe de Bédouins qui nous apportèrent des dattes, du laitage et des agneaux : ils nous donnèrent un peu d'eau de leur citerne, et j'en remplis' une grande bouteille que je serrai soigneusement ; quoiqu'elle fût pesante et saumâtre, elle me parut délicieuse , comparée à notre eau de fumier.

Le sixième jour de notre navigation, nous arrivâmes à Yambo* Quoique les vents ne noas fussent pas' favorstbles, jusque-là , nous n'avions pas été trop malheureux, mais lorsque nous fuîmes arrivés dans ce port, les vents du nord se mirent à souffler avec une telle furie que nous fûmes obligés de rester au mouillage pendant plusieurs jours* La ville de Yambo est entourée

(i) « Je saisis un immeose aviron (c'est Ulysse qui parle), et, heurtant le continent, repousse ia nef loin de ces bords. » — 0(/y^ tfé<3 d'Homère, traduction de Bitacdê, chant ix«, fiage 567.

de murailles qui ue résisteraient pas longtemps à une canonnade ; le terrain qui Tenvironne est encore plus morne et plus désolé que les alentours de Djeddah ; le port et le bazar sont assez animés, mais le^ rues intérieures semblent inhabitées, tant elles sont tristes et silencieuses. Yambo est le port de Médine ; on le surnomme Yambd-el-Bahar (Yambo de la mer) pour le distinguer d'Yambo-el-Nakhal (Yambo des dattiers), qu'on trouve dans Tintérieur, à une journée de la mer. Cette dernière ville dont les dépendances sont, dit-on, d'une rare fécondité, est habitée par des Bédouins qui approvisionnent Yamboel-Bahar. Les barques qui passent, viennent se ravitailler dans le port dont le fond est de bonne tenue. Le séjour d' Yambo est malsain , l'atmosphère y est lourde et le soleil y paraît plus ardent qu'à Djeddah. Les mouches y font le tourment des voyageurs, mais les habitants semblent habitués à leurs importunités; l'innombrable quantité de ces insectes répandus dans les boutiques, les cafés et les maisons de cette ville, a fait dire aux Arabes que c'était à Yambo que la reine des mouches avait établi sa cour.

Le 26 juillet, le vent s'apaisa, sans changer de direction, et nous reprîmes notre route : chaque

374 VOYAGE EN BGYFrE,

jour, on prenait uiie peine infinie pour fiure qudques milles, Taspect des côtes était presque toujours le même, et la monotonie du paysage ajoutait encore à notre impatience. Après de grands efforts, nous arrivâmes à Tile de Djébel-Hassan, à moitié chemin de Djeddah à Tor. Cette lie est aride et ne possède pas une seule source : on y remarque cependant un grand nombre de cabanes habitées par des pécheurs et leurs familles. Ces pêcheurs ont été attirés dans ce lieu par la quantité de nacre, d'écaillé et de corail qu'on trouve dans les environs. La côte où ils peuvent faire provision d'eau et de dattes est peu distante de rile ; le poisson abonde dans ces parages, et les habitants en font une grande consommation : les nombreux navires qui mouillent près de Ttle leur fournissent un peu de grain, de café, de ris et de tabac, et il est rare qu'ils soient obligés à de grands déplacements pour la satisfaction de leurs besoins.

Quelques jours après nous jetions l'ancre dans le port d'OucA, à moitié chemin de Djeddah h Suez. Ce petit port est admirablement abrité : plusieurs nfiaisons s'élevaient sur le rivage, et quelques revendeurs étalaient leurs marchandises sur le devant de ces maisons d'un aspect misé-

rable : on remarquait dans ce bazar en plein air, du beurre, du fromage, des oignons, des dattes, du pain et du trës-t)eau sel en graùde quantité. L*eau qu'on boit à Ouch y est apportée d'une montagfte voisine.

Les Bédouins de cette partie de la côte portent mie ample chemise qu'ils revêtent d'une façota particulière : ils ne passent qa*une seule manche, et laissent ainsi un bras et une partie de leurs épaules nus; ils ceignent leurs flancs d'une large ceinture de cuir et se couvrent là tête avec un mouchoir de la Mecque, orné de couleurs brillantes et de franges tressées longues et flottantes : ce mouchoir, plié en pointe, est noué sous le cou. Ils s'enveloppent de grandes couvertures de laine blanche ou d'un gris cendré, et quelques uns portent des manteaux : ils sont tous bien armés. Leurs femmes sont vêtues d'une longue robe ; leur ceinture, serrée autour des hanches, descend jusqu'à terre ; leur borgo (1) est ordinairement noir : un autre voile, rejeté par derrière, flotte au gré des vents, et ajoute à la grâce de ce costume que certains artistes, moins le borgo, ont prêté à la Vierge. Ces Bédouins ont de grandes

(i) Nom arabe du yoile qui couvre le tisage des femmes.

prétentions à la franchise, et on les blesse vivement en les traitant de menteurs*

Par un rare bonheur, nous eûmes une journée de vent de sud dont nous nous hâtâmes de profiter, et qui nous éloigna rapidement du port d'Ouch : mais, dès le lendemain, le vent contraire reprit le dessus, et nous recommençâmes à louvoyer. Heureusement nous avions trouvé le moyen de bien remplir nos soirées qui nous avaient d*abord paru fort longues : plusieurs barques voyageaient de conserve avec nous ; elles mouillaient toutes côte à côte, et fiprès le coucher du soleil, les reîs se réunissaient à notre bord, et chacun racontait à son tour quelques-unes de ces histoires qui font les délices des Orientaux. J'écoutais , avec la satisfaction d'un enfant, les récits merveilleux de ces brillants conteurs; les passagers venaient aussi payer leur tribut dans ces réunions intéressantes, et quand venait le tour du chrétien de Syrie, nous trouvions toujours les soirées trop courtes, et mon àmour-propre national était bien agréablement chatouillé. Le Syrien parlait non-seulement avec élégance et facilité, mais il était en outre un recueil vivant et inépuisable d'histoires de tous les temps et de tous les pays ; il avait une prédilec-

tion marquée pour la France; et c'étaient toujours des Français qui étaient les héros principaux de ses nairations. C'était le Walter- Scott de la troupe, et ses romans étaient historiques. C'était tantôt un épisode des croisades, racontée à la ma* nière orientale, tantôt c'était la description des combats livrés en Egypte par Bonaparte et ses généraux, et une autre fois c'était dans l'Algérie qu'il transportait ses auditeurs enthousiasmés; pour les faire assister au spectacle de nos luttes et de nos exploits guerriers. Certes, les batailles des Pyramides, d' Aboukir et d'Héliopolis sont de bien beaux faits d'armes, et il n'est pas nécessaire d'avoir recours à l'exagération dans l'intérêt de ceux qui les ont accomplis, mais le génie arabe ne peut pas se soumettre à certaines règles, et le narrateur syrien , en comparant Bonaparte à l'ange exterminateur et au Dieu des armées, passionnait son auditoire, et tous ceux qui l'entouraient l'applaudissaient avec bonheur après l'avoir écouté avec une avidité et une attention religieuses. Dans ces moments d'ecaltation, les musulmans eux-mêmes élevaient les Français jusqu'aux nues : sur la Mer .Rouge et dans des barques arabes on célébrait la gloire de la France, et au récit de nos grandes actions, on laissait

378 VOYAGE BM EGYPTE,

éclater un enthonsiasme qui n'était pas corn* mandé.

Une journée de bon vent et trois de mauvais nous conduisirent d'Ouch à Bh-el^StUtoêi (le puits du Sultan). Un groupe d*arl>res verdoyants s'élevaient sur la plage toujours aride, et sous ces arbres, si agréables à voir, se trouvait une source abondante qui fournissait une eau délicieuse, y aspect de ce site gracieux sur ce rivage désolé, me rappela les oasis du désert La terre était jonchée de bois mort dont nos matelots firent provision, et les Bédouins, gardiens de la citerne, vendirent du lait et des moutons à Téquipage et aux passagers. Je ne découvris pas une senle ca-> bane. La station de Bir-el*-Sultan est ainsi nom-mée, parce que le puits, situé sur cette partie de la côte, fut, dit-on, creusé par les ordres du suK tan Sélim. Ce prince, se rendant par terre dans les villes saintes de TArabie , voulut laisser sur sa route des traces de son passage, et il fil ouvrir des puits, à une journée de distance Tun de Tautre, dans toute la ligne du désert, pour servir de station à la grande caravane qui accomplit, tons les ans, le pèlerinage de la Mecque. Avant Texé* cution de ce beau travail, les pèlerins étaient sou« vent exposés à périr de soif, et si la voie de terre

EN NOBlBv ETC. 379

est toujours la plus fatigante, grâce à la piété da sultan Sélim, elle a oesséd*ëtre dangereuse* Quoi« que cette route, qu*on a tAché de rendre aussi directe que possible, ne longe pas ordinairement Iam«r, les accidents de terrain l'en rapprochent quelquefois^ et i Bir^l*SuItan, la grande caravane vient se reposer sur les bords du golfe Arabique : à ce mouillage, les barques peuvent profiter du bienfait de Sélim.

Nous avions enfin doublé le golfe d'Akabab, et pous étions venus mouiller dans le port de Ché* romi, sous le cap Mohammed (Raz-Mobammed). La plage était déserte, mais, peu de temps après avoir jeté Tancre, nous vîmes paraître sur le rivage plusieurs Bédouins avec leurs chameaux et leurs dromadaires : le reîs mit son embarcation àTeau, et la plupart des passagers se rendirent à terre. Nous étions tous dégoûtés des lenteurs de notre navigation, et les vents ne paraissaient pas encore vouloir changer. Les Bédouins qui as*sistaient à notre débarquement, nous offrirent de nous transporter jjusqu'à Suez , sur leurs cha* meaui, et le Syrien avec sa famille et un commerçant grec , se décidèrent à {x>ntinuer leur route par terre : on m'assura que dans la saison des vents contraires, les voyageurs impatients

380 VOYi^GE EM EGYPTE,

avaient Thabitude d'abaodoDDier la mer àChéroun. J'étais du nooibre de ces voyageurs, et j'aurais vivement désiré me joindre au Syrien et au Grec , mais la modicité de mes ressources s'opposait à Texécution de ce projet, et je rentrai tristement à bord. Les dromadaires mettent quatre jours pour aller de Chéroun à Suez ; le trajet est de six jours pour les chameaux.

Nous continuâmes à lutter contre les flots et la brise toujours contraire, et nous n^étions plus qu'à quelques heures de Tor, lorsque la violmce du vent nous contraignit à relâcher : mais nous étions entièrement dépourvus de vivres ; les passagers comme l'équipage avaient épuisé leursprovisions, et l'on fut obligé de faire partir trois hommes, qui se rendirent à pied dans le village, d'où ils nous rapportèrent des dattes, de l'orge, de la farine et du beurre : le lendemain et le jour suivant, le vent continua à souffler avec la même violence, et on n'essaya pas même de reprendre la mer. Les provisions qui nous étaient venues de Tor n'étaient pas considérables, nous étions tous à la ration et le temps ne changeait pas. Notre patience était à bout, les passagers et l'équipage étaient profondément découragés.

EN MUBIE, ETC. 381

Enfin, après deux journées d'une attente cruelle, le vent se calma, et nous arrivâmes à Tor le 19 août, trente- cinq jours après notre départ de Djeddah.

SOMMAIRE

L'antique Elim. — Souvenirs. — Descriplion de Tor. — Départ pour le mont Sinaï. — Route. — Étrange aspect des montagnes. — Monastère de la transfiguration. — Dispositions des tribus voisines pour les moines. — Détails intéressants.

— Sainte Catherine est le palladium du monastère. — Ordre de chevalerie. — Hospitalité des moines. — Ascension du Sinaï.— Légendes. — Source du cordonnier. — Chapelle de sainte Marie. — Billet de confession. — Grotte d'Élie. — Sombre aspect du paysage. — Grotte de saint Etienne. — Empreinte d'un pied de chameau. — Vallèe^do Raphidim. — Sommet du Sinaï. — Spectacle grandiose. — Montagne et chapelle de sainte Catherine. — Descente de la montagne. — Vallée des quarante martyrs. — Jardin. — Rocher miraculeux. — Le veau d'or.

— Maison d'Aaron. — Pierre contre laquelle Moïse brisa les tables de la loi. — ^Coré, Dathan et Abiron. — Le buisson a^ dent. — Nous rentrons dans le monastère. — Bibliothèque.^ Richesses de TËglise. — Le sanctuaire.— Reliques de sainte Ci-> iherine. — Un fou au monastère.— Départ. — Arrivée à Tor.