II. 2o

(p. 3, ir. "21). r.Les enfants d'Israël vinrent ensuite à Ëlini ou il y avait douze fontaines et soixantedix palmiers, et ils campèrent auprès des eaux. • Seulement depuis cette époque, le nombre de palmiers s'est multiplié, et la vallée en est couverte. La position de ce lieu a été en outre fixée en ces termes , dans le chapitre suivant (p. i^ f. i): t Toute la multitude des enfants d'Israël, étant partie d'Elim, vint au désert de Sin, qui est entre Elim et Sinaï... (1) » Cependant les géographes qui ont cherché à déterminer à quelle ville de l'antiquité pouvait correspondre Tor, ne sont pas tous d'accord à ce sujet ; quelques-uns ont avancé que cette position convenait à iElana, désignée sous le nom d'Elath dans l'Écriture sainte, mais celte ville était située sur le golfe d' Akabah, appelé autrefois golfe Elanitique du nom d'iElana, tandis qu'Elim se trouvait positivement sur le golfe de Suez, connu des anciens sous la dénomination de golfe lléroopolite ; d'autres ont préteudu que la position d'Elim était plus au nord que celle du village de Tor ; il est peut-être difficile de combattre cette opinion, mais il serait tout aussi difficile de la soutenir avantageusement en s'ap-

(i) Traduction de la yulgale, par Le Mai^tkk: ue Sacy.

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puyant sur les textes sacrés; il est possible.que Tor ne corresponde en réalité à aucun nom de l'antiquité hébraïque ; mais, comme je le disais en commençant, l'aspect des lieux rappelle à l'ima* gination la naïve description d'Elim par Moïse, et c'est sous les palmiers de Tor que les croyances populaires du pays font camper les enfants d'Israël quelques jours après le passage de la mer Rougê (1).

Après le Sinaï où se sont accomplis les principaux mystères du judaïsme, il n'y a pas de lieu qui soit plus rempli des souvenirs du législateur des Hébreux que le village de Tor et ses environs; vous ne pouvez pas faire un pas sans y trouver ses traces ; tout, sur cette terre vivement colorée, vous parle de cet homme, à l'intelligence

(i) Il seiail assez difficile de marquer précisément la situalion, Id dislance ella durée des difTérenlscampemeuls que lireiU durant ces Irislcs années, les eufanls d*Israël, dans les déserts iuculles du PArabie. 11 est vrai que les noms de ces séjours nous oui élé coaserv6s par Moïse, quoique avec quelque diversité dans diverses narrations. Mais ce qui était alors un langage familier et intelligible aux Israélites, pour qui Moïse écrivait, n*est plus pour nous, par Téloigncment des temps, et le changement des noms, que la matière de bien des conjecturas incerlaines et un fonds peu solide, sur lequel on peut disposer, du moins dans le détail, plus d'un arrangement arbitraire. — Histoire du peu^ pic de Dieu^ par le P. Isaac-Joseph Blkruyek, de la Compagnie de Jésus, tome 0, livre 8, page 335.

puissante et à la foi robuste : un bain d'eau thermale dont les moines grecs se sont emparés, s'appelle le bain de Moïse, et ces mêmes moines vous montrent gravement les rejetons des palmiers sous lesquels le sauvage révélateur méditait ses vastes desseins. Lorsque vos regards ont franchi les groupes d'arbres de Tor , à l'aspect sévère et imposant du paysage, il ne faut pas de grands efforts d'imagination pour reconstruire autour de soi la grandiose épopée dont Moïse est le dieu : les citernes autour desquelles les Bédouins abreuvent leurs troupeaux, vous rappellent l'Egyptien prenant la défense des filles de Jéthro contre des bergers insolents ; si vous rencontrez un Arabe errant au regard profond, à la physionomie intelligente, vous croyez voir Moïse, traversant seul les montagnes et les plaines sablonneuses, et cherchant dans le cœur du désert la route de cette terre promise oii il veut plus tard conduire son peuple. En levant les yeux, on contemple devant soi la grande montagne du Sinaï qui semble sillonnée par la foudre, et l'on cherche au pied du mont sacré, la foule innombrable des Hébreux attendant en silence et dans une religieuse frayeur, la parole du Dieu fort Que les éclairs jaillissent, que le tonnerre éclate,

et Moïse va vous apparaître sur le sommet du Sinaï dominant cette scène pleine de grandeur, et traçant, sous la dictée de Jéhovah, les premières pages du code éternel...

Le village de Tor est bâti sur les bords de la mer ; ses maisons sont misérables et délabrées , et l'on remarque aux environs les ruines d'un ancien bourg. A l'extrémité du village s'élève un petit fort en mauvais état, et qu'on ne songe pas à réparer. La population se compose de Grecs schismatiques , sujets du vice-roi d'Egypte: ces Grecs ont été attirés et sont retenus dans cette résidence par le voisinage du couvent de la Transfiguration ou de Sainte-Catherine, avec lequel ils sont en continuelles relations : comme rayas, ils paient au gouvernement égyptien une contribution annuelle de quinze piastres turques par maison. Les Arabes habitent des jardins ombragés de palmiers qui se déploient dans le voisinage du hameau chrétien. Le bain de Moïse, entièrement environné d'arbres, se trouve dans l'un de ces jardins. La station de Tor est très-fréquentée par les barques (Jui font le trajet de Djeddah à Suez, et réciproquement; on y trouve quelques provisions et de l'eau en abondance.

Notre navire avait beaucoup souffert pendant

la traversée; les voiles s'étaient déchirées, et les vergues avaient plusieurs fois menacé de se rompre ; l'équipage était accablé de fatigue ; les vents du nord soufflaient constamment, et il fut décidé qu'on prendrait quelques jours de repos dans le mouillage de Tor. Les deux Coptes qui étaient restés à bord, désirant profiter de ce séjour pour aller visiter le montSinaï, me proposèrent de les accompagner, et j'acceptai leur ofl're avec empressement. Le correspondant des moines du couvent de la Transfiguration , nous procura facilement les chameau^i^ nécessaires pour ce petit voyage, et le lendemain de notre arrivée à l'ancienne Elim, nous nous enfoncions dans les déserts de l'Arabie Pétrée, Le Sinaï appelé /);e6e/- Moussa (montagne de Moïse) par les Arabes, est à vingt-trois lieues au nord-nord-est de Tor. Après sept heures de marche dans la plaine, nous entrâmes dans les montagnes que nous apercevions depuis notre départ et qui se dressaient devant nous comme un formidable rempart. Nous continuâmes à avancer pendant quelque temps dans une vallée étroite; nous rencontrions çà et là quelques palmiers, l'arbre qu'on aime à retrouver dans ces lieux solitaires peuplés de religieux souvenirs ; leurs belles grappes de dattes

EN WtTBIE, Etc. 391

encoure vertes appartenaient aux passants: Nous avions cheminé pendant neuf heures , lorsque nous nous arrêtâmes sur les bords d'une eau courante. Lé vallon dont nous suivions les détours et le ruisseau près duquel nous allioils passer la riuit portent Tun et l'antre le nom de Kànfram.

Lorsqu'il pleut en abondance, ce qui arrive quelquefois, cd cours d'eau se grossit, et il roule jusqu'à la mer, en passant près du puits de Moïse dans la vallée de Karm, à trois quarts de lieue nord du village de Tor. A Kamram , il y a de Teau pendant toute Tannée.

Le lendemain, nous partîmes avant le jour :4e vallon était toujours resserré; il était embarrassé de blocs de pierres détachées des flancs des montagnes; les chaînes environnantes étaient arides et nues : c'étaient bien les chaînes dévastées de l'Arabie Pétrée avec leurs sombres aspects et leur imposante sévérité; et cependant la gorge que nous parcourions nous offrait parfois des sites pittoresques et gracieux, et dans le voisinage des sources, nous rencontrions toujours quelques familles bédouines. Avant d'arriver au Sinaï, la vallée se déploie largement, les arbres disparaissent, et l'on chemine sur un terrain avare et pier-

reux. Mes lecteurs ont pu croire que j'amplifiais, quand j'ai dit que le Djel)el-Moussa vu de la mer semblait labouré par la foudre; mais le Sinal, FHoreb et la montagne de Sainte-Catherine offrent en réalité cette apparence singulière qui n'est pas seulement un effet du lointain, comme je le croyais d'abord , car elle ne s'efface pas lorsqu'on approche de ces monts gigantesques : l'illusion se prolonge jusqu'au pied du Sinaî, et l'on s'aperçoit alors que ce qu'on avait pris à quelque distance pour de profondes découpures qui donnaient à la montagne un aspect bizarre et effrayant, sont de larges veines de porphyre qui la sillonnent dans divers sens.

Lorsque vos regards, fatigués de la stérilité qui vous environne, découvrent enfin le couvent Sainte-Catherine qui sert de retraite aux moines grecs, lorsque votre vue se repose sur ce bel édifice qui semble sortir du milieu des sables et sur le jardin verdoyant qui contraste d'une manière si frappante avec les montagnes affreusement dépouillées qui le dominent, on éprouve de délicieuses sensations, et l'on oublie toutes ses fatigues. Après quatorze heures de marche, nous étions arrivés sous les murs du monastère, et il ne s'agissait plus que d'y entrer, ce qui nous au-

rait été impossible sans l'agrément e^ le secours des moines.

Le couvent n'a pas de porte, et les étrangers n'y pénètrent que par une ouverture pratiquée [ à quarante pieds au-dessus du sol. Dès que le

I supérieur eût été prévenu que des voyageurs ar-

\ rivés de Tor désiraient visiter le monastère, il se

présenta à l'entrée de cette ouverture, et après ! nous avoir examinés attentivement, il nous de-

, manda si nous n'avions pas de lettre à lui remet-

\ tre : nous n'étions pas annoncés d'avance, et on

I hésitait à nous recevoir. Les moines du Sinaî,

. vivant au milieu de musul mans, sont obligés de se

montrer méfiants, et dans la crainte d'introduire I des gens suspects dans leur asile, ils exigent par-

fois que les voyageurs soient munis de certaines recommandations. Nous'avions eu la précaution de prendre une lettre de leur correspondant de Tor, nous l'attachâmes au bout d'une cordelle qu'on nous avait jetée, et lorsqu'on l'eut remise au supérieur et que celui-ci en eut pris connaissance, il donna ordre aux frères servants de nous introduire dans le monastère : aussitôt on fit descendre une double corde supportant un siège, disposé dans le genre d'une balançoire : nous nous assîmes tour à tour sur ce siège, les pieds

tournés vers le mur, et au moyen d'une poulie, on nous hissa, l'un après l'autre, jusqu'à la hauteur de l'ouverture qui nous conduisît dans l'intérieur du couvent. Nos chameliers eurent ordre de nous attendre au pied des murailles.

Ce monastère fut fondé en 527, par les ordres de l'empereurJustînien. Les bâtimentset le jardin, entourés d'un mur épais, occupent un espace considérable. On y pénètre par deux entrées, l'une au nord (c'est la principale) , l'autre à l'ouest, dn côté du jardin. Quoiqu'il soit nécessaire de s'aider d'une corde qu'on vous jette de l'intérieur, pour pénétrer par cette dernière issue, cependant des hommes agiles et entreprenants pourraient, je croîs, se passer de son secours et s'introduire furtivement dans le jardin des caloyers. Pour obvier à ce grave inconvénient, on a placé plusieurs portes doublées de fer, et d'une grande solidité, dans le corridor obscur et étroit qui conduit du jardin dans le monastère. Quant à l'entrée principale, elle est inabordable. Le couvent prend le jour par une cour intérieure autour de laquelle sont disposées les cellules.

Le couvent, dominé par de hautes montagnes de granit, repose dans la tranquille vallée de Déra (Ouadi Déra) , qui est abondamment pourvue

d'eau, et le vaste et charmant jardin qui le précède produit une variété infinie de légumes et de fruits. 11 y a, dans le monastère, deux grands caveaux où l'on conserve les ossements des moines pieux, morts dans cette retraite; les têtes sont d'une part, et les restes du corps d'une autre. Tous ces ossements sont entassés pêle-mêle, mais les dépouilles des saints, des évêques et des princes, qui sont venus terminer leurs jours dans ce couvent, sont renfermés dans des cercueils, et conservés avec un soin religieux. On me montra encore dans ce lugubre asile le squelette entier d'un saint Etienne, pour lequel on avait la plus grande vénération. Les caveaux où sont réunis tous ces débris humains sont soutenus par des arceaux en pierre de taille. Il y a aussi, dans l'établissement, un souterrain obscur et profond qui date de la fondation du monastère, et où l'on enferme encore aujourd'hui les moines coupables de désobéissance.

Quoique les murs de cette immense habitation soient très-solides, et qu'il soit impossible de pénétrer dans l'intérieur sans la permission des moines, on ne peut pas, de nos jours, c'est-à-dire depuis la découverte des armes à feu, considérer le couvent comme un château fort : du haut des

montagnes voisines, dont les cimes élevées plongent jusques dans les profondeurs mystérieuses des souterrains et des caveaux, il serait facile, avec de l'artillerie, d'écraser le monastère et de ne pas laisser une seule pierre debout. Les Arabes de la tribu Soubian établie dans le voisinage de Djebel-Moussa , alléchés par l'appât des richesses renfermées dans l'église de Sainte-Catherine, ont fait plusieurs fois, mais sans succès, le siège du couvent : ils se postaient sur le flanc des montagnes environnantes , et fusillaient les religieux qui osaient se montrer. Ces moines, qui possèdent des armes à feu, ripostaient de leur mieux, mais ni les uns ni les autres ne faisaient de nombreuses victimes. Les Arabes Soubian pillaient les convois destinés à approvisionner le couvent, et on n'avait alors d'autres ressources que de leur opposer une autre tribu appelé Cafféri, avec laquelle ils étaient souvent en guerre. Les voyageurs intrépides qui voulaient, à cette époque, visiter le monastère, se faisaient escorter par des Arabes de cette dernière tribu, qui les protégeaient contre les coups de main des Soubian. Cet état d'hostilité, si préjudiciable aux intérêts du couvent , a cessé depuis 1820 , et les moines, qu'on retenait en quelque sorte aux ar-

rets forcés, peuvent maintenant sortir et circuler librement. Dans cet asile du recueillement et du silence, à l'aspect de ces lieux pleins d'une majesté sévère, riches de grands souvenirs, de souvenirs mâles et forts, l'homme élève son âme à Dieu, et se complaît dans de graves et solennelles pensées.

Voici maintenant des détails que je tiens de la bouche même du supérieur du couvent. Le premier chef de notre confrérie^ me dit le moine du Sinaï, fut Joanne Glimaqua (Jean de l'Echelle) , aussi recommandable par sa science que par ses vertus (1) : il y avait alors environ cinq mille prêtres, caloyers ou anachorètes établis près de ces montagnes dans des grottes ou dans diverses communautés ; ces religieux étaient la plupart d'origine grecque et arabe. A cette époque, Tor possédait deux couvents qui ont été détruits. Lorsque le monastère de la Transfiguration fut fondé, l'empereur Justinien fit présent à l'établissement de cinquante esclaves dès deux sexes; ces

(1) « Peu de temps après, c'est-à-dire en 600, noire saint (saint Jean Climaque), fut élu, d'une voii unanime, abbé du mont Sinaï et supérieur général de lous les moines et de lous les anacborè^s du pays. Il avait alors soixante-quinze ans, et il en avait passé près de soixante dans la solitude. » — yie des Pères, des Martyrs, e/c.,par M. l'abbé Godescard, lome III, page 201.

esclaves étaient chrétiens, mais leurs descendants se convertirent à la religion musulmane aussitôt après la venue de Mahomet; leurs rejetons, au nombre de trois cents, hommes, femmes ou enfants, continuent à habiter dans les environs du couvent. Ces Arabes sont nourris aux frais des moines dont ils reconnaissent Tautorité ; on leur fait, toutes les semaines, pour deux ardebs, ou deux cent cinquante ockes de pain (312 kilogrammes). Ceux qui voyagent pour le compte du monastère reçoivent un vêtement par an. Quoique nous n'ayons pas à nous plaindre de ces esclaves dégénérés, nous n'oserions pas les admettre en grand nombre dans Tintérieur de notre établissement, et nous n'y laissons pénétrer que ceux dont le dévouement ne peut être suspecté. Le couvent possède en outre douze chameaux qu'il emploie pour le transport de 3es provisions. Justinien nous fit encore d'autres riches présents : il envoya de magnifiques habits pour les prêtres, et des lustres d'or et d'argent pour orner notre église. Mais, depuis l'invasion du mahométisme, la prospérité du monastère a été toujours en déclinant, et il n'y a plus maintenant qu'une vingtaine de moines travaillant eux-mêmes leur jardin et se somnettant à des règles sévères : nous

KN NUBIE, ETC. 399

nous abstenons de viande pendant toute Tannée, et nous vivons dans le célibat Notre communauté était jadis une des plus florissantes du monde chrétien , mais nos ressources sont aujourd'hui fort restreintes. Le riz, le grain et la plus grande partie de nos provisions nous viennent du Caire, par le désert. Nous sommes pauvres; mais le Seigneur ne nous a pas encore entièrement abandonnés, et nous espérons que sainte Catherine veillera sur nous , et nous protégera jusqu'à la consommation des siècles.

Le couvent de la Transfiguration , commencé sous le règne de l'empereur Justinien . (c'est toujours le moine qui parle) : ne fut terminé qu'après sa mort ; il avait préposé un de ses grands officiers à la construction de ce monastère, et lorsque les travaux préparatoires furent exécutés,ringénieur, avant de poursuivre sa tâche, fit faire un dessin de l'édifice environné des montagnes qui Tabritent,etil le porta lui-même à Justinien,son maître. L'empereur, en voyant la position du couvent, enterré dans une gorge, blâma l'officier de ce qu'il n'avait pas fait sauter le mont Déra. Qui donc voudrait entreprendre un pareil travail, répondit l'ingénieur? quel homme assez puissant mènerait à bonne fin une semblable entreprise ?

L'empereur, indigné qu'on osât douter de sa toute-puissance, fit décapiter l'ingénieur. Les travaux du monastère furent interrompus jusqu'à la mort de Justinien, qui arriva trois ans après cet événement, et ce fut alors que les moines achevèrent eux-mêmes l'œuvre commencée. Il y avait anciennement deux couvents de femmes dans le voisinage du Sinaï, mais il n'en reste plus de traces.

Sainte Catherine est le palladium du monastère. Voici encore ce que le supérieur me rapporta au sujet de cette illustre sainte : Catherine, me dit le religieux, vivait à Alexandrie d'Egypte, au commencement du iv* siècle, sous le règne de Mascendios (Maximin II) ; sa beauté faisait l'admiration de ceux qui la voyaient; elle était trèsversée dans les lettres, et connaissait Platon, Aristote et les grands philosophes de la Grèce (1) ; elle descendait de Constantin et avait du sang royal dans les veines ; elle était fille d'un père païen et d'une mère chrétienne; mais dirigée par son cœur et par ses lumières, elle embrassa la

(1) l/érudition peh commune de sainte Calberioe, l'espriide piété par lequel elle la sanclifia, le bon usage quelle fil de ses connaissances, Ponl fait choisir dans les écoles pour la palronoe et le modèle des philosophes chrétiens. — Fie des Pères, des Martyrs, etc., par M. l'abbé Godescard, tome XI, page 425.

religion du Christ. Sa rare beauté la fit rechercher par Maximin qui essaya vainement de la séduire (1). Ce prince cruel, irrité de sa résistance, la fit d'abord tourmenter et jeter en prison ; la vertueuse résolution de la sainte n'ayant pu être ébranlée, Maximin la condamna à être décapitée, mais lorsqu'on lui coupa la tête, il en sortit du lait au lieu de sang. Après sa mort glorieuse, les anges transportèrent son corps sur la montagne qui porte son nom, et il y demeura deux cents ans sans subir la moindre altération. Lorsque les prêtres découvrirent ses reliques, ils les enlevèrent pour les déposer dans notre monastère où elles se trouvent encore (2).

(1)0n a peosé que le passage suivant pouvait convenir k sainte Catherine, quoiqu'il contredise la version qui constate son martyre : « H y avait à Alexandrie, dit cet historien, (Eusèbe^ hisl., liv. vrii, chap. 14, cité par Godescard, dans la He de sainte Catherine)^ une femme chrétienne, distinguée par ses richesses et son illustre naissance. Elle eut le courage de résister kla brutalité du tyran Maximin, qui se faisait un jeu de déshonorer les autres femmes de la ville. Elle joignait aux avantages dont elle jouissait. dans le monde, un savoir peu commun. Mais la vertu et la chasteté lui parurent préférables k tout. Quoique le tyran n'eut pu réussir à la séduire, il ne voulut point la condamner k mort; il se contenta de la dépouiller de ses biens, et de l'envoyer en exil. ^

(â) Dans le onzième siècle, Siméon, moine de Sinaï, vint k

Rouen pour recevoir l'aumône annuelle de Richard, duc de ^ot^

mandie. 11 apporta avec lui une portion des reliques de sainte

Catherine, qu'il laissa dans cette ville : on garde encore dans

Catherine, impératrice de Russie, avait envoyé aux moines du Sinaï, uu beau cercueil en argent massif pour renfermer les restes de sa patronne; lorsque ce, cercueil arriva au monastère, on y déposa en grande pompe le corps de la sainte ; mais craignant que tant de richesses exposées aux yeux des visiteurs , parmi lesquels se trouvaient parfois des Turcs, ne tentassent la cupidité de certains d'entre eux, le supérieur fit replacer les reliques dans leur sarcophage de marbre, et c'est de là, qu'on les retire lorsqu'on veut les nsontrer aux croyants ou aux curieux. Le cercueil, dû à la munificence de l'impératrice Catherine, se trouve toujours dausle monastère, mais il est vide. En 1063, il se forma un ordre de chevalerie sous les auspices de sainte Catherine , Equestris ordo sanctœ Catharinœ, qui, à l'instar de celui du saint Sépulcre, avait mission de protéger les pèlerins qui se rendaient au mont Sinaî, contre les brigandages des Arabes. Ces chevaliers suivaient la règle de saint Basile. Aujourd'hui, grâce à Méhémet-Ali, la route du Caire au monastère de la Transfiguration, offre peu de dangers.

l'église du monastère du monl Sloai, la plus grande (lariiedcla dépouille mortelle de lus«iinle \mr\yre.— f^^îe des Pères, des Martyrs,, ^arU. Tabbé Godescard, tome XI, page 425.

Les moines de ce couvent hébergent et nourrissent les voyageurs qui viennent visiter leur asile, mais ils les soumettent à leur règle sévère et ne leur servent que des aliments maigres. Cependant ils ne s'opposent pas à ce qu'on se procure au dehors une nourriture plus substantielle, et le cuisinier de la communauté prépare sans difficulté les viandes que les visiteurs lui apportent Aussi dès que les Arabes du voisinage savent qu'il y a des hôtes étrangers dans le [ monastère, ils viennent leur offrir des volailles,

I des chevreaux et quelquefois du gibier qu'ils font

payer assez cher. Ils s'établissent , avec leur marchandise, au-dessous de la grande ouverture au pied des murs du couvent, et on traite avec eux du haut de cette porte aérienne. Lorsqu'on est d'accord sur les prix, on descend la petite corde, le vendeur y attache l'objet vendu que vous hissez vous-même, et vous lui jetez la sonune convenue. L'eau qu'on boit au monastère est délicieuse, l'ahr qu'on y respire est pur et fortifiant. Les petites chambres destinées aux voyageurs sontmeublées àla manière turque, avec des divans et des tapis. Quoique l'hospitalité qu'on donne au couvent du Sinaï soit en apparence désintéressée, on doit avant de partir, faire une offrande

en argent au supérieur de la communauté : cette offrande n'est pas obligatoire, chacun donne ce qu'il veut : il n'y a pas de règle fixe à cet égard ; on consulte ses moyens, et l'on proportionne son offrandeaux dépenses qu'un séjour plus ou moins prolongé a pu occasionner aux religieux. 11 est certain toutefois, que ces moines s'attendent à recevoir un présent de la part des voyageurs ; ils rougiraient peut-être de le demander, mais ils seraient déçus, si on ne leur donnait rien. Quelques personnes ont même prétendu que les caloyers spéculaient sur la fortune et la position des visiteurs, et je n'oserais pas affirmer que cette accusation n'est pas fondée. Si le supérieur a la dignité qui convient à son rang, il n'en est pas de même des religieux subalternes qui demandent, sanshonte, lebacchich (pourboire) aux voyageurs. Les moines d'aujourd'hui sont bien différents de ces anciens anachorètes attirés vers le mont Sinaî pour y vivre de la vie contemplative et ascétique; le couvent de la Transfiguration, est, pour les religieux qui l'occupent, une retraite agréable où ils mènent une existence douce et paisible : où serais-je mieux qu'ici, me disait l'un de ces moines à la face réjouie ; rien ne vous manque, bon air, bonne eau, nourriture saine et abondante.

EN NUBIE, KTC. 405

tout nous vient & souhait, et je n*ai jamais joui d'une santé meilleure que depuis mon arrivée dans ce monastère. Ces caloyers sont en général fort ignorants.

Après avoir passé une bonne nuit dans une des cellules du couvent et m*être délassé des fatigues de la route, je me disposai à escalader le sommet du Sinaî, me proposant de visiter Téglise et la bibliothèque au retour de mon ascension. Je priai le supérieur de me faire accompagner par quelque moine érudit qui put m'indiquer la position des lieux célèbres où se sont passées les grandes scènes du judaïsme, et c'est avec le cicérone que le chef de la communauté s'empressa de mettre à ma disposition, que nous allons gravir la montagne vénérée.

Nous suivîmes d'abord le long et sombre corridor dont j'ai déjà parlé, et nous quittâmes le monastère par l'entrée du jardin. Arrivés au pied de la montagne, nous nous engageâmes dans un ravin montant, tracé entre l'Horeb et le Sinaï. Sur cette route escarpée, on remarquait de grands escaliers , ruinés par le temps, mais qui diminuaientles difficultés de notre marche ascendante. Un travail aussi colossal dans un pays si désolé indiquait une foi bien vive et des efforts bien puis-

406 \OYAGE EN EGYPTE,

sants de la part de ceux qui rayaient entrepris* Après une montée d'un quart d'heure, nous nous arrêtâmes dans une grotte située au sud 1/2 ouest de Téglise de sainte Catherine, pour y respirer un moment, car la côte était rude. Il y avait dans cette grotte une source abondante et limpide, et le moine, qui me servait de guide, m'apprit qu'un miracle avait amené l'eau dans ce lieu aride et sec. < Autrefois, me dit-il, un pieux ermite, qui avait exercé la profession de cordonnier, vint s'établir sous ce rocher ; il y menait une vie exemplaire et Dieu n'était jamais sourd à ses ferventes prières : les sources étaient éloi^ gnées de son ermitage et il était obligé de descendre dans la vallée pour s'y désaltérer : il pria Dieu de lui envoyer de l'eau près de sa retraite, et à sa prière, l'eau sortit du rocher. » Cette source miraculeuse est désignée sous le nom de source du Cordonnier,

Après quelques minutes de repos, nous conti* nuAmes notre route : nous suivions toujours le ravin, et nous atteignîmes bientôt la chapelle de sainte Marie. Il y avait dans l'intérieur une image d'un saint inconnu et une autre de la Vierge immaculée : je demandai à mon cicérone l'histoire de la fondation de cette chapelle aujour-

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d*bui ahandoonée, et voici ce qu'il me rapporta. « Il y a plusieurs siècles, me dit^U. une grande calamité vint affliger notre monastère ; les provisions, qu'on a toujours soin d'accumuler dans, notre établissement, étaient épuisées, et les convois qu'on attendait depuis longtemps n'arri^ valent pas : la famine décimait les religieux, et par surcroit de malheur, ils étaient sans eesse tourmentés par une effroyable quantité d'insectes dégoûtants. Dans cette triste conjoncture, il fut décidé qu'on sortirait en corp§ du. couvent, et qu'on se dirigerait vers la x:ime du mont Sinaï pour y implorer le secours divin. On abandonna le monastère, dont on eut soin de .barricadqr les portes, et lesmoines partirent eu procession pour se rendre sur le sommet de la montagne. Chemin faisant, ils rencontrèrent une femme jeune et belle qui leur barra le passage ; elle avait un long voile noir sur la tête, et était vêtue d'une robe de deuil : c'était la bienheureuse vierge Ma rie : — Où allez-vous ainsi, dit la mère de Dieu en s'adressantau chef de la communauté; pourquoi ce visage triste et cette altitude désolée ? — Une grande infortune est venu fondre sur nous , répondit le supérieur, nous manquons de pain et nous sommes couverts d'insectes qui sucent notre sang.

Nous allons ensemble sur la cime de ce mont pour prier Dieu de nous secourir. Dieu vous a déjà secourus, reprit la sainte Vierge, retournez au monastère et vous trouverez des vivres en abondance, les insectes périront sans pouvoir jamais se reproduire et vous ne manquerez plus désormais des choses nécessaires à la vie. Allez et croyez à ma parole. Les religieux rentrèrent dans le monastère qu'ils avaient laissé vide et bien fermé , et ils le trouvèrent rempli de grains et de provisions de toute espèce. Les moines, reconnaissants, bâtirent une chapelle qui s'élève dans le lieu même où la mère du Sauveur leur était apparue. La Vierge continue à nous protéger contre les Arabes, et c'est elle qui a rendu vaines toutes leurs attaques. »

En poursuivant notre ascension, nous passâmes sous deux portes en arcades placées à peu de distance Tune de l'autre. Autrefois , dans les temps de ferveur religieuse , il était défendu de visiter la montagne sur laquelle Jéhova apparut à Moïse, sans s'être confessé deux fois. Un prêtre confesseur, me dit le moine qui m'accompagnait, était placé à chacune de ces portes, et le visiteur ne pouvait les dépasser sans être muni d'un double billet de confession. Il y a environ cinq

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cents ans, que les pèlerins sont affiranchis de cette obligation. Il est certain que si cette coutume a été jadis en vigueur, il était impossible de la maintenir après l'établissement du mahométismeet la conversion des esclaves des moines. Nous montâmes encore : près du sommet du mont Horeb, nous trouvâmes une chapelle consacrée à Élie, au fond de laquelle s'ouvrait une grotte creusée dans le roc, et où le prophète séjourna quelque temps. L'intérieur de cette caverne est peint et Ton y remarque une image du Christ. Ce fut là que le Seigneur parla à Élie (1). D'après les moines, les anges transportèrent cette grotte de Jérusalem sur le mont Horeb. Toutes les légendes que je viens de rapporter sont consignées dans un livre conservé religieusement dans les. rayons poudreux de la bibliothèque du monastère. Au milieu d'une enceinte qui se déroule au pied de la chapelle du prophète Élie, s'élève un vieux cyprès, grand et sombre comme Moïse irrité : sur ce plateau sablonneux,, la vue

(i) S'étant levé (Élie), il mangea el il but, el s'éUnt fortifié par cette nourriture, il marcha quarante jours et quarante nuits, jusqu'à Horeb, la montagne de Dieu.

Étant arrivé là, il demeura dans une caverne... — Les Rois^ livre III, chap. i9, f. 8 et 9, traduction de la FtUgaie^ par Lr Maistrb de Sacy.

410 VOYAGE m ÉGTPTBy

est masquée de tous côtés par d'immenses ctialiies de montagnes, et le paysage a un aspect ei^ frayant.

. Un peu plus haut, nous visitâmes la grotte de saint Etienne : ce saint était un^ moine du couvent, mort il y a huit cents ans et dont j'avais déjà vu le squelette dans les funèbres caveaux du monastère.

Au-dessus de la grotte de saint Etienne, mon cicérone me fit remarquer dans le granit , Tempreinte distincte et bien marquée d'un pied de chameau. Les Arabes , qui ont du reste le plus profond respect pour le législateur desHébreux qu'ils appellent Sidna ifou^3a(notre maître, notre seigneur Moïse), les Arabes, dis-je, préteqdent que Mahomet, leur prophète, visitant le Sinai, monté sur son dromadaire, voulut laisser une trace de son passage sur cette montagne célèbre, et il permit que l'animal laissât l'empreinte de son pied spongieux , sur le granit le plus dur* Les musulmans ajoutent une foi : entière à œ récit, mais le moine qui me rapportait la légende, ne manquait pas de lever les épaules en souriant d'un air incrédule.

Et nous nous élevâmes encore : jusqu'ici , et quoique la sombre montagne et le pays tout en-

lier nous parlassent de Moïse, rien ne nous avait rappelé le grand révélateur d'une manière particulière. A Texception de la grotte du prophète Élie, je n'avais trouvé sur le mont Sinaï, que des souvenirs du christianisme, souvenirs, il faut le dire, plus propres h rapetisser qu'à agrandir la scène. Mais je venais enfin , de rencontrer à quelques pas de la route, un rocher célèbre dans les annales juives, et marqué de croix par les moines du couvent. Ce rocher, placé au bord d'un effrayant précipice, s'élève au-dessus de la vallée de Raphidim. C'est de là que Moïse , les mains élevées vers le ciel, priait avec ardeur pour obtenir du Dieu des armées , le triomphe de son peuple et la défaite d'Amalec; mais ici ,. laissons parler la Bible :

c Cependant , Amalec vint à Raphidim , com- « battre contre Israël.

« Et Moïse dit à Josué : Choisissez des hommes t et allez combattre contre Amalec. Je me tienc drai demain sur le haut de la colline, ayant en « main la verge de Dieu.

« Josué fit ce que Moïse lui avait dit, et il com- « battit contre Amalec. Mais Moïse, Aaron et « Hur, montèi;ent sur le haut de la colline, c Et lorsque Moïse tenait les mains élevées,

412 VOYAGE EN ÉGTPTK,

« Israël était victorieux ; mais lorsqu'il les abais- « sait un peu, Âmalec avait Tavantage.

t Cependant les mains de Moïse étaient lasses c et appesanties : c'est pourquoi ils prirent une t pierre, et Tayant mise sous lui , il s'y assit ; et c Aaron et Hur lui soutenaient les mains des c deux côtés. Ainsi, ses mains ne se lassèrent « point jusqu'au coucher du soleil.

« Josué mit donc en fuite Amalec, et fit passer

< son peuple au fil de l'épée.

« Alors le Seigneur, dit à Moïse : Écrivez ceci « dans un livre, afin que ce soit un monument «/M)tir V avenir, et faites-le entendre à Josué: t car, j'effacerai la mémoire d' Amalec de dessous c le ciel.

c Moïse dressa-là un autel , qu'il appela de ce c nom : le Seigneur est ma gloire : car, dit-il :

c La main du Seigneur, s'élèvera de son trône t contre Amalec, et le Seigneur lui fera la guerre

< dans la suite de toutes les races. »

La vallée de Raphidim est appelée Zébfiahia ou Ouadi'Arb (la vallée du combat) par les Arabes; elle est au sud du monastère. Lorsque du haut du rocher, le regard plonge dans le fond du précipice, on est saisi de vertige et on recule effrayé : il est impossible de se figurer un paysage plus

sombre et plus désolé, que celui qui se déroule devant vous. La vallée de Raphidim, est morne et silencieuse comme un immense tombeau ; rien n*y retrace le souvenir d'un combat mémorable, pt le sang des Âmalécites n*a pu la féconder. Cependant au milieu de ces sables calcinés, qui n'ont d'autre cbaleur, d'autre vie que celle du soleil, on voit poindre un petit jardin , sorti péniblement de ses entrailles stériles, et ce bouquet de verdure qui se détache crûment dans ce fond d'un aspect lugubre, ne sert qu'à faire ressortir l'affreuse désolation de la vallée.

Arrivons maintenant sur le sommet du Sinaî : le paysage, toujours sombre et glacé, a revêtu des proportions colossales, et les masses imposantes qui se déroulent de toutes parts, lui impriment un caractère de grandeur et de majesté accablantes : j'avais devant les yeux le spectacle le plus grandiose et le plus triste de la création, et les seuls aspects de cette nature en deuil,, sans même y rattacher les souvenirs qui la vivifient, me troublaient et me faisaient éprouver des émotions profondes. De tous côtés s'ouvraient d'effrayants précipices et, aussi loin que la vue peut s'étendre, on n'apercevait que des montagnes compactes dont la rudesse et la. sévérité réveil-

laient des idées de puissance barbare et de force brutale. Certes, il n*est pas étrange, qu'au sortir de Memphis bâti sur les bords féconds du Nil, les Juifs se soient souvent révoltés contre Tautorite de Moïse : rien n'est triste, froid, stérile, comme l'Arabie pétrée, et les murmures des enfants d'Israël ne sont pas sans excuse. Les Hébreux, dira-t-on, ne travaillaient pas au désert comme en Egypte, mais au désert ils erraient sans abri sous le soleil ardent, plus accablant que les plus longues fatigues : la vue de cette terre frappée de malédiclâon au milieu de laquelle Moïse a su accomplir de si grandes choses, vous donne la mesure de la force extraordinaire de ce caractère indomptable, et l'on se sent écrasé sous le poids de tant de grandeur. Alors, on croit entendre l'homme fort, adressant à Jehova cette prière qui ressemble tant à un reproche :

« Seigneur», pourquoi votre fureur s'al*

lume-t-elle contre votre peuple , que vous avez fait sortir de l'Egypte, avec une grande force et une main puissante I

< Ne pCTmettez pas, je vous prie, que les Egyptiens disrat :41 les a tirés d* Egypte avec adresse pour les tuer mr les montagnes, et pour les

EN NUOIE, ETC. 415

exterminer de la terre. Que votre colère s'apaise, et laissez--voas fléchir pour pardonner à l'iniquité de votre peuple.

« Souvenez-vous d' Abraham, d*Isaac et d'Israël , vos serviteurs, auxquels vous avez juré par vous-même, en disant : je multiplierai votre race comme les étoiles du ciel, et je donnerai à votre postérité seule, toute cette terre dont je vous ai parlé et vous la posséderez pour jamais (1). »

Rossini, a prouvé qu'il comprenait la grandeur sauvage du révélateur antique, lorsque, dans son Opéra de Moïse, il a composé cette admirable prière que tout le monde connaît et qu'on aimerait à entendre répéter par un chœur vigoureux, sur la dme du Sinaï :'

Des lieux où lu résides

Grand Dieu toi qui nous guides ,

Écoute ma prière , protège tes enfants.

Quand on songe aux difficultés de toute nature que Moïse a rencontrées durant le cours de sa longue mission ; quand on repasse dans son esprit les événements considérables qui se sont accomplis sous ce chef inspiré; quand on pense aux luttes incessantçs qu'il a eues à soutenir, aux obstacles puissants qu'il a renversés, et que

(i) Exode^ cliap. xxxn, p. 2. *

rimagination fait apparaître au milieu de ces solitudes affreuses, la grande figure du révélateur hébreu, on est saisi de respect et d'admiration, et Ton s'étonne de la redoutable énergie de cet homme, qui savait briser toutes les résistances.

Le sommet du mont Sinaï est à trois milles environ du monastère ; il est par les 28* 32' 50" de latitude nord. On y remarque les ruines d'une église et d'un monastère, qui furent détruits par les Arabes, à l'époque de leur conversion au mahométisme. Du haut de ce sommet aérien, on aperçoit Ras-Mohammed et le golfe d'Akabah. La chapelle, dédiée à sainte Catherine, bAtie sur la cime la plus élevée des montagnes environnantes, à la place où son corps fut trouvé, est au sud-ouest 1/2 ouest, et à deux milles de distance à vol d'oiseau du sommet du Sinaî. Une profonde vallée sépare ces deux monts rivaux. L'Horeb est au nord nord-ouest, à un demi-mille environ, toujours à vol d'oiseau, du même sommet Le Djebel-Déra, qui donne son nom à la vallée au fond de laquelle repose le monastère, s'élève au nord 1/2 est à un mille et 1/2. Du haut de la mon* tagne de sainte Catherine, on découvre les golfes d'Akabah et de Suez. Dans la chapelle consacrée à la vierge martyre, on montre un bloc

EN NUBIE, ETC. 4i7

de pierre, qui représente d'une manière informe un cercueil renfermant un corps humain. Au fond de la vallée, on distingue quelques jardins appartenant à des familles arabes. Une grotte célèbre, pratiquée sous un rocher attenant à l'église en ruine, est l'objet de la vénération des pèlerins, c C'est sous cette grotte, me dit le moine qui m'accompagnait, que Moïse se cacha à l'approche du Très-Haut, pour ne pas mourir de frayeur : l'élu de Dieu avait passé quarante jours sur la montagne, sans prendre aucune nourriture,pour s'y préparer à voir le Seigneur; mais lorsque le Seigneur descendit au milieu de sa gloire, Moïse, qui s'était glissé sous le rocher, fut saisi de terreur, et par un brusque mouvement, il souleva la pierre et y laissa l'empreinte, toujours visible, de son corps. ^Ecriture sainte fait mention de cette grotte (1); mais elle ne parle pas de cette empreinte miraculeuse laissée dans le granit ; elle dit que Moïse passa quarante jours sur la montagne (2), et elle nous parle de

(i) El lorsque ma gloire passera, je tous mellrai dans Touterture de la pierre, et je vous couvrirai de ma main, jusqu'à ce que jesois passé. *^Exade, chap. xxxin, g 3, y. 22.

(2) Et Moïse, passant au travers de la nuée, monta sur la montagne, et y demeura quarante jours et quarante nuits. — /d., chap. xxiT, S 3, f. i8.