L^ADOUR A BAGNÈRES-DE-BIGORRE

toits d'ardoise,^ et ce groupe se détache contre une haute coUine sur laquelle moutonnent les châtaigniers. Les habitations, bien construites, doivent de l'élégance à leurs hautes toitures percées de nombreuses petites fenêtres. L'Adour, étroit torrent, roule sur les galets. Sur la rive droite, près de la station, se dresse un édicule semblable à un petit arc de triomphe ou à un mausolée antique.

Les collines se haussent peu à peu, on les voit devenir petits monts, puis hautes et belles montagnes resserrant TAdour; c'est la vallée de Campan. Cet étroit se dessine à Bagnères, qui garde ainsi le fond de la plaine de Bigorre, rétrécie au point de . n'avoir qu'un quart de lieue de largeur.

• Le bassin est charmant : les montagnes, subitement grandies et dépassant déjà i ooo mètres d'altitude, l'encadrent avec grâce ; le pic du Mont- Aigu domine? cet hémicycle, rempli de châtaigneraies aux grandes ramures. Un moment on aperçoit le pic du Midi de Bigorre, trônant, majestueux dans sa nudité, sur les avant-monts verts de prairies et de hêtraies ou assombris par des sapinières.

La ville, toute gracieuse, s'étale dans ce bassin bordé par l'Adour qui ne sera nulle part

igO VOYAGE EN FRANCE.

aussi travailleur que dans celte cité industrielle, assez heureuse pour demeurer avant tout une ville élégante et joyeuse. Elle s'intitule la reine des Pyrénées, tout comme Luchon. On n'y trouverait pas le luxe extrême de sa rivale, les hôtels et les constructions sont plus sobres, de meilleur goût aussi. Ancienne d'origine, Bagnères-de-Bigorre est plus véritablement ville que Luchon. Chef-lieu d'un arrondissement, siège d'administrations nombreuses, active par le coiiimerce et l'industrie, elle n'est donc pas exclusivement, comme sa voisine du Comminges, une ville estivale, la cité de bains et de plaisance y est pénétrée par la cité de travail et d'aflaires ; elle n'en reste que plus aimaj^le et échappe au caractère factice des stations balnéaires ou de plaisir. Toutefois, il convient de visiter Bagnères pendant sa saison, de juillet à septembre, si l'on veut la voir dans toute sa gaîté ; en dehors de cette époque, elle est trop vaste pour la population et rappelle un peu le château de la Belle au bois dormant. Les grands hôtels sont clos, les villas destinées aux baigneurs fermées, les maisons des habitants elles-mêmes sont mornes, les appartements loués pendant la saison' étant inoccupés ; les thermes et le casino sont la proie des * peintres; les admirables promenades restent so-

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LADOUR.A BAGNERES-DE-BIGORRE. I9I

litaires. Avec juillet tout cela s'anime, les jardins, aux chemins bien sablés, se peuplent d' enfants, les fenêtres ouvertes laissent pénétrer l'air et la lumière, des équipages sillonnent la ville, les cafés de la promenade des: Coustous retrouvent

leur clientèle et brillent des feux du rjaz ou de 1 éclat des lampes électriques.

L'affluence est grande, malgré la concurrence des autres villes d^eau, mais Bagnères ne répond guère maintenant au tableau qu'en traçait Taîne, ce n'est plus une succursale du « boulevard de Gand » ; les visiteurs sont gens plus sérieux; la ville est un rendez-vous de familles et de per-

illes, d'une élégance sobre mais 'allie bien au cadre pimpant et rups propres, aux squares tranrmure l'eau des fontaines, aux igées de platanes. Bagnères m'a en des côtés les petites capitales anches, coquettes et fleuries. Dans 3 les eaux abondent, gazouillant 5 ruisseaux qui bordent les trotre. Le marbre, ici, est la roche que montagne en recèle ;• aussi es portes, encadrement de fenê- , sont en cette matière que l'on urs comme luxueuse, luments, les guerres et les tremrre ont depuis longtemps fait disancienne ; voici pourtant une élérhorloge, qui fut un clocher, et Vincent, de style original par sa mur régulier orné d'arcetures, tourelle avec flèche à crochets, ions rappellent l'époque de la Re- 5 édifices les plus considérables nés et le casino, au pied d'une rte de bois touflus sillonnés de t avoisinés par des quartiers pouvants et gais, grâce aux ruisseaux

l'aoouu a bagnères-de-bigorre. 193

qui les animent, aux fleurs dont les maisons se parent et aux jardinets.

Ces quartiers sont habités par une population active, ouvriers marbriers, ouvrières employées dans les usines où Ton produit les lainages des Pyrénées, qui deviennent chaque jour plus appréciés.

Les marbres furent jadis l'industrie vitale de Bagnères; plusieurs usines sont encore consacrées au sciage et à la sculpture de ces beaux matériaux dont les thermes et le casino se sont ornés avec profusion, constituant en quelque sorte un musée des marbres pyrénéens. L'Adour donne la vie à ces ateliers où les scies débitent la pierre en tranches minces, où des praticiens habiles font le décor. C'est une industrie de notre siècle, caries marbres des Pyrénées, après avoir joui d'une grande réputation et que nos rois avaient employé pour l'ornement des palais comme les Tuileries, le Louvre, Versailles et les Trianons, étaient oubliés, l'Italie devenait notre fournisseur attitré.

En 1808, un Bagnérais, Costallat, commença à exploiter les carrières des environs de Campan ; aidé par son gendre Géruzet, il donna un grand développement à la production; ce dernier, hojnme d'initiative et de talent, se voua à la

M)rc;^"^ rjsjp'

bres ; il découvrît dans toutes rand nombre de variétés nou- > aspin, bleu turquin, griotte, brèches, etc.). Peu à peu, ces épandaient non seulement en 'anger. A TExposition de i855, ; que l'importation des marà 4ooooo fr. quand M. Géru- 'ection de l'usine de Bagnères, mbée à looooo et que, par )lissement de Bagnères exporfr. dans tous les pays du

ères est devenue le centre de marbres pyrénéens. Vingtnentent la scierie. Parmi elles nnent des produits de grand arrancolin et le campan vert.

X (iemandes de la clientèle, ercher au dehors les variétés peut fournir, ainsi le chemin jnères des marbres de Cannes IX des Alpes, de Belgique, ae.

ds blocs de marbre employés

î en France, chapitre V.

l'adour a bagneres-de-bigorre. 195

dans la construction et rornementation des habitations, Bagnèfes produit de nombreux objets : socles, consoles, vases, qui trouvent un débouché dans les boutiques des villes d'eau et des stations de bains de mer de la contrée \

Plus considérable par le nombre des ouvriers çst le travail de la laine pour la production de ces tissus spéciaux appelés lainages des Pyrénées, qui sont aujourd'hui fabriqués mécaniquement après avoir été surtout du tricot à la main. Bagnères est également un des centres de fabrication des barèges. Vers 1860, on ne comptait pas moins de 5oo ouvrières employées dans la ville à tiicoter ces tissus légers mais chauds et veloutés qui retrouvent aujourd'hui une vogue légitime.

Les premières tentatives de tricotage mécanique remontent à 1882. Un Baguerais, M. Comet, frappé de la décadence de cette industrie qui n'occupait plus que i5o à 200 ouvrières, chercha à se rendre compte de l'outillage à l'étranger ; il visita notamment la Thuringe, où Apolda, ville de Saxe-Weimar, est le centre de cette fabri-

I. Je n'entrerai pas dans des détails plus étendus sur cette industrie du marbre dont j'ai longuement parlé en d'autres volumes, notamment à propos de Sablé, 2® série, chapitre IV, et de Gousolre, igc série, chapitre XXII.

e défiance assez tilité, il réussit à et à décider un Pyrénées. Ainsi hui considérable ; I 5oo ouvriers, es que dans les ssez nombreuses l'affairés à trois

île pas sa nature c'èst-à-dire pour pas les produits lainer un aspect 3ns, des collets, mts. En outre, le' enir des pièces ue Ton découpe en fichus ou en de garnitures, lain.

lais satisfaisants, e la vie dans la . pour les homfemmes; i fr. à Bi journée est de

l'adour a bagxêres-de-bigorre. 197

La machine à tricoter employée dans les usines de Bagnères est d'origine allemande; c'est un métier-chaîne utilisant autant de fils qu'il comporte d'aiguilles. Au début, on possédait deux types : le métier Dreketten pour l'article gaufré, à mailles fines et serrées, et le métier Rachel qui donne des tissus lourds, à grosse maille, pouvant être laines des deux côtés et prendre ainsi l'aspect du drap, mais d'un drap épais, chaud et moelleux. Les faveurs de la clientèle s'étant portées de préférence sur cette dernière étoffe, le métier Rachel a pris la suprématie, d'autant plus qu'ail permet d'obtenir des tissus plus variés.

Les matières premières employées à Bagnères ne viennent pas du pays, ce sont des laines douces de l'Argentine et d'Autriche, filées à Roubaix et à Tourcoing. Bagnères en consomme dés quantités assez considérables pour prendre rang parmi les centres lainiers les plus intéressants de France, si la production de cette bonneterie spéciale n'atteint pas aux chiffres d'aff'aires de Trôyes ou du Santerre ^

I. Sur Tindustrie de la bonneterie, voyez encore la 6® série du Voyage en France (Falaise), chapitre IX ; la 7® série (Roanne), chapitre XV; la 17e série (pays de Santerre), chapitres XVII et XVni ; la aie série (Troyes), chapitre VI ; la 22® série (Saint- Dié), chapitre XIX ; la 36® série (Le Vigan et Ganges), chapitres IX et XI ; la 37" série (Nîmes), chapitre III.

►YAGE EN FRANCE.

stries animent Bagnères, mais îles : une fabrique d'ébénisterie hotographiques et électriques; ; buis et autres bois pour la taublemeiit. On peut encore con- >agnéraise l'exploitation des arissère qui fournit à la gare une son trafic.

LCtivité, Bagnères reste stationle ^vue du nombre d'habitants.

le s'était accrue et avait atteint [nés ; depuis lors il y a un peu de recensement donne encore près de moins qu'au dénombrement

villes des Pyrénées, celle-ci est X dotée au point de vue des proi des grandes courses. Si la val- 'a pas l'admirable opulence du •Gazost, elle offre davantage de Qs aux baigneurs. Ses vallons, premières terrasses des monts 3in et goût permettent des maries âges et toutes les forces.

Jus longues, même les grandes

671 en 1901.

l'adour a bagnères-de-bigorre. 199

ascensions, sont à portée ; le Pic du Midi à lui seul, pendant les journées où sa cime est dégagée de nuages, oflFre un des plus majestueux spectacles que puisse présenter notre pays, par l'immensité et la variété des horizons. Oiv a peutêtre exagéré la splendeur de certaines parties de la contrée, comme la vallée, de Campan, mais cela n'en est pas moins fort beau. La foule serait plus considérable dans cette partie des Pyrénées si le prix des voitures, des guides et des montures et la difficulté des transports n'éloignaient les voyageurs de fortune modeste, qui font le nombre et donnent tant d'animation aux routes de Savoie, du Dauphiné et de Suisse.

VAUSSENAT ET NANSOUTY

Mon cousin Vaussenat. — Son rôle dans la création de Tobservatoire du Pic du Midi. — Le général de Nansouty. — La mort de Vaussenat. — D*Arreau au Pic. — Le col d'Aspin. — Vue sur la vallée d*Aure. — Les carrières de marbre vert de la Payolle. — Sainte-Marie et Gripp. ~ Montée au Pic.

Hôtellerie de Sencours. Août.

Ce n'est pas pour le vain plaisir de raconter une course d'ailleurs facile que je suis monté au sommet du Pic du Midi. J'ai voulu accomplir une sorte de pèlerinage afin de rendre pleine justice à un parent bien cher et regretté : Vaussenat.

La légende qui s'est faite sur la création de l'observatoire a surtout auréolé le général de Nansouty, compagnon de lutte du vaillant Dauphinois devenu Pyrénéen d'adoption. Le général dut pourtant à Vaussenat la plus grande part de sa gloire, si légitime d'ailleurs. Vaussenat est volontairement resté dans la pénombre, tout en menant l'œuvre à bonne fin. Le modeste ingénieur de Bagnères savait que son nom ne suffirait

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VAUSSENAT ET NANSOUTY. 201

pas à attirer les bonnes volontés et que beaucoup de ses concitoyens, loin de l'aider, l'auraient jalousé. Il eut l'habileté d'intéresser à l'idée dont il était hanté le hardi soldat qui rongeait son frein dans la monotonie d'une retraite anticipée et trompait sa misanthropie en étudiant les mollusques pyrénéens. L'héritier d'un des noms illustres de la France militaire, le cavalier ardent qui rappelait si noblement le souvenir du grand sabreur des armées de Napoléon, se mettant en tête de créer un observatoire à près de 3 ooo mètres d'altitude, quelle garantie de succès !

Et, de fait, le succès vint. Le général monta s'installer au pied du cône terminal, dans la pauvre hôtellerie de Sencours, y passa de longs hivers en compagnie d'instruments qu'il dut apprendre à manier. Pendant ce temps, Vaussenat s'en allait par les villes, faisant des conférences, frappant à toutes les bourses, réunissant de premiers fonds et, les premiers beaux jours venus, montant au Pic avec une escouade d'ouvriers, commençait les travaux, déblayant la plate-forme, creusant les fondations, bâtissant à l'aide de mortier dont on devait amener de loin les matériaux : sable et chaux des vallées profondes, eau du lac d'Oncet. Le général était là, activant les ouvriers ; quand l'argent des sous-

criptions manquait, il ouvrait sa bourse, Vaussenat se multipliait ; on pouvait achever la campagne.

Lorsque les neiges chassaient les apôtres et leurs aides, le général redescendait à Sencours et Vaussenat, reprenant son pèlerinage auprès des météorologistes, des sociétés savantes, des pouvoirs publics, cherchait à intéresser les foules. L'œuvre put aboutir, mais les deux collaborateurs y avaient englouti chacun une part de leur patrimoine.

Chacun a droit à la même admiration et à la même reconnaissance; pourtant c'est à Nansouty qu'est allée la faveur populaire, le grand artisan de l'œuvre était à peine soupçonné ; l'érection de son buste à côté de celui du général, au-dessus de la porte d'entrée de l'observatoire fut une stricte mais tardive justice.

On a dit que Vaussenat avait été le bras de l'entreprise, il en fut aussi le cerveau. L'idée elle-même n'était pas neuve : elle hantait les esprits parmi les adeptes de la société Ramond, l'active académie pyrénéiste, mais d'une façon assez imprécise. Déjà, à la fin du xvm* siècle, l'illustre d'Arcet, séduit par la fière montagne, avait obtenu promesse de quatre-vingt mille livres pour installer « d'habiles physiciens » au

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 2o3

sommet. La Révolution empêcha de réaliser ce projet. En i854, le docteur Costallat créait à Sencours", à 5oo mètres au-dessous du Pic, un refuge que Ton baptisa « hôtellerie » et qui devait servir de station météorologique. Mais cela n'était pas la cime. Vaussenat voulut aller plus haut; il sut gagner à son idée Sainte-Claire-De ville qui projetait d'établir une station à Bagnères, et fort de cet appui, il commença son entraînante campagne vers 1872. Sa part dans l'œuvre fut donc prépondérante, mais celle-ci n'aurait pu être menée à bien si le général de Nansouty ne lui avait donné l'appui de son nom et n'avait surexcité l'intérêt des foules par ses hivernages à ces rudes altitudes, dans l'hôtellerie Plantade, si peu organisée pour un séjour d'hiver.

Vaussenat n'était pas l^yrénéen : il naquit à Grenoble, en iSSy, d'une humble famille d'ouvriers ; sa mère et ma grand-mère étaient sœurs, c'est pourquoi je l'ai si bien connu. Admis comme boursier à l'École des arts et métiers d'Aix, il fut, en sortant, attaché à des travaux de recherches de métaux dans notre pays de Vizille et en Savoie. Appelé aux Pyrénées pour y diriger une affaire de mines il s'y fixa, épousa à Bagnères une nièce de ce général Maransin dont le nom est inscrit sur l'Arc de Triomphe et que Junot,

bon connaisseur en fait de bravoure, appela le brave des braves à la suite d'une expédition héroïque dans FAlemtejo. Voilà comment les noms de deux héros de la Révolution et de l'Empire, Maransin et Nansouty, sont évoqués par le Pic du Midi de Bigorre.

L'énergie de Vaussenat ne se borna pas à la création de l'observatoire, nul n'a mieux prêché que lui les œuvres de mutualité, des associations pastorales, de l'enseignement populaire. Son œuvre de conférencier et de vulgarisateur est considérable; elle est restée ignorée; le théâtre était trop étroit pour cette activité. Nommé directeur en titre de l'observatoire du Pic, quand, en 1882, celui-ci fut remis à l'État par ses deux fondateurs, il y vécut jusqu'en 189 1 ; tombé malade au sommet, il dut être descendu à Gripp. Un de ses porteurs fit un faux pas. . . Vaussenat fut précipité sur les pentes glacées de cette montagne qu'il avait tant aimée, qu'il avait dotée d'un établissement superbe. Transporté à Bagnères, il y succombait huit jours après, ayant repris toute sa connaissance et faisant de nouveaux projets.

Tel était le parent et l'ami dont j'allais là-haut chercher le souvenir encore vivant.

Pendant que, déçu dans mon projet de visiter

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 205

les lacs du Néouvielle, j'attendais une éclaircie à Arreau, une dépêche de Bagnères me disait qu'une amélioration de la température était prévue et que Ton pouvait monter au Pic du Midi le lendemain, avec quelque chance de ne pas rencontrer de brume ; je me suis hâté de profiter de l'avis et le matin, avant le jour, nous quittions Arreau, mon jeune compagnon de voyage Roger Delombre et moi, pour atteindre la montagne dans la même journée.

Une route superbe relie Arreau à la vallée de l'Adour, c'est une partie de la belle chaussée de Bagnères-de-Luchon à Bagnères-de-Bigorre, bien connue des touristes fortunés de ces deux stations; j'ai dit à dessein : fortunés, car il n'y a pas de voitures publiques et les équipages particuliers sont d'un prix inabordable aux bourses simplement modestes. A Arreau même, les loueurs demandent des prix élevés pour conduire à Gripp ou à Lartigue, point de départ du sentier du Pic. Ne pouvant nous entendre avec eux, nous avions pris le parti de faire la course à pied quand, à la faveur de la nuit, se cachant de ses collègues^ un des conducteurs est venu dire qu'il acceptait notre offre.

La route, décrivant d'énormes lacets pour

atteindre lé col d'Aspin, s'élève rapidement ; aussitôt, on voit la vallée se creuser et de grandes cimes blanches fermer Thorizon vers le sud. Une montagne porte une superbe couronne de neige et de glaces :

— Comment Fappelle-t-on ? demandai-je au cocher.

— C'est les glacières de Luchon.

Me voilà bien renseigné, vraiment ! J'aurais peine à mettre un nom sur ce massif, si le mot glacières ne me faisait songer au glacier des Gourgs-Blancs dont, ^n effet, un versant plonge sur le bassin du lac d'Oo, c'est-à-dire vers Luchon.

Déçu dans l'espoir de tirer le moindre renseignement du conducteur et craignant l'ennui de la longue escalade par les lacets, je prends le parti de raccourcir le trajet en allant à Aspin pour m'élever ensuite par le fond de la vallée. Pendant que la calèche semble retourner vers la Neste, je gagne rapidement le village : i 5oo mètres d'un joli chemin au long d'un ruisseau clair. Aspin, tout petit, est enfoui dans un véritable abîme ; l'église pointe au-dessus des maisons.

Mon passage soulève quelque curiosité,* évidemment les touristes doivent être rares au fond de ce cirque. Mon projet de gagner le col — la

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 2O7

«hourquette», dit-on ici- — semble bizarre, mais enfin j'obtiens quelques indications. Et me voilà par un sentier muletier qui monte entre les prés et s'escarpe en abordant une arête schisteuse tapissée de fougère. Peu à peu le sentier devient très raide et dur ; il semble s'éloigner de la route dont je vois là-haut les parapets ; je monte alors droit entre les fougères géantes; l'escalade est pénible, mais sans cesse apparaît au sud la rangée superbe des grands pics couverts de neige et de glace. Enfin, voici une portion de route, elle amène à un brusque lacet ; du tournant une sente s'en va sous les hêtres, coupant le grand détour de la chaussée. Ce raccourci est adorable, les bords du chemin sont fleuris d'iris bleus et de digitales ; bientôt on atteint des prairies en pente abrupte ; au delà c'est un escarpement rocheux à gravir, des éboulis à escalader; plus loin je trouve un sentier ^'insinuant dans une fissure ; encore une grimpade, presque à pic, et, enfin, une pelouse ; je suis au col, la hourquette d'Aspin, ouvert à i 497 mètres; sur l'autre versant est le bassin de prairies où naît l'Adour.

De ce point la vue est merveilleuse, on n'a qu'une partie de la grande chaîne sous les yeux, mais les sommets sont parmi les pics les plus hardis et les plus fiers. Les glaciers qui dominent

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le lac de Caillaouas, les sommets blancs de la Pez, en arrière les monts espagnols des Posets forment un prestigieux décor.

Les adorables vallées de la Neste dessinent leurs combes, vertes de prairies, avec les carrés fauves des moissons blondissantes. Sous les stries neigeuses s'étend la zone des grands pâturages ; au-dessous, le manteau vaste et sombre des sapinières enveloppe de petij^s plateaux de cultures et de prairies. C'est d'une majesté puissante et sereine.

Sur l'autre versant, le paysage a moins de splendeur, mais une montagne superbe captive l'attention : le cône gigantesque du Pic du Midi de Bigorre dressé sur un piédestal farouche de roches grises, reposant sur un socle de noires forêts. L'horizon est très borné de ce côté et je me retourne vers la vallée d'Aure pour jouir encore de l'incomparable tableau des monts aux lignes nettes, vives et vertes jusqu'aux éboulis qui <;onfinent à la zone des neiges.

Une seule vallée s'ouvre en entier aux regards, celle de Lourori; elle étale entre les hêtraies son étroite bande de prairies et de cultures dorées, et ses minuscules hameaux dont les toits d'ardoises étincellent au soleil. ^

Au col, pas un être vivant à mon arrivée, le

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 2O9

silence est complet; bientôt d'une grange en contre-bas, vers TAdour, sort un troupeau de génisses ; elles montent à la hourquette, guidées par un bouvier en béret ; ce gardien ne semble pas s'apercevoir de ma présence, mais une à une les bêtes viennent à moi comme pour me demander ce que je fais sur leur pelouse.

Courte m'a paru l'heure passée là-haut, sous les rayons bientôt vivifiants du soleil. La voiture m'a rejoint, nous allons maintenant entreprendre la descente* vers l'Adour. La route semble plonger au fond de l'énorme ravin dont elle sillonne un des versants, au pied du mont Monné (i 766 mètres), à travers la belle sapinière de Terrays que dominent les grands pâturages au-dessus desquels trône le pic d'Arbizon (2 83 1 mètres), presque le rival du Pic du Midi.

Au galop des vifs petits chevaux, nous avons bientôt atteint la PayoUe, hameau de bergeries, avec une bonne auberge de touristes, avoisinaat les fameuses carrières de marbre d'Espîadet, dites de Campan, d'où l'on a tiré tant de colonnes, de pilastres et de motifs d'ornementation : marbre d'un beau vert, mélangé de rouge foncé et de taches violettes ou d'autres nuances harmonieusement fondues. De ce ravin solitaire

sont sorties les splendides colonnes du Grand- Trianon,

Le marbre vert d'Espiadet a été employé pour le piédestal d'une croix de marbre rouge veiné de blanc qui se dresse à la Payolle.

Derrière les maisons coule un gros ruisseau clair, TA dour de Séoube; ou Adour de Payole il se forme de plusieurs autres ruisseaux dont le plus long vient du pic d'Arbizon. Les truites y abondent; l'aubergiste a aménagé un réservoir où les beaux poissons fourmillent.

Le fleuve naissant, coulant à la rencontre des autres bras de FAdour, se creuse une gorge entre les hêtraies et Içs prairies ; il y roule à grand bruit, bondissant de roc en roc. Bientôt la vallée se fait charmante, les maisons se multiplient entre les prairies où les faneurs et les faneuses retournent et amassent le foia odorant : c'est la vallée de Campan si vantée jadis; elle est bien belle, mais ne mérite pas complètement sa réputation d'Éden.

Les bords de TAdour se font aimablement sauvages, grands éboulis et parois rocheuses bordent le torrent jusqu'à la rencontre de l'Adour de Tourmalet ou de Gripp. Le confluent est sous le joli village de Sainte-Marie aux maisons très blanches entourées d'une multitude d'habitations

[ de TAdour de Tourmalet, ces deillent jusqu'au hameau de Gripp; eu, on voit diminuer le nombre •ns; elles cessent complètement à îau d'auberges et de cabanes de ! au pied des grandes rampes du face de la belle cascade de Garet, iorrent qui réunît les eaux de trois t chacun traversé un chapelet de )ar étage au-dessous du pic de

î détache le chemin du Pic, voie tracée si elle est médiocrement n'y a pas dans les Pyrénées le L des chasseurs alpins qui assure réparation des dégâts causés par suit facilement la trace rendue le fréquent passage de chevaux i conduisent les touristes à Tob-

sévère. Le vallon d'Arize, dans jQ après avoir quitté les chalets Les, abri nocturne des pasteurs, [e combe de verdure ; au fond ,orrent qui se creuse un profond itteindre l'Adour de Tourmalet.

VQ sur un cône de déjection où

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 2l3

il se tord entre des rocs et d'où Ton domine rimmense cirque herbeux d'Arize, encadré entre le massif du Pic, la dépression du col d'Arize et la montagne de Pène-Longue aux formes massives. Ça et là on distingue les taches blanches ou fauves des troupeaux; au pied du Pic se montrent quelques cabanes, elles semblent écrasées : le géant s'élance d'un jet à plus de i 200 mètres au-dessus d'elles.

La route du Tourmalet a disparu aux regards, maintenant le sentier monte en pente assez douce au flanc de la montagne de Cinq-Ours, qui masquait en partie la masse même du Pic du Midi, puis il se fait raide en parvenant au pied des grands escarpements du col de Cinq- Ours et nous voici sous les parois du Pic où des plaques de neige ont persisté, malgré rçxtrême raideur de la pointe suprême. A peine devinet-on là-haut les constructions de l'observatoire.

Sinueux, encombré de roches, frôlant parfois des névés, le sentier s'élève vers l'hôtellerie. Paysage triste, car la végétation arbustive a disparu depuis longtemps et aucun murmure d'eau vive ne se fait entendre : il n'y a pas le moindre ruisselet, ni une source dans cette énorme entaille entre des roches immenses.

AU PIC DU MIDI DE BIGORRE. 2l5

L'hôtellerie a sa page dans Thisloire des Pyrénées ; le général de Nansouty y passa de longs mois d'été et d'hiver en attendant de pouvoir s'installer à robservatoîre. En décembre 1874, il se vit assailli par là tourmente : 4 mètres de neige sur le toit, une fenêtre et la porte défoncées, 23® au-dessous de zéro, les vivres gelés. Il fallut descendre ; Nansouty, ses aides Baylac et Brau, mirent dix^^ept heures à cette marche dans la neige fraîche, trajet que j'ai fait en deux heures et demie à la montée. C'est dire ce que fut cette expédition.

L'hôtellerie n'est qu'une étape, il faut monter au Pic, c'est 5o5 mètres encore ; l'ascension est rapide grâce au chemin en lacets dont on coupe facilement les détours. On domine d'abord le cirque profond où dort le lac d'Oncet, vasque d'un bleu sombre au sommet d'un vallon qui va finir au-dessous du col de Tourmalet; plus haut, le sentier borde un gigantesque abîme aux roches aiguës et l'on découvre soudain les (jrands hoiîzons de la plaine de Bigorre, de TArmagnac et des premiers avant-monts pyrénéens : le massif des Baronnies. La montée se fait plus raide encore ; enfin, après une heure de marche, lorsqu'on a bon pied, on atteint l'observatoire.

ictions frappent aussitôt par leur isses pour résister aiix tempêtes et eiges, encastrées entre les rochers,

faire corps avec eux; partout des jaillissent, reliés par un réseau de

protéger les constructions contre midables de cette pointe de roc 7 mètres.

îcompli à une telle altitude, penurte saison d'été, moins de quatre

à 1881, est une œuvre superbe, accomplie seul, en tant qu'archiîteur de travaux; il a fallu cepenaffection et la ténacité de sa veuve our obtenir que le buste du vail-

(igurât sur la porte d'entrée à u général de Nansouty, son collai ami. Et la ville de Bagnères, qui éation de devenir un rendez-vous ble de touristes, n'a pas même su n de Vaussenat à l'une de ses

•ent plus reconnaissants les créarvatoire ! Ils ont placé les diverses [ice sous le parrainage des hommes îs aidèrent le plus ou des précurœuvre. Ainsi la plate-forme d'où

Ton découvre l'immense panorama a reçu le nom de d'Arcet.

Comment décrire celte vue? Tous ceux qui sont montés au Pic ont tenté de rendre l'impression ressentie, aucun ne semble y être parvenu. Le pyrénéiste qui connaît le mieux la littérature née du contact avec ces montagnes, M. Henri Béraldi, a pu dire, en notant l'insuffisance de Ramond lui-même : « Quelqu'un d'ailleurs a-t^il, depuis, rendu cette impression de mer démontée, avec trois lames de 3ooo mètres arrivant sur vous et rapidement figées ? »

Il s'agit de l'horizon vers le sud, des grands sommets de la chaîne, du massif de Néouvielle, du mont Perdu, du Vignemale, du Marboré ; puis, à l'ouest, du Balaïtous et de cimes sans nombre jusqu'au Pic du Midi d'Ossau; au sudest l'Arbizon, le massif des Gourgs-BIancs avec son éblouissant glacier et les montagnes blanches de Luchon, derrière lesquelles se profile confusément la Maladetta. C'est un décor gigantesque, mais à mon sens, si on l'a mal rendu par la plume, c'est qu'il ne prête pas à la description. Cette mer démontée, comme dit M. Béraldi, n'offre que la cime de ses vagues, pics sévères, emprisonnant entre eux des pentes de neige reposant sur des roches ou des éboulis violacés.

2ï8 VOYAGE EN FRANCE.

Cela n'a pas de profondeur. Pas de ces effets de perspective, de ces jeux de lumière et d'ombre offerts par les montagnes éloignées et surtout pas de ces contrastes heureux fournis par la végétation. C'est sublime peut-être, ce n'est pas vivant.

Aussi, même les grands peintres de la montagne, comme Ramond, ont-ils porté davantage leur regard vers le nord, sur la vallée de Campan si verte avec ses maisons sans nombre semées dans les prés et entre les hêtres, les monts de Bagnères se dégradant peu à peu et allant mourir dans la plaine iniSnie où Ton voit par centaines villages, bourgs et villes, la vallée de l'Adour et celle du Gave, Tarbes et Pau.

L'Armagnac aux stries sans nombre, la vallée de la Garonne finissant en des lointains confus, les Landes toutes noires de leur manteau de pins, voilà vraiment Pinfinî, voilà ce qui fait la grandeur du tableau et sa splendeur.

La nuit, me disait Vaussenat, c'est d'une beauté sans pareille^ parce qu'au ciel d'en haut semble répondre un ciel d'en bas. Les lumières des villes apparaissent avec une incroyable netteté; on reconnaît les cités à leurs rangées de becs de gaz ; on voit dans la plaine devenue un firmament inférieur passer comme des étoiles filantes : ce sont les fanaux des locomotives et

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AU PIC DU MIDI DE BIGORRE. 2liJ

cela loin, bien loin, à travers les landes ellesmêmes.

Le temps a favorisé mon ascension, j'ai joui du panorama dans presque toute sa précision. Je dis presque^ car, par certains vents, ceux de Test, la transparence de Tair est inouïe. Vaussenat a pu voir la Méditerranée vers La Nouvelle et, le soir, l'Océan vers le Vieux-Boucau. Il a relevé jusqu'aux grands sommets cévenols : Mézenc et Aigoual. Dans les premiers jours de septembre, au lever du soleil, il pouvait distinguer la silhouette des Alpes se dessinant sur le disque du soleil émergeant au-dessus des grands monts. V

Le Pic du Midi est maintenant dédaigné des ascensionnistes ; pour eux l'accès est trop facile, puis il n'atteint pas les fatidiques 3ooo mètres d'altitude que doit posséder toute montagne pyrénéenne qui se respecte. C'est presque une déchéance, car le sommet eut son heure de souveraineté ; longtemps il passa pour la cime maîtresse de la chaîne et même de l'Europe. Il dut ce rang à son élancement superbe au-dessus des vallées et des plaines. Nos aïeux se fiaient à l'apparence, ils n'avaient pu supposer une élévation comparativement si modeste pour ce merveilleux

obélisque si fièrement dressé en avant de la

le massif. Il mit quinze ans à cette tâche, révéla un monde de montagnes et dota la littérature française d'un véritable monument : la description des Pyrénées.

Dans le premier livre publié par Ramond sur la chaîne, Técrivain que Sainte-Beuve appelle le peintre des Pyrénées ne se méprend pas sur la hauteur réelle du Pic; il le montre comme un échantillon de la grande montagne à l'usage des gens du monde : « C'est un beau désert que ce lieu, les montagnes s'enchaînent bien, les rochers sont d'une grande forme ; les contours sont fiers, les sommets hérissés, les précipices profonds; et quiconque rCapas la force de chercher dans le centre des montagnes une nature plus sublime et des solitudes plus étranges prendra ici, à peu de frais, une idée suffisante des aspects que présentent les montagnes de premier ordre. »

Cette page curieuse. n'est pas la plus belle de Ramond; c'est dans le récit de ses tentatives pour atteindre le Marboré et les sommets voisins qu'il faut chercher la langue forte et l'art descriptif le plus parfait, étant donnée l'époque où le grand pyrénéiste écrivait; mais l'impression éprouvée par lui fut le point de départ de ces tentatives hardies qui révélèrent les Pyrénées

à la science et firent surgir toute une pléiade de grimpeurs hardis et d'écrivains parfois admirables.

Cette existence pyrénéenne de Ramond, les efforts de ce précurseur et de ses disciples ont été racontés avec beaucoup d'humour par le pyrénéisant passionné qu'est M. Henri Béraldi, dont l'œuvre {Cent ans aux Pyrénées) est l'histoire complète de ces montagnes. Il a accompli ce qui devrait être fait pour les Alpes, elles aussi découvertes,' au sens scientifique du terme, en 1787. Car, on ne l'a pas remarqué, Ramond reçut le « coup de foudre » l'année même- où Saussure atteignait le sommet du mont Blanc avec Jacques Balmat.

Les récits de M. Béraldi sont toute l'histoire des Pyrénées, ou plutôt des grandes cimes comprises entre le pic de Carlitte et le Pic du Midi d'Ossau. Il nous fait assister au siège en règle de toutes les positions de l'énorme forteresse. Rien de plus saisissant que cette sorte de ruée fougueuse vers ces pics et ces glaciers. Qui donc nous rendra ainsi l'histoire de la conquête des Alpes, œuvre autrement colossale tant par la prodigieuse élévation des cimes que par l'énorme surface du champ de bataille, étendu de la Bavière à la Suisse, à la France et à l'Italie ?

Ce qu'il y a de singulier dans la découverte des Pyrénées, C'est que ceux qui tentèrent après Ramond les grandes escalades du versant fran-. çais pour avoir la gloire d'arriver premiers sur les sommets, trouvèrent presque toujours la trace incontestable d'autres grimpeurs ayant accompli le tour de force sans paraître se douter de leur héroïsme : ce sont les officiers géodésiens chargés d'effectuer la triangulation pour les levés de la future carte d'état-major. Sur tous ces pics que l'on croyait vierges, on a reconnu les misérables huttes de pierre sèche ou les pyramides élevées par ces soldats montés là-haut, simplement pour remplir leur tâche. M. Henri Béraldi a su retrouver les rapports très sobrement militaires des topographes; il les oppose avec quelque malice aux récits d'ascensions où l'on s'étend parfois si complaisamment sur la difficulté vaincue.

Le Pic du Midi ne prêta guère à cette littérature, il est trop facile d'accès, on y monte, en été du moins, sans aucune alarme. Il y a bien le « précipice effroyable » dont parle Ramond, mais on en est séparé par un parapet élevé et solide, on peut donc se donner sans danger Timpressioh du vertige. L'hiver il n'en est plus de même, la descente tragique du général de Nan-

souly prouve que le Pic lui-même devient farouche el sinistre. Par une belle après-midi comme celle d'aujourd'hui, on a peine à comprendre ces fureurs de la nature.

Le soleil descend à l'horizon, les montagnes du Néouvielle qui sont au premier plan s'assombrissent, les neiges étalées en plaques sur ces flancs noirs deviennent livides. Il faut s'arracher à la contemplation pour arriver dans la vallée avant la nuit noire ; le débouché sans guide au delà des chalets de Tramezaygues n'est pas sans causer quelques appréhensions. Rapidement nous avons atteint et dépassé l'hôtellerie pour couper les lacets que le sentier décrit dans le vallon sévère, presque lugubre à cette heure, dominé par les escarpements du cap de Cinq- Ours. Voici maintenant les pâturages, ils sont en pleine vie, les troupeaux arrivent innombrables par toutes les pentes, sous la conduite des bergers et des chiens, gagnant les Cabanes d'Arize et de Tramezaygues. Quand nous avons traversé le torrent, nous trouvons d'autres troupeaux, vaches et génisses, qui descendent à Lartigue.

L'ombre se fait, les monts se plaquent, noirs sur le ciel où brillent les premières étoiles. Entre deux de ces géants sombres, la Pène-Blanque et

le Som dé Marianette, la.cascade descendue des lacs de Porl-Bieilh trace un sillon d'argent, seule blancheur dans ce paysage nocturne; le bruit des eaux se répercute avec une netteté étrange, pendant que des meuglements de génisses, des bêlements plaintifs de brebis et un chant patois de bouvier semblent répondre à Téternelle rumeur du torrent.