I. 4 808 habitants (1901). 11 en avait 6947 avant la guerre

Ce n'était que l'ouvrage extérieur du système défensif; le village voisin, Arras, était lui-même gardé par deux autres châteaux dont il reste des débxis accommodés à de prosaïques usages. Le bourg domine de haut le gave d'Azun, bordé de petites usines. Les campagnes s'abaissent en pentes douces vers le beau torrent. L'altitude est déjà grande : 760 mètres, cependant le maïs croît encore bien, ses carrés forment damier avec les céréales, le millet, le sarrasin, les pommes de terre, parfois le lin. Tout autour, de belles montagnes font de la vallée une conque ; de moyenne hauteur vers le nord où elles séparent FAzun de TEstrem-de-Salles, elles se haussent vers le sud jusqu'aux grands sommets : le Balaïtous se dressant à l'extrémité de la vallée.

Arras est isolé à cette entrée de l'Azun qu'il défendait naguère, les autres villages sont loin autour du confluent du gave et du Labat-de-Bun, qui lui apporte les eaux du lac d'Estaing. Entre les deux gaves, sur un promontoire élevé, Bun domine les vallées, Tune très étroite, mais superbe par sa fraîcheur et les gorges où descend le Labat, l'autre ample et couverte de beaux villages entourés de cultures. Voici Arcizans-Dessus au cœur de la plaine, Gaillagos voisine d'Aucun, la minuscule capitale disposée

en croix au pied d'un contrefort du pic de Litas. D'autres villages ou hameaux se distinguent au fond du bassin, dans l'espèce de vaste conque de verdure couverte par les innombrables métai-. ries ou granges, entourées de bouquets d'arbres et de prairies. La plupart de ces habitations isolées, dont beaucoup sont habitées l'été seulement, appartiennent à Arrens, commune là plus populeuse de l'Azun, mais dont le bourg est légèrement dépassé par celui d'Aucun pour le nombre d'habitants agglomérés. Arrens avait un rôle militaire, car la haute vallée de l'Azun est parcourue par des sentiers aboutissant en Espagne, au col de la Peyre-Saint-Martin. Si l'on n'éleva pas de château, l'église fut disposée pour servir de refuge en cas d'alerte; elle conserve encore un mur d'enceinte muni de créneaux.

Une l^elle montagne, le pic dû Midi d' Arrens, dont le sommet est à 2 266 mètres, domine le village. C'est l'extrémité d'un chaînon qui va jusqu'à la frontière en séparant la vallée de PAzun de celle du Labat-de-Bun. Dans la première, la solitude est plus complète : à peine çà et là quelque cabane. La vallée du Labat au contraire av des maisons jusqu'au joli lac d'Estaing, encadré de prairies verdoyante^ et peuplé de truites; il est dégagé de bonne heure de sa couche de glace,

car son altitude est modeste (i 264 mètres) auprès de celle des autres lacs de la contrée. La commune qui lui donne son nom possède un petit hameau de 28 habitants pour chef-lieu ; la population s'éparpille dans toute la vallée, divisée entre Labat-de-Bun sur la rive droite et Labatd'Aucun sur la rive gauche. Paysage gracieux et très pastoral, malgré les cultures qui entourent les habitations.

Jusqu'au débouché entre Bun et Sireix qui domine aussi la jonction des gaves, mais sur la rive droite, le Labat-de-Bun se creuse un lit profond dans un large couloir de verdure parsemé de granges, commandé vers Test par Tâpre chaînon du Moné et du Cabaliros, derrière lequel se creuse la gorge de Cautère ts.

Ce petit pays d'Azun a vécu jusqu'à la Révolution dans une sorte d'indépendance garantie par les fors que renouvelèrent les rois de Navarre et les rois de France. Chaque paroisse s'administrait par ses consuls et l'ensemble de la communauté députait deux représentants aux États de Bigorre. Le souverain exerçait la justice par l'entremise d'un bayle.

La vallée possède des gisements de plomb argentifère, notamment à Arrens, où l'on a commencé le percement de galeries d'extraction.

Mais la grande source d'activité est l'élevage, les vaches et les moutons sont nombreux; les pentes des montagnes et les deux hautes vallées de FAzun et du Labat-de-Bun possèdent de vastes* pâturages où les bêtes à laine montent pacager jusqu'à la limite des neiges éternelles et des petits glaciers qui avoisinent la frontière.

' Les Pyrénées accessibles. — Les eaui minérales et les chemins de fer. — Touristes et alpinistes. — D'Argelès à Pierrefitte. — SaintrSayin. — Une république théocratique. — L*abbaye et les forz locaux. — I^ poète Despourins. — Pierrefitte et Nestalas. — Le chemin de fer électrique de Cauterets. — Cauterets. — Les thermes. — La Raillère. — Le lac d*Estom et le lac de Gaube. — Les travaux des forestiers dans la vallée de Cauterets.

Cauterets. Juin.

Si les Pyrénées sont aujourd'hui plus accessibles que les Alpes, si chaque vallée est parcourue par un chemin de fer, elles le doivent aux eaux minérales qui sourdent en si grand nombre et abondance en même temps qu'elles sont d'une efficacité réelle. Pour conduire la foule des baigneurs et, à leur suite, des désœuvrés et des touristes, la Compagnie du Midi a été amenée à créer des embranchements autrement nombreux que n'a pu le faire la Compagnie de Lyon au pied de la frontière italienne. Il n'y a pas moins de quinze terminus dans les

vallées pyrénéennes, établis à l'endroit où le bassin devient vraiment gorge et offre des pentes trop raides*. Encore l'électricité intervientelle. Cauterets et Luz sont desservis par des chemins de fer électriques ; dans les Pyrénées- Orientales, un réseau semblable va relier le Vallespir et la Cerdagne aux grandes voies venant du littoral à l'entrée des vallées ^.

Ces facilités d'accès ont amené la foule, mais celle-ci n'a guère pénétré au delà des têtes de ligne, ou, tout au plus, s'est dirigée vers quelques sites célèbres comme Gavarnie et le Pic du Midi ; on quitte peu les bords du Gave sur lesquels on est allé s'installer pour quelque temps ; d'ailleurs, en dépit des altitudes bien moindres que dans les Alpes, il y a peu de services de voiture de vallée à vallée ; aussi, pour l'ensemble des visiteurs, être allé aux Pyrénées, c'est en avoir vu un coin, tandis que dans les Alpes on se rend facilement d'un versant à l'autre, de la Maurienne en Briançonnais par exemple.

1 . Ces extrémités du réseau vers les Pyrénées sont — en dehors de Hendaye et de Cerbère: S aint- Etienne- de -Baïgorry, Saint- Jean-Pied-de-Port, Saint-Palais, Mauléon, Oloron (bientôt Bedous), Laruns, Cauterels, Luz, Arreau, Bagnères-de-Luchon, Saint-Girons (bientôt Oust), Ax-les-Thermes, Axât, Villefrancbe de-Gonflent et Arles-sur-Tech.

• LA VALLÉE DE SALNT-SAVIN (cAUTERETS). 27 1

Puis, aux Pyrénées, le public est moins simple, plus mondain que dans les Alpes. Les grandes stations: Cauterets, Eaux-Bonnes, Ludion, Bagnères, semblent exiger un luxe inconnu à la plupart des centres alpestres ; le public qui peut déployer ces élégances n'est pas de ceux qui se plaisent aux grandes excursions. C'est pourquoi, en dépit de la foule toujours croissante qui se porte dans ces montagnes, les Pyrénées sont peu connues.

Bien entçndu, je ne parle pas de^ touristes sérieux, des alpinistes qui veulent avoir escaladé tous les sommets célèbres par leur altitude ou les difficultés de Tascension. Ceux-ci ont beaucoup fait, on leur doit de connaître par le détail tous les pics, tous les glaciers, tous les lacs, toutes les cheminées de cette énorme barrière entre la France et l'Espagne. Mais s'ils ont vu les sommets, les vallées elles-mêmes, celles où l'homme travaille leur échappent souvent, pour ne pas dire toujours.

Après Luchon, l'endroit où se rendent le plus les visiteurs, avant Luchon celui où les grimpeurs sont le plus nombreux, c'est la haute vallée du Gave de Pau. Luchon a davantage de foule élégante et vraiment oisive, mais s'il attire les ascensionnistes par les solitudes glacées des

monts Maudits, le Lavedan possède le Vignemale, leMarboré, le mont Perdu et tant d'autres fiers sommets qui nous ont valu par Ramond, le comte Russell et leurs émules, cette littérature pyrénéiste dont les Alpes ne sauraient donner Téquivalent.

Sur ces grandes cimes, de tels écrivains ont tout dit, il a'y a guère à glaner derrière eux ; aussi ne vais-je pas à leur suite, me bornant à ascensionner quand cela me fait passer plus vite d'une vallée à une autre. Certes, j'aime bien la haute montagne, mais la vallée a son charme aussi, la vallée riante avec ses prés, ses petites cultures, ses beaux villages blancs ombragés de châtaigniers et les petits gaves roulant sous les aulnes leurs eaux bleues couvertes d'écume. Aux heures fraîches, avant le grand soleil ou quand le crépuscule s'abaisse, on a des joies et des émotions* que les pics et les névés ne sauraient donner.

Faites ainsi, au soir, la route d'Argelès à Pierrefitte, par cette campagne verte où le Gave court sur son lit de galets. Il y a là d'adorables paysages : de ces « fabriques » chères au^c peintres d'autrefois. Franchissez TAzun, coulant en deux bras au-dessous de Lau-Balagnas et prenez le chemin qui s'élève sur une haute terrasse morainique, entre des bois. Bientôt ayant atteint

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Saint-Savin, vous verrez se dérouler dans toute sa grâce et son opulence le large bassin d'Argelès, où les arbres, les prés, les cultures sont d'une ineffable harmonie de teintes.

SaintrSavin fut le dominateur de cette contrée, c'était le siège d'une abbaye dont il ne reste que l'église et la salle capitulaire. L'abbé avait sous sa dépendance une des Sept Vallées à laquelle le bourg donna son nom. Comme le Devantaïgue, cette « vallée » n'était qu'un versant, toutes les pentes des monts et des collines jusqu'au gave de Pau, du gave d'Azun au gave de Cauterets. A ces domaines riants et riches, l'abbaye joignait encore la vallée de Cauterets, déserte et pauvre alors, qui doit à ses eaux minérales une si brillante prospérité. Mais la domination des abbés était bien loin de représenter l'absolutisme de l'abbaye de Saint-Claude et de tant d'autres principautés eccl siastiques : ce personnage n'était que le président du petit État formé par les communes. Cette sorte de république avait la forme fédérale, chaque paroisse étant indépendante et envoyant ses représentants à l'assemblée de la vallée. Les délégués étaient élus par tous les habitants chefs de maison, les femmes comme les hommes; ces électeurs se nommaient des y>oisins. En prenant pos-

session de son siège abbatial, Tabbé devait reconnaître solennellement que les habitants de la vallée étaient francs et libres et jurer de défendre leurs « fors », coutumes et privilèges. Mais lui seul représentait Saint-Savin aux États de Bigorre. Malgré cette limitation si précise des droits de Tabbaye, Émilien Frossard, un des premiers écrivains qui révélèrent les Pyrénées, dit que les moines jouirent « de plusieurs privilèges*a la fois destructifs de la liberté individuelle et de la saine morale ». Frossard était pasteur protestant.

Le chevalier Bertin a chanté Tabbaye dans les vers consacrés au séjour aux eaux des Pyrénées ; il a vanté

Le long dîner, la courte messe Du bon abbé de Saint-Savin.

Comme les autres vallées pyrénéennes ainsi constituées, Saint-Savin avait des biens appartenant à l'ensemble des communes, notamment 4 5o5 hectares de bois et forêts, puis la vallée de Cauterets et ses bains dont les eaux fameuses dès le Moyen Age ne firent pourtant naître une bourgade digne de ce nom qu'à l'époque de Henri IV. Aujourd'hui encore, malgré sa ' transformation en ville^etson rang de commune,

Cauterets dépend du syndicat de Saint-Savin, propriétaire du sol, des eaux et des pâturages voisins'.

En dépit de son rang de capitale, Saint-Savin ne fut jamais qu'un village. La commune compte aujourd'hui 5oo habitants, dont 4oo dans le centre, où l'on voit encore d'anciennes maisons disant l'antiquité du lieu. Saint-Savin s'éleva sur les ruines d'une forteresse romaine, le fort Émilien ; Charlemagne, au retour d'une de ses expéditions, fonda le monastère. De pittoresques maisons à couverts entourent l'église, intéressant édifice roman remanié à l'époque ogivale, mais qui a gardé dans ses principales lignes l'empreinte du Moyen Age. L'abside, très haute, se dresse sur le bord de la terrasse ; peu d'ornements, l'arc roman qui, ailleurs, est souvent .d'une si admirable décoration est fort sobre ici; les sculptures, rares, sont^ d'un art grossier. Le tympan représentait le Christ entouré des quatre évangélistes figurés par les animaux symboliques ; les années ont rongé la pierre et rendu cette page à peine perceptible. Au-dessus de l'église,

I. Les communes de la vallée ou du syndicat de Saint-Sayin ont ensemble 3 854 habitants ; ce sont : Lau-Balagnas, Adast, Pierrefitte-Nestalas, Urt, Saint-Savin, Soulom et leur pupille Cauterets.

un lourd clocher du xv* siècle écrase cette nef déjà massive. L'intérieur renferme le tombeau en marbre de saint Savin ; deux tablieaux divisés en compartiments représentent la vie du saint. .Une statue de la Vierge et des boiseries ont été conservées.

La grande beauté de Saint-Savin est la vue dont on jouit des abords du bourg et surtout de la chapelle de la Pie ta — Notre-Dame de la Piété. Ce panorama nous a valu une belle page de Taine sur la vie monastique. Les villages et les hameaux semblent sans nombre ; la vallée d'Isaby et ses ruinés de Saiet-Orens, la vallée de Luz, celle de Cauterets^ ofTrent de merveilleuses per^ectives vers le Néouvielle et les cimes puissantes qui entourent Gavarnie. Près d'Adast, apparaît le château de Miramont , bâti par Despourrins, le poète du Béarn, né à Accous, où les habitants lui ont élevé une pyramide ^ L'aimable écrivain a vécu longtemps dans ce petit castel; son souvenir est perpétué par une colonne élevée en son honneur par la société académique des Hautes-Pyrénées.

Les villages se suivent sans cesse au long de

la merveilleuse vallée, jusqu'au large: bassin où les gaves d'Isaby, de Pau et de Cauterets se réunissent. Uz est très haut sur les pentes de la montagne d'Escor ne-Crabe. Au confluent, sont les villages jumeaux de Nestalas, Pierrefitte et Soulom. Là finit le chemin de fer à voie normale venu de Lourdes. Désormais, c'est par des lignes électriques, au lieu des lentes diligences d'antan, que l'on atteint d'un côté Cauterets, de l'autre Luz.

On n'aurait pu prévoir un tel essor pour Cauterets, perdu* dans sa gorge, haute, sombre et froide, mais le nombre des visiteurs est devenu tel, que l'on a pu doter l'ancien groupe de cabanes d'un embranchement sur lequel une foule de voyageurs circulent sans cesse en été.

Nestalas et son voisin Pierrefitte sont de g'fentils villages avec quelques hôtels où des touristes assez nombreux séjournent. La situation au terminus de la ligne de Lourdes leur donnait jadis beaucoup d'animation, bien réduite depuis qu'on se borne à les traverser par les voies électriques.

La ligne de Cauterets s'élève rapidement audessus de Nestalas, à l'aide de fortes rampes et de grands circuits d'où la vue* est fort belle sur le fond de la vallée du Gave, désormais bifur-

quée en trois gocges. La voie traverse des prés ombragés de châtaigniers et de noyers, dominant de haut Nestalas disséminé près de la gare, et Pierrefitte plus étroitement groupé autour de sa bizarre église, semblable à une forteresse. Un tunnel masque brusquement la vue ; à la sortie, la radieuse vision des vallées de Saint-Savin et de Devantaigue a disparu. C'est désormais une gorge où le gave de Gauterets roule ses eaux vertes. La voie ferrée coupe de laides parois schisteuses teintes de rouille et les talus de déblais de la mine de plomb de Pierrefitte, seule exploitation métallique en plein esSor des Hautes-Pyrénées. La concession est très étendue, jusque sur le versant de la vallée d'Azun, mais en ce moment une seule mine, dite de Contres, fournit à Textraction.

Le gave donnerait la force motrice à de nombreuses manufactures, il descend avec une furie superbe dans son lit étroit. On a profité de cette puissance pour installer l'usine qui produit l'électricité nécessaire à Gauterets et à la voie ferrée, mais des milliers de chevaux-vapeur pourraient être utilisés encore au pied des chutes superbes.

Un épanouissement de la gorge a perinis de créer la ville de Gauterets, aux abords des sources désormais captées pour un des plus luxueux

établissements de notre pays et pour d'autres installations secondaires. Déjà, depuis le commencement du XIX* siècle, quelques rues bordées d'hôtels et de belles maisons avaient été construites, mais de nos jours^on fait mieux encore : de grands hôtels, des maisons sculptées à multiples étages bordent des voies nouvelles, c'est un coin de la plaine Monceau de Paris transporté dans cet abîme des Pyrénées. Et le contraste est saisissant des montagnes farouches et sauvages, aux pentes raides, noires de sapins ou tapissées de pelouses et de la cité élégante surgie autour de ruisseaux d'eau chaude. Torrents, pourraiton dire, car il n'y a pas moins de vingts-quatre sources débitant ensemble i6 ooo hectolitres — un million six cent mille litres — dont Ja plus chaude atteint 56 degrés.

Les thermes des Œufs, ainsi nommés du -nom de la fontaine principale, sont le plus monumental des établissements de la ville même. De belles promenades les entourent. Comme les autres thermes, ils sont utilisés dans un grand nombre de maladies , mais surtout les affections des voies respiratoires. La foule des buveurs et des baigneurs est considérable; on voit jusqu'à 10 000 étrangers à la fois à Cauterets, au plus fort de la saison. Aussi l'animation est-

elle vive, la place où confinent le vieux Cauterets et Topulente cité nouvelle est plus vivante que bien des grandes villes ; voitures de place, guides, chevaux et ânes en location se disputent les touristes.

L'établissement le plus fréquenté par les vrais malades est plus loin encore, dans la gorge, à près de deux kilomètres de Cauterets, en une partie si étroite, que l'on a dû construire les thermes sur d'énormes terrasses muraillées, c'est la Raillère. Pas d'hôtel aux abords, l'espace manquait; les buveurs et « gargariseurs » viennent par un tramway électrique sans cesse rempli à la montée ; au retour, la foule descend une route en corniche d'où l'on a vue sur Cauterets, comme au fond d'un abîme, et toute la formidable ceinture de pics qui enclôt la vallée. Des sapins, des hêtres, des cultures autour des chalets qui cou- . vrent les monts, enlèvent au paysage un peu de sa sévérité.

La terrasse, longue de loo mètres, sur laquelle le superbe établissement de la Raillère est édifié, offre une belle vue sur les monts et le grand couloir de la vallée de Lutour, qui prolonge droit vers le sud le val de Cauterets ; son gave descend par de blanches cascades du bassin de prairies où le syndicat de Saint-Savin a créé une

fruitière pour la transformation du lait en beurre et en fromages pendant Tété.

Les touristes suivent cette vallée pour aller visiter le lac d'Estom, les plus hardi.s dépassent ce froid bassin et, par des sentiers qui demandent plus d'escalade que de marche, atteignent une sorte de cirque chaotique où s'étalent plusieurs nappes appelées lacs d'Estom-Soubiran. Ces vasques sont à plus de 2 4oo mètres d'altitude ; l'une d'elles, à 2 46o mètres, garde presque toute l'année sa dalle de glace et a, mérité le nom de lac Glacé. Site sévère, affreusement désert, entouré de cimes blanches de neige d'où l'on découvre le Vignemale et ses glaciers, mais ces hautes régions ne sont parcourues que par les véritables alpinistes, sous la conduite des guides.

Pour les simples touristes et promeneurs, le pont d'Espagne, où l'on parvient en voiture en remontant le gave de Jeret, et le lac de Gaube sont l'extrême limite des courses, Yultima Thulé des Pyrénées. On ne vient guère à Cauterets sans faire cette promenade. Les premiers visiteurs l'ont rendue classique; il n'est pas un récit de voyage qui n'ait décrit cette nappe enchâssée entre des pentes raides et rocheuses qù des sapins clairsemés croissent sur des parois

(J'éboulis dont les parties supérieures sont plaquées de neige. Au fond du couloir parcouru par un gave rapide et froid, se dresse la superbe pyramide du Vignemale, reine des sommets français des Pyrénées (3 298 mètres), 'cap^açonnée de glace. Le lac est à i 743 mètres; la pointe suprême du Vignemale dépasse donc de plus de I 5oo mètres le miroir de ces eaux peuplées de truites.

Au temps du romantisme, le lac de Gaube avait sa tragique et touchante histoire du « lord anglais » et de son « épouse » qui, ayant voulu s'en aller seuls en barque, la firent chavirer et périrent dans les eaux. Il fallut les explorations et les descriptions du comte Russel, qui s'est en quelque sorte incarné le Vignemale, pour faire cesser ces lieux communs en restituant au sublime paysage sa réelle grandeur et sa majesté.

Du lac de Gaube, le gave, plus abondant et pur, descend entre les sapins aux pyramides sombres et les pins décharnés formant une rouge colonnade, à la rencontre du gave de Marcadau, venu du plateau de Cayan, agreste et charmant avec ses pelouses, ses bois de sapins et les. grandes cimes rocheuses qui l'encadrent. Les deux torrents réunis forment le gave de Cauterets; celui-ci, tombe de chute en chute, à la Raillère,

en recevant sans cesse le tribut de sources thermales qui ont fait naître de petits établissements.

Comme à la Raillère, partout des gens arrivent à ces fontaines, portant en bandoulière, dans un étui, le verre qui leur servira à boire et surtout à se gargariser avec celte eau sulfureuse dont l'odeur saisit et poursuit longtemps. Le spectacle offert par le grand établissement est un de ceux que Ton n'oublie guère.

Cette grande et riche station thermale, cette ville monumentale de Caiiterets née comme par un coup de baguette, sont dans un paysage qui est lui-même, en quelque sorte, l'œuvre de l'homme. Ces pentes instables, souvent d'origine glaciaire, étaient dans un état de ruine extrême, le déboisement et l'abus du pâturage ayant dénudé le sol; les pluies, le dégel, les avalanches menaçaient de barrer les gaves, d'ensevelir sous les boues et les roches les constructions édifiées à si grands frais. Sur 4 5o5 hectares de forêts dans la vallée de Cauterets, 908 seulement sont susceptibles d'être exploités avec profit, tant là dévastation s'est poursuivie.

La Raillère était particulièrement menacée par un ravin appelé la combe de Péguère, d'où tombaient, à la fonte des neiges, des pierrailles et des blocs énormes qui criblaient l'établissement

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LA VALLÉE DE SAINT-SAVIN (CAUTERETs). «285

et en rendaient les abords dangereux. Des barrages, des drains, des plantations, sont parvenus à empêcher ces désagrégations. « Ces travaux dont la majeure partie a subi Texpérience de plusieurs hivers, dit M. l'inspecteur Dellon dans un rapport, ont réussi au delà de toute espérance à tarir la source de ces blocs et de ces pierrailles. » il suffit de surveiller les travaux et de réparer la moindre avarie.

Si Ton n'était parvenu à éteindre ce torrent, il aurait fallu abandonner la Raillère, transporter plus bas les thermes et leurs satellites, « au risque de compromettre peut-être l'a vertu et le renom de ces sources », a dit M. de Gorsse, conservateur des forêts.

Depuis 1897, ^^ travaille k éteindre un autre torrent, celui du Lizey, qui, en 1896, a\ait coupé pendant trois semaines la route de Pierrefitte, seule issue de la vallée. Il a fallu d'énormes efforts pour arriver au résultat actuel^ c'est-àdire à un arrêt sérieux dans la descente des matériaux. On a dû créer un chemin muletier de 4 kilomètres et tout un réseau de sentiers pour piétons, des baraquements pour les surveillants et les ouvriers, un système très complexe de drains et de puissants barrages en maçonnerie. On continue la construction de ces barrages.

La vallée de Barèges n'est pas le vallon de Barèges ; c'est la grande vallée du Lavedan. — Ce qu'était la vallée de Barèges. — Sa constitution politique. — De Pierrefitte à Luz. — La gorge du Gave. — Les géants de Vizos. — Luz, son église et sa vallée. — Le tissu dit barèges. — La vallée de Bastan et Barèges. — Restauration des montagnes.

Barèges. AoûC.

Comme tout le monde, j'ai cru longtemps que la vallée de Barèges était le triste couloir ouvert entre le massif de Néouvielle et celui dont le Pic du Midi, sentinelle énorme des Pyrénées, est la pointe suprême ; je m'imaginais aussi qu'elle devait son nom à la station balnéaire où les rhumatisants et autres pauvres diables d'humains viennent chercher guérison ou adoucissement de leurs maux. Depuis j'ai su que Barèges était le nom de tout le pays au sud et à l'est de Pierreffite et de Luz. Je puis avouer cette ignorance et cette découverte, car Terreur est générale, sauf chez les géographes.

Donc le pays de Barèges est une région très vaste, c'est la plus étendue des Sept Vallées, celle où sont les plus hautes cimes françaises des Pyrénées, puisque le grand glacier du Vignemale envoie des eaux à Gavarnie par le gave d'Ossoue. Le village de Barèges n'a dû son nom qu'à la vallée elle-même, si puissamment ramifiée vers la frontière. Ce sont les eaux, les bains du pays de Barèges.

La vallée incarne au plus haut degré tous les caractères de ces petits pays pyrénéens presque indépendants avant la Révolution, jouissant de franchises étendues et de fors souvent bien plus libéraux que nos constitutions modernes. Comme ses voisines, elle a conservé un peu de particularisme : ses seize communes forment encore une sorte de fédération ayant des intérêts communs. II est bon de reconnaître, d'ailleurs, que ce maintien du régime syndicataire n'est pas favorable aux améliorations ; sans la force d'inertie que donne l'union à des organismes imbus de l'esprit de routine, ce pays, ruiné sur tant de points par l'imprévoyance qui a causé la déforestation , pourrait être autrement florissant et riche.

Jadis le Barèges comprenait dix-sept communes, Villenave étant devenu un quartier de

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Luz, il en reste seize seulement. Avant la constitution du canton, la vallée se subdivisai! en quatre vies. Au centre, le vie du Plan et les villages les plus proches de Luz, puis la vallée supérieure du gave avec les hameaux de Gèdre et Gavarnie, devenus communes sous le gouver- -nement de Louis-Philippe ; au nord, depuis Saligos jusqu'à l'entrée du bassin de Pierrefitte, c'était le vie Débat (d'en bas) ; en face, sur la rive gauche du gave, le vie de Darrélaïgue {derrière l'eau), La vallée de Bastan, où sont les Bains, était le dernier vie. Ces quatre « provinces » nommaient des députés qui ce réunissaient à Luz SOU3 la présidence du premier consul de la petite capitale^ magistrat investi du pouvoir judiciaire et de la direction de ce que nous appellerions aujourd'hui les travaux publics.

La république jouissait de privilèges considérables, accordés par les souverains eiï récompense des services au cours des luttes contre l'Espagne. Le pays tout entier appartenait aux Barégeois avec les droits de chasse et de. pêche que le roi ou le seigneur se réservait si jalousement ailleurs. Plusieurs taxes leur étaient épargnées, notamment les gabelles. Même au point de vue diplomatique, Barèges avait une sorte d'indépendance : elle pouvait traiter de toutes

290 VOYAGE EN FILVNCE.

les affaires locales, telles que les questions de pâturages, avec les délégués dès vallées espagnoles rayonnant autour du mont Perdu : celles de la Ginca, dont Bielsa est le chef-lieu, et de l'Ara qui a Broto pour centre.

De tout cela il reste le régime syndicataire pour la répartition et l'usage des biens appartenant à la vallée.

Le pays de Barèges commence avec la gorge du gave, au delà de Soulom. Le passage est étroit, à peine y a-t-il place pour la route superbement tracée remplaçant le chemin qui, par neuf fois, franchissait le gave sur des ponts « jetés avec hardiesse et solidité au-dessus des précipices ». La- nouvelle chaussée est assez large pour qu'on ait pu y disposer les rails de la ligne électrique de Luz.

On vient de traverser l'extrémité de la plaine couverte de maïs et, soudain, on se trouve entre deux parois formant précipice- Au-dessous, le gave furieux se brise, étroit et profond, bleu sous la couche blanche de l'écume. Les pentes supérieures des montagnes sont tapissées de taillis au-dessus desquels le roc se dresse en grands escarpements.

Ce défilé sauvage et désert est vraiment beau,

il devient superbe en vue de Viscos, village du vie Débat, étalé au milieu des prairies et des moissons ; sous les maisons sont de petits plans cQuverts de prés d'un vert adorable ; sur un plateau en terrasse de la rive gauche, on distingue parfois quelques maisons éparses dans les pelouses arrosées par des ruisseaux que des fissures envahies par les broussailles amènent au gave.

Celui-ci, un instant dégagé de sa prison, est enfermé plus haut dans une autre gorge plus étroite encore, le torrent semble parfois disparaître. Brusquement la lumière se fait, le val s'entr'ouvre, de fières cimes blanches de neige ferment l'horizon vers le sud. La route franchit le gave, sous le village de Chèze, invisible derrière une butte et, désormais bordée de quelques maisons, pénètre dans une contrée plus peuplée ; les villages se tiennent très au-dessus du thalweg,, à peine distingue-t-on des toits d'ardoises sur des terrasses, une pauvre église à pignon surmonté d'un campanile! Ces hameaux sont nombreux aux abords de Luz, on n'en compte pas moins de treize autour de la petite capitale de la vallée. L'un d'eux, Vizos, sur la rive droite du gave, était peuplé de géants, si l'on en croit la tradition; cette race, nommée Empresous ou

292 VOYAGET EN FKJOiCE.

Prousous — les Preux, — eut des représentants jusqu'à la fin du xvm^ siècle. Des fouilles pratiquées dans les tombeaux ont fourni, dit Emilien Frossard, une clavicule de dix pouces de long. Ojx a retrouvé dans les archives de Luz l'acte de décès du dernier empresous; il se nommait Barèque et mourut en 1771, àl'âge de cent-dix ans. On enterrait o/es prousous dans un cimetière particulier; ils avaient un baptistère spécial, comme si'ces .géants avaient été des réprouvés. Ils participaient donc de la répulsion inspirée par les cagots, auxquels une porte basse était réservée à l'église pour les obliger à se baisser; on montre encore cette porte à Luz. Ceux qui voient une légende dans les combats de Roland contre des géants dans le Lavedan, ignorent probablement ces détails.

Luz est une toute mignonne ville, simple, proprette, assez morne encore,, bien que le chemin de fer électrique lui donne pendant l'été une animation souvent très grande, en facilitant aux touristes de Cauterets et de Lourdes la visite deâ. cirques de Gavarnie et de Troumouse et des nombreuses vallées qui s'ouvrent en éventail, àGèdre et à Gavarnie.

Luz est à l'écart du gave , sur le torrent de Bastan descendu à grand bruit entre d'énormes

couronnée de créneaux, percée de meurtrières et a sa porte surmontée d'une galerie à mâchicoulis.

Lu^, devenu chef-lieu du canton formé par la vallée de Barèges , est le rendez-vous des membres du syndicat constitué par les seize communes ; celui-ci a désormais une comptabilitéen règle, avec budget adminislrativement surveillé par la préfecture. Le temps est loin où les archives étaient représentées par^ un amas de bûchettes fendues, c'est-à-dire de tailles où l'on marquait les paiements par 'une encoche reproduite sur la partie correspondante laissée aux mains du contribuable. On retrouve sur bien des points ce procédé antique de la taille, notamment autour de Lyon, où les boulangers marquent ainsi sur une oUche le nombre de livres de pains livrées au client. L'histoire de la vallée de Barèges a conservé le souvenir d'une chaude algarade faite au syndic par l'intendant d'Auch, à qui le représentant des communes présentait deux charretées de ces tailles, appelées ici totchoiis, pour permettre de vérifier sa comptabilité. C'étaient lÀ ses registres.

Luz est le centre pyrénéen de fabrication de cette gaze légère et transparente à laquelle on a donné le nom de Barèges, aujourd'hui produite

ids centres manufacturiers qui font i dentelle mécaniques. Ce tissu est u Barèges; il servait au début à la femmes de la vallée et fut probablela mode par les baigneuses qui veiaux. L'aspect crêpé de l'étoffe était idé de fabrication, à l'aide de laine due à la main ; le fil doit être très sec.

produit industriellement n'est pas en la chaîne est en soie et la trame en e; A Luz, cette fabrication n'a jamais nd développement ; au milieu du es annuaires donnaient le nom de mts ; aujourd'hui encore il n'y en a

;he à se transformer, elle aussi, en une conduite lui amène une partie de Barzun, voisines du hameau i)aiirèges. Un petit établissement a été la sortie de la ville, sur la route de ir, mais il n'a pas l'importance de Saint-Sauveur, section de Luz' qui a m au sien, est autrement fréquenté, fois que Barèges, malgré la supéiite du site, mais celle-ci possède les LS actives et les plus puissantes de yrénées contre une foule de tristes

^nfirmités et les plaies provenant des blessures d'arinesià feu. Aussi rétablissement est-il très fréquenté, malgré l'austérité du paysage, mais par les m^'~^ — ^^--^^-4

La vall est verte que côté g'écheloni Viella, V et hardièj le col du est Sers, lancKes e tracé cap deux* fois versant. î des contr que sinisi pentes, n où Frossa et si déc dévastées blement forêts s'el finale en 1 les plus r perbe dé

d'esprit des communes, hostiles à tout ce qui peut restreindre le domaine des troupeaux.

Dans ce paysage môme s'est édifié Barèges, longue rue de maisons meublées et d'hôtels qui sont presque complètement abandonnés pendant l'hiver très dur de cette région, cependant à peine égale en altitude à bien des parties des Alpes où fleurissent des villes ou des bourgades populeuses et vivantes, comme Briançon et Barcelonnette. Mais les neiges atteignent une épaisseur énorme et se précipitent par de monstrueuses avalanches dont les Forêts ont entrepris d'empêcher la formation; les bois créés sur les pentes, les barrages disposés au flanc des montagnes, ont enrayé le fléau, les neiges devant s'arrêter sur ces gradins. Les plus grands travaux ont porté d'abord sur la rive droite ; ils furent entrepris par les soins du génie "militaire, qui voulait préserver l'hôpital où sont traités les officiers et les soldats et que venait d'atteindre la formidable avalanche de 1860.

La montagne qui domine la vallée au nord est indentée par quatre énormes couloirs d'où descendaient les amas de neige ensevelissant le bourg. Aussi pendant longtemps Barèges fut-il simplement composé de baraques ei ' * printemps et démontées à la i

Le génie militaire divisa le ravin du Theil, menace pourThôpital, par de grandes banquettes et plates-formes de maçonnerie qui empêchaient le glfSssement des neiges ; le plus puissant de ces barrages a i3 mètres de hauteur, i5 mètres de largeur et 6 mètres d'épaisseur. Le résultat fut excellent : en peu de temps l'hôpital était complètement à Tabri. A la même époque, le service des forêts commençait le reboisement des parties hautes de la montagne; on reconnut que là surtout résidait le succès futur, mais il fallut près de trente ans avant de pouvoir généraliser le système de défense; en 1892, les Forêts étaient chargées delà direction des travaux; les ingénieurs efitreprirent vigoureusement Fœuvre, couvrant de barrages tous les couloirs, tous les espaces d'où les neiges pouvaient glisser; le ravin du Theil, le plus dangereux, était complètement dompté en 1882; depuis cette époque, aucune avalanche n'en est descendue; celui de Midaou, où l'on n'avait pas conduit les travaux avec autant d'activité, causait encore d'effroyables ravages en juillet 1897 : une partie de la station thermale et toute la vallée jusqu'à Luz étaient englouties par une inondation. Le ravin est maîtrisé depuis 1900, comme ses voisins.

Sur la rive gauche on a poursuivi avec non

moins de succès la correction du torrent de Rieulet, descendu du pic d'Ayré et dont l'entonnoir est formé de boue glaciaire dure comme du ciment en temps sec, devenant avec la 'pluie une. bouillie qui se gonflait puis s'aflaissait pour former une abominable cascade de vase fluide tombant d'une hauteur de 600 mètres avec une pente de 43 pour 100. On a osé attaquer cet abîme, on a reboisé partout où des arbres pouvaient croître et disposé des barrages de maçonnerie sèche pour arrêter les « laves ». Les travaux, entrepris en 1862, sont parmi les plus célèbres de ce genre; dès 1869 aucune lave n'arriérait dans la vallée de Bastan; en 1876 on pouvait édifier un pont qui n'a jamais été obstrué. Des drains et des rigoles pavées complétèrent l'œuvre 5 on considère désormais le Rieulet comme vaincu et M. l'inspecteur Dellon a pu justement s'applaudir, pour son service, des résultats de cette grande œuvre en -disant dans un rapport au préfet :

« La régularisation du régime des torrents du Rieulet et du Bayet, la fixation des boues glaciaires qui constituent en grande partie les berges de ces torrents et le pied du versant des montagnes situées en face Barèges, l'atténuation des avalanches, si redoutables pour cette station

LA .VALLÉE DE.BAREGES. 3oi

thermale, tout montre refficacité des moyens mis en œuvre. Le contraste est saisissant entre ces périmètres et les torrents voisins non encore acquis par l'État, tels que THourrou, le Saint- Laur et le Pontis; dans lesquels la dégradation s'accentue chaque année, exposant la route nationale n? 2 1 et le Bastan à des dangers d'obstruction sans cesse croissants. »

On pourrait sauver tous les monts menacés par les avalanches ou la dénudatipn, mais le service des forêts trouve une sourde hostilité, rendue ^ efficace par la nécessité d'avoir l'avis favorable des seize communes du syndicat pour entreprendre les travaux sur le territoire d'une seule. M. Dellon en donne un exemple bien typique au sujet des restaurations projetées dans cette même commune de Betpouey. L'État, afin d'achever l'œuvre, acheta les terrains nécessaires au prix demandé par la commission syndicale de ces deux vallées, et les seize communes copropriétaires avaient fini par ratifier cette convention : « Mais la commune de Betpouey, bien qu'étant l'une des plus intéressées aux travaux projetés, n'avait donné son approbation qu'en imposant l'établissement de clôtures entièrement à la charge ^e l'administration forestière. Cette condition, fort onéreuse pour l'État, a été

acceptée seulement en 1902. A cette époque, le taux légal des annuités à payer pour l'achat des terrains ne se trouvant plus le même qu'au début des négociations, il a fallu appeler de nouveau l«s communes à délibérer sur ce point spécial. Plusieurs d'entre elles ont saisi ce prétexte insignifiant pour retirer l'adhésion qu'elles avaient primitivement donnée.- »

En dépit de ces résistances aveugles, on peut considérer Barèges et les établissements thermaux construits à si grands frais comme à l'abri des avalanches et des flots de lave qui en rendaient le séjour impossible. Désormais une population fixe réside l'hiver dans ce bourg pour . garder les maisons et les constructions balnéaires. Ces hivernants peuvent espérer que l'on ne réverra pas les catastrophes des années 1894, marquée par la destructioif du casino sous une avalanche, et de 1897.

Cependant Barèges n'en reste pas moins un séjour d'été exclusivement réservé aux malades, ce qui ne l'empêche pas d'avoir possédé une illustre clientèle depuis le jour où M°** de Maintenon vint résider dans Tunique chaumière du lieu pour faire suivre un traitement au duc du Maine. *

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3o4 , VOYAGE ^N FRANCE.

Tadmiratidn : depuis Ramond tous ceux qui parlent des Pyrénées ne peuvent décrire un site sans le déclarer incompafable, supérieur à ce que le monde entier peut offrir. J'en arrive à cette conclusion : si Ton a jugé tout cela incomparable, c'est que Ton n'a pas comparé. Le panorama de Pau, vraiment merveilleux d'ailleurs, n'est pas au-dessus, il s'en faut, de celui des Alpes, du Jura et des Cévennes, découvert des collmes de Lyon les jours où l'air a toute sa transparence. Il en est ainsi de tout en ce pays. Je n'ose accuser l'exagération gasconne, mais j'ai peine à» me mettre au diapason des pyrénéistes.

Donc la route est belle ; gracieuse aux abords de Luz, elle devient très' pittoresque lorsqu'on atteint le Gave de Pau et la jolie façade d'hôtels et de maisons meublées de Saint-Sauveur, toutes blanches avec les portes et les fenêtres encadrées de marbre. Deux établissements balnéaires et un casino sont Tâme de cette station, très fréquentée à cause de l'efficacité d« ses eaux. Une colonne de marbre rappelle le séjour de la duchftsse de Berry, deux édicules semblables perpétuent d'autres souvenirs. Le dernier est à l'entrée d'un pont superbe, le pont Napoléon, arche unique de 47 mètres d'ouverture dominant de 65 mètres la surface du torrent.

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zoH, BMifs on a eu le temps d'apercevoir les gfMdes montagnes calcaires du Marboré, dessîfftëes comme par un géomètre, leurs puissantes assises de marbre, les coupures nettes et profondes, telles que la Brèche de Roland, les promontoires hardis du Tallion et la blancheur azurée d'un glacier.

Voici la halte obligatoire : Gèdre, Le village est dans une merveilleuse situation pour les touristes, car deux vallées aboutissent au Gave de Pau: sur la rive gauche, celle du gave d'Aspé haute, déserte et froide; sur le bord opposé, celle de Héas, dont le torrent débouche par une étroite fissure dans la roche ; il s'y brise en cascades que Ton peut atteindre par un escalier et des galeries aménagées* pour les visiteurs.

Le Gave enfermé dans cet abîme baptisé grotte par les gens qui en ont tarifé l'entrée, descend du vallon sinistre de Héas où l'on trouve encore un hameau clpnt la chapelle, Notre-Damede-Héas, est un lieu de rendez-vous célèbre. Le torrent a débouché près du petit temple par un défilé conduisant au cirque de Troumouse, bien plus vaste que celui de Gavarnie, mais n'ayant pas la majesté que ce dernier doifà ses escarpe-.

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3o8 VOYAGE EN FRANCE.

fort excité le lyrisme sombre des romantiques ; ces cailloux nous ont valu bien des pages, ils ne méritent pas toute cette littérature et n'empêchent pas le paysage d'être profondément triste et vulgaire jusqu'à Gavarnîe.

Enfin le village apparaît. Là s'arrête la route des voitures. On eût pu sans peine la pousser plus loin, on aurait ruiné âniers et guides qui transportent ou accompagnent les touristes jusqu'à l'entrée du cirque, par uii chemin d'abord riant entre des pics et des hameaux, puis par des pentes plantées de pins rabougris sous lesquels croissent de beaux lis violets. Bientôt voici le cirque.

L'impression première est une déception, cela est grand, énorme, mais froid, Il faut aller plus loin encore pour comprendre l'admiratfon inspirée par le site. Il y a là une hôtellerie très moderne, avec une salle à manger venue sans doute tout installée d'un restaurant parisien du boulevard. Mais à quelques pas sont des nappes de neige durcie ; il faut passer là-dessus pour aller au bas de la cascade ; sous cette neige salie par les poussières qu'ont apportées les vents, des ruisseaux et le gave se sont creusé des tunnels ; quand les lits de ces torrents sont au jour, ils sont souvent traversés par des ponts de

neige. I en hiver

sieurs n de I 64 tout ten

les visiteurs; les premiers baigneurs de Cauterels et de Barèges entreprenaient de véritables chevauchées pour aller les admirer. Les vieux récits ne parlent que d'eux et dédaignent le cirque lui-même, le sens du pittoresque n'était point né encore, — il fallut Ramond.

Enfin on atteint la limite de ces névés pour mettre le pied sur les éboulis tombés du haut des monts, projetés par les eaux, roulés par les avalanches. De là on a vraiment une sensation d'écrasement, tant sont formidables les parois, tant les ressauts couverts de neige rendent plus vive cette sensation de vertige en hauteur. C'est vraiment sublime. Les cascades plongeant du haut des corniches, la puissance de la chute maîtresse qui se précipite en torrent et arrive en poussière, la désolation même de ce désert de marbre et de neige, causent une émotion dont l'on ne peut se défendre et qu'il est difficile d'analyser. Les stylistes les plus habiles en ont été réduits à se faire mathématiciens : ils dé-nombrent les cascades, mensurent leur saut, calculent les dimensions de l'énorme bassin.

Tout au plus, pour donner un brin de poésie et de style à cette description de géomètres, transforment-ils des mesures modernes en toises et * en pieds.

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INDEX ALPHABÉTIQUE