LAC MARÉ0T1S

faciliter la défense, ils* conduisirent de nouveau, et par le même m 07 en, les eaux de la mer dans le lac Maréotis. Mais enfin, après leur départ, on remit tout dans le premier état. Méhémet-Ali lit réparer avec le plus grand soin, non-seulement la digue qui avait été rompue, mais encore, afin d'éloigner davantage les eaux de la mer, il fit boucher, par une digue, l'entrée du lac Madiéh, et l'isola ainsi de la mer : en même temps il ordonna, pour le dessèchement de ce lac, des travaux qui furent exécutés avec succès.

Aujourd'hui que le lac Maréotis reçoit seulement des eaux d'infiltration, celles provenant des pluies, et le trop-plein du Nil, amené par le canal, au moment de la crue, l'évdporation en enlève une grande partie, et il reste au fond une couché de sel, de plusieurs pouces d'épaisseur, résultant des dépôts salins que la présence des eaux de la mér y a formés, ou bien de la nature même du sol. Une grande partie de l'emplacement du lac Maréotis est devenue ainsi une saline naturelle. En hiver tout cet espace est impraticable ; mais en été,

avec des précautions, des hommes à pied peuvent traverser ces terrains marécageux.

Il résulte dé l'état actuel des choses que la place d'Alexandrie est devenue d'une défense beaucoup plus facile, parce que l'espace praticable autour de cette ville est fort resserré, et qu'elle n est vulnérable que par deux points ' seulement.

En effet, la défense d'Alexandrie doit être calculée pour résister à une armée de débarquement : or il n'y a, sur cette côte, que deux points de débarquement qui soient à proximité : i° l'anse du Marabout, où l'armée française descendit en 1798 j 2 la rade d'Aboukir, qui fut choisie par les Anglais. On ne peut pas raisonnablement supposer que jamais on ose tenter directement, de la mer, un coup de main sur Alexandrie ; ni que l'on essaie de prendre ierre entre Alexandrie et Aboukir, sur une côte droite, d'un accès difficile, et qui n'offre aucun mouillage.

Il n'est guère possible de faire stationner des troupes sur la côte aride et déserte du

Marabout, parce qu'elle est dépourvue d'eau.

Le débarquement ne pouvait pas être empêché sur ce point, et l'ennemi y descendra quand il le voudra. Mais si l'espace assez étroit, qui existç entre la mer et le lac Maréotis, par lequel il faut nécessairement qu'il passe en marchant sur Alexandrie, est défendu d'une manière suffisante, par des fortifications permanentes, il sera arrêté dans son mouvement , obligé d'ouvrir la tranchée et d'entreprendre un siège; et Ton ne comprend pas comment il oserait et pourrait l'exécuter dans un désert brûlant, dépourvu de tout, sans eau douce, et sans rade où ses vaisseaux pussent rester à portée.

Cet espace, d'une fort grande étendue, était occupé autrefois par un quartier considérable, ' celui de Nécropolis. Une ligne de rochers le couvre dans toute sa longueur : des habitations nombreuses étaient accumulées à sa surface, et des voûtes sépulcrales, dès excavations, qui sans doute furent d'abord d'anciennes carrières, sont au-dessous. Elles étaient rem*

plies de tombeaux et d'ornements funèbres.

Ces lieux sont couSjks sous le nom de Catacombes.

Il y a aussi un espace envahi par lés eaux de la mer, qu'on appelle le baindeCléopâtre.

On suppose que ce bassin servit aux inhumations, et que c'était là que les corps étaient déposés et lavés avant d'être embaumés et placés dans leurs tombeaux. Le nom qu'il porte vient sans doute de ce que Cléopâtre y reçut les derniers soins après sa mort.

Les ouvrages qui couvrent aujourd'hui cet emplacement ne suffisent pas : ils sont trop peu considérables, et n'ont pour objet qu'une défense maritime. Il serait facile d'y créer une double défense, contre la mer et contre la terre. Il faut que celle-ci soit telle qu'une attaque de vive force ne puisse réussir, et Ton atteindrait ce but, en ajoutant, à ce qui existe/ un bon fort et deux moindres, dans une position intermédiaire que j'ai reconnue. Cet ensemble exigerait, de la part de l'ennemi, un siège régulier , d'autant plus difficile à

conduire, que les deux points d appui de droite et de gauche , la mer et le lac , étant immédiats, et les ouvrages étant placés sur deux lignes en échiquier , les attaques ne pourraient pas* envelopper les défenses.

Il y aurait un moyen d'ajouter beaucoup à la force d'Alexandrie : ce serait d'ouvrir un canal qui, partant du Nil, aussi haut que possible , amènerait les eaux du fleuve au lac Maréotis , à l'époque des crues. Comme il est probable que le Nil roule aujourd'hui moinT d'eau qu'autrefois , il serait prudent de faire une écluse à son commencement : elle ne serait

ouverte qu'autant que le fleuve dépasserait la hauteur nécessaire à l'inondation. Une seule forte crue, comme il en vientquelquefois, remplirait probablement tout ce vaste bassin , et les années les plus ordinaires fourniraient à la consommation causée par l'évaporation. Si le barrage entrepris à la tête du Delta réussit, si cet-ouvrage prodigieux est mené à bien , il y aurait pendant sept ou huit mois de l'année une surabondance d'eau à verser dans le lac, qui serait ainsi presque constamment à plein

bord, et ses rivages pourraient être cultivés et habités.

Un large et profond canal , existant autrefois entre le lac et la rade d'Alexandrie , dont on retrouve les vestiges à trois mille toises de la colonne dite de Pompée, serait rétabli, donnerait passage aux bâtiments , et lierait la navigation de la mer avec celle du lac et du canal supérieur ; des écluses y seraient faites , conserveraient les eaux, et empêcheraient l'introduction de celles de la mer. Deux bons forts, élevés sur les rives du canal , en rendraient maître , couvriraient les écluses , et empêcheraient les bâtiments ennemis d'y pénétrer.

En cas de siège, cette navigation intérieure serait d'une importance capitale : elle donnerait une communication facile avec Tintérieur de l'Egypte , et assurerait l'arrivée des secours de toute nature qui pourraient être envoyés. Mais si , ce qui n'est pas supposable , l'insuffisance des eaux du IN il rendait nécessaire de faire arriver les eaux de la mer pour remplir le lac Maréotis , il serait encore utile de rétablir le lac : car une masse d'eau sein-

blable, dans les circonstances où elle se trouve, offre toujours des avantages qui doivent la faire préférer au désert dont elle a pris la place.

J'avais continué de marcher à l'ouest d'Alexandrie, visité les défenses maritimes du port, et parcouru tout l'intervalle entre la mer et le lac. Je fus frappé de la facilité avec . laquelle on pourrait tirer parti du terrain, et des avantages immenses qui en résulteraient pour la défense. J'en parlai à Méhémet-Ali, qui me demanda d'expliquer mes idées à son ingénieur. Je le conduisis sur les lieux , il comprit ma pensée et rédigea un projet. Si ce projet est exécuté, Alexandrie ne cpraplus attaquable que par une arméequi aurait débarque à Aboutir , et nous verrons plus tard, en parlant de ce dernier point , ce qui a été fait, et ce qu'il conviendrait de faire pour empêcher qu'un débarquement puisse y être tenté avec succès.

En visitant les bords du canal , je passai près de la colonne dite de .Pompée. C'est le plus grand monolithe que l'antiquité nous ait laissé, l'un des ouvrages, les plus majestueux et les plus parfaits qui soient sortis de la main des hommes. Une colonne pareille , d'une dimension encore un peu plus grande , a été élevée il y a peu d'années à Saint-Pétersbourg : avant elle, les modernes ne pouvaient rien comparer à la colonne de Pompée. Elle est de l'ordre corinthien, mais très-élancée. Son fut est de quatre-vingt-cinq pieds, sur neuf de module.

COLONNE DE POMPÉE. m

On a beaucoup discuté pour savoir à quelle époque cette colonne a été élevée, et à qui eMe a été consacrée. Cette controverse devrait, il me semble, être terminée depuis longtemps. Si César pleura la mort de Pompée, de cet illustre Romain qui triompha tant de fois, et vit au milieu des derniers hasards de son existence sa fortune suivie encore par les consul» et par tout ce que Rome renfermait de grand; les larmes de César furent le seul hommage qu'il rendit aux vertus et aux malheurs de son rival, et il n'éleva pas de monument à sa mémoire. C'est, à mon avis, à Alexandre-le- Grand que la colonne a été dédiée.

Nous savons par Vitruve, qui vivait sous Auguste ( préface du second livre d'architecture), et par Pline le naturaliste, qui naquit sous Tibère (livre vnj), que F architecte Dinocrate fut chargé par Alexandre, de bâtir la ville d'Alexandrie d'Egypte. D'un autre côté un antiquaire du quinzième siècle, nommé Ciriaque (1), qui avait voyagé en Orient par

(i) Je dois à M. le chevalier Visconti, antiquaire à m. it