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magnifique autrefois, qui était remplie de temples et de inonumeuts , mais dont la décadence remonte ,à une époque bien éloignée^ puisque Strabon parle de palais qui déjà tombaient en ruines.

Je ne vis pas ces débris, parce qu'ils se trouyaient alors sous les eaux : je ne pus contempler que les yas tes montagnes de décombres qui marquent, particulièrement en Egypte , les lieux autrefois habités par une grande réunion d'hommes, et la forêt de palmiers qili est devenue Tornement de cette contrée.

ISoM arrivâmes au 'comittencement de la nuit au yillage de Bedreqiu ^ mes barques m'attendaient; et, profilant d'un yent du not*d ÀTorable , nous déployâmes nos toiles pour remonter le fleuve.

J^ayais un grand désir de visiter le Fayoum, province séparé^ de la vallée du Nil , et pays à part. U avait été convenu ^^ j'y entrerais par le canal qui mène au poff d'El-Haoum; thaïs les eaux avaient baissé , ^t le canal n'était plus praticable pour ma cânge. Nous arrivâmes à son embouchure lé 1 12 au soir.

aO LE FATODM.

Forcés d'abandonner cette direction , nous nous rendîmes à Beny-Soaeyf , chef-lieu de la province de ce nom, d'où nous comptions nous rendre à Médynet par terre : une digue, dont la rupture interrompait toute espèce de communication et présentait un obstacle insurmontable pour le moment. Il fisdlut renoncer à cette excursion ; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont fait du Fayoofti des récits divers et merveilleux, qui se confondent avec les inventions de la fable. Quoique res circonstances m'aient empêché d'y pénétrer, j^ai pris auprès de ceux qui l'ont habité des reaseignements si multipliés et si minutieux, que je crois assez le connaître pour en pouvoir donner la description succincte.

Le Fayoum est iin bassin circulaire environné de montagnes : la chaîne lybique, à laquelle il est tfj^puyé , Je termine au sud et à louest. Des liptreforts de cette chaîne se détachent à Test et au nord, et, en se rejoignant , lui font une ceinture qui le sépare complètement du reste de FÉgypte.

LE FAYOUiM. 21

On attribue au roi Mœris rexécution de grands travaux dans cette partie de TE^pte , où 1 on prétend qu'il fit creuser un yaste bassin, pour recevoir les eaux du Nil au moment de la crue de ce fleuve, et les restituer, après sonabaissementy aux plaines de TEgypte. Hérodote dit que u pendant six mois les eaux )) du Nil coulaient dans le sens y et pendant )) six autres mois dans un sens opposé » .

On peut se rendre compte de ce iait , rapporté d'une manière un peu obscure , et l'expliquer en modifiant les circonstances qui raccompagnent.

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé; et, quoique le point de jonction des deux contreforts soit plus bas que la chaîne , et forme une vallée que Ton distingue parfaitement bien de Beny-Soueyf , le fond de cette vallée avait une élévation trop grande pour que les eaux du Nil pussent y couler avant que la main de Thomme Feùt approfondi et y eût ouvert un canal. Ce canal a été creusé dans le roc, qui reste encore à découvert; et c'est par lui seulement que le Fayoum, qui

n LB FAYOUM.

n'a nuoune eau qui lui soit propre, i-ecoit celles qui le fécoadent. C'est donc l'introduo tion des fHBoa da fleuve qui a donné Te^stence kfm pays.

Xe canal comoience à trente-six lieues plus au sud; on rappelle Bahr^Yousef^ ou canal de Joseph^ Il coule ati pied oriental de la chaîné libyque 9 et contribue k arroser tout le pays qu'il longe dans son trajet presque parallèle au Nil ; les eaux q\ii ne sont pas employées à ces, arrosements pénètrent dans le Fayoum»

On peut aussi supposer que ce canal est une branche naturelle du Nil, et que le trai^il des hommes n'est intervenu que pour lui ouvrir un dieipin dans le Fayoum.

..Immédiatement. après la ceinture de mon*> tagnes que le canal traverse , le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant du coté de Fouest) et continue ainsi jusqu'au {ûed de la grande chaine. Cette pente se modifie , et le plan se brise, ou plutât se compose de deui:

plans de pentes opposées , dont Tune incline Ters le nord, et Tautre vers le midi.C*est sur leur ligne d'intersection , fermant un firrét.

L£ FAyOUM. 2S

que 1^ duul de Joseph a été continué et arrive à MedynlH ville capitale de la province , sityiée à peu de distance. Là , il se partage en neuf branches, qui forment un épanouissement et amènent les eaux dans toutes les direction^ sur le terrain constamment en pente. Chacune d'elles a un batTage dont Télévation est calculée de mailière à laisser passer la quantité d'eav^ prQ[>ortionnelie à Tétendue des terres qu'elle doit arroser.

Comme on devait se mettre à Tabri de Teffet des très-grandes eaux^ le canal de Joseph renferme, dans Tespace compris entre le pont d'El-Haoum, qui est b^ti à son entrée dans le Fayoum, etla ville de Medynet, deuxdéversoîrs d'iine grande longueur; ils sont places sur la rive droite^ et le trop plein tombe , d'une hauteur assez grjtnde , dans un lit fait à xfk^xn d'hommes, qni conduit les eaux auRirket-el-Karoun, ou laô de Caron, cunette de cet immense bassin, et réceptacle de toutes les eaux. Ce lit, large çt profond , étant habituellement à sec , porte le nom de Bahr-Bela-Ma, qui veut dire fleuvç sans eau.

Ainsi on peut r^arder comme oeitain que le Fayoam a été un désert aride jtflfu'an mo* ment où le roi Mœris fit exécuter les travaux nécessaires pour y conduire les eaux du Nil.

Il n'a point creusé un lac, mais ouvert un chemin par lequel les eaux sont venues remplir le bassin qu'avait disposé la nature. Elles s'élevèrent bientôt à une grande hauteur et formèrent une mer intérieure qu'alimentait chaque année le fleuve, alors plus riche en eaux qu'aujourd'hui ; mais elles laissèrent un vaste espace qui, arrosé toujours avec facilité, devint le point le plus fertile de l'Egypte.

C'est cette plaine inclinée, connue anciennement sous le nom de Nome d'Arsinoé , qui compose lé Fayoum actuel , dont la fertilité est la même qu'autrefois.

Les eaux du lac s'élevaient jusqu'à une ligne qu'il est facile de reconnaître , et qu'indique la trace qu'elles ont laissée. Il paraîtrait que le niveau est supérieur au fond d'une vallée assez large , placée au nord et dans la diï*ection de Ghizéh, et que c'était par un canal, établi dans cette vallée, que les eaux

s'écoulaient et se rendaient dans les environs de Memphis , pour servir aux arrosements. ^

Voilà la seule manière d'interpréter les récits des anciens, et les localités concordent avec cette explication , que confirmerait sans doute un nivellement régulièrement fait. Mais quant à Tidée que les eaux avaient y par la même ouverture , deux mouvements contraires, suivant Tépoque de Tannée, c'est une chose, tellement absurde, qu*oh ne comprend 'pas que personne ait pu l'admettre. Il a fallu leur creuser, une entrée 'pour qu'elles pénétrassent dans le Fayoum, et elles arrivent dans une plaine dont la pente, et les différences de niveau sont telles , qu^après une chute considérable à rentrée du canal j les eaux qui se sont précipitées ont encore leur écoulement vers le lac et s'y rendent.

Enfin il est incontestable que leur point d^arrivée est plus élevé que toute la plaine. Elles Tauraient recouverte si elles avaient dû acquérir la hauteur nécessaire pour ressortir par le même point : les villages qui y étaient

a« LE FAyOUM. ^

bâtis , son ùm^wL labyrinthe, enfia le Nome , tout entier, n'auraient pas existé.

Les quantités d'eaux que le Nil conduit à présent dans le lac , lors de sa crue, étant in« férieures aux effets de réyaporation pendant toute Tannée, les eaux du' lac vont toujours en diminuant , et il arriveraune époque où il se trouvera complètement à sec.

La province du Fayoum a fourni de tout temps dès produits d'une nature particulière : elle est plantée d'une grande quantité d'oliviers , et a toujours eu des vignes et &briqué du vin. On y cultive aujourd'hui le coton , et elle est soumise, pour son agi*iculture , aux mêmes conditions que lerestedeTEgypte. Une culture particulière au Fayoum est celle des roses, qui y est traitée en grandi ^'^^ ^^ ^ue se fait toute l'eau de rose qui se c<tosomme en Egypte. Cette province a éprouvé cependant, par des causes que j'ignore, une dépopulation plus grande que les autres.

Il reste peu d'antiquités qui soient bien cou- ^çrvées dans le Fayoum ; mais on reconnaît

Templaceineut de toutes celles qui ont eu une grande célébrité au|;refbis.

Une pyramide , dont le noyau est en pierre calcaire et Tenveloppe extérieure en briques ▼ertes , existe encore en partie à Feutrée, prèft du ponld*Ël-Haoum.

EuTiron quatre mille toiK% HP^^^ ^^^^ ^^^ une autre pyramide plus grande, mais de même sorte , attenant à un terrain étendu , couvert de ruines et de débris, où était placé le labyrinthe si renommé.

A trois ou c[uatre mille toises de ces dernières ruines , au nord de Médynet et près de cette yille, d autres'riiînes occupent un espace de trois quarts de lieue de long sur une de*-^ mie de large , et indiquent où fui la yiHe d* Arsinoé. Les positions absolues relatives de ces divers points cadrent par&itement avec ce qu'en disent Hérodote et Strabon ; mais on ne retrouve que des ruines informes.

Le temple connu sous le nom de Qasr-^Karoun est situé à peu de distance du lac; on suppose qu'il a été élevé aux crocodiles : il n'est pas encore entièrement détruit et pré-

28 LE FÀY01JM.

sente de beaux restes. Le nom de Qasr-Karonn , ou palais de Caron , semblerait indiquer que c'est ici que prirent naissance les fkbies mythologiques des Grecs sur le passage des âmes de ce monde dans l'autre , et que celte idée leur fut inspirée par le transport des morts JÊjl hypogées , qui étaient situées dans la montagne, au-delà du lac, et le bordent à l'occident.

On trouve beaucoup d'hyènes dans le Fayoum, et la manière dont on leur fait la chasse est assez remarquable pour que je la rapporte , quoique j'aie eu à regretter de ne pouvoir pas en être témoin. Ces animaux, aussi craintifs que féroces, se cachent sous la terre, et vivent dans une grande appréhension des hommes. Quand on a recomiu Teodroit de leur retraite et qu'on s'est assuré de leur présence , un fellâh, entièrement déshabillé, mais ayant la main gauche et le bras enveloppés d'un linge épais , y pénètre : dans la main droite il porte une longue chaîne , dont une extrémité forme un collier qui s'ouvre et se ferme

à Tolonté , et Fautre bout demeure hors de la tanière, tenu par ses compagnons de chasse. Au moment où le fellah approche de Thyène , elle se jette sur lui : il lui présente le bras et la main gauche qu'elle s^efTorce de dévorer; alors de Tautre main il la garrotte et aussitôt les gens placés à lextérieur la tirent à eux. Au moment où elle est saisie , elle perd sa fureur et sa force. Une personne digne de foi m*a déclaré avoir été témoin du succès de cette opération.

Du Caire jusqu'à Beny-Soueyf, je fus frappé des changements progressifs qui se faisaient remarquer dans Taspect du pays. Les villages qui sont rapprochés entre eux dans le voisinage de la première de ces villes , deviennent toujours plus rares à mesure qu'on s'en éloigne. Ensuite la vallée du Nil se rétrécit constamment y et la partie habitée, ainsi que les terres cultivables, se trouvent le plus souvent d'un seul côté du fleuve, .en générai du côté de la Libye. Le désert et la chaîne arabique, qui ne se compose que d'une masse de rochers , arri-

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Yent presque toujours jusqu^au fleure ; tahdtts que la chatue libyque s*en écarte à une distance qui varie d'une lieue àquatire. Quelquefois cependant la chaine arabique sMloigue aussi du fleure , et la rire droite. est habitée et cultirable ; mais c'est une exception rare , et jamais la distance du fleure à la montagne ne dépasse une lieuè. Ainsi on peut établit*, comme un fait certain , que la Haute-Egypte fertile est", pour les trois quarts au moins , placée sur la rire gauche du fleuve. Beny- Souey f est bftià de ce côté .

V Cette rille^ où noui nous arrêtâmes peu d*instants, s'annonce d'une manière agréable. Les campagnes qui Tenrironnent sont si fer* tiles qu'elles doir en t influer sur sa prospérité. Beny-Soueyf est d'ailleurs le point d'embarquement y sur le Nil , des produits dU Fayoum. C'est là résidence d'un mamour et le centre de Tadministration d'une province.

Une fabrique de t(5iie de coton que j'y visitai est parfaitement bien conduite ; elle ressemble à celles que j'arais déjà rues , et réunit tdiit à la fois un atelier pour carder le coton , Utie