VOLEURS DU NIL

de poussière impalpable robscorcit , gène la respn ration et pénètre avec violence dans les yeux ; me chaleur et une sécheresse dévorantes calcinent la peau et lai ôtent toute souplesse. On pourra juger de Tétat de Tair quand on saura qu'il y avak iieef degrés deux dixièmes de différence entre le thermomètre sec et le thermomètre mouillé.

Le soir, nous continuâmes à descendre le fleuve. Hérodote parle du penchant au vol des habitants de la haute Egypte , de la hardiesse et de Tbabilelé avec laquelle ils s'y livraient. C'est encore on trait caractéristique des riverains de cette contrée. Uni il est vrai que les mœurs se conserrent à travers les siècles , et malheureusement plutôt les vices que les vertus. Les exemples sévères qui ont été faits et les mesures de rigueur prises par le pacha sont restés sans effet. On'raconte de ces voleurs mille traits plus audacieux les uns que les autres.

C'est au milieu de la nuit, à la nage, qu'ils vienneai attaquer et surprendre les barques qui naviguent , H il est indispensable d'être constamment sur ses gardes Les fellahs, tous admirables nageurs, setienneotëes heures entières dans Feau ; ils suivent les bètîneels, plongent, disparaissent, et se font voir de noiivesM tncpinément. S'ils peuvent saisir sur le bord d'vm bateau un homme de l'équipage ; ils k mettem à contribution , et la menace de le noyer est si fi^île à exécuter , et si redoutable , que celui*ct n^ose

ESCLÀYBS. 9&

afpder le secours que ses camarades pourraient loi dojBJier. Ils s^introdnisent aussi dans les barques , lonque tout le inonde est endormi et qu*on navigue sans précaution; alors ils les dévalisent. Ce sont de véritables pirates. Nousétions nombreux, nos barques Biarchaient ensemble, et ils n*ont pas craint de nous attaquer. Mahomet , notre patron du dahabiéh , fut saisià rimproviste au moment oii il était sansdéfiance ser le bord de la barque , et il n'échappa aux voleurs que par une sorte de miracle. On m'a dit que lorsque le bàtûnent le Louqsor a voyagé sur le Nil, empor* tant Fobélisque qui est aujourd'hui à PanS| il a con^ sununent été accompagné par des brigands de cette e^ièce , et que plusieurs fois les bateaux qui marchaient de conserve ont été attaqués et volés.

Le 4 décembre, nous fûmes rejoints sur le fleuve, à quatre lieues de Syout, par une barque q^i venait de la Nubie. Souvent des barques apportent de ce pays des choses assez curieuses , des ouvrages en paille , de très-bonnes dattes, ainsi que des esclaves. Noos eûmes la fantaisie d'aller la visiter et nous la fîmes approcher pour monter à son bord. Après a?^ acheté quelques bagatelles de peu de valeur , apnt vu plusieurs esclaves de différents âges , et entre autres un petit nègre d'un noir d'ébène , qui Doos plut, nous demandâmes le prix de cet enfant. Le rois nous répondit que pour celui-là il n'en était pas embarrassé , attendu qu'étant beau et gentil, il le