TAHTA

claves des deux sexes. C'est là que demeure le uioudir de l'Egypte moyenne.

Le pays est d'une grande richesse, et ce vaste bassin est un des plus beaux de l'Egypte. La ville a un caractère qui lui est particulier^ elle est ornée par un superbe palais qu'Ibrahim-Pacha , anciennement gouverneur de la contrée, y fit bâtir, et par iHie très-belle mosquée qu'Achraet-Paoha, qui le remplace, a fait construire; le minaret, fort élevé, produit à l'œil un effet imposant.

Au-delà de Syout, la chaîne arabique se rapproche de nouveau du fleuve, et devient plus haute et très-escarpée; elle s'éloigne quelquefois, mais revient promptement. Il y a, de distance en distance, des déchirements qui donnent passage aux vents, qui, en raison de la température élevée du bord du fleuve, tombent de tout leur poids, et sont fort impétueux. C'est le même phénomène que présente la bora sur la côte orientale de la mer Adriatique, à Trieste et en Dalmatie, où elle est l'eifroi des navigateurs. Ici, le vent d'est est trèsredouté; il soufllepar ratfales, et les bateliers n'approchent de Kaoum et de Tahta qu'avec peu de voile et beaucoup de précautions.

Dans cette partie , la chaîne libyque s'éloigne et enveloppe un vaste bassin, au milieu duquel se trouve ïahta, chef-lieu d'une province. Elle se rapproche ensuite, et son extrémité, qui se nomme la

48 \orRAii.

Montagne du Diable, fait courir aux navigateurs, sur la rive gauche, les mêmes dangers que les vents de la rive droite leur ont fait éprouver sous la montagne d'EI-Kaoum.

Le vent nous était favorable et nous marchâmes pendant la nuit du 23 , mais avec prudence et cireonspection.

Le 24 au matin, nous arrivâmes en face de la ujagnifique île d'Aoui, un des lieux les plus fertiles (hi monde , et dont les habitants tirent un admirable parti. liCsdeux chaînes de montagne premient un nouveau caractère 5 elles sont sensiblement plus hautes et plusraides dans leurs pentes, et également dépouillées. Celle arabique, constamment sinueuse, s'approche du fleuve, s'en éloigne, y revient pour s'éloigner de nouveau , et présente l'aspect d'une succession de golfes. La chaîne libyqueest éloignée, et, quoique son élévation la fasse paraître assezproche,il faut, de ce point, cinq heures de marche pour y parvenir. La vallée est de la plus grande magnificence et le fleuve toujours également majestueux.

Nous vîmes à Nourah les premiers dômes qui deviennent communs ensuite : ce sont des arbres de la famille des palmiers , moins beaux et moins élancés que ceux-ci, et sur lesquels croît une espèce de cocos. Les arabes boivent la liqueur que ces fruits contiennent et mangent l'écorce, qui est assez dure , mais fort sucrée. Ces dômes ne valent

Ki:ytn. 49

cependant, ni par leurs produits , ni pour la vue, les éléf,;nits palmiers , dont les fruits sont si abondants et si recherchés. A peine un dôme donne-l-il la sixième partie de ce que l'on obtient d'un palmier; senlementle bois est plus compacte, plus dur et meilleur pour les constructions.

Je retrouvai dans cette partie de l'Egypte ce qui a disparu de la basse et l'ornait beaucoup , une multitude de colombiers placés sur les principales maisons de chaque village; seulement l'architecture en est différente. Les colombiers, au lieu d'être en forme de tours rondes , ont celle de tours carrées , avec un léger talus ; la partie supérieure, terminée par des créneaux, leur donne l'apparence de fortifications et de postes défensifs.

Le ^j novembre nous arrivâmes dans la matinée à Fahr; le pays redevient pauvre, misérable, inculte et désert. Nous voyons alors fréquemment des crocodiles.

Le soir de ce même jour , nous étions à Kénéh , l'ancienne Néopolis. Cette ville est fort importante : elle est le point habituel de communication de la Haute-Egypte avec la côte d'Arabie. Une route conduit à Cosseïr, où l'on trouve de l'eau douce, au moyen de trois puits artésiens que le pacha a fait creuser et dont les deux premiers n'ont que douze pieds de profoiideur: tandis que le troisième en a quarante-cinq.

aO KÉNÉH.

Cosseir est le port de cette côte, un point de relâche pour les bâtiments qui entrent dans la mer rouge , par le détroit de Babel-Mandel , et vont à Suez , ou qui ont une marche inverse. Le bateau à vapeur ,qui une fois par an vient de Bombay à Suez, y touche toujours, et à son rttour il prend les voyageurs anglais qui se rendent dans l'Inde. C'est de là que se font les expéditions, pour l'Arabie, des produits de l'Egypte, en grains, riz , etc., et qu'arrivent les cafés de Moka. C'est aussi la route que suivent beaucoup de pèlerins , qui remontent le Nil; ils quittent le fleuve à Kénéh, et vont s'embarquer à Cosseïr pour Djedda ; de Kénéh à Cosseir, les caravanes mettent quatre jours et demi.

Ce fut par Cosseir et Kénéh qu'une armée de Méquains arriva dans la vallée du Nil, pendant l'expédition d Egypte. Mais le général Desaix eut bientôt fait justice de ses hostilités et vengé les désordres momentanés que son apparition avait causés.

Il y a à Kénéh une manufacture de toile de coton, comme dans toutes les villes un peu considérables de l'Egypte, et celle-ci est placée dans un bâtiment d'une grande beauté; mais! sa beautéest l)ayée trop cher, car cette fabrique est bâtie avec des matériaux provenant des dépendances dutemplede Denderah, qui est voisin de Kénéh. Aujour-

KË>£II. SI

irbui cellf! tsi)èce de saciiit'ijc ik; se rciiotivelerait plus; les onlres (le Méliémct- VlM'ont iiilcrdit. Les inesiires de conservation qu'il a prises et qui l'honorent, doivent nous faire rougir pour les mœurs de la chrétienté dans les siècles qui viennent de s'écouler; car nous ne devons pas oublier que le Colisée , à Rome, a fourni les matériaux des palais Farnèse etde Venise ; et la coupole du Panthéon les bronzes du baldaquin de Saint-Pierre.

C'est à Kénéh que se font les vases poreux dont on se sert dans toute l'Egypte , pour faire rafraîchir l'eau. L'argile, qu'on trouve aux environs, est très-pure et parfaite pour celte fabrication. Ces vases sont liés ensemble et on en forme des radeaux considérables , qui descendent le Ml , et dont la partie inférieure est composée de grandes jarres également en terre et bouchées à leur orifice. D'autres fois on les charge sur des bateaux qui présentent l'aspect de montagnes mouvantes.

Lemoudirde la Haute-Egypte était absent; mais prévenu de mon passage, il avait donné les ordres convenables : aussi les autorités ne négligèrent-elles rien pour me bien recevoir. Un commerçant turc, nommé Saïd-Hussein, qui réside à Kénéh, est revêtu du titre d'agent consulaire d'Angleterre. 11 s'occupa d'une manière particulière de m'êlre utile : c'est un homme d'un âge avancé et qui se souvient parfaitement de la présence des troupes françaises

52 KÈHiÈV.

dans le pays. 11 me parla avec respect du général Desaix, que le peiqjle ëgyplien avait appelé « le sultan juste. » Desaix était digue de ce surnom, que devraient ambitionner, avant tout, ceux qui sont revêtus de fonctions publiques 5 car c'est dans lintérèt de tous et de chacun que le pouvoir est remisentre leurs mains. Il me parla aussi avec estime du général Beiliard, qu'il avait beaucoup connu. Saïd- Hussein me parut avoir de rintelligence : je le questionnai sur une multitude d'objets divers, et parmi ses réponses une entre autres me frappa heaucoup; c'est que le climat de la Haute-Egypte avait changé , et qu'il avait entendu dire à son père et à son grand-père qu'autrefois il y pleuvait, et que les cotraux n'étaient pas dépouillés comme à présent. Je note seulement celte observation , pour la rappeler plus tard, quand j'aurai rassemblé assez de faits pour en tirer des conséquences décisives.

A Kéuéh, nous étions ai'iivés aux portes de Thèlies : peu d'heures de navigjalion devaient nous y conduire.

Le 26 novembre au matin, nous nous mîmes en route , naviguant au milieu d'un pays redevenu magnifique , d'une vallée large et fertile, et à travers des champs de cannes à sucre , des bois e dûmes, et d'immenses prairies qui succédaient à l'inondation. Tsous ne pûmes pas prendre terre le jour même ,à cause du vent contraire. 3Iais enfin, le 27 au matin , nous abordâmes à Gournah , village compris dans l'espace que Thèbes occupait, et qui est aujourd'hui le point habituel de relâche des bateaux qui remontent le Nil.

Le bassin queje venais de traverser donne l'idée d'une fertilité admirable, l'rès de Thèbes, leschai- 4 3

64 fHEBES.

nés do nioiUagiies se rapprocheu! ; mais elles sont, dans leur partie la plus voisine , à une distance suffisante l'iinede l'autre pour qu'il reste encore entre elles l'étendue nécessaire à une très-grande ville. On peutjuger de ses dimensions anciennes par le terrain comi)ris entre les temples et les palais encore existant, ou dont on voit les ruines.

Le premier aspect des lieux semble indiquer que ces monuments , qui dépassent tout ce que l'imagination peut concevoir, et semblent d'une exécution au-dessus des forces humaines , n'étaient entourés que d'habitations misérables. Car nonseulement il ne reste point de débris qui indiquent un peu de magnificence ; mais encore il n'y a aucun de ces exhaussements de terrain que la démolition des maisons les plus communes amène nécessairement. Les ruines des temples et des palais sur les deux rives du fleuve , une masse de décombres d'une cinquantaine d 'arpents qui s'appuient à l'un des côtés de Karnak ; une vaste enceinte , dont les reliefs enveloppent tout le système desp.ilais de Karnak, et l'immense ruine de même espèce située au sud-ouest, et qui a la forme d'un carré long, que la commission d'Egypte suppose avoir été un hippodrome, et M. Champollion, un établissement militaire; telles sont les seules traces visibles que l'antiquité ait laissées sur remplacement de Thèbes ; le surplus du terrain est si bas , que

les inondations du Nil le couvrent chaque année.

C'est sur la rive gauche du ISil qu'était placée la plus grande partie de la ville. Voici dans quel ordre se trouvent, de ce côté, les palais dont on voit les restes, à partir du lieu où le village de Gournah est situé :

1° Un palais construit par le pharaon MénéphtalhP'', père de Rhamsès-le-Grand (Sésostris);

2° A trois quarts de lieue plus loin, en remontant le fleuve et se rapprochant de la montagne, on trouve le SIemnonium on palais de Memncn, connu des anciens Egyptiens sous le nom d'Aménophion, d'Aménophi, son fondateur;

3° A un mille plus loin , et plus près encore de la montagne en marchant an nord , on voit le Rhamseïon, bAti par Sésostris;

4" En tournant au sud-ouest, à une demi-lieue, on voit le Rhamsès-Méiamoun : c'est là qu'est le village de Medynet-About;

o° Enfin, en continuant au sud, on arrive en un quart d'heure à une immense enceinte qui forme un tout complet, et présente aujourd'hui des reliefs élevés et réguliers.

ï.n ajoutant à ces ruines trois petits temples qui sont à portée des deux derniers palais, on aura l'indication sommaire de tous les monuments dont on voit les débris dans cette partie de Tbèbes : ils indiquent à peu près les limites de la ville de ce côté.

c50 TIIÈBES.

Sur la rive droite, et sur le bord du fleuve était un palais immense composé de plusieurs parties : on y trouve aujourd'hui les nombreuses cabanes du village de Louqsor.

A trois quarts de lieue plus bas , en descendant le Nil, mais en s'en éloignant, on voit le plus grand de tous les palais, celui de Karnak, dont une description ne peut donner l'idée. Il est luimême environné d'une suite de palais qui ajoutent à l'espace qu'il occupe, et en sont comme les dépendances.

A peine étions-nous arrivés à Gournahque nous commençâmes nos courses sur la rive gauche. J'allai d'abord visiter le palais le plus voisin, bâti par le père de Sésostris et consacré par celui-ci. Il est d'un style pur, d'une dimension médiocre. On le comprend comme habitation : il paraîtrait grand , et serait remarquable partout ailleurs qu'à Thèbes. Mais là où tout est dans des dimensions prodigieuses, on ne l'admire qu'à cause de la correction de son architecture et de ses belles proportions. Il a été entièrement terminé et a reçu les ornements qui expliquent son histoire, et que le savant Champollion a interprétés pour nous. D'autres ornements y furent ajoutés par Ménéphtath II, fils et successeur de Rhamsès-le-Grand , et par Rhamsès-3leamonium , chef de la dix-neuvième dvnastie.

tiièhes. j7

Nous nous rentlimes de là au rxliamseïon. La commission tl'Égypte lui a donné le nom de tomheau d'Osyniandias, et M. Champollion pense que c'est le nitMne hàtiiiîent dont Diodore de Sicile fait la description et qu'il appelle le monument d'Osymandias, mais qu'il a été certainement construit ])ar Sésostris. Sa vue frappe d'admiration : son style est un des plus beaux , ou , pour mieux dire, le plus beau de tous les palais de Thèbes. Mais c'est un de ceux où la destruction a exercé le plus de ravages. Les restes qu'on retrouve encore ont cette dignité majestueuse qui apjtartienl à l'archileclure égyptienne, et en outre , une sorte d'élégance et de grâce qui lui est particulière. On ne peut pas juger de l'étendue de ce monument, parce qu'il est détruit dans sa plus grande partie , et parce que les matériaux provenant des démolitions ont été enlevés pour servir à d'autres conslruciions. Le colosse qui représente Sésostris, et deux autres moins grands, sont brisés; ils sont de granit gris. Le colosse principal avait plus de quarante pieds de hauteur et était d'un seul morceau. Il a fallu une grande énergie de volonté pour commettre cette espèce de sacrilège à une époque où de pareilles dévastations étaient plus difficiles qu'aujourd'hui.

Je ne puis, après les excellents livres qui ont été écrifs snr ces monuments , avoir la pensée d'eu

faire la description. Ceux qui veulent les bien connaître doivent lire l'ouvrage de la coraraissioa d'Egypte, et surtout lesadmirables publications de ChampoUion, qui a dévoilé avec tant de sagacité et de génie les mystères de l'antiquité égyptienne ; je me bornerai à donner un aperçu de ce qui m'a le plus frappé.

Le premier pylône du Rhamseïon est formé par une masse de maçonnerie de deux cent quarante pieds de long, d'une épaisseur de trente pieds et d'une élévation de plus de soixante (1). Au milieu est une porte que sa grande élévation fait paraître étroite, et dont l'ouverture dépasse cependant dixhuit pieds. La largeur du palais était égale à la longueur du pylône; mais il manque plus de la moitié du massif de droite.

Une autre ouverture correspondait à la première, et une suite de portes, en ligne droite, donnait le moyen de juger d"un coup d'oeil toute l'étendue du l)alais. Celte seconde entrée était formée de deux pylônes, à droite et à gauche, couverts intérieurement de cariatides colossales, et les constructions réunies composaient un superbe et vaste propylée (2).

(1) Pylône : édifice à quatre faces qui se trouve presque toujours à l'entrée d'un monument égyptien.

(2) Propylée : péristyle ;\ coloiuies en avant d'un temple.

THEBES. 59

En arrière de la seconde entrée était le grand colosse; en face des cariatides des colonnes, de huit pieds de liianiètre. Ensuite un espace vide formait comme la cour du colosse; puis venait le 1»Atiment du palais proprement dit , composé d'une longue suite de pièces. Les murs étaient ornés d'hiéroglyphes, et l'intérieur rempli d'une multitude de colonnes, qui en occupaient plus du tiers.

La dernière division paraît avoir dû èlre une bibliothèque. 11 est probable que le bâtiment se prolongeait beaucoup au-delà: ce qu'on voit fait reconnaître une longueur de cinq cent vingt-huit pieds. On retrouve encore aujourd'hui soixante-dix colonnes ou cariatides colossales adossées à des piliers carrés, et il y en avait évidemment au 'moins trois fois davantage dans l'espace resté vide, qui ne pouvait être occupé que par des constructions de ce genre.

Le llhamseïon, quoique du n.ême style que les autres monuments égyptiens, a ini caractère d'élégance qui lui est propre ; mais dans le temps même où il existait dans son entier, sa masse était bien inférieure à ceux dont je vais parler.

Nous allâmes après visiter l'emplacement, plutôt que les ruines, du Memnonion, appelé aussi Aménophonion. Les débris sont dispersés et ont été détruits ou emportés pour la plus grande partie ;

CO TllÉEES.

mais l'élendue qu'il occupait est immense, et on ne peut pas révaluer à moins dedeux cent cinquante ou trois cents toises de longueur. On le reconnaît à une élévation que les dépôts du ^il ont nivelée, et dont la surface est remplie d'une multitude de bas-reliefs , de tronçons et de fûts de colonnes, d'architraves, de débris de colosses, plus ou moins enterrés.

Deux énormes colosses assis, de soixante pieds de haut, sont encore en place; ils sont à l'entrée de ces rnines, et dominent toute la plaine de Thèbes. L'un des deux est composé de plusieurs blocs réunis, l'autre d'un seul (1). Celui de droite avait une grande réputation dans l'antiquité; c'est lui qui rendait des sons chaque matin au moment du lever du soleil. Il est couvert d'inscriptions écrites en grec par des gensqui déclarent avoir été témoins du phénomène. Maintenant on l'explique d'une manière natui-elle et satisfaisante. On sait que deux corps de densités inégales , mis en contact et différemment échauffés, éprouvent, dans certaines circonstances, une vibration qui engendre des sons. Le hasard avait sans doute réuni dans la construction de cette statue les conditions nécessaires potu' produire cet effet. Comme elle avait été dégradée

(1) Ce monolitlic esl (ht poiils de sept rent cinquante mille lilorrrammes.

TUtBFS. 61

par les ravages du temps, rompereur Adrien la fit restaurer, et elle perdit la sonorité qui l'avait rendue célèbre.

J'allai voir ensuite les ruines, beaucoup mieux conservées, qui sont au village de Médynet-Aboul(]). Elles se composent d'une énorme masse de bâtiments , qu'on peut diviser en deux parties : l'une égyptienne, grecque ou romaine.

Le palais , supérieur au Rhamseïon par son étendue,futbàli par le pharaon Rhamsès-Meïamoun, quatrième successeur de Sésostris , conquérant comme lui, et qui, comme lui, avait rempli l'Asie du bruit de ses armes. Les murs et les chambres sont revêtus de bas-reliefs représentant les actes de sa vie et ses triomphes.

Les noms de Ptolémée-Soîer, d'Adrien et d'Antonin-le-Pieux sont placés sur les constructions accolées à ce bâtiment. Ln édifice porte sur sa façade le nom de l'Ethiopien Tharaca , et un petit palais , celui de Toalhmosis III, ou Moëris.

Les propylées d'Adrien et d'Antonin ont le caractère d'une architecture mitigée , et qui se rapproche de l'architecture grecque. Sur des matériaux qui ont servi à leur érection , on lit le nom de Ilhamsès-le-Grand , ce qui fait supposer qu'ils ont été tirés du Rhamseïon.

(1) D'apn-s la commission tri-jjyptc, le ilcveloppeironl du piilniN ilr Aîédynet- Vljfail psI do seize cents liièfres.

62 TIIEKES.

M. ChampoUion a trouvé, dans cette masse de débris et de bâtiments, un tableau abrégé de l'histoire égyptienne. En les étudiant avec attention , ils rappellent les plus grands souvenirs historiques, et montrent l'état des arts de l'Egypte à différents âges. On y trouve réunies des constructions faites par les premiers rois de la dix-huitième dynastie, le temps le plus glorieux de l'Egypte, celui du grand Sésostris; un vaste palais de l'époipie suivante, dont les inscriptions parlent des conqufHes des chefs de la dix-neuvième dynastie ; un édifice du règne des Ethiopiens; une autre construction d'un prince qui avait brisé le joug des Perses ; un propylône de la dynastie grecque des Ptolémée; des propylées de l'époque romaine; enfin, dans la cour d'un des plus anciens palais, les débris d'une église chrétienne.

On a peine à comprendre quelle était la manière d'habiter ces immenses palais; car, malgré leur étendue, ils ne se composaient que de quatre ou cinq pièces. Partout on reconnaît que la vie politique était mêlée intimement à la vie religieuse, l'esprit religieux même y domine; on voit que là oîi siégeait la grandeur humaine, apparaissait aussi l'image de la grandeur céleste, et que le culte faisait partie du gouvernement. Ce n'étaient pas les prêtres Égyptiens qui gouvernaient; mais le roi était le premier ministre de la religion , puisqu'on

THÈCES. Oo

le reconnaissait comme fils de la Divinité et qu'on le traitait comme tel; les prèlres n'étaient que ses agonis et il les entourait d'honneurs. Aussi, les temples et les palais sont confondus dans toutes les constructions, et les rois habitaient les temples.

En vue, et à quelque distance du palais que nous venions de visiter, est l'enceinte en briques vertes dont j'ai parlé d'abord, elle forme un parallélogramme rectangle, et son élévation est assez considérable pour autoriser à croire que ces débris résultaient d'une masse de bâtiments qui formèrent une enceinte régulière et un tout isolé et indépendant.

A la dimension près, qui est beaucoup plus grande (1), c'est la répétition de ce que l'on voit à i^aïs , dans la Basse-Egypte. M. Champollion dit que cette enceinte enveloppait les palais de Medynet- About; mais je ne le crois pas, car ils sont en dehors de l'espace qui est renfermé. Peut-être étaitce une dépendance à part de l'habitation royale. Ce pouvaient être des jardins : la plaine est assez basse, et si elle avait reçu des constructions, leurs

(1) La commission d'Egypte indique ainsi la dimension de ces ruines : longueur, deux mille cinq cents mètres: largeur, neuf cent quatre-vingt-huit ; surface, deux cent trente et un lic'ctares (sept fois la superficie du Champ-de-Mars, à Paris) ; exhaussement au-dessus du sol , deux mètres. Trente-neuf tuvcrlurcs existent, à des distances régulières.

f)4 TMÈBES,

débris l'auraient cxLaiissé; ou Lieu c'était un éla- Misseraent pour des troupes qui se trouvaient là réunies, isolées, sous Taction d'une surveillance facile, et avaient une place d'armes pour manœuvrer.

Un petit temple est placé derrière, et près de l'Aménophion : il est de la plus admirable conservation et d'une architecture élégante et gracieuse. La commission d'Egypte avait jugé que c'était un temple d'Isis. M. Champollion a reconnu qu'il fut élevé à la déesse Hactor (la Vénus égyptienne) par Ptolémée-Soler II. Toutes les parois sont couvertes de bas-reliefs de la plus belle exécution. La dédicace est faite au nom du roi, de sa femme et de ses fiis.

IS'ous rentrâmes fort tard à nos barques, trèscontents d'une journée si remplie d'intérêt, et que nous avions si bien employée.

Le 23, nous allâmes visiter les tombeaux des rois, dans la vallée de Biban-el-IUolonk. Il parait qu'elle contient ceux des souverains des dix-huitième, dixneuvième et vingtième dynasties.

Celle vallée étroite est située immédiatement eu arrière du contrefort le plus voisin des palais dont je viens de parler. Pour s'y rendre , on suit le lit de cailloux roulés d'ini torrent desséché. Dans quel temps les eaux ont-elks marqué ainsi leur passage? C'est ce qu'il est difficile de déterminer; mais ces vcs-

XIIÈUK». Ciî

ligt-s soûl Uii iiulice certain qu'il y t\ tu mic époque où un grand niouvenicnt d'eaux Icrrenlueuses a existé, et que le climat de ce pays a subi des changements considérables. Les faits que je consignerai plus lard en apporteront de nouvelles preuves.

Fermée à sa partie supérieure, celte vallée forme un bassin resserré et complètement isolé. I/ouverture par laquelle on y pénètre a été l'ouvrage des hommes. A commencer de ce point, on voit l'entrée des hypogées, et l'on reconnaît les divers lieux où le rocher a été ouvert et creusé pour disposer les sépulcres royaux. Le nombre est de vingt-quatre : nous en avons visité plusieurs. C'est un travail prodigieux, d'une grande magnificence, et auquel se rattachent de graves et solennelles idées. Des escaliers de quarante, cinquante , et soixante marches, des pentes douces et régulières, conduisent aux parties les plus basses. Des salles sans symétrie se succèdent; des hiéroglyphes et des bas-reliefs peints, delà plus grande beauté, couvrent leurs parois , et après avoir franchi une entrée, d'abord fort simple, on arrive par degrés à la chand)re sépulcrale, qui est quelquefois dorée : elle est haute de trente pieds et d'une dimension correspondante en longueur et en largeur.

Le tombeau d'un roi était commencé le jour même où il montait sur le trône , et continué jusqu'à sa mort. Aussi des dessins sans couleur , des 4 0

esquisses et des éhauches se voient-elles sur les murs, parce- qu'à l'instant seul où le souverain, cessant de vivre, venait prendre possession de sa dernière demeure, les ouvriers s'arrêtaient : c'est pour cela que la dernière pièce est constamment d'une exécution imparfaite. On peut donc, au premier coup d'œil, juger de la durée du règne d'un roi par le nombre des chambres qiii composent son tombeau, et par l'étendue des travaux faits pour préparer sa sépulture.

Les peintures de la première salle expriment toujours d'heureux pronostics sur le nouveau règne : les dieux adressent la parole au roi et lui promettent une vie longue et glorieuse, entourée de toutes les félicités. Viennent dans les pièces suivantes les attributs du temps et la succession des heures; ensuite le jugement des âmes ; les châtiments et les récompenses qui les attendent; leur transmigration; le tableau des Champs-Elysées, où les âmes des bons se baignent dans le Ml céleste. ¥.n opposition est l'enfer ; les âmes coupables y sont soumises à des supplices qui rappellent leurs crimes sur la terre. Diverses scènes symboliques, tenant à la mythologie des Egyptiens, sont représentées, ainsi que des sujets d'astronomie : d'autres d'astrologie y sont joints , car l'astrologie , dans les temps d'ignorance, a toujours été plus ou moins liée à ce que l'on savait d'astronomie.

Enfin lin dernier tableau, image du lril)nnal chargé, sur la terre, de juger les rois après leur mort, représente le souverain en présence de ses juges célestes, au nombre de quarante-deux, et ses défenseurs réi)ondant à une série de questions qui leur sont adressées.

C'est une belle et grande pensée (jue celle qui forçait les monarques, placés si fort au-dessus des autres hommes, à se souvenir qu'eux aussi ils sont soumis aux conditions de l'humanité; à les obliger de méditer leurs actions, en leur montrant la postérité jetant le blâme ou apportant la louange à leur mémoire. lime semble que mettre, à tous les instants de leur vie , les rois en face du jugement de l'avenir, c'était donner aux peuples une garantie de bonheur, sans compromettre leur repos; mais pour que ce moyen moral soit efScace, il faut, comme dans l'ancienne Egypte , que les usages lui prêtent leur appui et leur sanction.

Le tombeau le plus complet et le mieux conservé, dont les iieintures ont le plus de vivacité et de fraîcheur, a été découvert par Belzoni ; c'est celui de Rhamsès V. Quelques dégradations ont cependant été commises (et Champollion lui-même ne s'en est pas abstenu ) par divers voyageurs , qui ont enlevé des peintures: pareille chose ne se re- Douvellera plus désormais , grâce aux ordres du pacha et à la surveillance sévère qui s'exerce.

68 TUfcBES.

Le tombeau de Rhamsès-Meïamoun , chef de la dix-neiivièrae dynastie, et quatrième successeur de Sésostris, offre une particularité remarquable: les peintures de huit petites chambres carrées, placées à droite et à gauche de l'ime des galeries de l'entrée, représentent l'état de la société; chaque pièce est consacrée à faire connaître un des arts importants qui satisfont à ses besoins. Ici , on voit des paysans qui labourent la terre et qui sèment; les instruments dont ils faisaient usage sont encore les mêmes que ceux qu'on emploie actuellement : ailleurs, on fait la moisson et l'on rentre les récoltes; dans une troisième, on apprend ce qu'était la navigation; dans la quatrième, les détails de la cuisine; la cinquième donne les dessins des meubles alors en usage ; la sixième , ceux des armes de toute nature dont on se servait ; la septième les instruments de musique; enfin la huitième représente, d'une mjnière symbolique, l'année égyptienne, avec l'indication , mois par mois, des récoltes correspondantes.

Le tombeau du grand Sésostris est le troisième, en entrant dans la vallée : il est rempli de pierres et de terres amenées par les eaux, et il faudrait d'assez grands travaux pour débarrasser les salles (pii le composent, et qu'elles pusseiU être livrées à l'olîservation. Cette circonstance démontre (pie des eaux torrentueuses ont ravagé la contrée à une

Tntnr.s. oa

époquo posîériciire aux temps historiques, et que les traces qu'elles ont laissées ne proviennent pas il'une révolution plus ancienne du globe, ainsi que l'ont prétendu quehpies personnes. Près du tombeau de Sésostris est celui de sou fils.

Pour avoir une idée de cette admirable nécropole, il faut lire les lettres de Cliampollion. Elles renferment les traductions des hiéroglyphes qui couvrent les parois des tombeaux et fournissent de précieuses indications sur les mœurs et les opinions des Egyptiens. Les récits de l'auteur viennent animer, pour ainsi dire, ces monuments de h mort . sur lesquels ont passé plus de quatre mille années.

Ce luxe des tombeaux étonne: on se demande pourquoi il reçut un si grand développement. On conçoit les pyramides, parce qu'on y retrouve du moins l'expression d'une espérance. Lnroi puissant voulait préserver son corps de la profanation; il voulait qu'il restât intact jusqu'au moment où sa religion lui promettait qu'il serait rendu à la vie. 3Iais ici ce n'est point un abri contre des mains sacrilèges, ce n'est point une garantie de l'avenir, c'est un simple monument d'orgueil, auquel cependant s'unissent de sublimes idées morales de justice, de récompense et de punition.

Quand on parle des Pharaons, et surtout de ceux de re temps, la pensée ne doit pas se restreindre à

70 THÈEES,

l'Egypte, à une contrée dont la population n'a pu être de plus de six ou huit millions d'âmes : il faut se représenter les maîtres du monde alors connu. Sésostris commanda à une grande partie de l'Asie, à la Syrie, à la Perse , au royaume de Babylone, à celui de îsinive; il établit des colonies égyptiennes sur le revers du Caucase et sur les bords du i'iiase ; la Kubie, le Sennaar et l'Abyssinie lui appartenaient, une partie des côtes septentrionales de l'Afrique et les peuples de l'Arabie subissaient ses lois; ses possessions d'Asie le mettaient en communication régulière avec l'Inde. Ses états se composaient donc de la réunion de pays très-riches, et les trésors du monde entier affluaient en Egypte, pour alimenter la grandeur dor.t les débris frappent nos yeux.

C'est de cette manière seulement, c'est en considérant l'Egypte comme le centre et le cœur d'un grand empire, que l'on peut expliquer la construction de ses prodigieux monuments.

Aux dilFerenies époques de l'histoire, nous voyons souvent de petits pays jouer un rôle supérieur à celui (jue parait leur promettre leur population, et dominer des nations que leur importance numérique semblerait plutôt appeler à leur dicter des lois. C'est que les lumières et la civilisation sont aussi de gramls éléinents de puissance, et que les sciences et b s arts décuplent, pour ceux qui

TIIÈBES. 71

les possèdent, les moyens d'action sur ceux qui en sont privés.

Carthage fut maîtresse de presque foute la Sicile et d'une grande partie de l'Espagne. Rome a sou mis le monde. Au moyen-âge, Venise et Gênes ont étendu leur pouvoir sur de vastes contrées; le Portugal a conquis et possédé une partie de llnde et de l'Amérique. 11 est donc tout simple que les Égyptiens, qui ont précédé tous les autres peuples dans le développement des facultés intellectuelles, aient joué un rôle immense dans l'antiquité. 31ille circonstances naturelles les favorisaient encore: le pays était d'une fertilité extraordinaire, il fournissait des moyens matériels considérables •, sa position géographique leur donnait un accès facile de tous les côtés; ils avaient un gouvernement fort et puissant; ils étaient étroitement unis entre eux ; leurs souverains les trouvaient soumis, et ils furent gouvernés par une suite de grands hommes. Avec de tels avantages, il est naturel que les Égyptiens aient fait alors des conquêtes, et que les immenses richesses qu'elles ont produites leur aient donné les moyens d'élever ces palais, ces temples, ces monuments qui nous frappent et nous étonnent. Ces reflexions seront encore mieux comprises si Ion remarque que tous ces travaux, tous ces souvenirs , remontent à une époque antérieure à la civilisation de la Grèce et de l'Asie. Car dès le

72 THÈEES.

moment où ces pays ont occupé le premier ranjï parmi les nations, l'Egypte a perdu sa prépondérance, son sceptre s'est brisé, et elle n'a plus vécu que pour elle-mènic, jusqu'à l'instant où elle est enfin devenue la proie des autres.

Nous revînmes de notre excursion aux tombeaux par un chemin différent, et nous gravîmes la montagne, qui pi'ésenle l'aspect tl'un mur : un étroit sentier, d'un pied de large , et des escarpements qu'il faut escalader, offrent le seul chemin pour arriver sur le plateau, d'où l'on jouit d'une trèsbelle Tue. On a le Rhamsaion et le Rhamsès-Méamonion à ses pieds ; dans l'éloignement on aperçoit les ruines, plus considérables encore , de la rive droite. Ce plateau, tout aride qu'il soit, est recouvert à sa partie supérieure d'une couche de terre, où la végétation se développerait si des pluies la faisaient naître.

Celte partie de la chaîne libyque est composée de rochers à base siliceuse, de silex plus on moins bien foi mes, revêtus de calcaire. Les habitants de Thèbes la préféraient pour y placer leurs tombeaux, parce qu'elle est la plus voisine , et que la plus grande partie de la ville était située sur cette rive du fleuve.

Au pied de la montagne, je visitai le tombeau d'un simple particulier , mais qui sans doute avait une existence considérable: cet hypogée se corn-

THilDES. 73

post' d'une seule salle ^ ou longue galerie trèsélt'vée, et ilont les deux parois sont décorées de peintures représentant les divers états de la société et la manière dont il était pourvu à ses besoins, depuis les choses les plus vulgaires et les l)!us viles jusqu'aux plus relevées.

J'allai revoir le Rhamseïon, le Rhamsès-Méamonion. le temple de Vénus-lfactor, et les colosses du Memnonion.

Je compris mieux que la veille tous ces édifices, dont la distribution n'a aucun rapport avec nos mœurs et nos usages. J'y achevai ma Journée; mais je ne leur dis pas adieu, comptant bien y revenir après avoir visité ceux de la rive droite et avant que de quitter Thèbes, cette aînée des villes royales du monde.

Le pacha m'avait autorisé à faire faire des fouilles : je profilai de sa permission , et je mis au moins quatre-vingts ouvriers à l'oeuvre pendant mon séjour; ils continuèrent après mon départ, mais tous ces efforts furent infructueux. A peine tiràmes-nous quelques pierres tumulaires et quelques idoles des hypogées ouverts. Depuis si longtemps on s'occupe de travaux semblables, qu'il n'est pas facile de rencontrer un terrain où l'on n'ait pas déjà fait souvent des recherches.

Le 29 novembre, j'allai m'établir à Louqsor, sur la rive droite du Nil. Le pnlais de Louqsor esl b.Hi

siir le bord même du fleuve , dont le cours ne {)arait pas avoir subi de changement sur ce point; car on trouve un quai , situé à peu de distance du palais, qui est encore baigné par les eaux. Ce quai, de la plus haute antiquité, est construit en grandes pierres de taille. 11 est coiitigu à un autre, qui est en briques, et forme le prolongement de celuilà. Des cabanes bâties dans l'enceinte, pour une population assez nombreuse, masquent et obstruent le palais : il faut l'étudier pendant quelque temps pour le comprendre. Voici ce qu'un examen détaillé m'a fait reconnaître.

D"abord un grand propylône en bon état, qui rappelle celui du Rhamseïon. 11 était précédé de quatre colosses de granit, d'un seul morceau , et de deux belles aiguilles : deux colosses sont restés debout, ainsi qu'une des aiguilles; le second obélisque a été transporté en France. Un palais était en arrière; il avait peu de profondeur. Plus en arrière encore on voit une belle colonnade qui est intacte , mais dont la direction ne correspond pas à la porte placée au milieu du propylône. Elle conduit aux ruines d'un autre palais qui parait avoir été une dépendance du premier. 11 est composé de deux parties égales, dont les dimensions et bs proportions sont inférieures à la première partie des ruines.

La vue est d'abord blessée par le défaut d'nli-

THEKiiS. 79

gncmenl ilc la colonnade. En général, on remarque dans les monuments égypllens , qui nous restent , de fréquents exemples de cette négligence : ceux de Louqsor ont été sans doute construits à diverses époques , et des considérations particulières, comme celle d'éloigner un peu du Nil le dernier -bâtiment construit , ont pu modifier la direction donnée à la colonnade , destinée à les lier et à établir une communication entre eux.

On rencontre, en France, dans nos vieux monuments, de semblables fautes d'architecture, qui doivent nous rendre indulgents pour celles des Egyptiens : les palais du Louvre et des Tuileries ne sont point parallèles entre eux , ce qui n'est pas moins choquant, et que rien ne justifie. A Louqsor ce sont de même deux palais ; celui du midi a été bâti par Aménophis (McHinon) ; il est le plus ancien. L'autre a plus de magnificence; des colosses le décorent , et il est l'ouvrage de Sésostris.

Des réparations furent faites au Rhamseïon de Louqsor par Sabaros lÉthiopien. Enfin , un sanctuaire , tout en granit, placé dans le palais d'Aménophis, a été construit par Alexandre , fils du conquérant.

Les ruines de Louqsor . quoique présentant une énorme masse et qu'elles soient d'un beau caractère, ne firent pas tort aux souvenirs que nous

70 IHtbEh.

avaient laissés celles dcMédyuet-Aboul; mais il ne devait j)as en être de même des ruines de Karnak , qui sont placées à une demi-lieue plus bas.

ici Isi plume échappe. Qui pourrait décrire les merveilles rassemblées sous ses yeux ! L'imaginalion ne saurait créer un pareil tableau , et le langage est insuffisant pour en reproduire la plus faible partie. C'est un amas de palais , de temples , «jui couvrent une surface immense, et dont cinq ou six monuments comme le Louvre, réunis, n'approcheraient pas encore. L'esprit demeure accablé sous le poids delà grandeur égyptienne; il faut contempler dans le silence de l'admiration ses créations majestueuses. Tout ce que j'essaierai , ce sera de donner quelques notions succinctes de ces magnifiques ruines.

On peut douter qu'elles ne se composent des restes de plusieurs palais-, mais on reconnaît facilement ce qui formait le palais principal.

Quatre avenues extrêmement longues et d'une grande largeur y conduisaient. Elles étaient toutes ornées de chaque côté d'une multitude de sphinx de dimensions colossales. La principale avenue se prolongeait jusqu'à Louqsor , et devait être décorée par douze cents statues. Ces sphinx ont des corps de lion et des têtes de femme ou de bélier; beaucoup sont encore sur leurs bases. On ne pouvait annoncer plus dignement la demeure dis rois.

TUÈBE5. 77

Deux des quatre avenues partaient de l'intérieur de la ville, et étaient parallèles au fleuve; une troisième venait du Nil, et la quatrième aboutissait à Tenceinte extérieure du palais, du côté opposé à la ville; le côté de l'est n'avait point d'avenue. Celle de droite, en sortant de la ville, correspond au centre du palais , qui parait se diviser en deux parties, l'une de représentation, l'autre d'un usage habituel. Elle amène à quatre immenses pylônes placés les uns derrière les autres, à une distance convenable pour former des cours spacieuses. Chacun d'eux est percé par une porte de soixante-dix à quatre-vingts pieds d'élévation : ces portes se correspondent entre elles.

On arrivait ainsi au palais. Deux colosses de granit , d'un seul morceau , représentant des personnages assis , et placés à droite et à gauche de la porte d'entrée, semblent encore prendre sous leur protection une partie du bâtiment. Il y avait dix autres colosses pareils aux divers pylônes ; des débris nombreux, et d'autres indices autorisent à penser que leur nombre montait à dix-huit. Huit obélisques rehaussaient la magnificence de cette entrée.

Une grande ligne sépare ce bâtiment dans sa longueur, et aboutit à deux pylônes, l'un du côté du Nil, qui est le plus grand de tous, et l'autre du côté opposé à l'enceinte extérieure que j'ai déjà citée ; mais dont je ]»ar!cr;.! encore plus tard, î 7

Une fois entré dans le bâtiment, on voit à droite et à gauche une foule de colonnes qui ornaient les salles, qui se succèdent dans les deux directions. A gauche est la salie hypostyle : elle était destinée aux grandes assemblées, et cent quarante colonnes, dont fort peu sont détruites, en soutiennent la couverture, composée d'énormes pierres, dont une partie seulement a été renversée. Ces colonnes ont, les grandes dix pieds de diamètre, les autres huit pieds, et une hauteur proportionnée selon l'ordre d'architecture égyptien. Le milieu de la salle étant plus élevé que les côtés latéraux , la plateforme a également une hauteur plus grande dans son centre , et les intervalles qui en résultent donnent passage à la lumière. Toutes les parois de la salle, ainsi que les colonnes, sont couvertes de hiéroglyphes et de dessins.

Au bout de la seconde avenue , parallèle à la première, il y a un pylône semblable à ceux que je viens de décrire ; il est placé sur l'alignement du premier des quatre qui forment cette suite de cours qui précèdent le palais.

En arrière , et dans l'espace correspondant aux second et troisième pylônes, il y a un palais : partout ailleurs il paraîtrait grand , ici ce n'est plus qu'un accessoire peu important. Son entrée n'est pas en ligne droite avec la porte du pylône qui le couvre , ce qui prouve que celte construction a été

TUÈBES. 79

calculée uniquement pour l'elTet extérieur. On peut reconnaître la distribution de ce palais, qui est plutôt encombré de débris de baraques et de terres amoncelées qu'il n'est détruit.

A la droite des cours se trouvaient des jardins intérieurs assez étendus. Au milieu était un bassin, dont il est facile de distinguer les restes : une partie même renferme encore de l'eau d'infiltration, D'un côté , ces jardins dépassaient le palais , et de l'autre ils s'étendaient jusqu'au pylône de l'est, placé sur la grande enceinte qui renfermait tout cet ensemble.

De même au nord, le pylône , ainsi que la porte placée à l'extrémité de l'avenue de ce côté, étaient sur l'alignement de cette vaste enceinte dont ils faisaient partie. Cette porte ne correspondait pas à celles du sud , et elle conduisait à un palais particulier de dimensions moindres , et dont la destruction est presque entière. C'était probablement une habitation occupée par quelque prince de la famille royale. Une large étendue de ruines, formant un grand relief, et composée de briques vertes , semble indiquer qu'il y avait beaucoup de maisons privées réunies au nord du palais et en dedans de l'enceinte; elles servaient probablement, soit au logement des troupes, soit à celui des gens du palais.

Enfin du côté, de ia^riyière était une dernière en-

Irée ; il n'y avait au bout de l'avenue qu'un seul pylône, mais le plus élevé et le plus majestueux de tous. Il joignait immédiatement la partie du grand palais destinée aux pompes et aux cérémonies. Je crois que ce pylône n'a jamais été terminé.

En revenant sur ses pas, et retournant à l'avenue qui vient de la ville et aboutit à cette suite de pylônes qui forment les cours , on reconnaît que dans toute sa longueur elle correspondait à de vastes jardins extérieurs, au milieu desquels on voit les ruines remarquablement belles d'un palais de moindre dimension, et des statues de sphinx et délions à tète humaine, en granit, qui se trouvent répandues partout en grand nombre. J'en ai compté plus de cent dans un très-petit espace ; elles sont tout à la fois moins hautes et moins mutilées que celle de la grande avenue. Il y a plusieurs bassins, dont un touche immédiatement le palais. Une autre enceinte enveloppe cette partie et se réunit à la première, au-devant de laquelle elle se trouve placée (1).

Il est certain que les monuments deKarnaksont l'ouvrage de plusieurs rois. Quels que fussent les moyens d'exécution, de pareils travaux ont dû exiger une longue suite d'années. On reconnaît sur les

(1) Dimensions indiquées par la commission d'Egypte : Grand pylône. — Longueur, cent treize mètres ; liauteur,

THfeUEs. 81

parois d'un grand palnis des bas-reliefs qui représentent le pharaon Mandoni revenant vainqueur des ennemis de l'Egypte; Sésonchis triomphant du peuple juif; les guerres deMénéphtath en Asie, celles de Sésostris contre les Scythes. Ce palais rassemble ainsi une foule de documents historiques ; il est devenu comme les archives de l'Egypte.

Tel est en abrégé le coup d'oeil que présente Karnak. En voyant ces immenses ruines on serait tenté de croire que les palais dont elles sont les restes ont clé bâtis et habités par des hommes d'une nature supérieure à la nôtre. Tout y a un caractère de grandeur qu'on ne retrouve nulle part au monde. C'était un jeu pour les Egyptiens de cette époque que de réunir les masses les plus lourdes, d'exécuter les travaux les plus difficiles, et d'entreprendre les constructions les plus gigantesques.

L'espace qu'occupait la ville de Thèbes peut se juger, d'après la position de touies ces ruines. Ces palais, qui l'ornaient et dont elle nous a légué les débris , semblent des jalons laissés à la postérité

qaarante-trois : épaisseur, quinze. Largeur de la porte , six mètres; hauteur, viagt-six.

Pylône intérieur. — Elévation , trente mètres ; largeur de la porte, six mètres et demi ; hauteur, vingt-un mètres.

Salle hypostyle. — Longueur, cent mètres ; largeur cinquante.

Contour des ruines de Karnak. — Près de sis mille mètres.

pour l'éclairer dans ses recherches. Les limites de la ville, sur la rive gauche du Nil, ne devaient pas s'étendre beaucoup au-delà de ces palais , à cause de la proximité des montagnes. Sur la rive droite il, pouvait en être autrement : mais hors de l'enceinte de Karnak, on ne découvre rien qui rappelle l'antiquité.

L'enceinte de Karnak était donc , de ce côté, la limite de ïhèbes , comme du côté opposé elle était marquée par le palais de Médynel-Abou. Ces deux points étaient les plus éloignés, et devaient former le grand diamètre de la ville ; leur distance est de plus de deux lieues. En laissant en dehors de la ville l'Hippodrome , qui évidemment n'y était pas renfermé, on voit que cette dimension rappelle celle de Paris, quoiqu'elle lui soit inférieure.

Si par la pensée on réduit la capitale de la France au sort actuel de Thèbes; si l'on suppose que les révolutions , la guerre , des désastres de toute nature l'aient détruite, et que quatre mille ans aient passé sur ces ruines, qu'en restera-t-il? des débris de Tare de triomphe du Louvre , et de celui des Tuileries, du Luxembourg, de l'Observatoire; des vestiges de îsotre-Dame, de Saint-Sulpice, du Panthéon, de la Madeleine, de la Bourse. Tout cela serait loin de pouvoir être comparé à la masse des ruines dont l'emplacement de Thébes est couvert. Mais sur celui de Paris on trouverait des monta-

gnes de matériaux qui attesteraient !a grandeur de la population , son bien-être , sa richesse , sa manière de vivre, sa grande agglomération surtout; documents incontestables de son ordre social : tandis que l'observateur ne voit, dans les ruines de Thèbes, que de faibles indications de l'état de la société d'alore (1).

Après avoir visité à deux reprises Karnak et Louqsor, j'allai revoir les monuments de la rive gauche : je descendis de nouveau dans les sépulcres des rois, pour en graver les souvenirs dans ma mémoire, puis je disposai tout pour mon départ.

(1) Il existe encore à Thèbes, et pouvant se reconnaître, sept obélisques monolithes, dix-sept pylônes de dimensions colossales, sept cent cinquante très-grandes colonnes, dont quelques-unes sont du diamètre de la colonne trajane ; soixante-dix-sept statues monolithes , dont les proportions \arient depuis le double de la grandeur humaine jusqu'à soixante pieds.

Je m'étais proposé de remonter encore le Nil , et de voir ses bords jusqu'à la seconde cataracte : mais les vents du nord nous avaient abandonnés , la navigation devenait difficile; l'époque fixée pour mon retour en Europe était arrivée ; et, d'après les récils unanimes des voyageurs, je ne pouvais plus espérer de trouver quelque chose qui put m'offrir de l'intérêt après avoir contemplé Thèbes. Le pays n'a rien de curieux, et la vallée du ?vil ne change d'aspect que parce qu'elle diminue de largeur. Les cataractes elles-mêmes n'ont point un caractère imposant : ce sont seulement des rapides qui gênent la navigation.

Je n'avais à regretter que de ne pas voir le temple d'Ebsambol, situé au-dessus de la première cataracte. C'est une immense excavation creusée

MÉTÉOROI.Or.IE DE L'ÉGYPTE. 8S

dans la montagne, dont les parois intérieures sont ornées de bas-reliefs et de colosses sculptés dans le roc ; l'entrée est précédée de quatre colosses de soixante pieds d'élévation, taillés de même dans la montagne. Ce travail d'un effet majestueux , dont l'exécution est peut-être unique , est l'ouvrage de Sésostris.

Pendant mon séjour à Gournah , j'eus l'occasion de connaître un homme d'un âge peu ordinaire , nommé Mansour, père du cheik-el beled de ce village. Il se dit âgé de cent vingt-deux ans : son intelligence est encore vive , son esprit présent , sa mémoire excellente. Si l'on peut mettre en doute l'exactitude d'une longévité semblable , dans un pays où il n'y a aucun registre qui constate les naissances, il y a du moins un moyen de constater l'époque des faits que Mansour rapporte , comme en ayant été le témoin, parce qu'il les rattache au règne du sultan 3îustapha , et que ce sultan monta sur le trône il y a quatre-vingt-dix-neuf ans. Mansour prétend que, dans le temps où ce prince régnait , le climat de la Haute-Egypte était fort différent de ce qu'il est aujourd'hui. Il assure qu'alors il pleuvait assez souvent; que les montagnes libyques et arabiques, qui forment la vallée du Nil, avaient de l'herbe, et que des arbres ombrageaient les pâturages; que les Arabes y amenaient leurs troupeaux; mais que, les arbres ayant été détruits,

86 MÉTÉOROLOGIE D£ l'ÉGYPTE,

les pluies avaient cessé et les pâturages s'étaient desséchés. Ces arbres , suivant Mansour, étaient de deux espèces : l'une des deux avait des feuilles ressemblant à celles des citronniers , et donnait des pommes douces ; dans l'autre , les feuilles étaient jointes ensemble et superposées : je n'ai pas retrouvé en Egypte d'arbres qui répondissent à cette description.

Cet état météorologique, à l'époque précitée, se trouve confirmé par Pokocke , qui voyageait en 1757, et qui raconte qu'étant dans la Haute-Egypte, il fut forcé de suspendre momentanément son voyage à cause des pluies qu'il éprouva. On se rappelle ce qui m'a été dit à Kénéh sur ce sujet, par Saïd-Hussein.

Si l'on réfléchit que la cessation des pluies , dans la Haute-Egypte cadre avec la disparition des arbres qui existaient sur la chaîne des montagnes; que , d'un autre côté , les pluies qui avaient à peu près disparu dans la Basse-Egypte y sont revenues, au point d'embrasser une durée de trente à quarante jours à Alexandrie , et de quinze à vingt au Caire, et que ce phénomène est postérieur aux immenses plantations que le pacha a fait faire, et qui ne s'élèvent pas à moins de vingt et un millions de pieds d'arbres dans cette partie de son gouvernement; on est autorisé à supposer que ce double effet est dû à la même cause , et que la présence ou

CHASSE Al'X CROCODILES. 87

l'absence des arbres modifient complètement les climals. Les pluies favorisaient la végétation sur les montagnes , et celle-ci , contenant les sables du désert, mettait obstacle à leur invasion. En effet, il est probable que si elle avait été toujours ce qu'elle est aujourd'hui , la très-étroite vallée du Nil aurait encore été rétrécie , et que son sol se serait élevé au-dessus de toutes les inondations du fleuve.

On pourra opposer à ce que je viens de dire sur les pluies dans la Haute-Egypte, qu'Hérodote rapporte qu'il n'y pleuvait jamais. Mais, en supposant que ce qu'il dit fût parfaitement exact, rien n'empêche de supposer que la sécheresse d'alors était le j'ésuUat d'un état de choses semblable à celui d'à présent, et que des plantations auraient changé plus tard ; comme il arriverait encore si de grandes plantations avaient lieu dans la Haute-Egypte, ainsi qu'il a été fait dans la Basse , et si , en recherchant les essences convenables et en prenant les moyens de conservation nécessaires , on couvrait les deux chaînes des arbres qu'elles ont perdus.

Avant de quitter Thèbes, j'acceptai la proposition de faire une chasse aux crocodiles. Ils sont nombreux dans ces parages , et font beaucoup de victimes : le nazer de l'arrondissement de ïhèbes m'assura que, chaque année, le nombre s'en élevait au moins à trente : ce sont ordinairement des individus qui s'approchent du Nil , sans précau-

88 CHASSE AUX CROCOUILES.

lion , pour remplir leurs outres , ou des enfants qui jouent sur ses bords. Les chasseurs de crocodiles me dirent que cet animal attaque l'homme plus volontiers à terre que dans l'eau : il est timide naturellement, et s'enfuit quand on marche à lui ; mais il agit par surprise. Alors il s'élance sur sa proie et la poursuit avec la rapidité d'une flèche. Ils m'assurèrent que lorsqu'on était pris ainsi à l'improviste et n'ayant que peu d'avance , il n'y avait aucune chance pour échapper pendant les cent premiers pas de la course : une fois arrivé à cette distance du fleuve , on est en sûreté.

On connaît les lieux où les crocodiles viennent s'établir de préférence, au milieu de la journée, pour se réchauffer aux rayons du soleil. Les chasseurs ont disposé à portée de petits épaulementsde deux pieds de hauteur , qui servent à les cacher. Ils vont s'y placer de grand matin, et attendent le moment où l'animal sort du fleuve. Quand on va à la chasse plus tard , on se traîne à terre de loin pour ne pas être aperçu , et l'on va gagner le poste d'où l'on doit tirer. C'est ainsi que nous procédâmes.

ÎSous vîmes dans divers endroits, mais à un trop grand éloignement , des crocodiles dont plusieurs étaient très-gros : les chasseurs nous firent faire un grand détour pour approcher de ceux qui leur parurent les plus faciles à joindre. INous nous bais-

GOLR>AH. 89

sàmes d'ahonl heaiicotip ; mais, arrivés à cent cinquante toises, il fallut nous mettre à plat ventre et achever ainsi, en rampant, le chemin qui nous restait à faire. Malgré ces précautions, les crocodiles qui se trouvaient en face de nous prirent l'éveil et rentrèrent dans la rivière. Nous i-estûmes à notre embuscade pendant une demi-heure ; un de ces animaux revint , et l'ajustant avec beaucoup de soin nous fîmes tous une décharge de nos armes. Il resta sur la place quelque temps , et il fut facile de reconnaître qu'il était grièvement blessé : il se traîna avec peine jusqu'au fleuve. Nous le suivîmes long-temps en marchant sur le bord , mais il nous échappa. II était posté dans une île quand nous le tirâmes: si nous avions été sur la même rive, nous nous en serions certainement emparés.

Quand un crocodile est blessé, les chasseurs ont coutume de se précipiter sur lui , et de se mettre à cheval sur son dos; de cette manière ils sont à l'abri de ses dents , et à coups de hache ils lui fendent la tête et l'achèvent. Ils nous dirent qu'ils auraient agi ainsi avec celui que nous avions blessé, s'ils avaient été à portée.

Cette chasse terminée, nous revînmes à Gournah; nous allâmes donner un dernier coup d'oeil à ses ruines, que nous regrettions de quitter si tôt, et dans la nuit nous commençâmes noire marche rétrograde.

90 GOIRNAH.

La température de Thèbes est délicieuse dans cette saison : le premier décembre nous avions à l'ombre vingt-sept degrés centigrades , et au soleil soixante.

L'agrément de mon séjour dans cet endroit avait été fort augmenté par la rencontre de voyageurs de différentes nations, dont plusieurs m'étaient connus. Les individus les moins liés se trouvent tout à coup devenir des amis intimes quand ils sont transportés à de si grandes distances de leur pays natal, tant le charme des souvenirs communs et des mêmes idées a de puissance sur l'esprit et sur le cœur.

Le >'il , par rapport aux étrangers qui y naviguent, présente un singulier spectacle qui l'assimile en quelque sorte à la mer. Chaque voyageur fait flotter sur la barque qu'il monte le pavillon de sa nation , et l'on voit à la fois des étendards français, autrichiens, anglais, toscans, napolitains, etc., qui annoncent que ceux qui les arborent ont la prétention d'être maîtres chez eux, et de se rendre inviolables sous leur abri.

En quittant Thèbes, j'éprouvai une grande contrariété et un véritable chagrin : le comte de Brazza, mon aimable compagnon de voyage, avait ressenti de fâcheux effets du climat. L'éclat de la lumière avait altéré sa vue au point de faire craindre qu'il ne la perdit. Dès ce moment j'eus à trembler pour

GOlRNAfl. 91

lui , et je fus forcé de renoncer à l'espérance de jiosséder de nouveanx dessins, qui auraient figuré dans la collection que je possédais déjà.

Le 2 décembre , au matin , nous étions de retour à Kénéh. Peu après notre arrivée , nous nous mimes en chemin pour visiter les ruines du temple de Dendérah, éloigné seulement d'une lieue de Kénéh. Nous montâmes d'excellents et magnifiques chevaux du moudir, qui avaient été transportés sur la rive gauche du Nil , et en un moment nous fûmes rendus à Dendérah.

Ce lieu est placé sur la limite même du désert libyque , dont les sables ont envahi tous les environs. Le temple jouit d'une réputation méritée : sa masse est imposante, il est d'une grande élégance, et les ornements en sont d'un lîni admirable. On voit facilement qu'il a été construit en plusieurs fois.

Après être entré sous un magnifique péristyle de

DEXDÉRAll. 93

vingt-quatre colonnes , on reconnaît que le mur tin fond était autrefois un pylône , qui , de ce côté, faisait la limite du temple ; la pente des arêtes et leurs ornements, qui rappellent toutes les constructions de ce genre, le prouvent incontestablement. On a voulu agrandir le temple , et l'on a élevé en avant l'édifice qui le précède , en raccordant assez bien l'ancien bâtiment avec le nouveau : la façade ancienne , dont les deux côtés sont inclinés , a été laissée en saillie. Le nouveau mur , de droite et de gauche, a été mis en retrait. L'angle de jonction est perpendiculaire , de manière que l'espèce de panneau existant de chaque côté est plus large en haut qu'en bas. Cet espace est couvert d'hiéroglyphes placés avec art , et choisis exprès pour déguiser, autant que possible, ce que cette disposition a d'irrégulier. L'architecte a atteint son but, car l'ensemble n'a rien qui déplaise. Il y a une richesse d'ornements extraordinaire, et les bas-reliefs sont du travail le plus achevé et du meilleur goût.

Cependant M. Champollion les critique ; ses préventions et son admiration exclusive pour les ouvrages égyptiens le rendent injuste pour ceux qui portent le cachet grec ou romain. Les hiéroglyphes gravés sur les colonnes sont en relief, et ne dépassent pas le diamètre qu'ils avaient primitivement. On a creusé les intervalles qui les séparent,