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cées de milliers de petites niches régulières dans chacune desquelles sont blottis deux ou trois Bouddha en miniature. Nous avons estimé à vingt mille environ le chiffre de ces petites effigies : c’est un vrai pigeonnier de dieux. Si-saket est le temple le mieux conservé ; on y rencontre encore un grand nombre d’objets employés dans les cérémonies du culte. J’ai admiré entre autres un petit chef-d’œuvre de sculpture sur bois. C’est une sorte d’écran auquel adhère une légère barre de fer destinée à porter les cierges qu’on allumait devant l’autel. Il se compose d’un cadre doré sur lequel des figures bizarres entremêlent leurs formes allégoriques. Deux serpents enlacent leurs anneaux, et sur ces détails touffus, dont le relief surprend et charme les yeux, deux bras se détachent pour soutenir le porte-cierge. Dans l’espace laissé vide au milieu de l’écran, une sorte de lyre mariant l’or et le jour produit le meilleur effet. Notons encore une chaire de ciment doré conservée dans une autre pagode. Sur un socle sculpté , orné de lions à têtes d’hommes, centaures d’un nouveau genre, viennent s’appuyer de légers arceaux qui supportent le toit. La place où se tenait le bonze pour lire des prières est dessinée par d’élégantes colonnettes. D’innombrables pyramides se cachent dans la forêt ; après les avoir à demi renversées, les arbres contribuent à les maintenir. La végétation naturelle s’allie admirablement à cette végétation de pierre ; les tons gris du ciment lui donnent l’aspect du granit assombri par l’air humide. Des milliers de kilogrammes de cuivre et de bronze coulés dans un moule à Bouddha, des monceaux de briques, des pagodes à l’infini, et au milieu de tout cela les vestiges
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d’une seule habitation profane, le palnis du roi : voilà ce que j’ai vu pendant quelques heures de promenade rapide au milieu des ruines de Vien-C.han. Les habitants logeaient dans des cabanes, comme faisaient les Khmers» mais il no faut pas rcvinller à propos de ces débris, qui sont après tout de médiocre valeur, les souvenirs de la grande architecture cambodgienne d’Angeor et de Vat- Phou.car se serait se mettre dans le cas de ne plus rien admirer au I.aos. Quand le général de Siam chassa le roi, celui-ci construisait encore ; aujourd’hui, quarante ans après, tout s’écroule, etiam pcrierc riiiiiæ.
Une vaste chaussée, large, droite, plnnlée do vieux arbres et aboutissant à la porte principale, traverse des prairies marécageuses qui furent autrefois des fossés. Elle mène à un chemin sablonneux couvert il’im berceau de bambous. A chaque instant, l’on rencontre des vestiges de murailles indiquant l’emplacement d’anciennes pagodes; les petites pyramides se multiplient. Le malheureux Laotien qui nous accompagne, tout tremblant de guider des étrangers dans ces lieux consacrés, s’incline souvent, se prosterne quelquefois, et s’épuise à prodiguer des marques de respect aux esprits protecteurs des ruines. Il fait un geste d’horreur en me voyant me diriger curieusement vers une niche enfouie dans les broussailles. < Là, me dit-il, réside un génie, Tepada ; il veut qu’on rampe en approchant de lui, et n’entend pas raillerie sur ce point d’étiquette. t> Aucun malheur ne m’étant arrivé, je poursuis ma route jusqu’à un monument qui paraît avoir été l’œuvre capitale de celte architecture laotienne, dépourvue de grandeur comme de dui ce, mais à laquelle on ne pmit refuser une certaine
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grâce élégante. Ce monument a été épargné par les Siamois. Les doux premières enceintes ne présentent rien de particulier. Au-dessus de la corniche qui décore la troisième court une guirlande d’ornements ventrus. On dirait les pétales d’un gigantesque bouton de lotus sur le point de s’épanouir. De lourds socles couverts d’inscriptions supportent trente-quatre clochetons élancés. Appuyée à ces socles comme à des contre-forts, la masse sur laquelle est assise la pyramide commence à déployer ses courbes, et celle-ci s’élance elle-même d’une gerbe de larges feuilles, comme la tige d’une plante. Elle a la forme traditionnelle et se termine en pointe. Jadis elle étincelait d’or appliqué sur une armature de plomb dont on voit encore des lambeaux. Le ciment est bien conservé partout. 11 a une teinte unifoi’me et plate qui fait illusion, et l’on est porté au premier abord à accorder au monument qu’il recouvre le bénéfice d’une haute antiquité. D’après une inscription gravée sur une table do pierre, il ne l’emonterait pas cependant au delà du xvu® siècle. Sans s’arrêter à une critique de détails qui serait trop facile, il faut se déclarer satisfait de l’ensemble de cet édifice ; ses hues pointes et ses gracieux clochetons se détachent sur le fond mouvant d’un bois de palmiers dont l’ombre abrite quelques cabanes. Les habitants viennent nous offrir du riz, un miel à faire envie aux abeilles de l’Hymettj et des vases remplis de vin de palme, liqueur fraîche et sucrée qui s’écoule comme le sang d’uue blessure d’une incision faite au palmier. Cette hospitalité cordiale et spontanée valait plus à nos yeux que la réception magnifique faite, il y a plus de deux cents ans, à nos devanciers les Hol.andais
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compagnons do van Vusthorf, auxquels je vais emprunter tout à l’heure de curieux détails sur les cérémonies officielles dont leur ambassade fut l’occasion. Je ne m’étendrai pas davantage sur les ruines de Vien-Chan. Les temples et le palais ne laissent voir sous leur dorure tombée que des briques mal jointes ; c’est une scène abandonnée par les acteurs et que le temps, ce grand machiniste, dépouille tous les jours de ses derniers ornements. D’ailleurs une civilisation qui ne faisait place qu’aux bonzes, aux mandarins et aux rois n’est guère intéressante à étudier. Quant à l’architecture qu’elle a produite, on peut en retrouver aujourd’hui le type dans la plupart des pagodes do Bangkok. L’une d’elles, celle qui est consacrée surtout aux dévotions du roi de Siam, renferme la fameuse statue d’émeraude que Phn-tajac ravit à Vien-Chan en 1777. Elle a une coudée de haut, et, selon M. Pallegoix, les Anglais lui attribuent une valeur de plus d'un million de francs.
Dans les divers mémoires des savants géographes qui ont essayé de faire la carte de l’InJo-Chine en combinant laborieusement les renseignements fouimis par quelques rares voyageurs et les détails arrachés aux indigènes eux-mêmes, il est le plus souvent impossible do reconnaître Vien-Chan à travers le double voile d’indications trop vagues et d’une orthographe défectueuse qui ne reproduit pas toujours le son de la prononciation locale. A cela tient sans doute l’incertitude qui a régné longtemps sur lu vraie position géographique de cette ville. Crawfurd l’appelle Lang-Chang et la dit située par 15»' 45 de latitude nord ; Low et Berghaus lui donnent les noms de Lanchang et de Lantschang. Mac-Leod la
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place par l"” 48’ Je Inlitudc septentrionale. Cette dernière position se rapproche de la position vraie de Vien- Clian ; mais l’infatigable explorateur anglais confond Vien-Chan avec Muong-iuan-Praban, royaume distinct où nous allons bientôt séjourner. Marini, dans son Histoire du Laos, appelle les habitants de ce pays les Langiens, ctdonne le nom deLangione à leur villeprincipale, qu’il dit siluce sur le 18® degré de latitude. 11 ne commet, en en fixant ainsi la place, qu’une très-légère erreur, et c’est dans son livre que se rencontrent les données les plus précises sur l’état de ce royaume, qu’il s’efforça d’évangéliser. Il a vu les lieux, les hommes et les choses. A la même époque que le voyage du père Marini eut lieu l’ambassade hollandaiso qui tenta de nouer des relations avec le plus grand roi du Laos; depuis lors, aucun Européen n’avait pénétré jusque-là.
Ces Hollandais mirent onze semaines à remonter le Mékong depuis la frontière duCambodge jusqu’à Vien-Chan, qu’ils appellent Winkyan. Ils se sont servis comme nous d’étroites pirogues, ont franchi les mômes obstacles et de la même façon. On se demande môme, en relisant aujourd’hui leur journal de voyage, comment il a été possible d’entretenir des espérances relativement à la navigabilité du fleuve. Là où nous n’avons plus trouvé que des ruines, Gérard van Vusthorf et ses compagnons rencontrèrent une ville florissante. Voici, d’après Dubois, comment ils furent accueillis par le roi. « Aux approches de la capitale, quelques officiers vinrent demander au chef de l’ambassade communication particulière de ses lettres de créance avant (ju’il lui fût permis de les remettre. Ces lettres ayant été examinées et trouvées eo
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bonne ibi ine, trois yruiidos pirogues montées (•hacunc par quarante rameurs furent envoyées pour prendre l’ambassadeur et son cortège.
« On mit les lettres sur un vase d’or posé sous un dais magnifique ‘ : les Hollandais se placèrent derrière. Un mandarin était charge de les conduire au logement que le roi leur avait fait préparer. Ils y furent complimentés par un autre mandarin au nom de ce prince, qui leur fit offrir des rafraîchissements et quelques présents. On no tarda pas à fixer le jour de l’audience, à laquelle l’ambassadeur fut conduit avec beaucoup de pompe. Un éléphant portait la lettre du gouverneur général sur un bassin d’or. Cinq autres éléphants étaient montés par l’ambassadeur et ses gens. On passa devant le palais du roi au milieu d’une double haie de soldats, et l’on arriva enfin auprès d’une des portes de la ville, dont les murailles de pierres rouges étaient environnées d’un large fossé sans eau, mais tout rempli de broussailles. Après avoir marché encore un quart de lieue, les Hollandais descendirent de leurs éléphants, et entrèrent dans les tentes qu’on leur avait fait dresser en attendant les ordres du roi. La plaine était couverte d’officiers et de soldats montant des éléphants ou des chevaux, et qui tous campaient aussi sous la toile. Au bout d’une heure, le roi parut sur un éléphant, sortant do la ville avec nue garde de 3,000 soldats, les uns armés de mousquets) les autres dépiqués. Après eux venait un train de plusieurs éléphants, tous montés par des officiers armés et suivis
1. Ce cérémonial C5l encore en usage dans ces contrées, àSiam par exemple ei au Cambodge. Ou rend aux lettres les honneurs dus aux personna^jes qui les ont écrites.
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d’une troupe de joueurs (rinstruinenls et de quelques centaines de soldats. Le roi, que les Hollandais saluèrent lorsqu’il passa devant leurs tentes, ne leur parut âgé que de vingt- deux ans. Peu de temps après, les femmes défilèrent aussi sur seize éléphants L Dès que les deux cortèges furent hors de la vue du camp, chacun rentra dans sa tente, où le roi fit portera dîner aux Hollandais.
« A quatre heures après midi, l’ambassadeur fut conduit à l’audience à travers une grande place dans une cour carrée environnée de murailles avec quantité d’embrasures ; au milieu so voyait une grande pyramide dont le haut était couvert de lames d’or du poids d’environ mille livres. Go monument était regardé eomine iine divinité, et tous les Laotiens venaient lui rendre leurs adorations. Los présents des Hollandais furent apportés et posés à quinze pas du prince. On conduisit ensuite l’ambassadeur dans un temple où le roi se trouvait avec tous ses grands. C’est là qu’il lui fit In révérence ordinaire, tenant un cierge de chaque main et frappant trois fois la terre du front. Après les compliments usités en pareille occasion, le roi fit présent à l’ambassadeur d’un bassin d’or et de plusieurs habits. Les personnes de sa suite ne furent pas oubliées.
« On leur donna le divertissement d’un combat simulé et d’une espèce de bal terminé par un fou d’arli-
1. D’après Marini, le nom même de Langione signifierait dix mille éléplianls. Le Laos est certainement un des pays du monde où l’on rencontre lopins grand nombre de ces animaux. Un Laotien disait à Crawfurd qu’on s’eu servait ntèmo pour transporter les femmes. Cela prouve évidemment qu’on en a à ne savoir qu’en faire.
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lice. Ils passèrent cette nuit-là hors de la ville, ce qui était sans exemple, et le matin on les ramena dans leur logement avec quatre éléphants. Depuis ce jour, l’ambassadeur fut encore traité plusieurs fois à la cour, et l’on s’efforça de lui procurer tous les amusements imaginables. Après s’ètre arrêté pendant deux mois à Winkyan, il en partit pour retourner à Camboya, où il n’arriva qu’au bout de quinze semaines, fort satisfait du succès de sa commission *. »
Si les finances du royaume permettaient au souverain de déployer autant de pompe dans les occasions solennelles, son armée semblait capable de tenir en respect des voisins ambitieux. Le pays était si peuplé que dans un dénombrement des gens propres au service milUairç on compta 500,000 hommes en état de porter les armes, à l’exclusion des vieillards, qui « y étaient en si grand nombre et si robustes que, môme de ceux qui étaient âgés de cent ans *, on aurait pu former à l’occasion une armée très-considérable. » Ces chiffres prouvent, malgré une exagération évidente, que la population du royaume avait alors une certaine densité. Il n’en avait pas toujours ét^ ainsi, Lorsqu’après avoir fondé l’unité de leur immense empire, les souverains de la Chine songèrent à faire peser sur tous les voisins un joug dont les empreintes se révèlent encore, les Laotiens n’échappèrent pas d’abord plus que les Tonkinois, les Siamois et les Cambodgiens aux envahissements de ces conqué-
1. Fie det gouverneurs généraux aux Indes orientales. La Haye, 1763.
2. Delle missioni dei padri délia eompagnia di Giesu nella provineia del Giappone, par le père Marini.
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rants insatiables. Dispersés sur les bords du Mékong, n’ayant point encore de centre où vinssent se grouper les ressources, se réunir les forces, ils n'opposèrent à la conquête qu’une résistance impuissante ; mais ils se rapprochèrent peu à peu, et parvinrent à former une sorte de république.
Cette organisation favorable au développement des qualités qui fondent ou qui sauvent une patrie, parait avoir subsisté jusqu’au v« ou vi* siècle de notre ère. Elle permit aux Laotiens de chasser les Chinois. A cette époque, leur État serait devenu monarchique. Peut-être faut-il faire remonter jusque là l’origine de Vien-Chan, qui devait être plus tard la capitale brillante (lu plus puissant royaume laotien. S’il faut en croii>e le vieil auteur qui me fournit ces renseignements, des habitants de Siam se seraient rendus au Laos pour aider les Laotiens « à peupler leur royaume, » où ils se seraient définitivement fixés eux-mêmes, séduits par la fertilité du sol et la douceur du climat. D’une nature paresseuse et lâche, à la fois incapables est indignes de conserver à leur gouvernement la forme, républicaine, les Laotiens sentirent le besoin de charger une seule tête de toute lu responsabilité du pouvoir ; mais ils ne pouvaient s’entendre sur le choix d’un souverain par l’effet de l’ambition, de la crainte ou de l’envie. Les Siamois, en gens habiles, s’efforçaient pendant ces luttes intestines de diviser les électeurs et ne négligeaient rien pour les corrompre. Aux ambitieux, ils promettaient le gouvernement d’une province ; aux yeux des dévots , ils faisaient briller des pyramides et des pagodes dorées. Ces manœuvres réussirent, et le
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nom d’un membre de la famille royale de Siam sortit do l’urne où s’ensevelit en même temps la liberté du pays. « On croit, ajoute Marini, que depuis cette époque-là jusqu’à présent, bien qu’il y ait plus de mille ans de cela, les rois do Laos sont descendus de cette souche, en sorte qu’ils retiennent encore et l’idiome des Siamois et leur façon de se vêtir. »
Bien que cette assertion soit probablement une tradition recueillie sur place, il ne semble guère possible de s’y arrêter sérieusement. L’analogio de coutumes, de mœurs et surtout do langage qui existe entre les Laotiens et les Siamois indique une origine commune; mais de cette analogie môme ne pourrait-on pas également conclure que ce sont les Siamois qui sortent du Laos ? Quelques savants l’ont pensé. Il est peu probable dans tous les cas que l’action d’une famille royale, si puissante qu’on veuille bien la supposer, ait jamais produit le résultat que Marini lui attribue. Quoi qu’il en soit, cette jeune dynastie, qui devint bientôt despotique au dedans, affranchit au moins le royaume du Laos de toute vassalité étrangère. Elle sut imposer aux Chinois lerespeet de son territoire, et prêta môme en mainte circonstance un concours efficace aux adversaires de ceux-ci. Pendant la guerre que fit aux Tonkinois l’empereur Tching-tsou-wen-ti au commencement du xv® siècle, les Laotiens donnaient ouvertement asile aux vaincus. A peine le général chinois avait-il battu et dispersé l’armée ennemie, que d’autres rebelles soutenus par le prince du Laos tenaient de nouveau la campagne *. Tching-ki-
