LA FLOTTE RUSSE HANS LES EAUX GRECQUES

Les cloches des églises sonnent à toute volée. L’Auguste Voyageur prend place dans les wagons iojaux. La matinée est splendide. Les blanches maisons de Patras se dérobent bientôt à nos yeux. Les eaux du golfe de Corinthe miroitent à notre gauche sous le soleil, et passent du bleu d’azur au bleu gris de l’acier; à notre droite s’élèvent des vignobles, des collines, et, à l’arrière-plan, des mon-

ATHÈNES

tagnes. Elles ont des contours vagues; mais de l’autre côté de la mer, en Etolie, elles se dessinent avec une netteté, une légèreté qui enchantent la vue. Elles semblent sortir des flots et former une muraille bleuâtre, coupée de temps en temps par les replis noirs des vallées. Les cimes se baignent majestueusement dans l’azur du ciel. Que cette Grèce est belle et de quelles couleurs la nature l’a

revêtue!

De notre côté les montagnes se rapprochent de plus en plus du golfe. Le train passe par moments au milieu des rochers, sur des remblais escarpés; il franchit un nombre infini de petits ponts. Les vignobles et les bois d’oliviers deviennent rares. Des rochers effroyables surplombent la voie. Évidemment les tremblements de terre doivent être très dangereux dans cette région. Nous arrivons à la ville de Vostitza (Ægion). 11 y a deux ans, elle a été détruite par un tremblement de terre. Elle est presque entièrement reconstruite; elle s’étend d’une façon pittoresque sur un plateau verdoyant, elle sourit au soleil et aux brises du nord qui la rafraîchissent.

Le pays change peu à peu de caractère; des lignes épaisses de cyprès mélancoliques bordent la voie, et forment une sorte de forêt. Un tel paysage ne se rencontre guère en Grèce; il s’harmonise fort bien avec l’aspect sombre des gorges profondes d’où les torrents jaillissent et roulent à l’envi.

Corinthe! Voilà un nom bien sonore pour un petit bourg de commerce, bâti par hasard près des ruines de la glorieuse cité. La voie ferrée, en arrivant près de l’isthme, oblique à droite du côté de l’est. 11 faut dire adieu au golfe, à ses molles ondulations, à ses baies charmantes, à la cime argentée du Parnasse. Le cap Saint-Nicolas pénètre dans l’azur des flots et nous dérobe brusquement toutes ces merveilles. Le train ralentit son allure; il se rapproche des chantiers où de nombreux ouvriers travaillent au percement de l’isthme.

Le canal doit avoir une longueur de six mille cinq cent quarante mètres; sa largeur sera de vingt-deux mètres. 11 est dès maintenant franchi par un pont de fer. Ici, Son Altesse descend quelques instants pour jeter un coup d’œil sur les travaux. Le spectacle est vraiment très original. Nous sommes à environ quarante-sept mètres au-dessus du niveau du canal. Des navires de haut bord pourront passer ici. Au-dessous de nous se dressent des masses grises de déblais, des murs, des machines puissantes. Des escouades d’ouvriers s’agitent dans cette gorge étroite, aux lianes de laquelle sont adossées leurs habitations provisoires. Vers l’extrémité du canal s’élève un phare; c’est celui de la ville toute récente de Poséidonia. Le dieu de la mer régnait naguère ici clans toute sa gloire. Un temple consacré à Poséidon et d’autres sanctuaires s’élevaient autrefois dans l’isthme; on y célébrait en l’honneur des navigateurs des jeux appelés isthmiques. En ce temps-là on avait inventé un moyen ingénieux de traverser l’isthme. Certains bâtiments étaient tout simplement tirés sur un chemin uni et glissant entretenu à dessein. On les remettait ensuite à la mer.

Déjà sous les empereurs romains on avait pensé à réunir les deux mers. Cette idée n'a été réalisée que dans notre siècle. Les travaux ont été commencés en 1S81 par une société française.

Il est midi passé; notre train descend rapidement vers le petit port de Kala maki, où nous allons retrouver le Somenir-de-l’Azov. L’escadre se profile déjà sur les eaux du golfe Saronique. La petite station est élégamment décorée. C’est là que Son Altesse est attendue par les membres cle la mission russe, le consul général, M. Henrichsen, et notre attaché militaire, le baron Rausch de Traubenberg.

La frégate qui porte le pavillon de Son Altesse fend majestueusement les eaux tranquilles. Au bout cle deux heures apparaît l’île rocheuse de Salamine, toute découpée de golfes. De loin elle semble réunie au continent. Les montagnes qui entourent l’Attique dessinent avec une incomparable netteté leurs crêtes à l’horizon. Deux mille ans plus tôt nous aurions pu voir briller au haut de l’Acropole le casque, la lance et le bouclier d’Athéné. Mais la.déesse a quitté le temple détruit. Des coupoles de temples orthodoxes flamboient au-dessus de la ville neuve. Une forêt de mâts et cle cheminées

ATHENES