ASPECT DE LA JUD^B

escalier en marbre, placé dans le haut de l'église, conduit à un superbe autel élevé sur le lieu même, où, selon une inscription latine qu'on voit tout près de là, naquit saint Jean-Baptiste, le précurseur du Christ *. Les habitans du village et des environs sont principalement musulmans. Sur cette même route (celle de Jérusalem), à moitié chemin à peu près du couvent, on trouve un autre sanctuaire appelé la chapelle de la Sainte-Croix. Là, sous le mattre-autel, on montre la place occupée par l'arbre qui fournit le bois avec lequel fût construite la vraie croix ! Elle appartient aux Grecs.

Après avoir quitté la route qui conduit aux deux endroits dont je viens de parler, nous primes à droite, et nous atteignîmes en peu de temps le lieu d'où , quinze jours auparavant» nous avions aperçu Jérusalem pour la première fois. Là, nous mimes pied à terre, et nous nous reposâmes un instant avant de dire adieu, probablement pour toujours, à ces lieux qui avaient éveillé en nous des sensations pleines d'un intérêt jusqu'alors inconnu.

En cherchant à nous expliquer les causes parlicu-

* Hic prœciirsor Doinini nalus est.

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lièrcs (le la slôrilité thi pays (pie nous venions d*^ traverser, slérililé qui s'accorde si peu avec les brillantes descriptions que plusieurs écrivains tant sacrés que profanes nous ont laissées de son ancienne fertilité , nous ne songeAmes pas un instant à mettr»; en doute la véracité de leurs assertions, quelque exagérées qu'elles paraissent à la vue de ce sol aujourd'hui aride et désolé. U y a long-temps que le prophète avait prédit l'impression pénible que ce contraste devait produire sur le voyageur : « Celui qui passera par là sera étonné. » (Ëzéch. xvui, 16.) L'ancienne fertilité de la Judée et la nombreuse population qui couvrait son sol sont aujourd'hui des faits incontestables. Moïse, peu de temps avant de mourir, s'adressantaux Israélites, leur peignait le pays qu'ils allaient habiter comme une « bonne terre, pleine de ruisseaux, d'étangs et de fontaines, où les sources des fleuves répandent leurs eaux en abondance dans les plaines et le long des montagnes. » 11 ajouta ensuite que « c'était une terre qui produit du froment, de l'orge et des vignes, où naissent les figuiers, les grenadiers, les oliviers, une terre d'huile et de miel, dont les pierres sont du fer, et des monlagnes de laquelle on tin' les métaux d'airain. » On dit nu'mc

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qirellc surpassait la riche Egypte par l'abondance de ses productions. Tacite , après avoir représenté le climat de la Pales; iric comme claiH d'une séchcressect d'une chaleur extrême , ajoute que « les habitans sont robus:es, paliens et laborieux; que le sol est fertile et remarquable par la variété de ses productions. » .losèphe dit, en parlant des provinces de la Judée et delà Samarie : « Toules deux se composent de vallées et de montagnes; l'humidité du sol suffît à l'agriculture, et elles sont très-fertiles; elles abondent en arbres et produisent une grande quantité de fruits d'automne, soit à l'état sauvage , soit à l'état de culture; à la vérité elles ne sont arrosées que par un petit nombre de rivières , mais la pluie y maintient la terre à un degré d'humidité suffisant ; Teau des rivières qu'elles possèdent est extrêmement douce, et l'excellente qualité de leurs pâturages fait que les vaches et les brebis donnent annuellement une plus grande ([uantité de lait que celles des autres contrées, » I.a Terre-Sainte était principalement renommée pour le grand nombre de ses bestiaux, qui étaient pour leshabitans une source principale de richesses. I.es Israélites possédaient toutes les espèces d'animaux qui servent à la nourri-

li)6 ASI'KC.T IIR I.A jrnÉK.

luro el À l'habillonienl de l'homme, ou qu'on emploie à divers travaux utiles, tels que bœufs, moulons, chèvres, chevaux, etc. Les montagnes fcnirnissaieiil en abondance non-seulement une grande variété de foiirra<(es , mais encore une suffisante quantité de ruisseaux, qui, en descendant portaient la fertilité dans le pays plat cl dans les vallées. Nous lisons que, dans le partage des terres, le lot échu à la Iribu de .luda ne renfermait pas moins de cent douze villes murées ; on I eut se faire par là une idée de la population répandue autrefois sur ce sol. Josèphe. en parlant de cette province el de celle de la Galilée dont il était natif, dit positivement qu'elles « étaient très-peuplées, » et remarque ce fait comme une preuve de leur fertilité. La nombreuse population de la Judée étant aujourd'hui un fait connu, il est facile de s'explicjuer comment il se faisait que ces rochers calcaires et les pics de ces montagnes arides que nous apercevons autour de nous étaient à celle époque rendus fertiles et productifs. Il n'est \ as supposable en effet que, dans la division par lots dune contrée principalement remarquable par la grande variété du climat et l'inégale fertilité du sol, tous les habilans aient été également bien | arlagés. Ceux à qui les vallées fer-

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tiles échurcnl élaienl ainplcnicnl dédominagiis par le produit du peu do soins qu'exif^cait la culture dt»s terres ; ceux, au contraire, qui se trouvèrent moins favorisés furent dans la nécessité d'employer toute leur activité et toute leur industrie pour égaler la prospérité de leurs heureux voisins. On retrouve encore partout les traces de ce redoublement d'activité et d'un étal d'agriculture plus avancé qu'aujourdhui. et cela même dans des endroits où il semble presque impossible que la charrue ait jamais pu passer. Mais alors de même qu'aujourd'hui, dans plusieurs parties du Liban, les versans de chaque montagne étaient disposés en terrasses ariificielles qui , à partir de la base jusqu'au sommet, étaient couvertes de figuiers, de vignes et d'olivi»îrs. On sait que le figuier, et particulièrement la vigne et lOlivier, se plaisent dans un terrain sec et pierreux, et que le froment el l'orge, favorisés par les pluies du printemps et de Tarrière-saison, y prospèrent aussi admirablement; et ainsi se trouve encore justifiée l'exactitude des écrivains sacrés, même en ce i\rn concerne les descriptions locales.

Telles sont les preuves (jue l'on trouve dans l'Ecriture-Sainle, concernant l'ancienne feitililé el 1 1 po-

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pulalion de la Judée, el que conliimeul égalenienl le témoignage de plusieurs historiens profanes. D'après ce que j'ai dit dans les pages précédentes, on peut se l'aire une idée des changemens qui se sont opérés dans celte contrée autrefois si favorisée. Toutefois il n'entre pas dans le plan de cet ouvrage d'examiner en détail tous ces changemens, ni de discuter les causes qui les ont produits : qu'il nous suffise de savoir qu'un « Dieu juste a changé xine terre fertile en une mer salée, à cause de la malice de ceux qui y habitaient. » Il est encore bien moins dans les intentions de l'auteur de déterminer jusqu'à quel point se sont accomplies les prophéties qui concernent la Judée. H ne peut rester aucun doute dans l'esprit de tout homme impartial, et sur la véracité des historiens qui parlent de sa grandeur passée, el sur l'authenticité des prophéties qui ont prédi sa ruine : ce dernier sujet a d'ailleurs été am| lement traité par une plume plus habile et plus exercée que la sienne. La seule question qu'il s'adressera sera donc celle-ci : Quels furent les agens les plus immédiats (jui ont servi à l'accomplissement d'une révolution si étonnante ? La réponse à cette question se trouve dans l'histoire. Quoique la Terre-

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Saillie OUI clé succi's>ivenieiil rava<iée par les .\ss>lieiis, les Chaldéens, les Syriens el les Hom lins, e(; ne fiil loulefois qu'après que les Juifs eurent cessé de former une nation dislincle que celle prospérilé ï'éleignil el que la Judée se dépeupla ; et comme la ferlililé du sol était principalement due à la nomhreuse population qui l'habitait, il arriva que, quand la terre fut, ainsi qu'il avait élé prédit, « entièrement dépeuplée et dévastée , et ses babitans dispersés dans les contrées étrangères, » il arriva, dis-je, que cette ferre << se couviit de deuil et dé| érit. » Pendant les di\-buil siècles qui se sont écoulés depuis cette époque, la Palestine a élé allernalivement dévasièe par les Sarrasins, les Croisés, les l'urcs et les Arabes vagabonds ; et cet élat de choses subsistera peul-élre jusqu'à l'entier accomplissement de la malédiction lancée contre elle, et jusqu'au jour de la délivrance qui lui a élé promise. Plût au Ciel que cette époque fût peu éloignée ! 11 n'est aucun Israélite qui souhaite de voir arriver ce moment fortuné avec plus d'ardeur que moi qui ai été témoin des horribles souffrances de ce pauvre peuple. Indépendamment de ce senlinioiil chrélien. K; cœur saigne à la vue de celte

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terre qui porte l'empreinlc de la colère céleste, écrite en caracléres affreux, et surtout aussi ceux que nous voyons autour de nous.

28 août. — Le jour commençait à poindre lors- <iue , débouchant du ravin, nous entrâmes dans la riche plaine de Ramla. Toutefois, au lieu de continuer mon chemin en ligne directe, je me séparai de mes compagnons de voyage, et, tournant un peu à droite, je pris la route qui conduit à Loudh, anciennement Lydda. Cette ville, après avoir élè détruite au commencement de la guerre des Juifs, fut rebâtie et prit alors le nom de Diospolis * : elle devint dans la suite une place assez importante. Aujourd'hui, elle n'est plus qu'un monceau de ruines, dont les plus belles sont assurément les restes d'une magnifique église f bâtie, dit-on, ou plulùt réparée par Richard-Cœur-de-Lion, en l'honneur de saint George, patron de l'Angleterre, dont cette ville

* Les noms grecs, introduits sous le régne des rois macédoniens, furent rarement conservés par le peuple : ainsi, par oiemplo : Ptolémais (Acre), Scjlhopolis (Bisan), Héliopolis (Balt)cc), etc.

f « Vos villes seront désolées, et \0f (emplci ne seront plu» que ruines. »

TOMHKAU DE SAIÎfT GKORGK. 201

rlail le lieu de naissance, cl (lui, à ce (lue Ton lappoilc, y souffrit le martyre. Cette dernière légende n'est pas tout-à-fait aussi satisfaisante que la promière : toutefois on n'a pas manqué de désigner un endroit comme rappelant cet événement. On me dit de me mettre à genoux pendant qu'un prêtre grec réciterait une prière pour appeler sur moi l'intercession du saint dont je porte le nom. Saint George est en grande vénération dans tout l'Orient. 11 ne m'est presque jamais arrivé d'entrer dans une église grecque sans y remarquer un tableau où on le représente terrassant le dragon; el, afin qu'il ne puisse y avoir à cet égard aucune méprise, on a soin d'écrire dans un dos coins du tableau ces mots : Ay^a? rtapytoç. Les Turcs ont également pour lui une grande vénération. Us possèdent un oratoire à lextrémité ouest de l'église dont le toit s'est écroulé, mais la voûte au-dessus de l'autel subsiste encore. Un fait curieux et que beaucoup de voyageurs ont remarqué , c'est que , dans toutes les églises en ruines, et on en rencontre à chaque pas *, l'autel se trouve toujours dans un état plus ou moins parfail de conservation. Les pieux cbré-

* « Les sancluiiircs sacrés d'Israël seroiil dé(ruils. »

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tiens en Orient inrèrent delà (el cette pensée est pour eux une consolation) qu'un jour ou l'autre ils seront délivrés du joug de Pislaniisnie, et que leurs églises seront rendues au libre culte du Dieu du monde chrétien; même le .Inif malheureux et persécnlé attend avec impatience le jour de la délivrance promise, tandis (jue le Turc croit que l'islamisme a vu ses jours de suprématie, cl trouve peu de personnes qui ne prévoient, comme lui, un revers de fortune. H est bien temps que l'oppresseur soit opprimé à sou tour. — Ce fut à la suite de la cure miraculeuse du paralytique Ené à Lydda, guéri par saint Pierre, que les habilans de Sharon reçurent le saint Evangile. (Acl. ix. 35.) Cet endroit est éloigné lie Hamla d'à peu près cinq milles : la roule esl saidonneuse el toul-à fait exposée au soleil. A moitié chemin environ, je descendis à une espèce de petit caravai»serail bûli pour la commodité des voyageurs : tout à côté esl une fontaine d'eau excellente, ombragée par le vaste feuillage d'un superbe sycomore. Ces constructions, dont la fondation el l'entretien sont dus à lu charité et à la piété de (iuel([ue simple particulier, sont très-communes en Orient. Dans les villes et dans Icj lieux très-fréquentès. elles

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soiil souveiii complées un nombre des inoimiiiciis les plus leniarquables. Dans d'autres endroits, ce n'est en quehiue sorte qu'un simple hanj^ar où l'on trouve de grandes jattes de terre remplies d'eau, à côté desquelles est un petit pol pour l'usage de ceuv qui veulent se désaltérer : mais le voyageur u'éprouve pas moins de reconnaissance pour la main invisible (jui a pourvu à ses besoins.

En arrivant au couvent, j'appris (jue mes compagnons de voyage avaient continué leur route pour JalFa. Je passai donc la soirée sur la terrasse avec le I ère Tomaso, causant des diflFérentes choses que j'avais vues depuis que nous nous étions quittés, et sur l'impression que les lieux sacrés avaient produite sur moi.

Je n'avais pas besoin maintenant de visiter les lieux dont l'histoire nous parle en termes qui re muent si fortement le cœur, pour raffermir ma foi dans la réalité des événémens mémorables dont ils avaient été le théâtre : la « semence sainte » qui avait germé dans mon ame, dès mes premières années, était devenue à celle heure une plante forte et vivace (jui ne craignait plus le souffle de l'incrédulité ou du scepticisme moderne. Mais le plus grand

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avantage que j'aie relire on inc familiarisanl avec les lieux saints, c'est que le Livre où sont plus parlicnlièiemenl rapportés lesfrrandsévénomcnsqui s'y passèrent a aujourd'hui plus de charmes pour moi que jamais. La connaissance que j'ai des localités me fai' trouver à celte lecture, surtout dans la partie historicpic, un intérêt nouve.iu*. La langue doni les divins prophètes se sont servis pour transmettre au monde entier les saintes révélations qu'ils avaient reçues du Ciel j)Our notre conduite et noire instruction, étail sans aucun doute celle du pays où ils vivaieni ; les expressions et les tournures employées par eux étaient familières au poujjle, et à la portée de tontes les intelligences et des personnes de toute condition. Mais

* « Pour comprendre le sens d'un grand nombre de passages de rÉcriture-Sainle ; — pour conccTo'r la force ol la beauté du langage qu'elle revêt et l'admirable justesse des allusions qu'elle renferme; — en un mol, pour rclirer de ce livre divin lont le fruit et lutililé qu'il doit produire, il faut se rendre familier avec la condition morale et physique des contrées où il fut écrit ; il faut examiner la situation géographique du pays de Clianaan et des étals qui l'environnent, connaître la s tualion les principales villes et acquérir quelques connaissances de leur histoire. A cela il faut encore ajouter une certaine notion de l'histoire naturelle de l'Orient et quelques données sur les mœurs et les usages de ses habitans » ( l'axions Mtislralions of the Holy Scripturcs, vol. i, page 5.)

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le grand nombre de tiopes cl figures qu'offrent leurs écrits ( expressions figurées que Tardcnle imagination des orientaux leur fournit en abondance ; rend plusieurs passages du texte obscurs et embarrassans pour toute personne qui ne connail pas les lieux et qui n'est pas au fait des usages du pajs auquel ils ont rapport. Toutefois, comme ces formes extérieures et ces usages ont subi peu de modification, un vaste champ est encore ouvert aux recherches de l'écrivain biblique qui visiterait la Terre-Sainte. Presque à chaque pas, et pour ainsi dire dans chacun des usages ordinaires de la vie, il trouverait la confirmation de ce que disent les Saintes Ecritures: il lui suffirait pour cela de comparer le lexle avec ce qui serait sous ses yeux. Tout en me félicitant de ma bonne fortune qui m'a permis de visiter ces lieux, je ne puis m'empécher d'éprouver le regret amer que mes faibles pouvoirs d'observation ne m'aient pas permis d'ajouter à la somme de connaissances qu'on possède déjà sur cet intéressant sujet. Toutefois, mon témoignage pourra peut-être aider à confirmer la vérité de ce qui a été dit sur ce sujet.

29 août. — Aussitôt après le service divin je parlis pour Jaffa. La matinée était belle ; une brise de

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mer lompéiait délicieusemeiil la chaleur de l'atmosphère. .J'étais seul, cl je pouvais par conséquent me livrer en toute liberté aux doux souvenirs que réveillaient en moi les objets qui s'offraient à ma vue, le long de la roule.

La plaine dans cet endroit est légèrement ondulée et oiiliérement ouverte : on n'y voit ni murs ni haies. Ça et là on apercevait quelques laboureurs occupés à leurs travaux. La charrue dent ils font usage est d'une constriiclion très-simple ; elle est si légère qu'un homme peut aisémentla porter dans ses bras; le soc est en bois et ferré par le bout; elle n'a qu'une flèche, traversée dans le haut par un petit morceau de bois semblable à la main d'une bêche et dont le laboureur se sert pour la diriger. Avec une pareille charrue le laboureur est dans la nécessité de peser dessus de tout son poids, afin de la faire pénétrer dans le sol, sans quoi elle glisserait à la surface; les sillons sont nécessairement fort creux; mais quoique longs ils sont très-droits. Â cette charrue est attelée une vache, quelquefois deux, d'autrefois un seul Ane. Pour diriger ces animaux, on se sert dun aiguillon de huit ou dix pieds de longueur, ferré par le bout d'une pointe en fer; à l'autre bout de l'aiguillon est

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altachreuno potilt; bi'clie quisiMl à iioUoycr I.) rh.n- 1110, de la terre qui rembarrasse quehiuefois. Avec une machine de cette espèce, ii est facile à un seul homme de conduire tout à la fois les bœufs et de diriger la charrue.

En approchant de Jaffa, on voit de chaque cùlé de la route d'immenses couches de melons d'eau. Comme ces fruits étaient mûrs dans ce moment, ils étaient gardés par des hommes armés qui se lenaienl sous des hangars qu'on avait construU temporairement pour cela *. On les appelle ici pastèques ; ils sont fort estimés dans tout le Levant; et vraiment, il faut avoir goûté de ce fruit délicieux pour se former une juste idée de sa bonté. Indépendamment de sa saveur particulière, une tranche de melon, lorsqu'on vient de la retirer de la cave, est tout aussi rafraîchissante quun verre d'eau glacé, sans avoir les inconvéniens de celui-ci lorsqu'on a chaud. Ces pastèques sont une production toute particulière à ce canton, et on prétend qu'ils s'abâtardissent lorsqu'on les transplante ailleurs. On en envoie en présent dans

' « El la ûlle de Sion esl abandonnée comme une jjaidc au milieu d'un jardin de melons. » (Isaïo. i, 8.)

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les différentes parties du pays, et afin d'éviter toute erreur, on a soin d'écrire avec la pointe d'un couteau sur une des côtes du fruit le nom de la personne à laquelle ils sont destinés.