CHAPITRE XXIX

Départ pour Antioche et la côte. — Chevaux arabes. — Le village englouti. — Termine. — Vallée fertile de Khalaka.

— Villes et villages abandonnés. — District habité par le» Turcomans Ryhanlu. — Khareim. — Arrivée à Antioche.

— Excursions dans les environs d' Antioche. — Iskenderoun.

— Payas, l'ancienne Baiaj. — Beylan. — Le mont Amanus.

— Souedieh. — Ruines de Séleucie. — Retour à Antioche par les rives de l'Oronte. — Antiquités d'Anlioche.

Alep, 23 mars 1831. — défaut pour antioche. — Des habitudes d'indolence et les fortes pluies qui étaient tombées sans interruption depuis quelques semaines m'avaient empêché jusqu'à présent de quitter Alep ; mais, ce jour étant fixé pour mon départ en compagnie de quelques voyageurs qui allaient s'embarquer pour l'Europe à Iskenderoun , j'eus enfin la force de vaincre mon irrésolution. Quand un voyageur européen a contracté les habitudes nonchalantes des Orientaux, il lui faut une

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grande énergie morale pour rompre les chaînes qu'elles lui imposent, et pourtant, comme dirait un de ces derniers, elles ne sont que de soie. Je ne me vante cependant pas de posséder cette vertu à un haut degré. Ce fut une soif de nouveauté et une avidité toujours croissante de contempler les merveilles de la nature et des arts, bien plutôt que la honte de ma fainéantise, qui me firent sortir de cette léthargie.

J'achetai une couple de chevaux de race turcomane *, l'un pour moi et l'autre pour mon domestique, et je louai en outre une mule pour le transport de mon bagage. Je ne dois pas omettre de rapporter la singulière manière de conclure un marché pour des chevaux dans ce pays. Le courtier dont je m'étais servi en cette occasion, après beaucoup de difficultés affectées de la part du propriétaire, qui feignait de ne pas vouloir céder les chevaux au prix que je ne voulais pas dépasser (environ 25 livres sterling par tôte), joignit nos deux mains ensemble, en signe d'acquiescement mutuel. Cela fait, il ramassa un pou de terre qu'il mit dans le creux de

* Voyez Appeiitlice, n» 32.

DALEP A ANTIOCIIE. 357

ma main, puis la refermant avec la sienne, il me demanda si, dans le cas où il arriverait que les chevaux ne valussent pas plus que la terre que je tenais, j'étais néanmoins décidé à garder le marché. Comme on me les avait laissé essayer pendant quelques jours, j'y consentis; mais je ne pus m'empêcher de m'opposer, en principe, à un engagement où les parties n'étaient pas également liées l'une envers l'autre.

La matinée se présenta peu favorablement pour notre voyage : il tombait une pluie fine, froide et pénétrantcj néanmoins nos amis nous accompagnèrent à quelque distance de la ville. Nous ne vîmes rien qui méritât d'être remarqué pendant les premiers dix ou douze milles. Plus loin, nous observâmes une cavité extraordinaire creusée dans le roc vif, qui offrait quelque ressemblance avec le cratère d'un volcan; cependant nous ne vîmes point de lave à l'entour. Elle est de forme à peu près circulaire et a de cinq à six cents pas de circonférence à son orifice, d'où elle va graduellement en diminuant jusqu'au fond. Elle ne contient point d'eau ; mais différentes espèces de plantes et d'arbrisseaux poussent en abondance dans le fond et dans les interstices des parois qui sont composées de lits horizon-

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taux de rocs, variant en épaisseur de dix à quinze pieds. IVous jugeâmes qu'elle n'avait pas moins de cent cinquante pieds de profondeur. Comme il pleuvait fort quand nous y arrivâmes, et que la descente nous parut d'une exécution difficile, nous n'essayâmes pas de l'exalniner de plus prés; cependant nous en vîmes assez pour nous convaincre que c'était une production naturelle aussi ancienne que la création. Les habitans l'appellent « le village englouti. »

Au bout de huitiheures, nous arrivâmes au village de Termine, qui se compose de quelques misérables huttes dont les propriétaires, qui sont fellahs, nourrissent une grande quantité de bétail. Comme le temps était froid, nous balayâmes un coin de l'une des écuries ou élables à vaches; nous y étendîmes nos couvertures, y fîmes cuire notre souper; et nous y passâmes une bonne nuit, malgré le contraste frappant qui existait entre notre position actuelle et les habitudes de luxe que nous avions contractées pendant notre .éjour à Alep.

2'i. mars. — Le temps s'élant éclairci ce malin, notre voyage fut plus agréable que celui de la veille. Le pays que nous traversâmes avait aussi un aspect plus rianl. car il olail moins pierreux et un peu plus

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peuplé que celui qui environne Alep. La première partie de notre route passait à travers une vallée (le forme ovale, d'environ vingt milles de circonférence, et entourée de petites collines. Le sol de la plaine est un beau terreau rouge; il est presque sans pierres et paraît extrêmement fertile. On voit sur les hauteurs environnantes un grand nombre de villages construits en pierre, dont la plupart cependant sont en ruines ; néanmoins le style de leur architecture prouve la richesse de leurs anciens propriétaires. Le plus important de ces villages est celui que l'on nomme Dana, et qui devait être autrefois une place de quelque importance, à en juger par ses ruines et surtout par plusieurs grottes sépulcrales taillées dans le roc qui, ayant été creusé, forme des cours entourées d'appartemens.

Après avoir traversé les montagnes pierreuses et calcaires qui bordent la vallée à l'ouest, nous descendîmes dans le district habité exclusivement par les Turcomans Ryhanlu; il se compose d'une suite de montagnes et de vallées qui s'étendent à peu près à quarante milles dans la direction du nord-ouest ; sa largeur moyenne est d'environ quinze à vingt milles. Les Turcomans dressent leurs tentes sur la

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penchant des collines et cultivent les vallées qui se trouvent à leurs pieds. Les champs sont ensemencés de blé, d'orge et de différentes espèces de plantes légumineuses. 11 n'y a pas long-temps que les Turcomans sont devenus agriculteurs. On peut estimer en gros la population d'après le nombre des tentes, qui est de deux à trois milles , chaque tente contenant depuis deux jusqu'à quinze habitans. Les Turcomans Ryhanlu se subdivisent en plusieurs petites tribus, chacune ayant son chef, dont le rang au divan est déterminé par la force de sa tribu. Ils ne payent aucun miri ou impôt foncier au Grand-Seigneur pour les terres qu'ils occupent. Semblables aux autres nations turcomanes plus importantes, ils sont nomades. Vers la fin de septembre, ils commencent à paraître dans la plaine d'Antioche, où ils prennent leurs quartiers d'hiver jusque vers le milieu d'avril , époque à laquelle les mouches de la plaine commencent à tourmenter leurs chevaux et leurs bestiaux. Alors ils se dirigent versMarash, et restent environ un mois dans le voisinage de cette ville; puis ils gagnent les montagnes de Gurun et d'Âlbostan. Celles qu'ils occupent s'appellent Keukduli, Sungulu ut KaraDorouk. ils y passent les mois les plus chauds

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de l'été; en automne, ils traversent de nouveau les plaines d'Albostan et regagnent Antioche par la même route. Les Turcomans, comme tous les peuples nomades, passent pour être extrêmement indolens, restant tout le long du jour dans leurs tentes, ne s'occupant qu'à fumer, à boire du café, dont ils font une grande consommation, et à causer. Ils ne se donnent pas même la peine de cultiver leurs terres de leurs propres mains. Cette tâche est laissée à de pauvres fellahs, reste des paysans des villages abandonnés, qui étaient les habitans primitifs du pays. D'un autre côté, leurs femmes sont extrêmement industrieuses. Outre les soins du ménage auxquels elles se livrent, elles fabriquent les couvertures des tentes avec du poil de chèvre, et des tapis de laine qui ne le cèdent qu'à ceux des manufactures de Perse. Leurs métiers sont d'une extrême simplicité ; elles n'emploient pas la navette, mais passent la trame avec les mains.

En traversant ce district, nous suivîmes la route qui longe le pied des montagnes méridionales, les parties les plus basses de la plaine étant submergées par la continuité des pluiesj et après sept heures de marche , nous atteignîmes Kharcim, place (rès-forlc.

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siluée sur le sommet d'une monlagne isolée, el qui paraît avoir été construite dans le moyen-âge. On ne peut en approcher que d'un côté, par un sentier étroit. Elle est aujourd'hui complètement en ruines, et le seul endroit qui nous offrît un abri fut l'écurie; nous fûmes même obligés, pour nous en emparer, d'en chasser quelques pauvres Bohémiens que l'on appelle ici Kurpadh; ces Kurpadh sont répandus dans toute l'Anatolie el la Syrie. Nous fûmes d'ailleurs bien punis de cet acte d'injustice par l;i nuit que nous y passâmes : nous n'y pûmes jouir du moindre repos à cause des essaims de puces qui l'infestaient. 25 mars. — JNous descendîmes dans la plaine, et continuâmes notre route vers l'ouest; après avoir traversé à gué, avec beaucoup de difficulté, plusieurs torrens, petits mais profonds, qui descendent des montagnes du sud, nous atteignîmes, au bout de quatre heures de marche , le Nahr-el-Âaszy, rOronte, que nous passâmes sur un pont de pierre appelé Djissr-el-IIadid , « le pont de fer, » ainsi nommé à cause des portes garnies de fer qui le ferment aux deux extrémités. H a été rebâti récemment par un ingénieur français qui habile Alep. A l'ouest du pont, est un village de Kurdes, qui sont