PLAINE DU HAOURAN

toirbanl en ruine, ayant été abandonnés à cause des exactions des Arabes du désert auquel ce pays est conligu *. Le sheikh se refusa absolument à nous donner une escorte, prétendant que, comme nous lui avions remis dos lettres de recommandation, il se regardait comme moralement responsable de tous les malheurs qui pourraient nous arriver. Nous nous en laissâmes dissuader d'autant plus facilement, qu'on nous insinua que nous pourrions effectuer ce voyage par le moyen delà tribu des BeniSzakhr, dont on trouvait toujours une partie à Shemskein, sa principale résidence en été, quand elle est en paix avec le pacha. Nous partîmes donc ce matin même pour cette dernière ville.

Au lieu de prendre la route directe à travers la plaine, nous suivîmes les frontières du Ledja appelées le Loehf, jusqu'à Ezra, passant par Rima, Medjel et Sedjen. Du côté du sud, nous avions à nos pieds la grande plaine du Haouran, et l'œil, vu l'égalité du terrain, pouvait l'embrasser à peu près dans toute son étendue. Le sol consiste en une belle terre noire Irès-pro fonde, mais qui parait aujourd'hui aban-

* Voyez Appoiidirc», n" 2?.

SUËMSKËiN. ' 213

donnée. Dans le lemps où celle plaine était cultivée par les nombreuses et industrieuses colonies romaines qui habitaient autrefois ces contrées, le tableau devait en vérité être à la fois agréable et imposant pour le voyageur qui, de ce site élevé, jetait les yeux autour de lui, et contemplait les moissons dorées ployant sous la brise, et, semblables aux doucesondulalions du vaste Océan, n'ayant comme lui d'autre limite que l'horizon.

A Ezra, nous tournâmes vers le sud-ouest, et en deux heures nous atteignîmes Shemskein, un des principaux villages du Haouran. H est situé sur la route du pèlerinage, sur un terrain un peu élevé, au pied duquel coule le Wady Hereir. Le sheikh de Shemskein a le titre de Sheikh-el-Haouran, et tient le premier rang parmi les sheikhs de village du pays ; il est, en conséquence, l'arbitre des contestations qui s'élèvent entre ces chefs et les paysans. A l'époque du Hadj, il ramasse, dans le Haouran et le Djolan, quelques centaines de chameaux pour accompagner les pèlerins à la Mecque. Son revenu est très-considérable. Eti arrivant, nous eûmes une peine infinie à nous procurer un logement pour la nuit, le sheikh prètenfîaril (pie samaison étaitpleine; et comme nous