FRONTIÈRES DU DÉSERT

trouva fut un grand birket ou réservoir^ mesurant cent vingt pas de long sur quatre-vingt-dix de large. En ce lieu, nous nous sommes écartés un peu de notre route pour chercher de l'eau. Nous en avons trouvé dans une vallée retirée appelée Rayindé, où est une citerne creusée dans le roc, avec une simple ouverture pour y descendre les seaux. Comme elle se trouve dans un bas-fond, elle réunit toutes les eaux pluviales qui tombent sur les montagnes environnantes. Elle paraît très-fréquentée, car de nombreux sentiers y conduisent de tous les côtés : néanmoins, l'eau en était trouble et avait un arrière-goùt désagréable qui ressemblait à celui de beurre rance; mais on m'assura qu'elle n'était pas malsaine. On attendait impatiemment que les pluies d'hiver vinssent la remplir.

Nous continuâmes notre route pendant deux ou trois heures vers l'est, et arrivâmes finalement au camp de notre chef, situé dans une vallée pierreuse et sans eau, appelée El [lamman. Le pays que nous venions de traverser était légèrement ondulé, sans un seul arbre ou arbrisseau et sans aucune trace de culture, quoique les cendres et le fumier d'anciens camps précédens indiquassent clairement les visites

CHANT DU CHAIVIKLIER. 239

que les tribus nomades lui font pendant l'été à cause des pâturages qu'on y trouve*.

En approchant du camp, nous rencontrâmes un troupeau de chameaux appartenant à ses habitans et qui regagnait les lentes où il devait passer la nuit, — les chameliers chantant pour presser le pas de ces animaux à la démarche lente et solennelle. L'effet de ce chant des chameliers, entendu à cette heure tranquille où le soleil disparaissait à l'horizon et la nuit se disposait à envelopper la plaine de ses sombres voiles, était singulièrement touchant et impressif j et quoique je ne pusse en saisir les paroles, l'air qui frappa mon oreille était empreint d'une profonde mélancolie ^ il me remplit l'ame de tristesse, sentiment qui, à chaque moment, prenait plus de force, car chaque pas que nous faisions

* «Dans le mois de mai, tout le Haouran se couvre d'essaims d'Arabes errans qi)! vienneiU du désert dans un double but, savoir ; pour trouver de l'eau et des pâturages pendant l'clé, e! pour faire leur provision de blé pour l'hiver. Us n'en parlent qu'après le mois de septembre. S'ils sont en paix avec le pacba, ils campent généralement au milieu des villages, prés des sources ou des puits ; s'ils sont en guerre, ils se tiennent dans le district au sud de Boszra, vers Om-el-Djemal et Djcdheins, s'étendani jusqu'à Zerka. » (Burckhardl.)

240 TENTES DES BENl-SZAKHR.

nous rapprochait du désert et nous éloignait davantage du monde habité*.

Tant que dure le jour, un silence de mort règne dans un camp arabe; mais, au coucher du soleil, tout reprend de la vie. A cette heure de réveil, les feux s'allument partout , et au-dessus de chaque tente on voit s'élever une mince colonne de fumée semblable à celle qui sort de la cheminée d'une cabane. De tous côtés se fait entendre la voix perçante des femmes donnant des ordres touchant le repas qui va commencer, ou chantant pour calmer leurs nourrissons; tandis que le chien de garde passe derrière la tente de son maître, et que, comme s'il se rendait compte du soin qui lui est confié, il s'y livre à un aboiement continuel. Cette scène journalière de mouvement et de vie était encore plus animée aujourd'hui que de coutume, par le retour des m.aîlres dans le sein de leur famille, après plusieurs mois d'absence. En arrivant au milieu de leurs tentes qui sont placées sur une double ligne , et

* « Dans riledjaz ot en Egypte, j'ai entendu les paroles suivantes qui semblaient être le refrain favori de cette chanson (celle des chameliers) : « Nul ne peut faire des voyages, si ce n'est le cliamenu adiillc et vigoureux. » (Htirckhardl.)