CHAPITRE XXV

Départ pour Djcrash. — Le mont Gilead. — Djezazi. — Arrivée à Djerasli, l'ancienne Gerasa. — Description détaillée de ses ruines magnifiques. — Nccropolis de Gerasa. — Souf. — De Souf à Om-Kess. — Om-Keiss ou Gadara. — Détail de ses ruines. — Je me sépare du capitaine Chesney. — Mezareib ou Ashtaroth. — Es-Szanamein. — Réception désobligeante. — Ghabarib. — Le khan Danoun. — Relour à Damas.

23 novembre. — Ce malin, nous sommes partis pour Djerash avec une escorte de douze hommes, dont six musulmans et six chrétiens. Mustapha était le nom du chef qu'ils avaient élu eux-mêmes. Nous payâmes aux premiers douze piastres par tété et nous en donnâmes soixante-quinze au dernier. Ils étaient tous armés de mousquets.

Notre route fut tenue secrète jusqu'au moment du départ. Nous avions donné à entendre que nous passerions par Yadjoush et SzaJTout , comme nous on

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avions eu l'intenlion dans l'origine, à cause de quelques ruines intéressantes qui s'y trouvent. Nous jugeâmes cette précaution nécessaire, ayant tout lieu de soupçonner que le Béni Szakbr nous dresserait une embûche en quelque endroit; nous découvrîmes par a suile qu'il le fit en effet. Peu après avoir quitté Szalt, nous commençâmes à gravir la chaîne de montagnes élevées qui se trouve au nord-est de la ville et que l'on nomme Djebel Djelaadj le Gilead des Ecritures. Sa direction est de l'est à l'ouest ; elle a environ deux lieues et demie d'étendue. Nos guides nous conduisirent à une petite distance de la route pour visiter Mezar Osba, le prétendu tombeau de Neby Osba, ou le prophète Osée, également révéré des Turcs et des chrétiens, et à qui les sectateurs des deux religions ont l'habitude d'offrir des prières et des sacrifices. De même que le tombeau de Noé, dans la vallée de Cœlo- Syrie (voyez page 141), celuici est de dimensions prodigieuses j il a de trente à quarante pieds de long et trois de large. Ou s'est conforn:é dans sa construction à l'opinion des musulmans ([ui s'imaginent que tous nos aïeux, et spécialement les prophètes avant Mahomet, étaient aussi remarquables pour leur taille (juc pour leur

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merveilleuse longévité. Le sommet de Djebcl-Osha domine tout le Belka. Après six heures de marche, nous atteignîmes Djezazi, petit village construit en pierre, bâti sur un point moins élevé de la montagne, et nous mimes pied à terre chez le sheikh. Ne voulant pas constituer ces pauvres paysans en dépense pour traiter une si nombreuse compagnie , nous achetâmes un jeune chevreau qu'on mit dans le pilaf, et passâmes une soirée agréable au medhafé.

24 novembre. — Nous avons quitté Djezazi au point du jour, et traversant une profonde vallée au fond de laquelle coule le Zerka ou Jabbock de l'Écriture, nous arrivâmes au village de tentes d'Ânaui; nous y fîmes halte et l'on nous y servit du café, puis le ftita. Nous continuâmes notre route en traversant la montagne au nord-est; puis, marchant pendant une heure le long du côté ouest de la vallée que nous trouvâmes à la suite de celte montagne, nous découvrîmes Djerash, après laquelle nous soupirions depuis si long-temps.

A peu de distance avant d'arriver aux murs de la ville, nous passâmes sous un arc de triomphe *, de

* Le leclcur e?t invité à suivre celle desciiplion sur le plan dei ruines de Djerash, qui se Irouvo à la fiu de te volume.

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quatre-vingt-trois pieds de large et de vingt-cinq de haut, composé d'une grande arche de dix-sept pieds au centre, flanquée d'une plus petite de neuf pieds de chaque côté ; ces dernières ont chacune au-dessus d'elles une niche carrée surmontée d'un fronton et reposant sur une base saillante. La grande arche s'appuie sur deux colonnes corinthiennes placées de chaque côté des petites; ces colonnes ont à leur base un ornement singulier du même ordre, s'élevant au-dessus du piédestal. L'ensemble est d'un bel effet. Presque contigu à la partie ouest de l'arc, est un gros mur de pierre courant vers le nord, et un autre pareil à une distance d'à peu près cent cinquante pieds à l'occident du premier; ils se rapprochent l'un de l'autre à l'extrémité nord-est, où ils sont terminés pour un bâtiment aujourd'hui en ruines. Un mur de cinq pieds de haut renferme l'espace vide qui a deux cents pieds de long, et sur le sommet de ce mur sont ([uatre ou cinq rangs de sièges regardant l'intérieur. C'était probablement un lieu destiné aux joux nauraachiques, et l'espace irrégulier était un réservoir. Au nord-est de l'arc, sur le flanc de la montagne occidentale, et se rapprochant un peu de son somme(, se trouvent les ruines dun grand et beau temple,

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qui fait face au nord; ses côtés ont cent pieds de long et ses extrémités quatre-vingts. Les murs ont huit pieds d'épaisseur; leur surface plate à l'extérieur est ornée de creux et de niches, et à Tintérieur il y a six pilastres sur chaque face et deux à chaque extrémité. Sur le devant, se trouve une porte do quinze pieds de large ; il y en a une autre encore à l'angle sud-ouest qui a neuf pieds de large et seize de haut. Il ne reste rien du toit qui puisse donner une idée des matériaux dont il était formé. L'entrée du temple est d'une simplicité remarquable, et son principal attrait aura sans doute été la vue magnifique dont on jouissait à la porte septentrionale, plongeant sur une construction en demi-lune formée de soixante-trois colonnes, et sur une rue d'un mille de long, également bordée de colonnes. Il y avait primitivement un péristyle corinthien tout autour du temple et à huit pieds de distance des murs extérieurs. Les colonnes qui le composaient avaient trois pieds six pouces de diamètre à la base. Il parait qu'un entablement unissait les colonnes au temple; mais il n'en reste aucune partie, et l'on n'y voit plus que quelques fragmens des colonnes avec la plupart de leurs piédestaux. A la fa«;ade, la colonnade était

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double avec des degrés sur les flancs de la monlagne pour y arriver. Ces degrés sonl aujourd'hui encombrés des débris confus des colonnes, fûts, chapiteaux et entablement qui s'y sont écroulés.

En sortant du temple parla porte de l'ouest, notre attention se dirigea vers un grand théâtre creusé dans le flanc de la montagne, tout prés des murs d'enceinte. La partie concave de l'aniphilhéàtre, dont le diamètre est d'environ cent vingt pieds, fait face à la ville, en sorte que les spectateurs qui se trouvaient assis sur le rang de gradins le plus élevé pouvaient, dans les intervalles des représentations, jouir à loisir de la vue de tous les principaux monumens et de tous les chefs-d'œuvre d'architecture qui rendaient cette ville si éminemment remarquable. 11 y a vingt-huit rangs de gradins qui ont environ deux pieds de large sur dix-huit pouces de haut. Ils sont divisés en deux parties à peu près égales par une galerie circulaire, et entrecoupés de distance en distance par des passages étroits venant du fond, pour faciliter l'entrée ou la sortie des spectateurs.

A cent pieds à peu près de la façade du temple, É« trouve un mur de pierre formant saillie comme

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feraient de larges bastions plats; il a environ quatre pieds de haut. A la même distance, au couchant, il y en a un autre pareil,et entre CCS deux murs quatre socles de six à sept pieds en carré sur environ dix de haut. La seconde ligne se trouve tout près du diamètre du grand croissant. Ce croissant a deux cent trente pieds de diamètre ; elle se composait de soixante-sept colonnes d'ordre ionique, avec une belle corniche au-dessus. Ces colonnes subsistent encore en grande partie, quoique cassées en plusieurs endroits; cinquante-huit sont encore debout dans sa circonférence : elles ont sept pieds quatre pouces de tour à la base, et sept pieds d'enlre-colonnement : l'entablement est entier.

Une rue de colonnes part du croissant et s'étend dans la direction de l'est-nord-est. A six cents pieds environ de la demi-lune, espace dans lequel il y a treize colonnes debout, il s'en trouve trois magnifiques sur le côté occidental, s'élevant à quelques pieds au-dessus des autres avec leur entablement; elles ont onze pieds de circonférence et sont éloignées de neuf pieds l'une de l'autre. A quelque distance du faite, sur le fût, il y a une saillie en pierre où posent les corniches de celles qui sont le moins élevées. Il

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reste peu de colonnes sur le côté est de la rue ; mais vis-à-vis des grandes colonnes du côté opposé que nous venons de décrire, il s'en trouve aussi quelques unes de la même dimension.

A quelques pas plus loin, en remontant la rue, on voit quatre socles carrés semblables à ceux de Shohba, dans le Haouran, mais un peu plus petits; ils marquent, de même que ceux-là. le centre de la rue, et probablement aussi celui de la ville.

Un double rang de colonnes coupe la grande rue à angles droits et passe entre les socles, se dirigeant en droite ligne à l'ouest vers la colline et à l'est vers la rivière, qui est traversée par un pont de trois arches, dont une grande et deux petites, avec deux autres encore plus petites qui ne servent que d'ornement. Le dessus du pont est pavé diagonalement, comme les principales rues de Shohba , mais avec plus de solidité. Un peu plus loin encore, en suivant le cours de la rivière, on trouve un aqueduc qui la traverse venant des montagnes de l'est; c'est une construction solide et sans grâce, et qui n'a rien d'attrayant sous le rapport de l'architecture. Il passe à côté d'une grosse masse de bâlimens on forme de croix cpii domine la rivière, laissant voir

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un grand nombre d'arcatles, mais sans colonnes ou aucun autre objet digne d'intérêt. La grande rangée de colonnes longe le côté occidental de ce bâtiment, et continue à s'étendre le long des bords de la rivière jusqu'aux murs d'enceinte de la ville du côté du nord.

Sur le sommet de la colline située au nord-ouest de cet édifice sont les ruines d'un temple qui était probablement le principal de Djerasb, et dont on peut encore déterminer les grandes dimensions et la vaste étendue; la celle a quatre-vingts pieds sur soixantecinq, et les murs intérieurs et extérieurs sont toutà-fait sans ornemens. Sa façade était presque au levant ; il était entouré, à la manière des temples égyptiens, d'un mur extérieur qui se terminait par une colonne de cbaque côté. En avant de celles-ci, il en existait deux autres rangs, de six chacun, ce qui faisait en tout quatorze , en comptant les deux colonnes qui se trouvaient à l'extrémité du mur oriental; elles sont d'ordre corinthien, en pierre de taille brune et de la plus parfaite exécution. 11 en reste encore onze avec leurs chapiteaux, mais l'entablement est tombé ; elles ont à peu près trois pieds sept pouces de diamètre , et sept pieds d'entre-

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colonnement. Âulour du temple et à quelque distance, tant en face que de chaque côté, s'étendait sur la montagne, en parallélogramme, un rang continu de petites colonnes du même ordre, et dont il ne resie que des fragniens de fùtsj en général, il n'existe plus qu'un très-pelit nombre de chapiteaux de celte colonnade jadis magnifique, qui, à en juger par les piédestaux que nous apercevions .ne comptait pas moins de cent quatre-vingt-six colonnes dans son état primitif. Burckhardt, en parlant de ce monument, le déclare supérieur en goût et en magnificence à tous les édifices publics de ce genre qui se trouvent en Syrie, le temple du soleil à Palmyre seul excepté.

Du côté du sud-ouest, presque en face du principal corps de l'édifice, entre ce bâtiment et la rangée transversale de colonnes qui monte sur la colline occidentale , se trouvent les ruines de deux petits temples qui peut-être ne devaient servir qu'à orner les approches du temple lui-même de ce côté; mais il ne reste plus à présent que les fondations et les bases des colonnes.

La vue des ruines de Djerash, prise du portique de ce temple, ou plutôt du faite auquel on arrive

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par le mur qui l'entoure, est admirablement belle. Tandis que j'y étais assis, contemplant la scène de désolation qui m'environnait, et dont l'effet était encore augmenté par l'absence totale d'habitans dans la ville 5 j'aperçus quatre ou cinq Arabes à cheval , enveloppés dans leurs abbas, et venant tout doucement vers nous le long des montagnes orientales. J'avertis immédiatement notre escorte de cette circonstance, et je priai nos hommes de se tenir debout sur les ruines, afin de leur imposer en cas qu'ils eussent le dessein de nous attaquer. Cette manœuvre nous parut avoir produit l'effet désiré ; car, après nous avoir considérés un instant de l'autre bord de la rivière, ils se retirèrent évidemment désappointés du peu de succès de leur entreprise.

A peu près sur la même ligne que la façade du temple , et à environ trois cents pieds au nord , est un autre théâtre un peu plus petit que le premier, quant au nombre de spectateurs qu'il pouvait contenu-, mais beaucoup plus large, son diamètre étant d'environ cent quarante pieds. 11 paraît avoir été destiné à d'autres jeux que celui que je viens de décrire, l'arène au-dessous des gradins étant beaucoup plus étendue et garnie d'une suite de cabinets D. 18

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sombres et voûtés qui y débouchaient. Ces derniers servaient probablement à renfermer les bêles sauvages destinées à combattre dans l'arène; car ces spectacles étaient en vogue à l'époque où Gérasa, l'une des principales villes du Décapole, florissait. Il y a seize rangs de sièges, avec une galerie de communication entre le dixième et le onzième rang à partir du faîte, où se trouve une rangée de six loges, avec ime niche de deux eu deux. Parallèle au diamètre du théâtre et fermée aussi par un mur, il y a une double rangée de colonnes corinthiennes qui paraît s'être étendue vers l'est et vers l'ouest ; leurs proportions sont exquises. Quant à la ville, elle était presque carrée : chaque côté avait un peu moins d'un mille ; les murs coupaient la rivière à angles droits en deux endroits différens; les deux autres côtés couraient parallèlement l'un à l'autre sur les flancs opposés de la montagne. L'espace renfermé dans les murs est, en grande partie, couvert de débris de maisons particulières qui forment un contraste frappant avec les élégans modèles d'art qui charment l'œil, de quelque côté qu'il se porte. Tout l'espace en est couvert le long des deux bords de la rivière, depuis l'arc de triomphe au sud-onest jus(|u'au mur d'enceinte au nord-est.

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de même qu'à l'est et à l'ouest de son cours, sur les flancs de la montagne. Il y a plusieurs petites éniinences dans l'intérieur des murs; de l'une de ces hauteurs, à peu de distance du théâtre septentrional, la suite des colonnes paraît sans fin, et, de cet endroit, l'aspect des autres ruines est rempli d'un charme inexprimable; on dirait un vrai musée d'objets d'art. Comme la nuit approchait, il devint nécessaire de quitter ce lieu intéressant. Nous aurions bien voulu y demeurer quelques jours; mais nous pensâmes que les Arabes que nous avions vus avaient sans doute donné l'alarme, et il étaitfprobable que leur seconde visite ne se passerait pas aussi tranquillement que la première. La ville la plus proche était Souf, située dans la direction de l'ouest-nordouest. En gravissant la montagne occidentale pour nous y rendre, nous passâmes, après une demi-heure environ de marche , par un endroit qui était probablement le nécropolis ou cimetière de Gerasa. La crête de la montagne était absolument couverte d'élégans sarcophages faits de la pierre calcaire qui forme la base des montagnes environnantes. Ils étaient de diff'érentes grandeurs et ouverts pour la plupart. Sur les côtés de quelques uns d'enUe eux,

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il y avait des ornemens sculptés en bas-relief, tels que festons , génies, etc. Les couvercles en étaient plats. Quelques uns portaient des inscriptions, mais nous n'eûmes pas le temps de les copier.

Une heure après, nous atteignîmes Souf, situé sur le penchant d'une montagne, sur la rive occidentale d'un wady, appelé El-Deir, dont le cours est alimenté par trois sources abondantes qui sortent de dessous un rocher près du village , à peu de distance l'une de l'autre. Leurs eaux réunies prennent le nom de Kerouan, et arrosent la plaine de Djerash. A l'est, de l'autre côté du wady, s'élève Djebel-Kafkava , montagne extrêmement haute. Nous trouvâmes en ce lieu une centaine de familles arabes qui vivent sous le gouvernement d'un sheikh et qui sont indépendantes du pacha. Les maisons y sont petites, avec des toits plats, et couverts d'une espèce de ciment de terre glaise. Les paysans s'y reposent et y couchent souvent en été, en se garantissant du soleil et du vent par des branches d'arbres qu'ils suspendent en travers. Près d'une des sources, il y a un bâtiment carré en ruine, avec des tronçons de colonnes cl quelques inscriptions. De l'autre côté ûc la rivière, et dans le (lanr de In montagne, se

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trouvent quelques cavernes occupées pour le moment par des bergers et leurs troupeaux. Nous soupâmes dans le medhafé ou chambre des étrangers. Il était évident, pour les habitans de ce village, (juc nous avions besoin de guides pour nous conduire hors du dangereux pays où nous avait menés notre curiosité. Le sheikh, plus particulièrement, semblait se réjouir de notre embarras , et il s'entreiint avec sa famille^ pendant toute la soirée, sur les moyens à employer pour en tirer le meilleur parti possible, sans user de violence. En conséquence, notre récejttion fut peu courtoise et , aussitôt que la compagnie eut quitté la chambre, l'épouse de notre hôte et ses autres femmes ne se firent aucun scrupule de nous demander tout ce quiflattaitleur caprice. Au nombre de ces objets, était une bourse de soie rouge que j'avais achetée dans le bazar de Tripoli; elle n'avait pas grande valeur, mais la dame la demanda d'une manière si peu gracieuse, que je refusai de la lui donner. Contre mon habitude, je permis en cette circonstance à ma susceptibilité de prendre la place de la prudence, et j'eus, par la suite, lieu de m'en repentir. 25 novembre. — On eut à notre égard la même conduite et les mêmes manières impolies, jusqu'à

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ce qu'enfin on uous dît clair et net qu'on préférait la disposition de notre chambre à ragrément de notre société. Nous étions d'autant mieux 'disposés à recevoir cette déclaration que notre position dans le medhafé, où tout étranger est admis, était loin d'être agréable. Aous nous retirâmes donc vers une colline en dehors du village, y laissant Constantin négocier pour notre escorte. Ce n'était pas un point de mince difficulté i car nos finances , par suite des idilTérens vols qui nous avaient été faits et de nos dernières dépenses à Djerash, se trouvaient presque épuisées. 11 nous fut réellenaent impossible d'accéder aux extravagantes exigences de noire hôte , si toutefois on peut lui donner ce nom. Il avait compté sur un riche butin, et fut bien mortifié du désappointement qu'il éprouvait. A la fin, par l'intercession de Mustapha, et le sacrifice de mon turban , nous parvînmes à obtenir une escorte de six hommes armés de mousquets : à chacun doscjuels , nous devions payer cinq piastres par jour, pondant tout le temps que nous aurions besoin de leurs services.

Nous partîmes à midi. La première partie de notre route , pendant environ une heure et demie

DE SOLF A GADAllA. 279

(le marche, passait à travers une épaisse forêt de magnifiques chênes. Dans toute autre circonstance, rien n'aurait pu nous être plus agréable que de voyager sous leur ombrage, mais cette forêt était connue comme un repaire de gens mal disposés. D'ailleurs, nous avions toutes sortes de raisons pour soupçonner la fidélité de notre prétendue escorte. Tandis que je renfermais en moi-même ces sinistres présages, quatre ou cinq cavaliers , que nous n'avions pas encore aperçus, s'élancèrent hors du bois et, se penchant en avant avec leurs lances dans une attitude hostile, galopèrent vers nous. Sachant bien qu'un Arabe tue rarement un ennemi qui ne résiste pas, j'avais déjà mis un pied à terre, et l'autre était encore dans l'étrier, quand nous reconnûmes que c'étaient des amis, habitans du même village que nos guides. 11 paraît que, nous voyant venir, ils s'étaient cachés derrière quelques arbres, pour mettre ainsi notre courage à l'épreuve; aussi l'attitude que j'avais jugé prudent de prendre fut, pour tout le monde, la source de nombreuses plaisanteries. Après quatre heures de marche depuis Souf, nous atleit gnîmes le village de Tebney. Notre réception en cet endroit forma un agréable contraste avec celle qu'on