VERSAIT DE I.' AT LACTIQUE
L’existence de cette arête principale et dirigeante étant ainsi établie, et ses particularités passées en revue, descendons successivement de chaque côté en continuant le cours de nos recherches. Marchons d’abord vers l'Atlantique. Dans le Honduras, d'après des observations qui ne nous sont point personnelles, mais dont l’exactitude n’csl pas douteuse, le système orographique se développe d'une façon tout A fait normale. De la chaîne principale se détaclient des contre-forts qui divergent presque normalement, a en vont mourir A la côte en conservant leur direction transversale, et séparent l'une de l'autre de grandes e! profondes vallées, telles que celles des Hios liumaya, Santiago et Chanicliron, qui portent directement à l'Océan les eaux tombées dans les liantes régions du centre et celles que recueillent leurs petits affluents dans les chaulons transversaux. Les montagnes, s'abaissant progressivement, laissent encore un espace assez vaste, composé de plaines basses sablonneuses ou de marécages, entre elles ot la côte, qui, quoique peu accidenté* pur elle-même , est bordée d'une ceinture d’t les, 'dont la plus considérable est celle de Koaltian.
I ne lois que l'on a franchi les massifs montagneux de Espirilu Sanlo el de
Grita, qui servent (le frontière entre le Honduras et le Guatemala, on trouve d'abord, dans le département de Chiquiinula, une région, assez embrouillée et sur laquelle nous ne possédons pas assez de renseignements pour la déerire d'une manière complète. Il est néanmoins ronstanl qn'une série de chaînons , dont les hauteurs varient entre 5oo et 700 mètres, senlreeroisent dans divers sens, sans former de longues chaînes bien définies et sans diverger nettement non plus de l'arète centrale, à laquelle ils se raccordent progressivement, mais sans isoler, d'une façon bien définie en direction, les bassins des diverses rivières. Il semble que la nature se prépare peu à peu au régime particulier qui règne dans la majeure partie du versant Atlantique du Guatemala. En effet, ces chaînons transversaux en arrivent bientôt à disparaître presque complètement, cl c’est à peine si, à partir de ce point, la grande arête projette quclqnes petites branches vers le nord.
Ou voit s'établir alors un système de longues chaînes, sensiblement parallèles entre elles et dirigées à peu près dans le même sens que l’arête centrale, c'esl-àdire de l’E. S. E. à l'O. N. 0., dessinant en quelque sorte une série d’ondulations auxquelles succèdent chaque fois de profondes vallées, parcourues |>ar de puissants cours d'eau; ces cours d’eau, pour s’échapper vers la mer, doivent profiter de quelque brisure, et s'y précipiter en se déviant brusquement de leur cours jusque-là dirigé' presque parallèlement à la cête. Il ne faudrait pourtant pas croire que, dans toute celle partie du versant Atlantique de l’Amérique centrale, on n’a absolument affaire qu’à des rides pa rallèlos, séparées par des fossés correspondants; les contournements de chaînes, les séparations, les coupures brusques, ne manquent pas. Mais il n’en est pas moins vrai que le voyageur, qui, d’un point quelconque de l'arête centrale dans le Guatemala, veut se diriger vers le nord , devra franrhir successivement une infinité de chaînes plus ou moins exactement concordantes en direction, séparées par de profondes coupures rectilignes sur des espaces souvent fort étendus. Il 11’en est pas moins vrai que, sans vouloir asservir les faits à une théorie conçue d’avance, on retrouvera dans la majeure partie des provinces de la Vera Paz et des Altos un alignement à peu près constant des chaînes et des vallées dans un sens assez rapproché de celui de l’arète centrale; alignement explicable du reste, il faut le dire, par l'analyse des phénomènes purement géologiques dont ces régions furent le théâtre.
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Les rudiments d'une première chaîne, assez mal i ixiifjtn-c pourtant, peuvent se trouver près de Cliii(uimula , Guastatoya, cl même au Garrizal, liinilant néanînoins vers le sud, d’une manière assez nette, une partie du bassin du Rio Grande ou Motagua. Celte puissante rivière court dans une profonde vallée, qui, depuis Zaeapa jusque près de Santa Crus del Quiche, sur un développement de prés de 900 kilomètres, suit une direction presque exactement rectiligne de l’est à l’ouest. Elle se relève ensuite un pen vers le nord-est, en suivant rallongement de la grande chaîne de la Sierra del Mica, nettement dessinée en direction, mais un peu oblique sur les autres alignements de celte région. i.a vallée du Rio Grande lie s'élève que lentement et progressivement : à plus de 3oo kilomètres de son embouchure, au l’aso de la Canoa, elle n’est encore qu'à à(i(i mètres au-dessus du niveau de la mer et constitue donc ainsi une sorte de profond fossé, entouré de crêtes montagneuses linéaires, qui la dépassent de 1,000 mètres environ, un peu plus ou un peu moins. La partie supérieure de la vallée et les thalwegs de presque tous les affluents au nord sont très-nettement limités par une série de rides rectilignes, dirigées à peu pré-s E. 90° S. — 0. an* N., longues de 5o kilomètres environ et hautes de 1,000 à 1,900 mètres en moyenne. Leur continuation {veut se retrouver au sud de Zacapulas, où elles dépassent i,5oo mètres, et impriment à la vallée du Rio Rlanco la direction mentionnée ci-dessus; puis, dans les environs de Gueguelenango, où elles atteignent des altitudes probablement plus considérables encore et séparent assez nettement, sur une longueur d’an moins 100 kilomètres, les bassins parfaitement parallèles d onc série de petits affluents du Rio de Comilan, dirigés régulièrement vers l'O. 20" N.
La grande ride que l’on franchit à Chuacus, à une altitude de i,63a mètres, est peut-être plus remarquable encore. Elle naît prés de Tocuy, séparant d’abord le Rio Grande de son affluent le Rio de Tocoy, court nettement à l’O. 20°, \. en limitant au sud la grande vallée de Salama, puis, en suivant tout rallongement de la vallée de Rabinal, se coupe brusquement et profondément pour laisser passer le Rio Chisoy , puis reparaît près de Gunen , pour se continuer dans les Altos avec des altitudes supérieures à 9,000 mètres. Le fossé qui lui succède, eu comprenant les. vallées de Salama, de Rabinal, etc., se maintient presque toujours
DANS LKS RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 81 À un millii'r de mètres au moins en contre-lies îles crêtes, et contribue (mur sa part à donner à la Veni Paz scs allures si caractéristiques.
Il est limité, nu nord, par une grande chaîne, décomposée quelquefois en chaînons parallèles, peu distants les uns des autres. Cette ride puissante commence non loin de In l.aguna dTznhnl. court jusqu'au Orra Verde, au nonl de Salama, avec des altitudes assez considérables, puis se décompose : un chaînon constitue la crête de Kacbil, que Pon franchit à l , 5 7 3 mètres de hauteur; limite, au nord, le bassin du llio de llnhinnl; s'interrompt un instant, puis reparaît à San Miguel I spantnn, et dirige la vallée du llio Calag en dépassant des niveaux de -1,000 mètres. Un autre constitue les montagnes de Santa liosa, qui atteignent 1 ,<ioo mètres, et d'autres enfin limitent, toujours suivant la direction générale, les vallées de Taclic, de San Oislobal, etc. . ., en se maintenant à 4oo ou 5oo mètres au-dessus des fossés, qui sont eux-mêmes à 1 ,4 no mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Ils forcent pendant quelque temps le cours du Rio Chisoy , puis, brusquement coupés par lui à une immense profondeur, ils vont se perdre dans le pays des Lacandons.
I.es choses deviennent un peu moins nettes ensuite, et les observations exactes font presque absolument défaut, car, en même temps que le terrain s'abaisse progressivement, les chaînes 11e se dessinent plus avec autant de précision. Mais, d'après les rapports de voyageurs dignes de foi, ou peut avancer néanmoins, sans crainte d’altérer la vérité, que bien des parties des rios Polorhic, de Cajabou, Santa Izabel, de la Rasion, cl des petits cours d'eau qui se jettent dans le golfe de Honduras, sur la cèle K. du Yuratan, sont encore régies par cette direction approximativement E. — O. que nous avons signalée dans la Vera Paz et les Altos. Plus au nord encore, on atteint les ragions presque inconnues du Peten, les pays mystérieux des Lacandons cl des Mayas, habités par îles tribus sauvages et inhospitalières; aussi nous est-il impossible de pousser plus loin nos études et de suivre l'abaissement du pays jusqu'aux plaines du Yucatan, qui viennent mourir insensiblement dans le golfe du Mexique, il Sisal et au cap Catoche.
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Omipons-nous maintenant du versant du Pacifique, qui n'est pas moins remarquable. et intéressant que celui que nous venons d’étudier. Il semblerait, il première vue, que, l'arète principale étant ici très-rapprochée de la mer, il n’a rien pu se passer de particulier, et que l’on n’a affaire qu'à une déclivité plus ou moins abrupte et normalement séparer en vallons divergents par de petits chaînons transversaux; et c'est en effet ce qui eiYl peut-être existé, si les phénomènes subséquents, dus à l’action volcanique, n’étaient venus compliquer les choses. Il existe, eu effet, une série de sommités volcaniques, affectant une direction presque exactement linéaire, et tellement disposée que, suivant de fort près la grande arête, elle ne fait avec elle qu'un angle d’une dizaine de degrés environ ; de telle sorte que la première étant dirigée à peu près à i’O. 30* X'., l’autre courant à l'O. 3o’ Y, elles se trouvent, à leur maximum de distance, à une centaine de kilomètres environ, à l'extrémité S. E. du Salvador, et presque eu contact au N. 0. du Guatemala. Ajoutons, sans en rechercher actuellement la raison , que , dans presque toute lu république de Salvador , la direction volcanique coïncide avec une surélévation du sol constituant presque une chaîne continue, tandis que, dans le Guatemala, elle n’est que jalonnée, pour ainsi dire, par des pics isolés, et cherchons l’effet produit sur l'orographie générale par celte intéressante disposition.
Dans le Salvador, comme la chaîne centrale est reléguée dans le Honduras à son maximum d'éloignement de la mer, et n'est représentée que par des massifs d'une médiocre élévation, la pente primitive du versant est régulière et faible. G’ est ce que l'on peut observer dans les régions du S. E. où se développe le bassin du Rio de Goascornn, qui forme quelque temps la limite entre le Honduras et le Salvador, avant de se jeter au fond de la grande baie de Fonseca. C'est ce qui existe encore dans les pays doucement inclinés que fertilise le Rio de San Miguel; mais, dès que l’on dépasse San Miguel à l'O., l'élat des choses se modifie.
O11 voit s'établir alors une surélévation du sol, correspondant à une ride montagneuse continue; elle se développe à une quarantaine de kilomètres du ri-
DANS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR 93 vagc, comprenant une succession de petits plateaux, plus ou moins étendus, cl laissant au N. une vallée très-large mais peu profonde , presque un immense plateau à légères pentes synclinalcs, comprise entre elle et les premiers contreforts des montagnes du Honduras. C'est le bassin du Rio Lcmpa , qui y coule doucement, presque parallèlement au rivage de l'océan Pacifique, sur une longueur de plus de 100 kilomètres, et auquel se rattache tout un système de petites vallées transversales régulièrement distribuées au nord et au sud. La ride montagneuse commence au volcan de San Miguel , qui se détache brusquement des plaines environnantes et s'élève jusqu'à 2, 1 5o mètres. Elle devient alors continue, se maintient, aux environs de Chinanieca, à des hauteurs de 700 ou 800 mètres, puis se coupe brusquement à la Rarca, non loin de San Vicentc, pour laisser passer, presque au niveau de la mer, la vallée du Rio Lcmpa. Elle reprend presque immédiatement, se soutient à des hauteurs de 800 mètres environ, sans parler du volcan de San Vicentc qui la domine, atteint 891 mètres à Cojutepcquo, sabaisse à 6G7 mètres à Sau Salvador, pour se relever encore au plateau de Santa Tecla (go3 mètres); d’où le brusque ressaut du Guarumal, semblable à une vaste marche d’escalier, conduit aux plaines un peu plus liasses de Guaimncn (073 mètres) cl des environs de Sonsonatc. La chaîne se relève ensuite definitivement pour atteindre 1/180 mètres à la Cumbrc d’Apaneca, après laquelle elle meurt tout à coup, un peu avant d’atteindre le bassin du Rio Paz.
Ainsi que nous l’avons dit , au nord de celle espèce d’axe anticliual secondaire se développe le bassin que parcourt le Rio Lcmpa ; du rûlé du sud on voit une pente assez courte, d’abord brusque, puis se reliant progressivement au rivage; elle est sillonnée de ravins séparés par de petits contre-forts transversaux et parcourus par des ruisseaux torrentiels. Le rivage lui-mème est, le plus souvent, terminé par une petite falaise et ne présente que rarement des plages de sable ou puissent se former les lagunes saumâtres dites esteras.
Le bassin du Rio Paz, qui furme la limite entre le Salvador et le Guatemala, inaugure un nouvel ordre de choses. U correspond à une région excessivement tourmentée qui constitue le sud du département de Chiquimula et joue à peu près, sur le versant du Pacifique, le même rôle que le nord de ce département sur le versant de l’Atlantique. De nombreuses chaînes de montagnes s'entrecroisent
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94 VOYAGE GÉOhOGIQlE
dans tous les sens, sans qu.’il soll possible de définir nettement leurs allures, el iinpriiuenl au régime des eaux un trouble profond dont on retrouve la trace dans la grande lagune de (iuija, qui possède à elle seule tout son petit système orogrnphique.
Mais bieutèt la régularité reprend le dessus, sauf dans certains ras particuliers, et l'on voit une innombrable quantité de vallées plus ou moins profondes, nettement séparées par de petits contre-forts qui divergent de la chaîne centrale, descendre parallèlement vers le Pacifique, où elles viennent tomber normalement. Plus on avance vers le nord, pins, l'arète principale se rapprochant de la mer, les vallées deviennent abruptes et profondes; mais partout elles commencent pur tomber brusquement pour se raccorder ensuite doucement aux basses plaines qui vont mourir dans la mer. tirs plaines basses, composées- presque uniquement de sables el de dunes, donnent fréquemment lieu à la production d’esleros, lagunes saumâtres formées par rarruunilalion des eaux aux barres des rivières et découpant plus ou moins profondément la côte en dedans de la première ligne de sables qui constitue In plage.
Nous avons dil que, dans le Guatemala, les rimes volcaniques, qui, au Salvador, ■ orrespondent à un surélèvemenl continu du sol , ne sont plus que des rênes isoles et sans relations orographiques entre eux. Ce sont alors d immenses pirs dépassant tous î,5oo mètres de hauteur, et dont quelques-uns atteignent même jusqu a 4,000 mètres, placés en quelque sorte à cheval sur les premières penies du versant, avec une tendance remarquable à se disposer de plus en plus liant à mesure que l'on marche vers le nord-ouest. Ainsi, par exemple, le groupe des grands cènes des volcans de l'aeaya, de Agua et de Fuego.qui s’élèvent respectivement a 2,ô.'>o, 3,753 et 4,00 1 mètres, est placé à peu près aux deux tiers de la dislance, entre la mer et la ligne des crèles; vers le sud, leurs pentes indéfiniment prolongées vont se raccorder progressivement, en dessinant des courbes d’une admirable régularité, aux plaines doucement inclinées qui des altitudes de 3oo mètres environ vont mourir dans l'Océan, tandis qu’au nord les cènes brusquement interrompus se perdent à i,5oo mètres de bailleur au milieu des massifs montagneux qui entourent Guatemala. Au contraire, le volcan de Quezallcnango, el plus encore les volcans de Tajomulco et de Tarana, presque semblables à des
région îles liants plateaux, taudis que leur liane sud se rnnfond, jusqu'à un certain point, avec quelques-uns des contre-forts qui séparent, à leur naissance, les torrents tributaires du Pacifique. La position de ces sommités volcaniques présente quelquefois d’autres particularités qui méritent d'attirer l'attention. Leur l'or-
disposition orographique de la contrée, il est arrivé, dans certains ras, qu’ils sont venus se placer précisément sur le parcours des vallées préexistantes. Ils les ont alors luirrées d'une façon pbi9 ou moins complète et déterminé' ainsi la formation de lacs. Quelques-uns des lacs du Guatemala sont dans ce cas, et nous reviendrons sur ce sujet lorsque nous aurons à les étudier spécialement.
Pour compléter et résumer celte étude d'orographie nous placerons ici un
miner au Guatemala et au Salvador. Elles sont déduites, par le calcul, de l’observation du baromètre, et la coïncidence de quelques-unes d’entre elles avec des chiffres obtenus pas d'autres voyageurs dans des éludes antérieures peut servir do garantie qu'elles sont, en général, fort rapprochées du la vérité. Nous conserverons dans ce tableau la classification que nous avons admise dans la discussion, en répartissant les hauteurs sur la chaîne principale et sur chacun des versants, et eu les groupant de plus suivant les itinéraires les plus habituels.
cimes faisant partie de la grande arête, appartiennent par leur flanc nord à la
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tableau contenant les principales hauteurs que nous avons en occasion de déter-
IIYPSOMÉTRIE.
TABLEAU DES PRINCIPALES HAUTEURS OBSERVÉES DANS LE SALVADOR ET LE GUATEMALA.
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