CHAPITRE III

De la ligne du Borysthène.

La chaîne des monts Carpathes, d'où descendent d'un côté le Niester dans la mer Noire et de l'autre l'Oder dans la Baltique, forme maintenant la limite politique de l'Europe , quoique sa limite géographique ne soit fixée qu'à la chaîne des monts Ourals. A l'ouest des monts Carpa thés commence cette plaine immense, bordée au nord par la mer Baltique et la mer Glaciale^ à l'est par la chaîne des monts Ourals et au sud par la mer Caspienne et la mer Noire. Cette plaine s'élève insensiblement depuis les bords du Niester jusque sur le plateau deValdaï ou de Smolensk, d'où la Douina descend dans la mer Baltique, le Volga dans la mer Caspienne et le Borysthène dans la mer Noire : c'est le centre de l'empire russe , de cet empire colossal , que Ton peut regarder comme le passage de l'Europe à l'Asie et la nuance de la civilisation à la barbarie.

La cote de la mev Noire s'évase au nord d'AJihir' iiian% se courbe dans les terres et forme un grand golfe, au fond duquel est d'un coté Odessa, et de l'autre Oezakof. Odessa est oomnifi toutes ces villes nou* velles, bâties par les Russes dans les steppes de la Tartarie, et qiii ressemblent à des oasis, semées au milieu des déserts : elle est située entre les bouches du Niester et celles du Borysthène, au fond d'une petite baie abritée par un mple, et au pied d'une hauteurcouronnée par une citadelle pentagonale , qui protège tout à-la-*fois la ville et le port , et elle est devenue en quelques années le principal entrepôt du commerce de la mer Noire. Placée aU principal débouché de la Pologne, Odessa doit fleurir à la faveur de son site, si la main de l'homme peut forcer la nature et planter des villes au milieu des déserts.

Il y a environ douze lieues d'Akhirman à Odessa, et neuf d'Odessa à Oezakof. La côte est basse depuis le Niester jusqu'à Odessa; mais elle se relève au-delà et ne s'abaisse que vers Oezakof, pour laisser passer le Borysthène, qui se jette dans une baie profonde creusée entre deux langues de terre, sur une desquelles est Oezakof et sur l'autre Kinbourn.

Oezakof a la forme d'un parallélogramme incliné sur le fleuve dans toute sa longueur, et dont trois cotés ont des remparts bastionnés, un fossé sec et un glaqis, mais dont le quatrième, qui borde le fleuve, n'est fermé que d'un simple mur crénelé.

Le fort de Hinbourn ou Kilbouroun situé sur la

I . Voyez planche I!. Carie du pourtour septentrional de la mer Noire.

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rive opposée, à rextrémité dun@ langue de terre $i effilée, que les anciens la comparaient à la lance d'A* chille et que les Turks la comparant h un chei^eu^ ççt un carré de cent di^^ toises de côté avec un mur à re~ dans sur tous ses fronts, excepté sur celui du fleuve, qui n'est qu'une simple enveloppe en terre , pareille à celle d'un jardin.

£n général, les fronts de ILinboum et d'Ocjsakof, du côté du fleuve, sont trop faibles et ne pourraient pas résister à une attaque par mer. Il faudrait les renforcer, si on voulait réduire les attaques de l'ennemi aux fronts de la campagne, qui sont susceptibles d'une bonne défense. Le fort de Hassan^Pacha , construit à la pointe d'Oczakof pour défendre l'entrée du Borysthène, n'est qu'une simple redoute destinée à croiser ses feux avec ceux du fort de Kinbourn , mais les croisant mal, parce que le fleuve a plus de deux mille toises de largeur à son embouchure , et que les batteries des deux rives opposées n'ont pas même été construites, comme elles auraient dû l'être , à Textré-» mité des deux promontoires. 'Tous ces ouvrages sont mal entendus : ils ont été faits par les Turks, et les Russes ne les ont pas encore corrigés. ^

Oczakof a deux rades, l'une à l'est sur le Borys* thène, l'autre à l'ouest sur la mer entre la côte et l'île de Bérésen. Cette petite île est escarpée ç)t a un fort en terre; mais ce fort paraît trop élevé, et l'on aurait mieux fait de ne construire qu'un front de fortifications, appuyé de droite et de gauche aux escarpe** ments. On aurait ainsi mieux protégé cette rade, la seule accessible aux grands vaisseaux, qui ne peuvent pas entrer dans le fleuve sans allèges, parce que l'on

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trouve à son embouchure deux langues de sable, au milieu desquelles il faut passer avec précaution pour entrer dans le chenal.

La baie profonde et vaseuse , où se jètent les eaux du Borysthène, reçoit aussi celles du Boug ou de THypanis qui descend du plateau de la Pologne et qui mêle les siennes avec celles.de l'Ingoul , à environ dix lieues à l'ouest d'Oczakof ; et c'est au confluent de l'Hypanis et de ringoul que Ton a bâti la nouvelle ville de Nicolayef, située <, comme celle d'Odessa, au milieu d'un désert. Toutes les rues se coupent à angles droits , et descendent par une pente douce jusque sur les bords du fleuve, où l'on a établi un des plus beaux arsenaux de la Russie.

L'Hypanis descend du nord au sud dans la baie d'Oczakof, à travers un canal qui va en s'élargissant, et le Borysthène y descend de l'est à l'ouest à travers un labyrinthe de petites îles, qui gênent son cours, et près desquelles est la ville de Kerson : ce qui rend l'accès de cette place plus difficile que celui de Nicolayef.

Kerson est une mauvaise place de guerre, et elle ne sera jamais fine bonne place de commerce , parce que Odessa et Nicolayef sont mieux situées. Elle est cependant fermée d'une très-bonne enceinte, et les Busses n'ont rien négligé pour la fortifier, parce qu'ils la regardent comme une bonne position de passage; mais malgré l'inscription fastueuse gravée sur une de ses portes, elle n'est ni sur le chemin de Byzance, ni même sur celui de Moscou: elle est dans un désert, où aucune route ne peut être marquée, et de quelque coté que l'on vienne, on peut la masquer et passer outre.

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Le Borysthène en descendant du plateau de Smolensk traverse l'Ukraine, et fait en sortant de ce pays un grand coude vers Test, à l'origine duquel est Krénientchoùk, au fond Ëkathérinoslaf et à son extrémité Kerson.

La petite ville d'EkathérinosIaf est une bonne position de passage, où se croisent^ les deux routes, qui vont l'une à Kiof en remontant le Borysthène, et l'autre à Pultava , en remontant un de ses affluents, nommé la Yorskla ; et c'est au-dessous d'Ekathérinoslaf que sont les chutes ou cataractes du Borysthène, près desquelles on voyait autrefois dans une île du fleuve la setche ou rétablissement des Cozaques Zaporovis ou Zaporogues, formé de bandits de différentes nations, mais qui l'avait été, dès son origine, d'hommes de la race gothique ou germaine: ce qui avait embelli la leur et l'avait distinguée de celle des autres habitants du pays, chez lesquels le sang esclavon n'était mêlé qu'avec le sang tartare. Ces Cozaques étaient au nombre 'de quinze à vingt mille, la plupart garçons, et vivaient sous un chef, nommé hethman. Tels que les Spartiates, ils fesaient leurs exercices et leurs repas en commun : eh été ils couraient la campagne, et en hiver, ils mangeaient leur butin. Ceux, qui étaient mariés, vivaient avec leurs femmes, confinées, comme les anciennes amazones , dans des villages voisins. Les autres vivaient dans la setche, comme dans un camp, par chambrées de dix à douze, et préféraient aux plaisirs du mariage un autre genre de plaisir, plaisir solitaire et brutal qui mécontente un sexe et déshonore l'autre, espèce de' frénésie qui offense la nature et outrage son plus bel ouvrage. La société des Cosaques Zaporovis n'était

au fond qu'un ordre itionacal de cheYalerie, mais plus .impariait que lés autres ordres chevaleresques de l'Europe, parce que les individus, qui le composaient, n'avaient pas atteint le mênie degré de civilisation. G^tte société fut dissoute en 1775, et les Cosaques Zaporovis furent dispersés parmi les autres Cosaques de la Russie. Les uns allèrent s'établir sur le Don, d'autres sur le Rouban , et nous les retrouverons jusque dans nie de Taman.

Krementchouk n'a aucune importance militaire; mais Kiof et Smolensk , que l'on trouve e|i remontant le Borysthène, en ont une très--gi*ande, parce qu'elles sont sur les principales routes de la Pologne à Mos< cou.

Kiof, capitale de l'Ukraine, est située sur la rive droite du Borysthène, au pied d'une colline, qui s'élève de quarante toises au-dessus du niveau du fleuve, et elle est composée de trois villes particulières, de la citadelle bâtie sur la colline , de la cité vieille bâtie sur sa pente, et du faubourg de Podol ou de la ville nou* velle, bâtie sur les bords du fleuve. La citadelle de Kiof, quelque élevée qu'elle soit, est encore <foininée; mais on pourrait disputer le terrain, qui l'environne, parce qu'il est haché et rompu.

Smolensk, située sur un des points dominants de la Russie , est à cheval sur le fleuve même , à *à6 lieues de Ses Sources et au pied d'un coteau , sur lequel on n bâti sa citadelle, séparée seulement de la ville par un pont flottant. La situation de cette ville au milieu d'une vallée très-encaissée, ses murs flanquée de hautes tours, ses maisons en amphithéâtre sur le rivage, les coupoles variées des églises qui les surmontent et qui

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sont dles^^métnei surmontées d'une croix ou d'un croissant dorés, produiient au premier toup d'œil Une espèce d'enchantement; maii cette illusion s'évanouit, dès qu'on entre dans la ville, généraledient mal bâtie; et l'on s'aperçoit bientôt qu'il serait très-difBcile de la défendre, parce que son enceinte trop étendue a prè^ de deux lieues de circonférence et se découvre à tous les feux des assiégeants.

La ligne du Borysthène se lie sbr le plateau de SïùjOlensk à celle de la Douina, qui est défendue vers son origine pAr Vitepsk , vers son centre par Dounabour^ et à son extrémité par Riga« Ces deux lignes forment la barrière naturelle de la Russie; et si la Pologne était rétablie et qUe les Russes osassent franchir cette bar* rière, les armées disciplinées du reste de l'Europe pourraient avec la cavalerie polonaise les y rejeter et même les y contenin Mais s'ils avaient eux-mêmes la sagesse de s'y renfermer, ils y seraient couverts sur leurs flancs par les deux fleuves, sur leur ceùtre par le plateau de Smolensk , et aucune armée européenne ne pourrait sans témérité venir attaquer une armée rtisse^ retranchée sur ce plateau, sa droite appuyée à Yitepsk sur la Douina^ sa gauche à Orcba sur le Borysthène, et Son centre adossé à la forteresse de Smolensk.

La ligne du Borysthène et de la Douina était autrefois la meilleure ligné défensive de la Russie^ et lôs Russes, au lieU de la renforcer, l'ont affaiblie , eu se répandant en Pologne. Us doivent éoaû aujourd'hui abandonner la Pologne, et se retirer derrière oetle ligne 5 pour y améliorer leur existence politique^ avant de songer à l'agrandir.

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Cette ligne immense, qui s étend depuis Rerson jusqu'à Riga et depuis la mer Noire jusqu'à la Baltique , n'a été percée que deux fois par les armées disciplinées de l'Europe, la première en 1708 par les Suédois sous Charles XII, et la seconde en 1812^ par les Français sous Napoléon.

Charles XII partit de Grodno sur le Niémen , remonta le fleuve vers ses sources , pour aller passer la Bérézina à Borlsof, le Borysthène à Mohilof ; et après avoir relancé les Russes jusque sur le plateau de Smo* lensk, il descendit le fleuve sur sa rive gauche jusqu'à son confluent avec la Desna vers Kiof , pour y donner la main au Cozaque Mazeppa, qui devait lui amener des renforts de l'Ukraine; et se mettant de nouveau à la poursuite des Russes, qui fuyaient devant lui et ne voulaient plus le combattre de front, il les joignit sur la Vorskia devant Pultava, où le czar Pierre I" était accouru, pour arrêter enfin Charles dans sa marche. A force d'avoir été vaincus par les Suédois, les Russes avaient appris à les vaincre. Pierre n'osa pas cependant heurter de front l'armée suédoise, commandée par Charles en personne, quoiqu'elle ne fût que de dix-huit mille hommes , et qu'il en eût luimême au moins quatre-vingt mille. Il se couvrit de retranchements , et fit élever sept redoutes sur le front de sa ligne. Son dessein, en se retranchant ainsi , était de rompre là ligne suédoise, dont il redoutait le choc, et de pouvoir ensuite sortir sur elle, dès qu'elle serait rompue, par les intervalles qu'il avait laissés entre les re* doutes. Cette disposition lui réussit; et quoique sa cavalerie eût d'abord été battue et que trois de ses redoutes eussent été emportées, les Suédois, à la fin rompus,

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furent enveloppés de toutes parts et presque tous pris ou dispersés. Charles lui-même eut de la peine à se sauver, et il s'enfuit précipitamment avec une simple escorte jusqu'à Oczakof; d'où il se retira chez tesTùrks à Bender. Tel fût le résultat de la bataille de Pultava.

Ce n'est pas que Charles ne se montrât digne de lui dans cette bataille; mais la faute, qu'il fit, fut de s'être mis dans la nécessité de la donner. Il était venu dans rUkraine sans être maître de ses derrières; et son armée, ne pouvant plus se recruter, devait périr comme un arbre privé de sa sève. Ce qui perdit ce prince , ce fut son trop d'ardeur : il s'obstina à la poursuite du czar, comme un chasseur s'obstine après sa proie, sans songer que ses forces s'épuisent; et quand il l'eut atteint, il ne pensa plus qu'il pût être vaincu par un ennemi, qu'il avait vaincu tant de fois. Chacun de ses combats fut un chef-d'œuvre de tactique; mais sa campagne entière fut mal combinée et parut celle d'un aventurier. On a comparé la vie militaire de Charles XII à un ouvrage de littérature, admirable dans les détails et vicieux dans l'ordonnance : sa campagne en Russie justifie cette comparaison.

Si Charles Xn, au lieu d'aller de Smolensk à Pultava, eût marché directement sur Moscou, il eût coupé la Russie en deux et peut-être même détrôné Pierre I"; mais il n'eût pas pu garder pour lui ce vaste empire , et il eût été forcé de le donner à un autre czarovitz , à moins qu'il n'eût onieux aimé pour le repos de l'Europe le partager entre deux.

Napoléon, qui fit son expédition en Russie cent quatre ans après celle de Charles XII, partit comme lui des bords du Niémen, où il avait établi vers Koùno

sa base d'opération ; et remontant la Vilia un des affluents du Niémen jusquà Yilna, il alla franchir le -canal qui unit TOula à la Béréstua et par ces deux rivières la Douinâ au Borysthène, pour s'élever sur le plateau valdaïque vers Yitepsk et Smolensk; d'où il marcha sur Moscou par Viasma, Ghijat et le village de Borodîno, aunjelà duquel les Russes, qui fuyaient devant les Français, comme autrefois leui^s ancêtres devant les Suédois, et qui ne voulaieht plus aussi les combattre de front, s'étaient retranchés derrière la Khaloga , comme Pierre F^ l'avait fiiit derrière la Vorskla à Pultava; mais leurs retranchements furent enlevés, et la victoire de la Moscov^a ouvrit aux vainqueurs la ville «de Moscou* L'armée française y descendit par Mozaîsk; mais à peine y fut-elle étabUe, que les Russes, pour l'en chasser, brûlèrent celte capitale. 11 fallut l'abandonner, et l'armée revint sur ses pas ju^u'à Smolensk; d'où elle descendit avec le Borystbène à Orcha, pour aller franchir la Bérésina à Borisof ; mais le froid qu'elle éprouva dans sa marche rétrograde, la fit périr presque tout entière, et jamais elle n'eût pu repasser la Bérésiim sans l'héroïsme de ses vieux soldats, qui trahis de toutes parts et par leurs «ennemis et même par leurs alliés, au lieu de revenir par Minsk et par la route la plus courte sur le Niémen , le point de leur départ , furent obligés d'y revenir par Vilna/ Ainsi finit cette expédition , une des plus hardies qui aient été entreprises depuis celle d'Alexandre.

Ija marche des Français, en Russie avait été mieux combinée que celle des Suédois, quoiqu'elle eût été entreprise dans une saison trop avancée; mais le but des deux expéditions fut également mauvais , parce qu'au

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lieu de se borner à chasser les Russes de h Pologne, on alla les relancer jusque dans le eœur de leur empire, et que si les Russes n'avaient pas été établis à Moscou, il eût fallu les y planter pour contenir les Tartares dans leilrs déserts.

Au reste quels qu'aient été les desseins de Napoléon et de Charles XII dans leurs expéditions, elles leur furent également funestes à tous deux; et quand même les Suédois n'auraient pas été vaincus par les Russes , et les Français par tous les éléments conjurés contre eux, jamais ni les uns ni les autres ne seraient sortis de la Russie , sans essuyer de grandes pertes , parce qu'on ne peut pas faire impunément une pointe de- cent lieues, à moins d'avoir une base de deux cents. Il fallait , avant de monter sur le plateau de Smolensk et de marcher sur Moscou, reconstituer la Pologne et occuper avec les Polonais toute la ligne de la Douina et du Borysthène, pour empêcher les armées russes de la frandiir et de prendre leurs ennemis à dos.

Si après avoir repoussé les Russes derrière cette ligne et réorganisé la Pologne , Napoléon , au lieu de marcher sur ta Russie, eût marché contre la Turkie, et qu'après être descendu avec le Borysthène et l'Hypanis sur la mer Noire , il se fût avancé le long de cette mer à travers le Niester et le Danube jusqu'à Ck>nstantinople, pendaDi que son armée d'il ly rie serait venue le joindre dans la Thrace par la Bosnie et la Macédoine, Il eût pu dans une seule campagne affrau* chir la Grèce et la Pologne , et élever sur la frontière orientale de l'Europe une barrière insurmontable contre les Russes et lés Turks, en ressuscitant deux vieilles nations qui auraient pu servir à balancer toules les

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autres et à maintenir l'équilibre européen. Une expédition aussi gigantesque ne pouvait être justifiée que par un but aussi glorieux; et s'il eût succombé dans cette noble et brillante entreprise, il eût péri , comme Alexandre, enseveli dans son triomphe.