LES COSAQUES DU DON

passèrent rapidement à côté de nous, et je pus me faire une idée de notre propre figure, quoique rien ne me pût éclairer sur la position et sur le rang de cet homme. 11 n’y a pas de signe qui puisse aider h apprécier la condition d’un Russe en voyage. Chevaux, droskies, yamschik et voyageurs, tout revêt également un air de malpropreté révoltante; tout disparaît sous une couche uniforme de poussière. La voiture et le voyageur ne sont lavés ni l’un ni l’autre qu’h la fin du voyage. Jusqu’à preuve du contraire, l’homme qui venait de passer devant nous pouvait donc être un prince allant prendre le gouvernement d’une ])rovince, aussi bien que le dix-neuvième clerc d’un bureau de police.

La nuit était déjà avancée lorsque, à la faveur d’un beau clair de lune, nous vîmes se dessiner les pittoresques contours de Novo-Tcherkask. En traversant un petit tributaire du Don, nous descendîmes lentement jusqu’au pied de la colline sur laquelle la ville est située, et nous passâmes sous un grand arc de triomphe, érigé en l’honneur d’Alexandre, qui nous parut d'autant plus imposant et plus mystérieux que nous étions moins préparés à un tel développement architectural. Nous entrions, en effet, dans la première ville que nous eussions vue depuis que nous avions quitté les rives du Volga. Ce contraste d’une ville, h côté de steppes désolées et sans vie, me frappa vivement. Bien que le bruit des pas de la sentinelle troublât seul, en ce moment, le silence des rues désertes, c’était un vrai plaisir pour nous de les parcourir en tout sens et de pouvoir nous dire que nous étions enfin dans la capitale du pays des Cosaques du Don.

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