CHAPITRE XIV

l.a Berllia — La mer d'Âzof. — Revue commerciale. — Arrivée à Yeni Kalé. — Un employé de h douane. — Aspect de la ville. — Kcrtcli: ses souvenirs h'stori iiios.

Nous avions dévoré de la première à la dernière ligne le Gaügnani, que le consul anglais avait eu la bonté de nous prêter; nous avions exploré chaque boutique du Gasünni-Dvor; nous nous étions rôtis dans les rues et rafraîchis sur les remparts; nous avions rendu visite au gouverneur, le prince de Lieven, dans sa retraite d’été; épuisé toutes les somptuosités de notre hôtel, qui nous semblait d’autant moins comfortable, qu’il avait de faux semblants de civilisation. Bref, deux jours ne s’étaient pas écoulés que nous étions déjà fatigués de Taganrog. Aussi nous accueillîmes avec joie la nouvelle que le capitaine d’un brick prussien offrait de nous conduire à Kertch si nous étions prêts à partir immédiatement. Nous souscrivîmes à ses conditions, quoiqu’il nous fût impossible d’emballer convenablement nos effets dans un si bref délai . Nous dûmes faire l’abandon de notre voiture ; nous avions vainement cherché un acquéreur pour ce modeste véhicule; mais il semblait que tout le monde eût des voitures h vendre, et naturellement personne n’avait besoin d’acheter la nôtre. Nous nous résignâmes donc h en comprendre le prix dans le total de nos frais de poste. Après tout, le voyage ne nous avait pas coûté cher, et nous ne songeâmes point h regretter l’abandon d’une voiture qui ne

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serait jamais arrivée au terme du voyage, et nous aurait peut-être laissés au beau milieu de la steppe.

üii petit Allemand, sourd, qui se disait le capitaine du brick, nous attendait à l'hôtel; en queh{ues instants, nos dispositions furent faites pour l'accompagner sur le port, et, après trois heures de navigation, nous atteignîmes son bâtiment, qui devait, si le vent et l’eau le permettaient, nous transporter à Kertch en une semaine.

Nous commençâmes par nous installer, aussi confortablement que possible, dans l’unique cabine du bateau, s’il est permis d’appeler ainsi un trou ménagé sous un escalier, imi)régné de l’odeur la plus infecte, contenant une vieille couchette malpropre, une table boiteuse, un almanach, une orange et un grand verre rempli d’huile pour faire l’office de veilleuse pendant la nuit. Le patron, qui vint jeter un coup d’œil sur notre installation, nous apprit <iue ce triste bateau se nommait la Bertha, qu'il avait été construit à Kœnigsberg, contenait deux cent cinquante tonneaux, et était chargé de laines à destination de Cork. Tant que les armateurs anglais ne rencontreront pour le transport des produits russes d’autre concurrence que celle de navires semblables à la Bertha, commandés par de vieilles têtes aussi entendues que notre digne ami, le commandant Kreplein, ils n’éprouveront aucun de ces serrements de cœur que leur donne toujours une réforme des lois de la Navigation; ils n’auront pas non plus h redouter une baisse de prix du fret, dont, au surplus, la Bertha ne s’était jamais avisée, à ce que l’on m’assura. Sans que j’en aie pu deviner la cause, nous jetâmes l’ancre peu d’heures après nous être mis en marche. La nuit était sereine, la pleine lune éclairait la route, qui n’a-

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vait rien do dilficile, et un vent propice enflait nos voiles. Nous étions trop habitués à ces haltes pour nous émouvoir d’un événement de si peu d’importance. J’oubliai bientôt où j’étais, et je m’étendis sur le sale plancher de la cabine. Je ne devais pas avoir d’autre oreiller pendant plusieurs nuits.

Nous naviguâmes quatre jours sur une eau qui ressemblait littéralement à une purée de pois. Noire proue traçait de véritables sillons dans l’écume , qui prenait toutes les nuances possibles en passant du jaune au vert, car la couleur bleue semble bannie de la mer d’Azof. Celte mer n’atteint jamais une profondeur de plus de quarante-deux pieds ; les anciens l’avaient bien caractérisée en l’appelant un marais. Parfois de légers zéphyrs, changeant à chaque instant de direction, semblaient se jouer de nous, en nous tenant arrêtés au milieu de cet agréable étang, et, pour charmer la monotonie de la traversée, nous n’avions que des jours sans nuages et des nuits de clair de lune.

Nous ne pouvions nous promener sur le pont, que des cochons occupaient. On avait dû élever une sorte de rotonde provisoire pour les matelots, dont la place dans l’entrepont était prise par des ballots de laine. Les cochons erraient h l’aventure, et disputaient souvent l’accès de notre cabine à un chat d’humeur difficile qui avait élu domicile sur le premier bâton de notre échelle. Le chat semblait avoir fait marché avec Wilhelm, le garçon de notre cabine, pour passer quelques instants chaque jour sur la table à manger avant qu’on vint nous prévenir que le diner était servi : nous le trouvions occupé à déguster les plats, d’ordinaire installé au milieu du couvert. A part

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cette injuste préférence et la négligence dont il fit preuve en renversant une nuit la lampe sur ma couche, nous n’eûmes aucun sujet de nous plaindre de Wilhelm, garçon simple et naïf qui parlait un patois allemand inintelligible et qui consacrait aux cochons tout le temps que ne réclamait pas notre service. .

Obligés de partir de Taganrog à l’impD v iste, nous avions retiré notre linge encore mouillé des mains de la blanchisseuse. Le premier jour que nous passjïmes à bord de la Bertha, nous nous amusâmes à le faire sécher dans les gréements, et nous perdîmes ainsi une chemisette et deux mouchoirs, qui étaient imprudemment pendus trop bas, et qui furent dévorés par les porcs. Le second jour, nous tentâmes de pêcher quelques poissons; ils abondaient dans cette eau saumâtre et gluante, mais nous n’avions pas d’engins convenables, et nos efforts maladroits ne les décidèrent pas à abandonner leur élément. Après avoir épuisé tous l£s passe-temps qui nous étaient permis, nous n’avions rien de mieux à faire que de nous étendre sur nos sacs de laine, de regarder voltiger la spirale de fumée qui s’échappait de nos cigares, et de songer aux hasards dangereux des étincelles mourantes que notre souffle lançait dans 1 air. Une seule eût suffi pour consumer le digne Kreplein, Wilhelm, les cochons et le reste.

Notre bateau glissait paresseusement au milieu de quelques barques du pays ; parfois nos blanches voiles allaient donner contre le mât d’un vaisseau marchand anglais, le seu I de tous ces bâtiments qui peut-être éprouvât une impatience réelle des longueurs de la route, Les Russes ne se préoccupent pas du temps; le vapeur met quatre jours pour aller à Kcrtch, c’est-à-dire pour une traversée de cent

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({iwtre-viiigls inilles; il touche àMarianopoi à Berdianski, à Gheïsk, et s’arrête un jour dans chaque port, sans aucun motif connu.

Par combien de phases diverses a passé le commerce de ces parages depuis l’époque où furent établies sur les côtes les premières stations de pêche des Milésiens, qui fournissaient d’esturgeons les gourmets de la Grèce! Taiiaïs, alors regardée comme une ultimi Thulé, était si peu connue, que son e.xislonce est aujourd’hui presque révoquée en doute. Bien des siècles après sa disparition, des galiotes vénitiennes, génoises et pisanes, chargées des riches produits de rOrient, sillonnèrent cote à cote le Bosphore cimmérien, tandis (jue les colons de ces républiques rivales disputaient le monopole du commerce des l)ords du Don à la fameuse horde d’Or, qui était en communication directe avec Samarcande. Ces colonies florissantes disjiarurcnt à leur tour, et, pendant trois cents ans, un zebeck turc fut le .seul navire qui, de temps à autre, * traversa la mer à Azof, forteresse construite sur les ruines de Tana, et peut-être de Tanaïs.

Une nouvelle puissance a succédé au.\ Ottomans, aux colonies italiennes ou grecques, et le commerce a repris dans ces parages une importance qu’il ne doit plus aux richesses de l’Orient, mais aux ressources mêmes des pays qui avoisinent le littoral. Les vaisseaux qui traversent aujourd’hui la mer d’Azof ne sont plus frétés avec les soies de la Chine, mais avec le blé de la Tauride, et, chose digne de remarque, taudis que les Anglais ont monopolisé par une route différente l’ancien commerce des Grecs et des Italiens avec l’Orient, leurs vaisseaux néanmoins se montrent en plus grand nombre que ceux d’au-

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eu ne autre nation, dans le fameux Palus-Méotide du monde antique.

Je ne fus pas fâché, en montant sur le pont, après avoir passé quatre nuits dans notre étroite cabine, de voir que nous étions h l’ancre dans le détroit au milieu d’une légion de bâtiments, et je fus encore plus satisfait d’apprendre que la chaloupe était prête h nous conduire â terre. Nous quittâmes la Bertha sam regret, et je ne veux me souvenir aujourd’hui que du biscuit de mer, et de ■ l’excellent caviar qui, pendant la traversée, avaient fait la base de nos repas. Le pain était un aliment inconnu à bord de ce bâtiment primitif. Quand nous abordâmes, le soleil se levait derrière la cote asiatique du Bosphore Cimmérien, et répandait la lumière et les ombres sur l’ancienne forteresse turque deYeni-Kalé, dont les murailles délabrées couronnent un groupe de rochers au pied desquels se cache un village plus misérable encore.

Nous mimes pied à terre sous le regard investigateur du douanier le plus désagréable que j’eusse jamais rencontré en uniforme de soldat russe, et nous nous préparâmes, à subir un examen inévitable, bien que nous n’eussions fait que passer d’une ville russe dans une autre. On nous fit entrer et déposer nos bagages sous un vieux hangar, où il nous fut ordonné d’attendre le réveil du chef delà douane, que l’on ne pouvait déranger sous aucun prétexte. Comme il n’était que six heures du matin, et que les officiers russes ne sont pas d’une ponctualité remarquable, nous primes la liberté de désobéir à cette injonction, et, malgré les instances etlesmenacesdes employés subalternes, nous nous dirigeâmes incontinent vers la maison du grand per.sonnage dont le sommeil était si religieusement protégé. Nous

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frappons ; un grand gaillard se présente à la porte sur la pointe du pied, et d’un air inquiet, désespéré, se livre k la plus expressive des pantomimes pour nous recommander le silence. Il fallait que son maître fût un homme intraitable. Nous l’invitâmes à voix basse à nous introduire sur-le-champ : il se recula de quelques pas en arrière, comme frappé d’étonnement et d’horreur de la témérité qui avait pu nous suggérer une aussi coupable pensée.

Nos représentations étant vaines et ce garçon prenant un air insolent, je frappai soudain avec ma canne deux coups qui, à Londres, auraient fait honneur à un valet de pied. La figure du Russe prit, par enchantement, une expression persuasive et suppliante, et je finis par comprendre que, pour un rouble, il consentirait à troubler le sommeil de son maître. Mais ces bonnes dispositions étaient venues trop tard : presque au même moment, roulé dans les plis d’une vaste robe de chambre, un personnage vint à nous d’un air affable. C’était le chef de la douane. Avec une politesse exquise, il jeta un rapide coup d’œil sur nos bagages et sur les passe-ports que nous lui présentions, et, sans témoigner le moindre déplaisir, sans nous insinuer qu’il s’attendait à quelque gratification, il nous annonça galamment que la cérémonie était terminée. L’insolent soldat qui avait prétendu nous condamner à plusieurs heures d’attente, et le domestique qui avait refusé d’éveiller son maître gratis, ne manquèrent pas d’implorer un vodka pour prix de leurs signalés services.

Yeni-Kalé ressemble à ces cités désertes et qui tombent en ruines sur les bords de la mer Rouge. C’est le

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même aspect morne et sans vie : les remparts de la forteresse, les masures de la ville, les rochers escarpés, la mer immobile, tout concourt h l’illusion. Néanmoins, dans une rue étroite et tout orientale, nous remarquâmes quelques pittoresques costumes, dont les couleurs éclatantes et variées égayaient la sombre uniformité de Yeni-Kalé. Avec un peu d’imagination, nous aurions pu nous croire transportés au cœur de l’Asie. Les larges pantalons tombant jusqu’à la cheville, les corsages ouverts et les voiles aux plis flottants du costume des femmes faisaient une agréable diversion avec les robes h taille courte des femelles russes. Les pantoufles turques et les jaquettes brodéiS des hommes étaient en harmonie avec leur teint basané, et dénotaient leur origine asiatique.

La population de Yeni-Kalé se compose entièrement de Grecs et de Tartares. On trouve dans les environs un grand nombre d’antiquités et de débris des anciennes colonies grecques, et, à peu de distance, des fameuses sources d’eaux minérales et bourbeuses que nous n’allàmes pas visiter.

On nous amena bientôt une espèce d’omnibus dépourvu de sièges et à moitié rempli de paille. Ce véhicule était traîné par une paire de mules si petites, qu’on aurait pu facilement les mettre dans la voiture. Nous nous confiâmes cependant à leurs forces, bien qu’elles nous parussent incapables du travail auquel on les destinait, et nous fîmes tant bien que mal, de soubresauts en soubresauts, l’ascension de la côte rapide qui nous éloignait de la ville. Parvenus au sommet, nous admirâmes la vue de Kertch et de sa large baie. Au delà du détroit, les contours irréguliers des collines découpaient l’horizon, et les maisons de la

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ville s’étageaient sur les rampes abruptes de la montagne de Mithridate. Ce panorama nous rappela de loin celui de la baie de Naples.

La distance de Yeni-Kalé à Kertch est de sept milles environ. On les franchit à travers la steppe, accidentée et verdoyante. Nous descendîmes dans un hôtel placé au centre d’un rang de belles maisons qui font face au quai et donnent à la ville un aspect imposant du côté de la mer.

Kertch est presque la seule ville de Russie qui soit complètement bâtie en pierres. Les maisons sont belles et paraissent solides. Il nous semblait que nous avions quitté le pays des cabanes de bois et des toits verts, des êtres à barbes rouges et à peaux de mouton. Nous n’étions pas fâchés de trouver enfin dés édifices et des hommes plus dignes de la température propice qui commençait à nous sourire. Kertch est un des lieux de la Russie méridionale qui offrent le plus d’intérêt pour les antiquaires. Cette ville, la Panlicapée de Strabon, fut fondée à peu près au milieu du septième siècle avant Jésus-Chrisl par les premiers colons milésiens qui vinrent s’établir dans la Tauride; deux cents ans après, elle devint la capitale du royaume de Bosphore, et la résidence de ses rois.

Pendant trois cents ans, Théodosie et Panticapée eurent un commerce florissant : la péninsule cimmérienne était devenue le grenier de la Grèce. La conquête de cette contrée par les Romains porta un eoup funeste au royaume du Bosphore, dont la prospérité dépendait surtout d’un marché qui devait bientôtcesser d’exister, et Panticapée fut pour Mithridate une proie facile h l’époque où il subjugua le reste de la Tauride.

C’est dans cette ville que s’enfuit le célèbre roi de Pont,

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après avoir été vaincu par Pompée ; c’est là qu’incapable de résister plus longtemps aux armes victorieuses de Rome et à la perfidie de son fils, il termina sa glorieuse carrière. C’est encore dans Panticopée que Pharnace leva l’étendard de la révolte, et que César vint, le vit et le vainquit.

Les successeurs du fils de Mitliridate ne régnèrent qu’au gré du caprice des empereurs romains; leur territoire, après avoir été souvent dévasté par les Huns et les Goths, fut définitivement conquis, eu 575 après Jésus- (ihrist, par ces hordes barbares qui finirent par bouleverser de fond en comble le monde antique. Quelques tribus de ces farouches conquérants s’arrêtèrent dans la péninsule taurique, et l’occupèrent pendant mille ans. La plus célèbre d’entre elles fut celle des Khazars, qui, à une certaine époque, ont donné à Kertch une véritable importance. Ce fut alors qu’une grande partie de la péninsule prit le nom de Khazarie. Dans la première partie du treizième siècle, un grand nombre de Circassiens s’établirent h leur tour dans la Crimée, et la ville de Kertch fut soumise à une province de cette nation. Vers le même temps, les Génois s’emparèrent des côtes méridionales de la péninsule ; ils établirent une colonie h Gaffa, avec le consentement du khan de Kazarie, puis ils méconnurent rautorité de ce chef et engagèrent contre lui une guerre longtemps incertaine. Elle durait 'encore lorsque Bathi, le petit-fils de Zingiskhan, et le chef de la horde d'Or, parti des déserts de la Tartarie pour marcher à la conquête de la Russie, envahit la Crimée, extermina les Comanes, qui la possédaient alors, et fixa la capitale de son empire tartare à Eski-Rrim.

En 1365, la colonie grecque de Soudagh, qui avait un

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moment joui d’une belle position commerciale, affaiblie ’ par ses dissensions intestines, tomba sous la domination de cette puissance maritime, qui a fait de Calfti une cité célèbre. Cent ans après, ces aventuriers inconstants étaient confondus avec le peuple qui occupait alors la péninsule, et auquel ils devaient leur délivrance. Tandis que les Tartares assiégeaient par terre leurs colonies, elles étaient bloquées par une flotte que la Porte avait envoyée au secours des khans, devenus tributaires de son empire, La destruction des colonies génoises fut le signal du déclin et de la ruine du commerce dans la mer d’Azof et la mer Noire.’

Pendant trois cents ans, lé Bosphore cimmérien demeura fermé, et les ruinés de cités autrefois florissantes gisent épai’ses sur les cotes de la Crimée.