CHAPITRE XXI

Annexion de la Crimée. — Politique astucieuse de la Russie. — l.e dernier des khans — Nos repas. — Scènes d’auberge. — Un bain tartare. — La vallée de Jehoshaphat. — Tcboufut-Kalc — La Synagogue — Juifs karaïtcs. — Leurs croyances. — Le fort juif. — Le monastère d’yspenskoï. — Le Sérail des Jardins.

Le Sérail des Jardins possède d’autres attraits que ceux qu’il doit à son site poétique, à sa population tartare et à son palais oriental. Les souvenirs historiques qui se rattachent à la capitale de la petite Tartarie ne manquent pas d’intérêt. Depuis la chute de l’empire du Bosphore, au quatrième siècle, jusqu’à l’occupation de la Crimée, par l’avant-garde de la Horde d’or, dans le treizième, l'histoire, de ce pays ne présente qu’une suite d’invasions de barbares qui, partis pour venir occuper les plaines fertiles de l’Europe orientale, faisaient leur première halte dans la Péninsule taurique , puis étaient poussés vers l’Occident avec une violence irrésistible par d’autres envahisseurs.

Ainsi le royaume du Bosphore venait à peine d’échapper aux ravages désastreux des Goths, des Alains et des Huns, que ces peuplades barbares furent remplacées par les Khazars, les Petchenèques et les Comanes, qui, tour à tour, occupèrent la Crinaée jusqu au jour où le petit-fils de Zengis-Khan parvint à établir un empire plus durable. En errant au milieu des ruines de cet empire, nous songions tristement que l’étrange et fatal destin de

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la Crimée n’était pas encore accompli, et que, tandis que d’autres contrées de l’Europe orientale se réchauffent et s’éclairent au bienfaisant soleil de la civilisation, elle est devenue, il y a soixante-dix ans à peine, la proie d’une nouvelle puissance, plus oppressive et plus rapace qu’aucune de ces hordes asiatiques qui l’avaient autrefois dévastée.

La condition de la Crimée ne s’est point améliorée sous la domination d’un gouvernement qui a la prétention d’être, en fait de progrès moraux et intellectuels, plus avancé que les Mongols, ses prédécesseurs. La Russie n’a montré cette supériorité, fort contestable, que par les moyens qu’elle a mis en œuvre pour s’emparer de la Crimée. Elle a su s’appuyer tour à tour, pour parvenir à ce but tant désiré, sur la force barbare et sur des intrigues politiques plus en harmonie avec les idées des temps modernes. Les khans de la Crimée tartare avaient transporté le siège du gouvernement des rochers sur lesquels était bâtie la forteresse de Tchoufut Kalé dans la charmante vallée de Djurouk-Su; tributaires de la Porte, ils régnaient depuis près de trois siècles dans leur palais de Bagtchè-Seraï, quand la guerre sanglante, poursuivie à outrance entre la Russie et la Turquie, et dont la Crimée avait été en partie le théâtre, se termina par le traité de Kaïnardji. Devlit-Chiri, investi en ce moment de la dignité de khan, fut déposé, et l’impératrice Catherine mit à sa place sur le trône son frère Jehan, détenu depuis quelque temps comme otage à Saint-Pétersbourg, où on l’avait décoré du titre dê capitaine dans la garde impériale. Cet acte de Catherine était une violation flagrante de l’article principal du traité de Kaïnardji, qui stipulait expressément

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l’indépendance de la Crimée et lui laissait le libre choix de ses souverains.

Mais ce n’était pas assez qu’un prince fût ainsi imposé h un pays, contrairement à la volonté des populations. Cette nnarionnette, dont la Russie tenait les fils, devait montrer une préférence marquée pour la puissance à qui elle devait sa couronne. Jehan s’entoura de Russes, leur remit tous les emplois, et ne tarda pas à provoquer parmi ses su] ets une explosion de haine et de dégoût. Les émissaires de la czarine stimulèrent si bien leurs sentiments de désaffection, qu'un jour les Tartares se soulevèrent. La révolte prit bientôt un caractère si sérieux, que le khan se vit forcé de fuir à Taman, où il resta jusqu’au moment où une armée russe envahit la Crimée et le rétablit sur le trône. Pendant l’occupation du pays par les Russes, les plus atroces cruautés furent exercées contre les mall heureux que l’on avait poussés à la révolte. La Russie paraissait avoir tellement à cœur de prévenir le retour d’un semblable événement, qu’elle proposa au khan d’abdiquer moyennant une pension annuelle de cent mille roubles. Cette offre méritait quelque considération en présence d’une armée formidable. Le malheureux prince refusa d’abord; pendant son séjour à la cour de la czarine, il avait appris à connaître là valeur des promes.ses du gouvernement russe ; mais, à la fin, il dut se soumettre, et, comme il le redoutait trop justement, on le retint prisonnier à Kaluga. Il n’était plus question, on le conçoit, de lui accorder une pension.

Après avoir vainement imploré la clémence de l’impératrice, ce prince infortuné fut abandonné, sur sa demande même, à la merci des Turcs. La Porte l’exila à Rhodes, où

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peu après, il fut étranglé. Ainsi se termina la carrière sans gloire du dernier des khans. Un ukase impérial de Catherine II annexa cette magnifique province de la Crimée h l’empire moscovite, qui grandissait rapidement. On ne s’étonnera pas que l’impératrice ait cru devoir féliciter le prince Potemkin, ainsi que le rapporte un historien russe, « sur l’habileté et le bonheur avec lesquels il avait conduit celte opération importante. »

Comme mon ami était repris de temps à autre par ces accès de fièvre et ces frissons dont nous avions souffert sur le Volga, nous nous arrêtâmes quelques jours à Bagtchè-Seraï. .le me félicitai de cette halte, tout en regrettant la cause qui l’avait amenée. Notre logement n’avait rien du comfort nécessaire à un malade. Bien que la saison fût très-avancée, la chaleur était encoi’e excessive, et des nuées de mouches rendaient presque impossible le repos du jour. Cependant nous avions introduit des perfectionnements notables dans notre manière de vivre. Après un premier essai de la cuisine tartare, nous résolûmes de pourvoir nous-mêmes à notre nourriture. Nous fîmes d’abord une visite au boucher, et choisîmes, sur sa recommandation, la plus belle pièce de l’étalage. Chez le boulanger, nous finîmes par découvrir un pain à peu près mangeable, après avoir goûté à toutes sortes de pains de fantaisie tartare. De là, nous allâmes au marché des légumes, dont l’approvisionnement ne laissait rien à désirer. Nous nous bornâmes à acheter quelques pommes de. terre, et revînmes déposer toutes ces emplettes devant le cuisinier tartare, qui paraissait se perdre en conjectures pour deviner nos intentions. Il nous promit cependant de suivre nos instructions â la lettre et d’essayer de faire rôtir à

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souhait le mouton. Vers le soir, après nos visites aux curiosités de la ville, nous trouvions notre dîner servi sur un vaste plat de fer-blanc, que nous portions triomphalement jusqu’à notre auberge à l’extrémité de la grande rue de Bagtchè-Seraï. Pendant toute la durée de notre séjour, nous n’eûmes qu’à nous applaudir de notre innovation culinaire.

Notre petite chambre touchait à la salle commune de riiôtellerie, et nous n’avions qu’à ouvrir notre porte pour être spectateurs de scènes qui se renouvelaient sans cesse. On voyait réunis en ce lieu de vieux Tartares, à la tournure pittoresque. Assis les jambes croisées dans de petits compartiments en bois, ils fumaient incessamment des chiboiiks ou des narghilehs, et buvaient un café épais dans des tasses semblables à de grands dés de cuivre. Entre eux, ces hommes s’adressaient rarement la parole, ils restaient impassibles sur le divan, couvert de tapis, où j'allais parfois m’asseoir. On n’entendait que le bruit de leurs aspirations.

Toutes les habitudes orientales sont empreintes d’un sentiment de vague rêverie qui exerce insensiblement son influence sur l’étranger lui-même. Je regrettai que les Tartares eussent converti le bain turc, d’une action si délicieuse, en une série d’ablutions infiniment moins agréables. Cependant je les préférais encore au traitement extravagant des Russes. A la verge de bouleau, avec laquelle ces derniers vous fustigent le corps pour appeler le sang à la peau, les Tartares ont substitué des gants de laine. A Bagtchè-Seraï, on nous lavait avec un tampon de coton trempé dans de la mousse de savon, au lieu d’employer ce violent traitement hvdropathique, ces douches altema-

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tives d’eau bouillante et d’eau glacée, qui font du bain russe une épreuve si rude pour un novice. Jiui^qu’ici le bain tartare ne dilfère pas de la méthode turque. Mais, en Crimée, au milieu de l’étuve, ne se trouve pas le bassin rempli d’eau dont la température augmente graduellement, et dans laquelle le baigneur se repose voluptueusement des heures entières dans une sorte de demi-cuisson. On l’étend sur une table de marbre d’une chaleur insupjiortable et sur laquelle on le roule, on le frotte ei on lui jette de l’eau. En somme, la différence entre le bain turc et le bain tartare consiste en ce que l’on est bouilli dans l’un et frit dans l’autre. Je préfère donc le bain turc au bain tartare, surtout si l’on vous masse ensuite et si l’on vous sert du café, ce qui n’arrive pas toujours chez les Tartares.

La vallée, au milieu de laquelle Bagtchè-Seraï est |iresque cachée, se termine par une gorge étroite qui contient des cavernes habitées seulement par des Égyptiens. Cette gorge est un précipice au fond duquel la lumière arrive à peine, interceptée presque complètement par les rochers; de sorte que nous passâmes d’une obscurité profonde dans un vallon mystérieux, ombragé par l’épais feuillage des hêtres et des chênes majestueux. Un sentier tortueux plongeait dans ces retraites sombres, et bientôt nous nous perdîmes dans un labyrinthe de tombeaux, construits en forme de sarcophages et couverts d’inscriptions hébraïques. C’était la vallée de Jehoshaphat. Pendant des siècles, cette vallée a été le cimetière des juifs karaïtes, qui aiment encore à déposer leurs cendres auprès de celles de leurs pères. Ainsi la vallée de Jehoshaphat se trouve plus peuplée de karaïtes (|u’aucune des villes de la CrinK-e.

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Nous suivîmes, l’espace d’un mille, le petit sentier qui serpente à travers les sépultures d’une race qui, dans quelque partie du monde qu’elle soit répandue, conserve toujours la plus profonde vénération pour l’asile des morts. Le bois s’arrête tout à coup au bord d’un affreux précipice, d’où la vue s’étend sur un panorama splendide.

Quelques milles plus loin, le rocher conique de Tepèkerman s’élève abrupt au milieu d’un pays inculte et bouleversé ; de tous côtés, la base de cette énorme masse est percée de nombreuses cavernes et de grottes mystérieuses. Le Tchatiz-Üagh et la plage montueuse à laquelle il se rattache bornent l’horizon.

En suivant la ligne des rochers calcaires, nous gagnâmes un point où la vue, dans la direction opposée, était encore plus saisissante. A droite, le fort vieux et ruiné de Tchoufut-Kalé et le monastère de Uspenskoï, creusé pour ainsi dire dans le roc même, couronnait la montagne la plus proche. Là aussi, resserrée dans des limites étroites, gisait l’ancienne capitale des Tartares, presque voilée par les jardins qui couvrent la vallée d’un splendide manteau de verdure. Plus bas, les précipices se changent en pentes adoucies , et le pays devient cultivé sur une grande étendue qu’arrose le Djurouk-Su, jusqu’à ce qu'il se jette dans la mer Noire, dont les nappes s’étendent à l’onest.

Lorsque les khans tartares abandonnèrent Tchoufut- Kalé pour la charmante vallée qui verdoie à ses piedsi» celle singulière place forte devint de nouveau la résidence (les juifs karaïtes, qui y avaient vécu de temps immémorial, et auxquels elle inspire des sentiments de respect et d’affection. Tchoufut-Kalé a été le berceau de leur secte et

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le rocher sur lequel ils ont toujours trouvé un refuge dans les temps de pei-sécution.

Comme on nous avait dit ([ue la population était entiè- ^ rement juive, nous nous attendions à trouver à Tchoufut- Kalé des groupes pittoresques d’hommes richement coslumés et de belles jeunes filles; mais, à notre grand étonnement, nous ])assâmes sous une porte cintrée et le long des rues, auxquelles le roc même sert de pavé, sans rencontrer une âme. Quelques chiens se jetèrent sur nous et nous forcèrentde nous armer de pierres pour explorer le reste de la ville. Tchoufut-Kalé paraissait tout à fait abandonnée : non-seulement nous trouvâmes les rues désertes, mais nous ne pûmes obtenir de réponse à aucune des portes auxquelles nous frappâmes. Je commençais à soupçonner (|ue le dernier habitant avait trouvé quelqu’un pour se faire enterrer dans la vallée de Jehoshaphat, quand une voix rauque fit entendre un murmure inarticulé derrière la fente d’un volet. Bientôt un vieillard aveugle et décrépit, qui pouvait bien être le fossoyeur, sortit en boitant, appuyé sur un bâton, et m’offrit de me conduire à la synagogue. En chemin, nous fîmes rencontre d’un groupe formé par deux autres vieillards et un jeune garçon qui s’attachèrent à nous. Nous entrâmes avec eux dans un mausolée contenant le tombeau d’une princesse tartare qui avait été séduite par un noble et entraînée dans un fort génois ; sa triste histoire était le sujet de la longue inscription qui couvrait la pierre du tombeau.

Le rabbin vénérable qui nous conduisait à la synagogue était la plus haute autorité ecclésiastique de l’Eglise karaïte. C’était une chose étrange de trouver perché sur ce rocher inaccessible le quartier général d’une secte dont

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l(*s niembres sont répandus par toute la Russie, la Pologne et l’Égypte. La synagogue, dans la simplicité de sa construction, ne me parut différer en rien des lieux affectés ordinairement à l’exercice du culte israélite. Nous examinâmes quelques livres de l’Ancien Testament, dont la reliure était magnifique. Les seuls livres de Moïse sont imprimés et enseignés dans les écoles. Les karaïtes déclarent posséder l’Ancien Testament dans sa pureté primitive.

Richter me dit que le nom de ces juifs vient de deux mots arabes kara, ile, qui signifient chien noir. J’acceptai cette étymologie. Il est permis de supposer, en efl’et, que des mahométaiis pouvaient se servir de cette qualification à l’égard d’une race méprisée. Cependant l’étymologie la plus généralement reçue, et peut-être la plus exacte, fait dériver le nom des juifs karaïtes du mot kara, écriture: ces sectaires s’attachant seulement ii la lettre de l’Kcriture, sans admettre l’autorité du Talmud ou les interprétations des rabbins. Les talmudistes accusent les karaïtes de continuer les erreurs des Sadducéens. Cette imputation ne mérite pas beaucoup de créance, venant d’une secte ennemie. 11 n’est pas douteux que les deux sectes ne diffèrent sur plusieurs points importants, par exemple, touchant les divers degrés de parenté qui sont un empêcliementaii mariage, à l'égard des règles sur les successions, et surtout dans l’admission de la polygamie. Suivant les rabbinistes, le schisme des karaïtes est d’une date relativement récente; suivant le dire des karaïtes eux-mémes, leur séparation de la tige principale se serait accomplie avant le retour de la captivité de Babylone. Comme tous les juifs, ils donnent un soin extraordinaire à l’éducation de leurs

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enfiijits, qui sont instruits publiquement dans les synagogues.

Cinq raille karaïles environ résident en Pologne, et reconnaissent le vieux rabbin de Tchoufut-Kalé pour leur chef spirituel. On assure qu’ils sont originaires de la Crimée, d’où ils ont émigré.

Mais la diflérence qui existe sur les points de doctrine et de discipline civile entre le karaïte et le talmudiste n’est pas ce qui les distingue aux yeux du voyageur : il est surtout frappé du contraste étrange que présentent invariablement les mœurs et le caractère des membres de ces sectes opposées. Le négociant karaïte jouit partout d’une si haute réputation de probité, que, dans toute la Crimée, sa parole vaut un acte autheiltique. Comment les karaïtes ont-ils mérité cet honneur? Ne serait-ce pas par leur attachement inébranlable à la lettre même de l’Ancien Testament? Leurs principes sévères interdisent ces interprétations rabbinistes que leurs frères se plaisent à substituer à l’autorité du livre sacré.

Les juifs karaïtes sont presque tous engagés dans le commerce ou l’industrie, et, grâce à la probité la plus scrupuleuse, leur communauté est arrivée à un haut degré de prospérité. Il semble qu’une exception ait été faite en faveur de cette fraction d’un peuple dont l’infortunédestin s’est accompli d’une façon miraculeuse. Tchoufut-Kalé est probablement la seule colonie juive qui existe encore. Dieu semble, dans sa providence, avoir donné un refuge à ceux-là seuls qui lui rendent, comme leurs ancêtres, un pur hommage. La population de Tchoufut-Kalé s’est pourtant réduite h des proportions minimes, depuis que le développement du commerce a donné naissance à

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des établissements plus convenables et plus accessibles que le sommet d’un des plus hauts rochers de la Crimée. La population du port d’Eupatoria se compose en majorité de karaïtes; ils y résident aujourd’hui au nombre de deux mille environ, et quelques-uns sont de très-riches négociants.

Je ne m’étonnai plus de la grande quantité de tombes éparses dans la vallée de Jehoshaphat , du silence qui régnait dans les rues de Tchoufut Kalé , en apprenant que tous les juifs karaïtes de la Crimée s’y font ]»orter pour mourir lorsque les infirmités viennent les avertir de leur fin prochaine. Il y a je ne sais quoi de touchant dans ce sui)rôme témoignage d’affection que les karaïtes ren- •dent à leur pays natal, et il ne me vint pas à la pensée d’accuser de sentimentalité affectée ces hommes qui désirent coucher leurs os à côté de ceux de leurs ancêtres dans la belle vallée de Jehoshaphat.

Le fort n’a que deux entrées, dont les portes massives sont fermées -chaque nuit. Nous descendîmes par un long escalier taillé dans le roc au puits qui alimente d’une eau limpide les habitants de Tchoufut-Kalé. Un homme est chargé de remplir les outres qui sont portées à dos d’âne dans la forteresse. Trop âgés sans doute pour accompagner ces sagaces animaux, l’homme qui puise l’eau et celui qui la reçoit les laissent accomplir seuls leurs continuelles pérégrinations, si nécessaires au comfort des habitants.

En suivant le côté gauche du ravin, nous arrivâmes au monastère de Uspenskoï ou de V Assomption de la Vierge Marie, dont les galeries sont suspendues sur le gouffre d’un profond précfpice, au-dessous de rochers vertigineux: les cellules et l’escalier qui y conduit sont taillés dans la

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|tierre vive. On n’a creusé encore que dix cellules et une petite église ; mais Jes travaux continuent, et le nombre des moines qui composent aujourd'hui la communauté s’augmentera sans doute avec l’agrandissement du monastère. On dit que cette fondation date du temps des persécutions de l’Église grecque par les mahométans. Les grecs n’avaient pas alors d’édifices consacrés à leur culte. Dans quelques endroits, les fenêtres ne sont autre chose que des trous percés dans les parois du rocher ; sur d’autres points, au contraire, la façade présente une solide maçonnerie. Devant l’église, une verandah en bois abrite les cloches massives. Vingt mille pèlerins environ visitent Uspenskoï chaque année, au mois d’août. C’est, après tout, un lieu intéressant et bien en harmonie avec l’étrange mise en scène qui l’entoure. Ainsi on ne peut refuser aux moines le mérite d’avoir su embellir un site qui possède déjà tant d’attraits par lui-même, et c’est là, j’imagine, le seul bienfait qu’aura produit leur jirésence en Crimée.

Nous montâmes sur le rocher escarpé qui domine la ville, pour jeter un dernier regard sur le Sérail des Jardins avant de lui dire adieu ; les rayons du soleil couchant embrasaient le ciel et coloraient de tons chauds le palais des khans; de leur gloire si courte, mais si éclatante, il ne reste d’autre témoignage que ce palais et les sites enchanteurs dont nous avions, à loisir, admiré les magnificences.

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