LA GUAYRA. — CARACAS. VOYAGE AUX LLAWOS

DE l'orÉNOQUE.

Je quittai Cumana le 30 novembre sur un caboteur , et, le 6 décembre , je débarquai à la Guayra, le faubourg maritime, l'entrepôt de Caracas , dont elle n'est distante que de quelques lieues. La Guayra adossée à une montagne qui la surplombe, resserrée dans un espace de 140 toises, entre la mer et ses parois rocheuses, conlient une population marchande de 5,000 amcs environ, qu'étouffe l'ardeur du soleil, que déciment tous les ans la fièvre jaune et d'autres maladies endémiques.

Au-dessus de la Guayra, et quand on a franchi une rampe étroite taillée dans le roc, on entre dans la vallée de Caracas, capitale du département de Venezuela.

Jusqu'ici , nul souvenir d'une histoire récente n'avait trouvé place dans mes explorations colombiennes. Lîle Marguerite aurait dû pourtant me rappeler son Arismendi, l'un des chefs les plus actifs de la révolution contemporaine ; Cumana , son Marino et d'autres guerriers qui se signalèrent dans la presqu'île de Paria. Mais ce rayon oriental n'avait jamais pris riniliative des mouvemens militaires ou politiques. Il recevait l'impulsion et ne la donnait pas. Caracas, an contraire, était une ville toute historique. Il était impossible de ne pas s'y ressouvenir des graves événemensde ces guerres locales. C'était de Caracas , berceau de la révolution colombienne, qu'une junte avait, en juillet 1811, lancé ce premier manifeste signé Domingo et Mendoza , où se trouvait en germe l'indépendance future du pays. Là encore avaient passé Bolivar et Paëz, vainqueurs ou vaincus, maîtres aujourd'hui de la ville , obligés demain de fuir devant Monllo, et de chercher un asile dans les plaines de l'Orénoque.

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Ce caractère politique n*a pas un seul jour manqué à la ville de Caracas. Remuante et fière, elle a de tout temps disputé à Bogota le titre de chef-lieu des Etats colombiens. Peut-être ces rivalités funestes se confondront-elles un jour dans un système de fédéralisme durable et calme. Du froissement des guerres intestines, il ne restera bientôt, espérons-le , que cette noble émulation d'intelligences nationales, marchant toutes vers un but commun. Ce sera comme une seconde ère d'indépendaiice, complément de la première, et plus féconde en résultats utiles.

Située sur le rio Guayre, à l'entrée de la plaine de Chacao, Caracas jouit d'un printemps presque perpétuel : dans la saison sèche, le ciel s'y maintient toujours pur ; mais, en décembre et janvier, les montagnes sur lesquelles la ville s'appuie, claires le matin, se chargent le soir de tramées de vapeurs qui s'y condensent en couches superposées. Détachées ensuite par la brise, ces zones aériennes semorcèlent par flocons, et quittent les sommets arrondis ou dentelés de la Silla ou du Cerro de Avila, pour venir se résoudre en pluie dans la vallée. La douce températ^ure de ce plateau se prête à toutes les cultures. La canne à sucre, le cafier , le cacaotier y prospèrent. Tous les fruits d'entre les Tropiques, la banane, l'ananas, la mangue, y mûrissent à côté des plus délicates variétés des fruits d'Europe, la pêche, le coing, le raisin, la pomme.

Chef- lieu de ce département de Venezuela auquel on accorde un million d'habitans, Caracas fut fondée en 1566 par Diego de Lozada. Elle resta long -temps le siège d'une aiidieneia (haute-cour de justice) et de l'un des huit évêchés de l'ancienne Amérique espagnole. Ses rues, larges, se coupent à angle droit; inégales et accidentées, comme le terrain, elles gagnent en effet pittoresque ce qu'elles perdent en régularité. Les maisons, les unes à toiture inclinée, les autres à terrasses, sont bâties, soit en briques , soit en terre pilée ; le tout couvert en stuc. Presque toutes ont des jardins, ce qui fait que la ville occupe un espace considérable. Toutes ont à l'intérieur leur fdct d'eau courante.

Si je séjournai long-temps à Cumana, ce fut à cause de la saison des pluies et bien malgré moi ; car j'étais devenu un vrai nomade. Le séjour des villes me pesait ; j'étais désormais l'homme des savanes et des solitudes. Une navigation sur les raudales du fleuve , une marche ouverte avec le machete à travers la forêt , une ascension sur les montagnes rocheuses, voilà quelle vie m'attendait. J'allais avoir pour

lit un hamac suspendu sous un dôme d'étoiles "^ pour nourriture , du poisson péché dans le fleuve et quelques fruits cueillis dans le chemin.

Je quittai Caracas vers la fin de févi'ier 1827^ accompagné de deux guides , tirant au sud pour, franchir la chaîne montueuse qui se déploie entre Baruta, Salamanca et les savanes d'Ocumare. De là, nous devions gagner les llanos d'Orituco, traverser Cabruta, près de l'embouchure du rio Guarico, et nous diriger ensuite sur Calabozo.

Ce fut le 12 mars, et au pied des monts Ocumare, que nous entrâmes dans les llanos. Je voyais pour la première fois ces plaines immenses, et leur aspect de lugubre uniformité me serra le cœur. On eût dit un lac à perte de vue, dormant et monotone, un Océan couvert d'algues marines. Sous les réfractions du soleil , l'horizon était uni et pur dans quelques parties, ondoyant et strié dans quelques autres. La teiTe semblait se confondre avec le ciel. Sur toute cette plaine couverte de maigres graminées , pas un bouquet d'arbres , pas un taillis. A peine cà et là quelques palmiers moriches , presque tous découronnés , dressaient-ils leurs troncs vers le ciel comme autant de mâts de navires. Ces arbres ne faisaient que compléter l'illusion; ils formaient l'accessoire obligé de cette mer de savanes.

La caravane s'engagea dans ces interminables plaines où l'on changeait d'horizon sans s'en apercevoir. Les guides seuls pouvaient retrouver leur chemin dans ces vastes solitudes. Seuls ils reconnaissaient les imperceptibles mouvement du sol qui constituent quelques inégalités au milieu de cette fatigante monotonie: les bancos , véritables hauts-fonds de grès ou de calcaire compacte ; les mesas, plateaux étendus, mais imperceptibles à l'œil, dont quelques-uns servent de point de partage aux rivières qui se croisent dans les savanes.

Quoique les llanos de l'Orénoque se prolongent le long de ce fleuve dans une étendue de 150 lieues environ , presque sans solution de contiimité, on a pourtant partagé ce territoire immense 6n diverses parties distinguées par des noms divers : llanos de Cumana , de Barcelona, de Caracas , de Valencia. Plus loin , tournant vers le S. et le S. S. O., ces plaines deviennent les llanos de Varinas, de Casanare , du Meta, du Guaviare, du Caguan et du Caqueta.

Nous étions alors dans les llanos de Caracas. A peine avions-nous fait quelques lieues au milieu de ces plaines, qu'un lialo de ganado se présenta à nous. On appelle ainsi une maison isolée et entourée de petites cabanes cou-

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vertes en roseaux et en peaux. Le bétail et les bœufs vaguent autour de Thabitation. Quand ils s'éloignent trop des pâturages de la ferme , quelques peones llaneros , hommes de peine de la maison, s'élancent à leur poursuite , montés sur d'agiles chevaux. Ils les ramènent ainsi, soit pour les marquer d'un fer chaud , soit pour les maintenir dans un rayon plus restreint. Ces liatos de ganado, misérables taudis, logent parfois des llaneros qui possèdent huit à neuf milliers de bœufs , de chevaux ou de vaches.

Nous mîmes pied à terre devant la première de ces fermes, afin d'y demander un peu d'eau et \in peu d'ombre. H était midi; le soleil dévorait la plaine ; un sable alcalin et pénétrant se glissait dans les yeux et dans la gorge. On nous offrit l'ombre d'un palmier moriche , à demi - bridé pa?' la canicule , et l'eau bourbeuse d'une mare Voisine. Quoiqu'on trouve des sources à dix pieds de profondeur dans une couche de grès rouge, les habitans sont si apathiques qu'ils aiment mieux s'exposer à mourir de soif pendant une partie de l'année, que de creuser des puits dans la terre. La vie des llaneros alterne ainsi entre six mois d'inondation et six mois de sécheresse. Ils filtrent pour leur usage une eau croupissante, et laissent les troupeaux chercher eux-mêmes leurs abreuvoirs. L'instinct indique aux chevaux et aux mulets le gisement des mares ; on les voit s'élancer dans la plaine, la queue en l'air, la tète liante, les narines au vent; ils cherchent à distinguer, dans un courant d'air plus vif et plus frais, la direction de l'eau qu'ils désirent; et, quand ils l'ont trouvée , ils l'annoncent par des hennissemens.

Après quelques heures de halte , nous nous remîmes en roule. Le soleil était moins haut alors sans être moins ardent ; en s'abaissant vers l'horizon, il déterminait sur beaucoup de points une foule de phénomènes de mirage , étranges pour des yeux qui n'y étaient point habitués. Ici, les rares bouquets de palmiers moriches, qui défilaient le long de notre chemin, semblaient comme suspendus en l'air ,*sans qu'on pût dire sur quoi posait leur tige ; ailleurs, un troupeau de bœufs sauvages paraissait prêt à s'élancer en des nuages fantastiques.

• Il nous fallut trois jours entiers pour atteindre Calabozo. A mesure que'nous nous engagions plus avant dans les plaines, ces solitudes se peuplaient d'un plus grand nombre de chevaux , de mulets et de bœufs, paissant en liberté. Parfois encore, nous y rencontrions quelques troupeaux de malacani , sortes de chevreuils plus gros que les nôtres et fort bons à manger. Leur

pelage ressemble à celui du daim, lisse , fauvebrun et moucheté de blanc. Ces malacani paissaient avec les autres troupeaux , et ne semblaient pas avoir peur de l'homme.

La végétation de ces llanos , si stériles et si nus, se réduit à quelques graminées qui, dans les zones sèches, n'atteignent pas au-delà de dix pouces, et qui peuvent s'élever jusqu'à quatre pieds le long des rivières. En fait d'arbres , on n'y voit guère que des palmiers ; le palma de cobija ( palmier de toiture ) , végétal de vingt à trente pieds de haut sur huit à dix pouces de diamètre , excellent d'ailleurs comme bois de construction; puis çà et là, de petits bosquets de coryphas ou palma real de los llanos, le piritu à feuilles pennées , et enfin le palmier murichi ( moriche ) , ce sagoutier de l'Amérique, arbre nourricier des Guaraunos, auxquels il donne ses fruits écailleux et sa liqueur rafraîchissante. Le moriche n'est pas seulement un bienfait , il est encore un ornement pour ces déserts. Rien de plus gracieux que ses feuilles lustrées et plissées en éventail.

J'arrivai ainsi à Calabozo , petite ville que les guerres de Bolivar et de Paëz ont rendue célèbre. Calabozo est une réunion de cinq à six villages, riches en pacages et en troupeaux. On porte à plus de cent mille le nombre des têtes de bétail qui paissent dans les environs. Le commerce du pays consiste principalement en cuirs secs, dont il s'exporte des quantités considérables. Les chevaux des llanos sont une race sauvage qui descend d'une fort belle race espagnole. Petits, presque tous bai-bruns, ils mènent une vie tourmentée entre les inondations de la saison pluvieuse et les insectes de la saison sèche ; ce qui, toutefois, ne met point obstacle a leur propagation. Ces chevaux sont, en effet, si communs à Calabozo , qu'ils n'y valent que de deux à trois piastres. Les bœufs sont aussi trèsnombreux et à très-vil prix dans les llanos.

Les mares qui avoisinent Calabozo abondent en gymnotes, celte anguille électrique qui offre de curieux phénomènes d'organisation. Pour se procurer de ces poissons trembleurs , il faut long-temps insister auprès des Indiens, qui les craignent. D'ordinaire, on ne les prend pas avec des filets, mais avec du barbasco, sorte de phyllanthus, qui, jeté dans la flaque d'eau, enivre et engoiu'dit les poissons. Parfois aussi on emploie des chevaux à celte pêche. Il faut, pour cela, en réunir une trentaine et les forcer d'entrer dans la mare. Leur piétinement fait sortir les gym-, notes de la vase et les provoque au combat.' C'est un spectacle curieux que de voir ces an-.

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guilles jaunaircs, apparaissant tout d'un coup à la surface du bassin , se presser sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler la paix de leurs demeures. Une lutte horrible s'engage, et les Indiens qui bordent la mare cherchent à la prolonger en empêchant les chevaux de quitter le champ de bataille. Plusieurs de ces animaux renoncent à la partie , tant sont énergiques les appareils électriques des poissons attaqués. Il est des chevaux qui, recevant des atteintes •violentes dans des organes délicats , s'évanouissent et disparaissent sous l'eau. D'autres, haletans, la crinière hérissée, les yeux hagards, cherchent, dans leur angoisse, à regagner la rive. Sans les Indiens qui les repoussent, ils déserteraient tous le combat. Enfin les serpens aquatiques se lassent, leurs batteries électriques agissent avec moins de puissance, leur jeu mollit, leurs forces s'épuisent. Des gymnotes de cinq pieds de long flottent sur le bassin, et sont jetés sur les bords, immobiles, à demi-morts. On les recueille.

Lé gymnote, quand on le touche, imprime à la main une commotion plus forte que celle causée par la décharge d'une bout eiille deLeyde. Il suffit de poser les pieds sur un de ces poissons pour éprouver pendant tout le jour une vive douleur dans toutes les articulations. C'est le même symptôme que l'on éprouve au contact d'une torpille ; seulement celui que causent les gymnotes est plus éjiergique. Ou attribue à la présence des gymnotes le manque absolu des autres espèces de poissons dans les lacs et dans les étangs des Uanos. Les lézards eux-mêmes, les tortues, les grenouilles , ne pcuA^nt supporter un tel voisinage. On va jusqu'à citer plusieurs guée de rivières qu'il a fallu changer quand des gymnotes s'y étaient établis en trop, grand nombre , parce qu'ils tuaient les mulets en les attaquant au passage.

Après quelques jours passés à Calabozo , je "-ontinuai ma route , en tirant vers le sud des llanos. Là le sol était plus poudreux, plus sec, à cause d'une longue sécheresse. Les palmiers avaient disparu. De temps à autre, des trombes de poussière nous enveloppaient et nous frappaient au visage. Au-delà de l'Uritucu commença la Mesa de los Pavanes , solitude affreuse oij l'herbe s'élevait à peine à quelques pouces. Une ferme seule, aorte d'oasis, entourée de vergers et d'eaux jaillissantes, nous offrit l'occasion d'une halte. Plus loin , sur les rives du rio Guai'ico, parut aussi un petit village fondé par des missionnaires. Enfin, après avoir franchi le rio Guarico, et bivouaqué dans les

savanes au sud du Guayaval, nous arrivâmes le 28 mars à la ville de San-Fernando, chef-lieu des missions de Yarinas. Là, devait se terminer pour nous cette longue excursion à travers les terres. Nous allions quitter les mules pour les pirogues , les llanos pour les rivières.

Situé sur l'Apure, et près d'un confluent considérable , San - Fernando fait un commerce assez actif en cuirs , cacao , coton et indigo. Dans la saison pluvieuse , de grands bateaux renK>ntent de l'Angoslura pour venir trafiquer dans la province de Varinas. Je profitai du retour d'une de ces barques pour descendre vers l'Orénoque. C'était une chaloupe, de celles que les Espagnols nomment lanchaSy large et vaste, mais facile à gouverner. Un pilote et cinq Indiens suffisaient pour la manœuvre. Vers la poupe , existait une cabane couverte de feuilles de palmier, assez spacieuse pour contenir une table et des bancs. J'avais pris à San-Fernando toutes les provisions nécessaires pour un long voyage , des bananes, des œufs, de la volaille, de la cassave. On devait aussi pêcher en route : l'Apure, sur lequel nous nous embarquions, abondait en poissons de toute espèce, eji lamantins et en tortues , dont les œufs sont une nourriture saine et substantielle. La chasse n'offrait pas moins de ressources. Des vols immenses d'oiseaux couvraient l'une et l'autre rive, et dans le nombre se trouvait une espèce de gallinacé, le faisan du pays. Quelques barils d'eau-de- vie , des armes, des vêtemens de rechange , complétèrent le petit équipement de nos lanchas.

Dans la matinée du 3 avril, à peine sortis de San-Fernando, nous vîmes, sur la rive gauche de l'Apure , quelques cabanes d'Indiens Yaruros, vivant de leur chasse et de leur pêche . Cette tribu, puissante autrefois par le nombre et par le courage, est aujourd'hui fort réduite et très-misérable. Les individus que nous aperçûmes avaient néanmoins un air de fierté et de noblesse qui prévenait en leur faveur. Leurs caractères distinclifs étaient l'œil alongé , le regard sévère, les p<mimettes saillantes, le nez proéminent. Ils étaient plus bruns et moins trapus que les Chaymas.

La première halte, après San-Fernando, est le /)/ama«/^, pointau-delàduquelonne trouve guère qu'un terrain habité par des jaguars, des caïmans {alligator s clerops)el des cabiaïs. Des nuées d'oiseaux y obscurcissent le soleil. Plus bas, le fleuve s'élargit; de ses deux rives, l'une est sablonneuse, l'autre couverte d'arbres de haute futaie. Sur le coté boisé , ou voit d'abord des sausos , formant

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comme une haie taillée de la main de l'homme, puis au-delà un taillis de cedrela, de brésillet et de gayac. A peine aperçoit-on quelques cimes de palmiers. Çà et là , dans le fourré qui borde le fleuve, apparaissent, par de larges ouvertures que les jaguars ont pratiquées, des pécaris ou sangliers américains, qui viennent boire à la rivière. Cette zone abonde en scènes de terreurs sauvages. Ici c'est un jaguar qui montre son œil étincelant et fixe an coin d'un taillis; là, un, caïman, dont la couleur terreuse se confond avec le sable du rivage. Couchés sur la berge au nombre de dix ou douze, immobiles et côle à cùte, ces alligators ne semblent s'inquiéter ni de leurs voisins, ni des barques qui passent. Presque toujours inoffensifs, ils sont plus hideux que dangereux. Rien de plus repoussant, en effet, que leurs yeux à fleur de tète , leur gueule dentelée, leur peau écaillée et sale. Leur longueur ordinaire est de dix-huit à vingt pieds; quelques-uns pourtant atteignent une dimension de vingt-cinq pieds. L'apathie la plus complète est l'état habituel de ce reptile ; mais , quand il en sort , ses allures ont quelque chose d'effrayant dans leur brusquerie. En courant, il fait entendre un bruit sec qui provient du frottement des plaques de la peau ; son mouvement est presque toujours rcctiligne , quoiqu'il puisse tourner sur lui-même. Quand il n'est pas excité par la faim , il se trame avec la lenteur d'une salamandre; mais, s'il s'élance sur sa proie, il a des mouvemens inattendus et rapides ; il courbe son dos, et paraît beaucoup plus haut sur ses jaml^es. Excellent' nageur, il remonte facilement le courant le plus rapide.

La principale nourriture des caïmans de l'Apure se compose de cabiaïs, animaux de Tordre dos rongeurs, qui vivent sur les bords du fleuve par troupes de cinquante à soixante. Grands comme nos cochons , ces cabiaïs sont à peu près amphibies. Sur terre comme dans l'eau, ces pauvres bêtes n'ont pas une heure de sûreté ni de calme. Ici, les jaguars les dévorent; là, les caïmans les attaquent. Décimés par deux ennemis si puissans, ils se multiplient néanmoins d'une manière prodigieuse. Plus d'une fois, dans le cours de notre navigation , notre barque se trouva subitement entourée par des bandes nombreuses de cabiaïs, qui nageaient en élevant leur tète au-dessus de l'eau. A terre, on les voyait assis sur leur derrière comme des lapins, remuant aussi comme eux leur lèvre supérieure. Le cabiaï est le plus grand animal de la famille des rongeurs. Sa chair, qui aune odeur de musc, se sale et se prépare en jambons.

Les haltes du soir se faisaient tantôt dans un lieu désert, tantôt auprès de quelques cases isolées. Dans le premier cas, nous ne quittions pas la barque; dans le second, nous tendions nos hamacs sous Tabri du toit. Ces huttes indiennes étaient habitées par des métis, race croisée de sang espagnol, et qui avait conservé quelque chose de la fierté des premiers conquis tacùyre s. Cette fierté cadrait mal avec leur costume et l'état de leur maison ; car ils étaient, eux et leurs femmes , dans un costume tout primitif, ou couverts de misérables guenilles ; et l'ameublement de leur case n'allait guère audelà d'une table gi'ossière et de quelques hamacs.

Quelques jours après notre départ de San- Fernando , nous visitâmes un petit hameau de Guamos , composé d'une vingtaine de cases couvertes en feuilles de palmier. Ces Guamos forment avec les Achaguas , les Guagivos et les Oltomacos , les nomades des plaines de l'Oi'énoque : ils sont, comme toutes ces tribus , malpropres , perfides , vivant de pèche et de chasse. La nature du terrain qu'ils occupent influe , sans doute, beaucoup sur leur genre de vie. Ils ne peuvent pas, dans des plaines toujours inondées, entre l'Apure et le IMeta, prendre les habitudes agricoles et douces des Piaroas , des Macos et des Maquisitares, qui habitent la partie montueuse d'où descend l'Orénoque. Les Guamos que nous vîmes se montrèrent toutefois bienveillans et hospitaliers à notre égard. Ils nous offrirent du poisson sec et de l'eau excellente, rafraîchie dans des vases po» reux.

Plus d'une fois nos bivouacs furent dressés sur la plage , quand les moustiques nous chassaient de la rivière. Alors nous allumions un grand feu contre les jaguars, précaution que les Indiens regardent comme infaillible , et dont une foule d'accidens semblent démontrer l'insuffisance. D'autres fois nous étendions nos hamacs sous les arbres de la berge. Quand la nuit an'ivait, cette nature, où les bêtes régnaient seules, prenait tout-à-coup des teintes sauvages et lugubres. Attirés par notre foyer, les caïmans venaient s'aligner le long du rivage , au nombre de dix ou douze, regardant avec une sorte de plaisir cette colonne de flamme étincelante, dardant sur nous une longue rangée d'vcux inertes et luisans. Parfois aussi des jaguars rôdaient à l'entour du bivouac, plus étonnés qu'inquiets de celte scène étrange pour eux. Du reste, partout du silence , un silence de mort jusqu'à minuit. Mais comme si, à cette heure , les animaux se fussent donné le mot d'ordre î>our un sabbat général, des cris, des

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hurlemens confus , s'élevaient de tous les points de la forêt. Les cris flûtes du sapajou, les gémissemensde l'alouate, les rugissemens du jaguar et du couguar, les clameurs du pécari, du paresseux , celles du hocco et de quelques autres gallinacés, formaient alors comme un concert immense au milieu de ces solitudes. La plainte y prenait tous les tons; elle éclatait à toutes les distances. Parfois même les jaguars semblaient se faire entendre du haut des arbres sous lesquels nous étions couchés , pendant que les alouates , fuyant devant ces terribles ennemis, poussaient dessifflemens de détresse. Chaque buisson avait ses hôtes bruyans, sa scène d'amour ou de colère, ses fureurs et ses épouvantes. De tels concerts de voix nous tinrent éveillés pendant les premières nuits ; mais, après quelques insomnies successives , la nature l'emporta : nous dormîmes au milieu du vacarme. Le seul ennemi incommode auquel nous ne pûmes nous habituer , fut une «norme chauve-souris, qui venait tourbillonner le soir autour de nos hamacs, et qui parfois nous froissait de l'aile , ou nous blessait de ses dents aiguës. Pourvues d'une longue queue comme les molosses, ces chauves-souris étaient sans doute des phyllostomes , sorte de vampires dont la langue est garnie de papilles.

Nos Indiens , de leur côté , se montraient fort empressés à pourvoir à notre nourriture. Ils péchaient tous les matins du poisson de plusieurs sortes, entre autres des caribes, poisson avide de sang et qui attaque les nageurs. Ce n'est pas leur grosseur qui rend ces animaux dangereux, mais leur férocité. Longs de quatre à cinq pouces à peine, ils s'élancent sur l'homme et lui enfoncent leurs dents pointues dans les mollets, dans les cuisses, ou dans les parties charnues du corps. Une première blessure faite en attire vingt autres. A peine, du fond vaseux où il se cache, le caribe a-t-il aperçu des gouttes de sang à la surface du fleuve, qu'il se précipite par milliers vers le lieu où il espère trouver une proie. Aussi n'ose-t-on pas se baigner dans les lieux où il abonde. Le caïman lui-même n'inspire pas autant de terreur !

Plus loin , et dans les environs du Cano de Manati , nos Indiens péchèrent un lamantin , cétacé herbivore qui atteint douze pieds de long et pèse jusqu'à huit cents livres. Ces parages sont ceux où cet animal vit par troupes; il abonde dans l'Orénoque, au-dessous des cataractes, dans le rio Meta et dans TApure , auprès des deux îles des Garrizales et de la Conserva. Le lamantin, qui absorbe d'é- »ormes quantités de graminées, a une chair

assez bonne , ayant le goût du cochon plutôt que celui du bœuf. Les Guamos et les Ottomacos , qui en sont très-friands ,, se livrent à cette pêche , et salent ce qu'ils ne consomment pas sur-le-champ. Le lamantin a la vie fort dure ; après l'avoir harponné, on le lie, et on ne le tue que dans la pirogue. On extrait du lamantin une graisse connue sous le nom de manteca de Ma7iali, qui sert pour la préparation des alimens et pour l'éclairage des églises. Le cuir, coupé par tranches, tient lieu de cordes dans toute l'étendue des llanos. On en fait aussi des lanières, terribles pour la peau des malheureux

neerres.

A-insi, le long de TApure, je relevai a peu près tout ce que l'histoire naturelle des llanos m'offrit d'intéressant et de curieux. Dans une traversée de dix jours, depuis le départ de San- Fcrnando, trop d'objets m'avaient frappé pour que je pusse les explorer tous. Ces observations n'étaient pas d'ailleurs sans présenter quelques dangers. Parfois, au milieu de la- foret, on se trouvait face à face d'un jaguar, qui se prêtait d'assez mauvaise grâce à l'examen du naturaliste, ou bien on rencontrait sur la grève un caïman, qui, d'abord immobile comme une statue de bronze , se réveillait pour montrer aux curieux indiscrets un rateher de dents luisantes et pointues.

Le 2 avril , nous quittâmes l'Apure pour entrer dans l'Orénoque. Comme les altérissemens sont énormes vers le confluent, il fallut se faire hâler le long de la rive. Quand, au bout d'une heure de travail, nT)us glissâmes des dernières eaux de la rivière dans celles du grand fleuve , un tableau grandiose se déroula devant nous. Ce n'était plus un cours d'eau que les forêts couvraient par intervalles de leur ombre ; ce n'était plus celte nature animée par mille oiseaux , par mille quadrupèdes ; des cabiaïs , des hérons, des flamants et des spatules, se poursuivant sans fin ni trêve d'une rive à à l'autre. Ce spectacle avait cessé. La mer était devant nous avec ses lignes unies et monotones, avec ses vagues et ses brises. L'horizon était bien garni de forêts chevelues; mais la plage se montrait aride ' et plane ; elle continuait le fleuve sans qu'on pût dire de loin où cessait la terre , où commençait l'eau. Ce spectacle avait ses pompes et. ses majestés.

Notre lancha ouvrit sa voile à la brise pour remonter l'Orénoque. La route fut d'abord au S. O. jusqu'à la plage des Guaricotos, où elle fit un petit coude vers le S. jusqu'au port de l'Encaramada. Ce port, ou plutôt cet embarca-

dère , est le rendez - vous de la population indigène, qui vit de commerce et de pêche. A l'époque de notre passage , on y voyait , dans leurs barques peintes en rouge, des tribus de Caraïbes qui allaient à la récolte des œufs de tortue. Ces Caraïbes sont la race la plus forte des bords de rOrénoque. D'une stature athlétique, élancés et musculeux, ces nomades se retrouvent partout, sur les plaines inondées et dans les forets, audessus et au-dessous de$ cataractes. Dt^jà pourtant, dans la zone d'Encaramada, on rencontre des indigènes sédentaires, livrés à l'agriculture, les uns propriétaires directs et exploitant le sol pour leur compte , les autres travaillant comme journaliers aux champs des propriétaires métis. Je visitai l'une de ces fermes, située à peu de distance du fleuve. C'était une maison petite et basse, en avant de laquelle se trouvait une pelouse. Elle avait pour seules dépendances un moulin à sucre , dans lequel on passait les cannes pour en extraire la liqueur du guarapo qu'on faisait fermenter ensuite, et des perches pour étendre de la viande de génisse découpée en lanières (Pl. VI— 1).

De l'Encaramada , nous remontâmes à la Boca de la Tortuga , île célèbre dans le pays pour la récolte des œufs de tortues. Un bruit confus de voix et une affluence considérable d'indigènes nous la signalèrent de loin. C'était l'époque où. cet endroit , ordinairement désert , réunissait d'une part la foule des tribus environnantes, et de l'autre un essaim de petits marchands créoles ou. pulperos , venus d'Angostura pour ce commerce. Sur la plage régnaient un mouvement et un bruit semblables au bruit et au mouvement de nos foires européennes. Là , campaient des Guamos , des Otomacos , des Guahibos, des Chiricoas et autres indigènes qui s'y distinguaient les uns des autres par les pigmens peints sur la peau. La récolte des œufs de tortues détermine chaque année cette agglomération de tribus diverses.

Les tortues que nourrit l'Orénoque sont de deux espèces : la première est la tortue arraii , animal timide et défiant, qui ne remonte pas le fleuve au-delà des cataractes. L'arrau est une grande tortue d'eau douce , à pattes membraneuses et palmées, d'un gris noirâtre sur la carapace et orange par-dessous. Elle pèse jusqu'à cinquante livres , et ses œufs sont plus gros que des œufs de pigeon. La seconde sorte est la tortue terakay, plus petite que les arraus. Celle-là , d'un vert olive, ne se rassemble pas en troupes à l'époque du frai, et pond isolément.

La ponte des œufs a lieu aux basses eaux, vers * Ah.

lés derniers jours de mars. Déjà, depuis le cornmencement de ce mois, les arraus se réunissent par troupes, et nagent ensemble vers les quatre ou cinq îles privilégiées, sur lesquelles elles déposent leurs œufs, alongeant de temps à autre la tète hors de l'eau , pour voir si elles n'ont rien à redouter des hommes. Loin d'être disposés à les troubler , ces derniers les respectent et les protègent: une espèce de cordon est établi sur le rivage , vis-à-vis des îlots où a lieu l'incubation ; on en écarte les jaguars, et on empêche les pirogues de les longer de trop près. La ponte a lieu dans la nuit, pêle-mêle, confusément , avec une sorte de hâte et d'épouvante. Les tortues , comme pressées de se délivrer , se précipitent ensemble sur la grève, et y déposent leurs œufs par couches , en les plaçant les uns sur les autres et en les recouvrant de sable. Dans le tumulte de ce travail, une grande quantité d'reufs se casse et se perd.

Quand la ponte est achevée, la récolte a lieu. Elle se fait sous la surveillance d'un déléo-ué des chefs de la mission, qui sonde le terrain au moyen d'un jonc pour voir jusqu'où s'étend le banc ou le slrale des œufs. Ce strate plonge dans le sol jusqu'à une profondeur de trois pieds environ, et s'étend jusqu'à une distance de cent pieds du rivage. La récolte s'évalue au pied cube, et s'arpG-nte comme un terrain. Quand l'adjudication des lots est faite , les Indiens déterrent les œufs avec leurs mains, les arrangent dans de petits paniers nommés mapiri , puis les portent au camp commun. Là, sont des auges pleines d'eau, où l'on jette tous les œufs, pour que, brisés et remués avec des pelles, ils laissent surnager leur partie huileuse. Bouillie à un feu très- vif , cette substance devient le manteca de tortugas , d'un grand usage dans le pays , où les créoles la préfèrent à la meilleure huile d'olive.

Au-delà de la Boca de la Tortuga , parut sur notre droite l'embouchure de l'Arauca , large cours d'eau qui a servi de théâtre à divers épisodes de la guerre de l'indépendance. Plus loin, et sur la rive opposée, est le village d'Uruana, distant de deux cents lieues des bouches de l'Orénoque. A cette hauteur , l'aspect du fleuve change : il ne coule plus entre deux terres unies et plaies, mais de hautes montagnes l'encaissent et lui donnent un aspect nouveau. Parmi les défilés qu'il baigne , le plus pittoresque est celui de Baraguan: il aboutit à la plage de Pararuma, lieu renommé aussi pour la récolte des œufs de tortues, et peuplé, à cette époque, de tribus indiennes. Ces tribus appartiennent toutes aux races qui habitent la zone moyenne et la zone

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supérieure de rOrénoqtie. On y voyait des Ma- 1 cos, des Salivas, des Maquiritares, des Curancucanas et des Parecas , peuples doux et faciles à civiliser, à colé des Guahibos et des Chiricoas, toujours intraitables et insoumis ; les Indiens des plaines auprès des Indiens de la foret ; les Monlevas et les Llaneros. A Pararuma, commence, pour les deux types indigènes, une sorte de terrain neutie où ils se rencontrent et se tolèrent. Il est peu de ces Indiens qui aient des formes et des figures agréables. Le corps couvert de terre et de graisse, accroupis près du feu, ou assis sur de grandes carapaces de toitues, ils se tiennent des heures entières , le regard fixé sur le sol, immobiles, et dans un état voisin du crétinisme.

Les pigmens sont à peu près le seul vêtement des naturels. Plus ces sauvages sont riches, plus les peintures dont leur peau est couverte sont vives et multipliées. Quand on veut parler d'un Indien très-misérable , on dit : « Il n'a pas de quoi se peindre le corps. » Gela signifie le dernier degré d'abjection. Le plus beau des pigmens est iait avec une bignone qui fournit une couleur d'un rouge éclatant. Les Caraïbes et les Otomacos s'en peignent seulement la tète; mais les Salivas, le peuple le plus industrieux de tout le pays, s'en couvrent le corps entier. Après cette bignone que l'on a nommée chica, vient Yonoto ou roucou, dont l'emploi est si fréquent dans la Guyane. Les peintures ne sont ni uniformes ni régulières ; elles affectent des configurations bizarres. Tantôt c'est la forme d'un habit européen que l'on a voulu reproduire; par exemple, un habit bleu avec des boutons jaunes ou noirs; tantôt , l'effet cherché est de pure fantaisie , comme celui qui résulte de larges stries rouges transversales , sur lesquelles on applique des paillettes de mica argenté. On dirait de loin des habits brodés de galons.

Au-delà de Pararuma, il fallut changer d'embarcation : nous allions entrer dans la région des raudales ou cataractes de l'Orénoque. Mon guide me choisit une pirogue surmontée, sur l'arrière, d'un loldo, espèce de toit en feuilles de palmier , qui devait me servir d'abri contre la pluie. ]\ous partîmes accompagnés de six rameurs indiens , munis de pagaies de trois pieds de long. Ces hommes , complètement nus, s'assirent deux à deux sur le devant de la pirogue, entonnèrent lin chant fort monotone, et se mirent à ramer en cadence.

La pirogue passa devant le Mogole ou Coenyza , l'ancien fortin des missionnaires, près de l'embouchure du Parnari; et, après avoir tra-

versé le raudal de Marmara , elle arriva dans une vaste baie formée par le fleuve, et nommée le port de Carichana. C'est un endroit d'un aspect sauvage. L'eau y reflète des masses granitiques couvertes d'une croiite de couleur d'encre. Carichana est un petit hameau occupé par des Salivas , peuple intelligent et docile. Le territoire environnant offre une plaine couverte de vigoureuses graminées. La lisière des forêts ne se présente que dans le lointain. On trouve dans ces environs : le paraguatam, belle espèce de 7nacrocne?num, dont l'écorce teint en rouge; le guaricamo à la racine vénéneuse ; le jaracanda oblusifolia; enfin le serrapc des Indiens Salivas , dont le fruit aromatique est connu en Europe sous le nom de fève de Tonca.

Au-delà de Carichana, commencent les rapides du fleuve , parmi lesquels il faut citer , comme l'un des plus dangereux , le raudalc de Cariven. Quand on l'a franchi, on trouve l'embouchure du Meta, l'affluent le plus considérable de l'Orénoque après le Guaviare , et celui de tous qui se rapproche le plus de Bogota et de la partie occidentale de la Colombie. A la hauteur des bouches du Meta , nous rencontrâmes, sur le fleuve , des radeaux de Guahibos , liés l'un à l'autre par des tiges de lianes. Ainsi assujettis , ces radeaux ou balsas traversent , sans se désunir, des cataractes très-périlleuses. Les Guahibos qui les montaient ne différaient pas de ceux que nous avions vus ailleurs. Le visage peint et le corps entièrement nu, ils semblaient avoir plus d'énergie et de vivacité que les Indiens des villages du Bas-Orénoque : leur regard était plus triste que farouche. Plusieurs d'entre eux avaient de la barbe , et semblaient fiers de cet ornement.

Ainsi naviguant , nous étions arrivés aux grandes cataractes d'Aturès et de Maypurès qui coupent en deux parties à peu près égales le long cours de l'Orénoque. Le cours supérieur a été évalué à 260 lieues marines; le cours inférieur, à 167 lieues. Au-delà des cataractes commence une terre inconnue, en partie montagneuse, en partie unie, qui reçoit à la fois les affluens de l'Amazone et de l'Orénoque. De tout temps ce pays a été un pays de fables. Les missionnaires y avaient placé des peuples de leur façon, espèces de Cyclopes ou de Garamantes, qui avaient l'œil dans le front , une tête de chien et la bouche au-dessous de l'estomac. Comme on le pense, nous ne vîmes rien qui ressemblât à cette race fantastique.

Le passage des raudales d'Aturès et de Maypurès faillit être funeste à notre pirogue. Dans

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ce long et large barrage, où le fleuve se brise en écume, vingt fois elle courut le risque d'être engloutie ou brisée sur le roc. L'adresse de nos Indieias nous lira seule d'affaire.

Aturès est un petit hameau peuplé d'Indiens Salivas, doux, mais paresseux. La colonie, fondée sur un tenitoire fertile , aurait pu devenir florissante avec des cultivateurs moins insoucians. Le village de Maypurès, bien situé aussi, offre des cultures encore plus considérables. Dans l'un et l'autre établissement, la population est en progression décroissante. C'est là du reste un résultat à peu près général. Partout où la civilisation européenne a voulu fixer des Lidiens , la mortalité a décimé leurs pleuplades. Arrachées à une vie sauvage et nomade , les tribus ont presque toutes dépéri. Les émigrations vers la foret, les avortemens systématiques des femmes qm usent déplantes vénéneuses, tout a contribué à cette diminution dans le chiffre des Indiens colonisés. L'abaissement a été si rapide qu'on peut calculer aujourd'hui que les hameaux fondés il y a un siècle n'ont pas conservé, l'un dans l'autre , le cinquième de la population qu'ils avaient alors.

Auprès des maisons d' Aturès et de Blaypurès vaguent des troupeaux de cochons sauvages ou domestiques. Ces cochons sont de deux sortes. L'un, le petit pécari, s'appelle en langue maypurès chacaro, taudis que l'autre , plus graud et d'un brun noirâtre, se nomme apida.

Quand on a franchi les grandes cataractes , la navigation de l'Orénoque devient plus pénible et plus fatigante. Les caïmans s'y montrent plus farouches et plus gigantesques , tandis que les insectes tipulaires, les moustiques et les zancudos, se montrent chaque jour plus nombreux, plus incommodes et plus cruels. Quelque patient que l'on soit, il est impossible de supporter sans se plaindre ces attaques répétées, cette conjuration d'ennemis ailés qui percent les vêtemens de leur suçoir, qui se glissent dans la bouche, dans les narines, dans les oreilles, dans les yeux. Les créoles eux-mêmes , vieux habitués de ce rivage, ne se souhaitent point le bonjour sans se demander : « Comment les zancudos vous ont- ils traité cette rmit?» Pour qualifier le fléau , ils ont même inventé la dénomination de plaga de los mosquitos (plaie des moustiques). « Que l'on doit être bien dans la lune ! disait un Indien Saliva au père Gumilla ; si belle et si claire , elle doit être libre de moustiques. » Ces insectes, on le voit, n'épargnent personne. Les moines espagnols qui habitent les forêts du Cassiquiare y ont au bout de quel-

ques mois, la peau entièrement tigrée , chaque piqûre laissant un petit point d'un brun noirâtre. Contre les atteintes de ces infatigables assaillans, nul préservatif, nul remède n'existent. Les Indiens, couverts de roucou, de terre bolaire , ou de graisse de tortue , ne semblent pas être à l'abri des piqûres. La peinture atténue peut-être la vivacité du dard de l'insecte, mais elle n'en garantit pas. La seule méthode à employer contre les moustiques et les zancudos, c'est de les laisser épuiser l'action de leur suçoir. Vive au premier moment, la douleur diminue par degrés, et quand l'animal est parti de son plein gré, elle cesse, tandis que lorsqu'on le chasse ou qu'on le tue sur la plaie , la piqûre s'envenime et détermine une enflure de la peau.

Aux environs des grandes cataractes, et près de l'embouchure du rio Cataniapo , se voit la caverne d'Ataruipe, hypogée d'une ancienne peuplade d' Aturès. On trouve, sous ces voûtes souterraines , des squelettes peints de roucou , et de grands vases de terre cuite qui semblaient réunir les ossemens d'une même famille. L'un des plus beaux paysages de cette zone se découvre près de Maypurès et du haut de la petite montagne de Manimi , arête de granit qui sort de la savane. Ce mondrain do» mine une nappe d'écume d'un raille d'étendue. Du sein de ce lit s'élancent d'énormes pierres, noires comme le fer. Les unes sont des mamelons groupés deux à deux, semblables à des coUioes basaltiques ; les autres simulent des tours, des châteaux forts, des édifices en ruines. Chacun de ces rochers ou îlots est couvert de bouquets d'arbres, et du pied des mamelons, à travers un brouillard blanchâtre , se projette la cime de hauts palmiers. Les magnifiques vadgiaïs du genre oreodoxa dressent leur tronc jusqu'à une hauteur de quatre-vingts pieds, puis élancent de là leurs feuilles lustrées et droites. Cette végétation grandiose, la blancheur saillante et mobile de l'écume, les couleurs prismatiques qu'elle affecte , les petits arcs-en-ciel qui se forment et meurent sur cette surface , tout cela forme le coup-d'œil le plus beau, le plus pittoresque, le plus varié.

Les naturels dé ces environs cultivent les bananes et le manioc. Ils sont sobres, doux et propres. L'usage des liqueurs spiritueuses est encore inconnu chez eux ; leur seule boisson fermentée est celle que fournit le se je, palmier sauvage qui croît sur les bords de l'Arauca, et qui se charge de fruits et de fleurs innombrables. On jette les fruits dans de l'eau bouillante, afin

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d'en détacher le noyau ; puis on en fait une infusion à froid qui donne une liqueur jaunâtre, semblable, pour le goût, au lait d'amande. La campagne environnante nourrit aussi une sorte d'unona , que les créoles nomment fmla de burro. Les branches de cet arbre s'élèvent droites et pyramidales comme celles du peuplier, faussement appelé d'Italie. On use des fruits aromatiques de ce beau végétal comme d'un puissant fébrifuge.

Notre itinéraire au-dessus des cataractes aboutissait d'abord, par une foule de petites rivières, à San-Fernando de Atabapo, d'oij nous devions remonter le Temi et le Tuamini, pour arriver à cette partie de terres inondées qui établit une communication entre rOrénoque et le rio Negro. De là on pouvait descendre ce dernier fleuve, remonter le Cassiquiare, et reîrouver ensuite le Haut - Orénoque. Comme dans ce dédale de rivières toute erreur eût été funeste , jious eûmes le soin de choisir les meilleurs pilotes du pays, en nous les attachant par un fort salaire et par la perspective d'une récompense.

San-Fernando de Atabapo, où la pirogue aborda le 28 avril, est placé près du confluent de rOrénoque , du Guaviare et de l' Atabapo. Ce poste ne fut fondé d'une manière définitive qu'en 1756, à l'époque de l'expédition d'Ituriage et de Solano. Avant ce temps, on avait eu à se défendre contre les attaques chaque jour renouvelées des Indiens des environs , les Manitivizanos , les Tamanaques , les Amarizanots, les Marepizanos. Enfin la ruse et la force, tour à tour employées, réduisirent ces intraitables ennemis. Leur chef le plus puissant, le Napoléon de ces contrées, Curutu, duia à la table du général espagnol , et dès-lors fut acquis aux colonisateurs. De roi qu'il était, il devint maire de village, et s'établit avec les siens à la mission de San-Fernando de Atabapo. Les autres chefs imitèrent son exemple, si bien que le bon père Gili , l'un des missionnaires qui vivaient sur ce point au commencement de ce siècle, disait à un savant voyageur : « Dans ma mission , j'avais cinq reyecillos ou petits rois ; les rois des Tamanaques , des Avarigotes , des Parecas, des Quaquas et des Maypures. A l'église, je les plaçais tous sur le même banc ; mais je donnais la première place à Monaïti , roi des Tamanaques , parce qu'il m'avait aidé à fonder le village. »

Cette mission de San-Fernando de Atabapo est aujourd'hui bien déchue de ce qu'elle était dans l'origine. De six cents individus composant sa population, le hameau en a conservé à peine une

cinquantaine, qui cultivent de petites plantation»" de cacaotiers. L'un des plus utiles ornemens de cette campagne est le palmier pirijado, au tronc épineux , haut de soixante pieds , aux feuilles pennées , minces , ondulées et frisées vers les pointes. Les fruits du pirijado sont plus beaux et plus extraordinaires que son port. Chaque régime porte cinquante à quatre-vingt fruits, pourprés à mesure qu'ils minissent, jaunes dans l'intérieur, sucrés et nourrissans. Ce fruit, qui se mange comme la banane, est un aliment agréable et sain : on compte autant sur cette récolte que sur celle du manioc.

Le rio Atabapo , au milieu duquel nous naviguions alors, est un paradis auprès de l'Orénoque. Sur ses eaux limpides et fraîches, plus de moustiques, plus de zancudos. On peut dormir la nuit sans être dévoré. Des deux côtés de la rivière se succèdent des palmiers aux cimes panachées , de tous les ports , de toutes les feuilles, de toutes les formes. Ce contraste entre cette rivière et le grand fleuve n'est pas une singularité ; il existe dans toute cette région intérieure, où l'on classe les rivières en eaux blanches et en eaux noires : les premières, chargées de vase et de matières putrescibles ; les secondes, claires et pures. Le rio Atabapo est une rivière aux eaux noires. On n'y trouve plus de crocodiles véritables , mais seulement des bavas ; on y voit beaucoup de dauphins d'eau douce, et point de lamantins. On cherche aussi vainement, dans les forêts qui le bordent, le cabiaï, l'araguato, le zamuro , le^uachacaro, si communs sur les fleuves aux eaux blanches; mais, en revanche , paraissent alors d'énormes couleuvres d'eau , espèce de boas dangereux pour les Indiens qui se baignent.

Nous fîmes route ainsi jusqu'à la mission de San-Baltasar, l'un des hameaux les mieux bâtis que j'eusse vu depuis mon départ de Caracas. Les cases en étaient régulières tît propres; les plantations belles et bien tenues. C'est au-dessus de ce village que l'on entre dans le rio Temi ; mais, avant d'arriver à son confluent, notre pirogue passa devant la Pieclra de la Madré, butte granitique à laquelle se rattache un touchant épisode déjà raconté ailleurs, mais trop caractéristique pour être omis.

A une époque où, pour renforcer la population des villages , on avait organisé des battues contre les Indiens, un jour, des créoles entrèdans une cabane où se trouvait une mère guahiba avec trois enfans, dont deux n'étaient point encore adultes. Toute résistance fut impossible : le père était allé à la pêche, et la mère n'avait

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(l^aUlre espoir de salut que dans une prompte fuite. On courut après elle ; on la saisit ; on la ç^arrotta avec ses deux enfans , on la transporta à San-Fernando. Séparée de son mari et de ses deux fils aines qui avaient suivi leur père, cette pauvre femme n'eut désormais d'autre pensée que la fuite. On avait cru assez la dépayser pour lui enlever toute chance de retrouver sa cabane. Elle n'y renonça point malgré la distance. A diverses reprises , elle s'enfuit avec ses enfans. Rattrapée chaque fois t.t cruellement fustigée , elle recommença toujours, jusqu'à ce qu'on l'eût séparée de sa fanùlle pour la conduire vers les missions du rio Negro. Une pirogue la reçut; elle y fut amarrée ;i la poupe ; mais, ayant l'ompu ses liens, elle se jçla à la nage et gagna la rive gauche de l'Alabapo. Elle y prit teri'e, s'enfonça dans les bois, où ses gardiens la poursuivirent. On la ressaisit vers le soir ; on l'étendit sur la butte granitique (jne nous avions alors sous les yeux, et qui fut ]iommée, à cette occasion, la Piedra de la Madré; on l'y déchira à coups de lanières de cuir de lamantin , on la reconduisit dans une barque vers la mission de Javita. Là, jetée dans un de (es caravanserais qu'on nomme pompeusement rasa del'Rey, elle brisa ses liens dans la nuit, et s'échappa avec l'intention d'aller reprendre d'abord ses enfans captifs dans le village de San- Fernando de Atabapo, pour les ramener à leur père sur les bords du Guaviare. C'était un voyage de cinquante lieues à travers des forets inondées et presque impraticables. L'Indien le plus robuste n'eût pas osé l'entreprendre. Cette mère l'accomplit en grande partie. Elle traversa les bois , malgré leurs innombrables réseaux de lianes, moitié à pied, moitié à la nage; franchit plusieurs cours d'eau , vécut de fourmis noires qui montent sur les arbres pour y suspendre leurs nids résineux, et arriva ainsi jusqu'aux environs de la mission où ses enfans étaient déteims. La fatalité poursuivait la pauvre Guahiba : on s'empara d'elle de nouveau, et, au lieu de récompenser tant de dévouement maternel, on l'envoya mourir loin de ses fds , dans une des missions du Ilaut-Orénoque. Elle s'y laissa expirer de faim.

Nous étions alors dans le rio Temi , dont le cours, du sud au nord, est ombragé de pirijaos et de mauritias au tronc épineux. Ces arbres forment un berceau au-dessus de son lit, qui est profond, mais étroit. De temps à autre, la rivière déborde dans la foret, et souvent, pour raccourcir les sinuosités du Tenu , nos mariniers indiens engagèrent noire pirogue dans

les sendaSj ou sentiers d'eau au milieu de la forêt. Dans l'une de ces promenades par eau, au milieu des terres , nous vîmes sortir d'un buisson inondé une bande de loninas ( dauphins d'eau douce) longs de. quatre pieds, qui s'enfuirent à notre aspect en soufflant de l'eau par les narines. Quelquefois, engagés dans ces plaines submergées, nous avions de la peine à regagner le ht du fleuve, et nous étions obligés de passer la nuit, flottant au sein de la foret.

La mission de Javita est la première que l'on trouve en remontant le rio Temi. Elle est peuplée de Poimisanos, d'Echinovis et de Paraginis, qui s'occupent principalement de la construction des pirogues. Ces pirogues se creusent dans les troncs du sassafras, espèce de grand laurier qui atteint jusqu'à cent pieds de hauteur, arbre jaune , résineux , presque incorruptible dans l'eau , et d'une odeur très-agréable. Toutes ces forêts abondent d'ailleurs en magnifiques essences d'arbres; on y trouve de ocoteas, de véritables laurus, des amazonias arboreas , des curvanas , desjacios, des j'aci/ales, du bois rouge comme le brésillet, des guamiifales, des amyris caranas et des manis , arbres gigantesques qui s'élèvent presque tous à une hauteur de cent à cent dix pieds.

Le portage d'une pirogue à travers la forêt est chose délicate et difficile. Il s'exécute au moyen de rouleaux de bois qu'on place sous la pirogue, et qu'on roule de l'arrière à l'avant, à mesure que la pirogue avance. Il faut deux jours pour qu'un petit canot passe des eaux du Tuamini dans celles du Gano Pimichin, qui débouche dans le rio Negro.

Pendant que le portage s'opérait , nous pûmes recueillir quelques particularités sur les peuplades des environs. Là, pour la première fois, nous apparut une sorte de culte religieux , chose que je n'avais pas remarquée ailleui's, soit que le hasard m'eût mal servi, soit qu'il n'existât, dans le fait, rien de semblable sur le Bas-Orénoque. Les peuples de cette zônei ont leur bon principe, Cachimana, et leur mauvais principe , Jolokiamo , l'un puissant, l'autre rusé. Les desservans de cette religion sont de vieux Indiens, auxquels est confié le botulo , ou trompette sacrée , qu'ils font résonner dans les jours de grande conjuration. On n'est initié aux mystères du boluto que si l'on reste pur et célibataire. Ces trompettes sacrées ne semblent pas être fort nombreuses : la plus célèbre est placée au confluent du Temi , et son tmibre est si fort , suivant les Indiens , qu'on peut l'enleudre à la fois à Tuamini et à San-Davide^

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c'est-à-dire à dix lieues de distance. La trompette est un fétiche de premier ordre et de grande distinction. On place à ses cotés des fruits et des boissons spiritueuses. Tantôt le grand esprit la fait résonner liji-même; tantôt il se contente de la faire emboucher par le prêtre. La vue du botuto est interdite aux femmes. Si Tune d'elles jette, même par hasard, les regards sur Tobjet sacré, à Tiûstant elle est immolée sans pitié. ^ ; ;

Pour arriver au Cafio Pimichih, nous eûmes à traverser des bois infestés de couleuvres. Nos Indiens éclairaient la route en battant les buissons. Dans le milieu d'un taillis, ils surprirent un grand serpent mapanare de cinq pieds de long. C'était un magnifique animal, blanc sous le ventre, tacheté de brun et de rouge sur le dos.

Le Pimichin sur lequel notre pirogue venait d'être mise à flot, est l'une des plus sinueuses et des plus jolies rivières d'une contrée qui en a tant. Les Indiens l'appellent un ruisseau, quoique son lit soit aussi large que celui de la Seine. Arriver jusqu'à lui, est un voyage pénible et qui se fait rarement. Il est le point d'attache des bifurcations qui font un seul et même fleuve de deux fleuves immenses, l'Amazone et l'Orénoque. Dans les temps d'inondationcomplète, le portage par teiTe ji'estpas même nécessaire sur ce point. Ce bassin, entièrement couvert d'eau, établit la communication directe entre les deux grands fleuves, à l'aide des petits déborderaens partiels du Terni , du Tuamini et du Pimichin. Grâce à cette communication et à celle du Cassiquiare, laGuyaiie ne forme qu'une île immense , et une pirogue qui entrerait par les bouches de l'Amazone, pourrait ressortir par celles de l'Orénoque, après un trajet de mille ou douze cents lieues.

Quand on donne dans le rio Negro , on s'aperçoit tout d'abord d'un changement dans la couleur des eaux. Le fleuve a une couleur de succin, et, partout oiila profondeur est grande, luie couleur de marc de café, qui ne s'altère pas même quand des rivières considérables portent au fleuve des eaux blanches. La preanière halte sur le rio Negro est la mission de Marva, village peuplé de 150 Indiens qui vivent dans l'aisance. Ensuite vient San-Miguel àe Davide, au-dessous duquel se jette un bras du Cassiquiare ou rio Conorichite qui a longtemps servi de théâtre à la contrebande des marchands d'esclaves. Ce commerce, organisé dans ces pays de l'intérieur entre les Brésiliens et les Indiens, fut long-temps la seule cause active de cette guerre d'extermination .que les Caraïbes avaient déclarée, il y a un demi-

siècle, aux autres peuplades de l'Orénoque. Les Caraïbes se battaient pour faire des prisonniers et pour les vendre. Aujourd'hui que les acheteurs se sont retirés, les pourvoyeurs se tiennent tranquilles.

De San-Davide à l'île Dapa , il y a une demijournée de navigation. Cette île , à notre passage, avait quelques cultures, et deux ou trois cases, dans lesquelles se pressaient une vingtaine d'Indiens, hommes et femmes, tous complètement nus. A notre approche, deux femmes fort jeunes et assez jolies descendirent de leurs hamacs et vinrent nous offrir des tourtes de cassave et des gâteaux de pâte blanche , nommés vuc/iacos , fabriqués avec des fourmis pilées , puis séchés à la fumée.

A San-Carlos, nous touchâmes la frontière. San-Carlos du c»té de la Colombie , San- José de Maravilanos du côté du Brésil, sont les deux postes avancés des puissances limitrophes sur cet angle de la Haute-Guyane. De ce point j'aurais pu descendre presque en aussi peu de temps vers les possessions portugaises que dans les llanos de la Colombie. Mais je ne devais entrer dans le Brésil qu'après avoir exploré entièrement la Colombie. La pirogue se remit donc en roule pour regagner rembouchure du Cassiquiare, qui forme le confluent de l'Orénoque et du rio Negro , route praticable en tout temps , même dans la saison sèche , et qui ne nécessite aucun portage. Ainsi, d'un côté, un canal naturel , de l'autre un isthme large à peine de quelques lieues et facile à couper ; le portage du Tuamini au Pimichin, la communication par le Cassiquiare, tel est, en quelques mots , l'ensemble de l'hydrographie des hauts bassins du rio Negro et de l'Orénoque.

Au confluent du rio Negro et du Cassiquiare est le poste de San-Francisco-Solano , fondé en l'honneur de l'un des chefs de l'expédition des limites. Il est habité par deux nations indigènes, les Pacimonales et les Cheruvichahenas. Les plantations des environs semblaient assez négligées ; elles étaient dévastées par des bandes de toucans. Voleur et familier, le toucan entre impudemment dans les maisons et y dérobe tout ce qui s'offre à lui. Il n'est pas vrai que, par la structure de son bec , cet oiseau soit obligé de jeter en l'air sa nourriture pour pouvoir l'avaler. Il la relève, il est vrai, assez difficilement de terre; mais, quand une fois il l'a saisie, il n'a qu'à hocher la tête pour opérer la déglutition. Pour boire seulement , il fait des contorsions si extraordinaires , que les ix'ligieux y avaient vu un signe de croix et un Ocntdicile, Les plumes de cet

r.M AMF.niQjrE .

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oiseau sont un objet de parure pour les dames du Brésil , et c'était là sans doute un des ornemens des anciens peuples de la contrée, toujours dépeints avec des diadèmes de plumes.

Après une pénible navigation sur le Cassiquiare, notre pirogue avait abordé enfin au dernier point connu de rOrénoque, au poste de TEsmeralda qui l'orme la limite des terres colonisées. L'Esmeralda , réduit à une centaine d'habitans , est un joli hameau , situé dans une plaine charmante, véritable prairie qu'ombragent des bois de mauritias. On parle trois langues indiennes à TEsmeralda, l'idapaminare , le catarepeno et le maquiritaiiT. Dans le Bas-Orénoque dominent le saliva, le caribe, Totomaque , le lamanaquc et le maypure.

C'est à l'Esmeralda que se fabrique le meilleur curare , l'un des poisons les plus actifs que l'on connaisse. On apporte à la confection de cette substance une sorte de mystère et d'apprêt, et on la célèbre comme une fête appelée lajfxsla de las jiivias. Les juvias sont les fruits du ùerlhollelia, liane qui fournit le curare. Une orgie à peu près complète précède la fabrication. Quand les fumées des spiritueux sont dissipées , on dispose de grandes chaudières pour la cuisson du suc vénéneux. Le poison n'est ni dans les fruits , ni dans les feuilles de l'arbre, mais dans l'aubier. Ou racle la liane qui est le bejuco de mavacure, et l'ecorce enlevée est réduite en filamens trèsminces sur une pierre à broyer. Le suc vénéneux étant jaune , toute la masse fdandreuse prend la même couleur. Une infusion à froid, puis une concentration par évaporation , suffisent pour obtenir ce poison terrible dont on ne cormaît pas encore l'antidote.

Quand le curare est terminé, commence le premier acte de la fête des juvias. La scène se passe dans de grandes cabanes autour desquelles sont rangés de grands singes , des marimondes et des capucins rôtis et noircis par la fumée. Les naturels font grand cas de la chair de ces singes, et ils en destinent toujours un grand nombre au repas de la fête. Ces anthropomorphes, grillés et alignés de la sorte , ont l'air de petits enfans brûlés dans un incendie , ou de momies rangées dans un caveau. Les Indiens sont ravis de ce spectacle; mais il est dégoûtant pour les Européens. Il paraît que tous ces peuples, à uuq époque même récente , avaient des habitudes d'anthropophagie qu'on a eu de la peine à déraciner.

Après avoir dévoré leurs grands singes, les ludiens commencent les danses. Les hommes seuls ont le privilège de ce divertissement , ce

qui en augmente la monotonie. Tous ces Indiens , jeunes ou vieux, tournent en rond, tantôt à droite , tantôt à gauche, avec une gravité silencieuse. Presque toujours les danseurs eux-mêmes sont les musiciens. Ils soufflent dans une espèce de syringe à tuyaux inégaux , etpourmarcpier la mesure ils plient leurs genoux en cadence. Tout cela se fait sur un mode triste et lent. Pendant ce temps, les femmes sont laissées à l'écart, admises tout au plus à servir aux convives du singe rôti des boissons fermentées, du chou-palmiste et de la farine de poisson séchée au soleil. Ces Indiens, presque tous idolâtres, sont aussi polygames ; les femmes , fort peu considérées , établissent pourtant encore entre elles une espèce d'hiérarchie domestique.

Au-delà de l'Esmeralda, et en remontant vers ses sources , on trouve les bouches du Macova ; puis les tribus indomptées des Guaicas et des Guaharibos , qui ne souffrent pas qu'on pénètre plus avant. C'est dans cette zone montueuse que la tradition antique place des tribus de nains blanchâtres qui ne sont autre chose que des races mêlées de Guaicas et de Guaharibos. La petite taille des uns, la peau blanche des autres ont porté quelques voyageurs à en faire des albinos: ce sont simplement des tribus d'Indiens que leur vie montagnarde, des croisemens de races, et d'autres causes inappréciables , ont dotées d'une peau plus blanche que celle de leurs limitrophes. Ces tribus habitent les chaînes qui s'étendent entre les sources des affluens supérieurs de rOrénoque , contrée connue jadis sous le nom de Parimo , et où se trouvait , dit-on, situé le fameux Dorado de Walter Raleigh et des premiers conquérans espagnols ; le lac Parimo et le Dorado , fables qu'on a tour à tour transportées sur toutes les chaînes et à toutes les latitudes; leurre jeté pendant deux siècles, comme une pâture, à la cupidité humaine, et auquel on doit peut-être le grand mouvement colonisateur qui entraîne^ > il y a trois siècles, tant d'Européens en Amérique !

Nous quittâmes l'Esmeralda le 18 mai. Désormais cette navigation de l'Orénoque n'allait plus être qu'un jeu : le fleuve nous emportait. Nous pouvions garder le milieu du courant, d'où une ventilation constante chasse les moustiques ; nous allions rentrer dans des pays moins incultes et moins sauvages. Santa-Barbara et San-Fernando de Atabapo passèrent devant nous avec la rapidité d'une flèche; nous traversâmes les grandes cataractes presque en nous jouant, grâce aux mariniers les plus habiles qui eussent jamais fait voguer une pirogue de

l'AngostiiraàSan-Carloé. Pavaruma, Carichana, Uruana, postes déjà visités, reparurent tour à tour. Dans une halte sur ce dernier poiijt, ;aous pûmes observer de près deux peuplades .péunies d'Olomacos et d'Amarizanos, fort remarquables par leurs mœurs , par leurs usages et par leur manière de vivre.

Dans ces Otomacos, je vis pour la première fois des gcophages ou mangeurs de terre. Soit par goût, soit par besoin, les Otomacos avalent une certaine quantité de matière argileuse sans que leur santé en soit altérée. Cette terre se prépare en poyas ou boulettes qu'ils avalent à diverses reprises dans le courant du jour. Cette dépravation de goût n'appartient pas exclusivement aux Otomacos ; on la retrouve chez les Guamos et chez d'autres tribus indiennes. La terre dont se composent ces boulettes est une glaise fuie et onctueuse , d'un gris-jaunâtre , qu'ils font cuire légèrement au feu. Ce fait de physiologie a été remarqué aussi dans d'autres conlinens , et l'on sait que les nègres de la côte de Guinée mangent- avec délices une terre jaunâtre appelée caouac. Le même usage se remarque en Asie et dans l'archipel Malais.

Les Otomacos et les Amarizanos ont encore une passion bizarre et funeste , celle de la poudre de niopo. Ce niopo provient d'une espèce de munose mise en morceaux , humectée et fermentée. Quand les graines commencent à noircir, ils les pétrissent comme une pâte , y mêlent de la farine de manioc et de la chaux tirée d'une coquille, puis exposent le tout à un feu vif, où la pâte prend la forme de petits gâteaux. Cette substance se prise avec délices, en tous lieux, à toute heure. Quand un étranger entre, on la lui offre comme un gage de prévenance hospitalière. Pour ma part, je n'y échappai point. A peine fus-je entré dans une case d' Amarizanos , qu'une jeune femme vint m'offrir du niopo, en m'invitant à me coucher par terre pour le prendre. Mes Indiens acceptèrent , et je restai là pour voir l'opération.

Quand on eut placé le niopo réduit en poudre fine sur un plat de cinq à six pouces de large, le naturel prit ce plat d'une main , et , de l'autre, il s'appliqua à la narine un os fourchu de gallinazo , à travers lequel il aspira cette espèce de tabac en poudre. Pour que cette opération lui procurât des voluptés plus grandes, l'Indien s'était couché par terre, et il y resta quand la poudre l'eut enivré. La cabane dans laquelle cette scène se passait avait un air misérable et nu ; couverte de feuilles de palmier , mais ouverte de toutes parts, elle laissait voir le hamac

de rigueur suspendu au toit. Des flèches empoisonnées étaient appendues à un poteau , et une mère donnait ses soins à son «aSuiit , pendant qu'une vieille femme pilait dans un coin des fruits de palmier moriche (Pl. VI — 2).

Le niopo n'agit pas toujours comme spasmodique et soporatif ; il excite parfois les Indiens à un tel point, que leur ivresse dure pendant plusieurs jours. Alors ils se déchirent et s'entretuent , et souvent, à la suite de ces rixes , on voit des cadavres flotter sur la rivière.

D'Uruana à l'Angostura , ville principale du Bas - Orénoque , notre traversée ne fut que de douze jours. Ce ne fut pas sans un vif sentiment de joie, qu'après cette pénible navigation le long de rives sauvages, j'aperçus une terre civilisée. Il était temps qu'à ces solitudes muettes et mornes succédât le mouvement d'une petite ville demi-européenne, demi-créole. J'y débarquai le 30 mai, et m'installai à terre dans une petite maison qui, agrandie par le contraste de ce que je venais de voir, me paraissait presque une résidence royale.

Située sur la rive droite de l'Orénoque, Angostura est adossée à une colline de schiste dont le talus se prolonge jusqu'à un demi-mille de la berge. Les rues, bien alignées et parallèles à la rivière, sont bordées de maisons assez jolies, les unes en pierre, les autres en terre, revêtues de bambous. La plus belle et la plus considérable de ces maisons est celle du gouverneur , qui fait face à l'Orénoque , et qui a devant elle quelques canons en batterie pour se défendre contre une agression imprévue. Les autres édifices sont , l'église dont l'aspect extérieur rappelle plutôt une prison qu'un temple , la caserne, l'hôpital, le corps-de-garde et la maison d'arrêt. Les autres habitations appartiennent aux marchands d'Angostura , qui font le commerce d'Europe et du Haut- Orénoque. On peut s'y procurer du rhum, du vin, du tabac , du fromage, quoiqu'à des prix excessifs. Vers la partie élevée de la ville, se trouve le fortin qui la protège.

Angostura est une ville riche. Sa population connaît les raffinemens du luxe bourgeois et les plaisirs de la vie européenne. Les femmes y sont gracieuses et jolies ; elles y portent un costume de bon goût que font ressortir encore de magnifiques dentelles. Comme toutes les créoles des colonies américaines, elles aiment à fumer, et offrent un cigarre aux visiteurs qui se présentent chez elles. Le cigarre entre hommes et femmes a son langage de politesse et de faveur. C'est, par exemple, une politesse de la part d'une femme, d'aliumer elle-même et de pprter h, la bouche le

COLOMBIE

cigarre qu'elle veut offrir. C'est, de la part d'une dame , une faveur de laisser un cavalier approcher son cigarre du sien, et cette faveur devient très-significative quand le couple fume •ainsi long-temps à l'unisson.

Angostura , si éloignée de la Colombie centrale, fut un des principaux théâtres de la guerre de l'indépendance. Emancipée dès les premiers jours, cette place servit de point de ralliement aux convois de patriotes vénézuéliens qui arrivèrent d'Angleterre , en 1818, sur l'Indien, le Dowson, le Prince et FEmeraude. C'est là qu'on organisa cette petite armée dévouée, mais désunie, qui alla se mesurer avec toutes les forces royalistes dans le Haut et le Bas-Orénoque , qui fit la campagne de l'Arauca , livra les batailles de Barcelona, Cumana, Calabozo, Ortiz, Villade-Cura, San-Carlos, Cojeda, etc., expéditions plus coûteuses que profitables, heureuses toutefois, en ce sens qu'elles perpétuaient la guerre et préparaient les voies aux triomphes futurs.

Angostura ne pouvait pas me retenir longtemps. Aucune observation essentielle n'était à recueillir sur ce point éloigné de tout itinéraire. Pour rentrer dans les riches provinces colombiennes, deux moyens s'offraient, l'un de recommencer mon pèlerinage à travers les llanos, l'autre de descendre l'Orénoque sur un caboteur, pour gagner de là ou Cumana, ou la Guayra, ou Portobello.

En attendant qu'une occasion se présentât, je faisais des excursions aux envii'ons d'Angostura, où je vis, sur les îles d'alluvion que forme l'Orénoque, une foule de campemens de Guaraunos, la tribu la plus nombreuse parmi celles qui occupent les terrains inondés. Dans la saison des pluies , les Guaraunos, comme les Warrows de la Guyane, habitent des carbets bâtis sur pilotis. Ces carbets, adossés au palmier moriche, ont une espèce de plate-forme fabriquée avec les jeunes rejetons des cacaotiers, et sur laquelle les naturels suspendent leurs hamacs. La richesse de ces tribus consiste dans le grand nombre de palmiers moriches qui croissent sur leurs îles et sur leurs terrains submergés et qui leur fournissent à la fois la boisson et la nourriture. Ainsi l'existence de ces Guaraunos , qui sont au nombre d'environ dix mille , paraît liée à celle de la famille des palmistes, comme celle de certains oiseaux'ou insectes tient à certaines fleurs ou à certains arbres. Grands, vigoureux et bien faits, les Guaraunos sont moins indolens que les autres sauvages de l'Amérique méridionale. Ils aiment la danse avec passion, sont fort adroits pêcheurs, et dressent a cet exercice une espèce de Am.

chien qui ressemble aux chiens de nos bergers. Ces chiens sont les compagnons des Guaraunos. Bons, sociables, hospitaliers, et d'un caractère gai, quand tous les Indiens des environs sont tristes, les Guaraunos ont une langue douce , harmonieuse et riche. Leur petit commerce consiste en poissons, filets et paniers. i Après quatre jours passés à Angostura, 'aucune occasion ne s'était offerte pour un voyage par mer. En revanche , une caravane allait partir pour les llanos de Cumana. Quoique la vue de ces plaines commençât à me paraîti^e fort monotone , le désir de quitter le bassin de l'Orénoque l'emporta sur les ennuis et la fatigue de la route. Je quittai Angostura le 8 juin.