CHAPITRE XIY

Buffles de l'Amérique. — Utilité du buffle. — Chasse au piège. — Chasse aux daims et aux cygnes. — Gibier des grands déserts. — L'ours gris. — Chasse aux antilopes. — Rats musqués. — Chiens. — Pêches en hiver. — Pêches de l'uthlecan et du saumon. — Ustensiles de ménage. — Poterie. — Plats. — Vases mortuaires. — Paniers. — Tissus indiens. — Sucre d'érable. — Récolte du riz. — Agriculture. — Femmes indiennes. — Commerce indien. — Fourrures. — Factories. — Système mixte. — Anecdote. — Concurrence. — Wampuns. — Marchés. — Tentes. — Cabanes des Mandans. — Fermes des Cuabajais. — Huttes des Chinouks. — Habitations des Pawnies et des Natchez. — Puéblos du Nouveau-Mexique. — Villages fortifiés. — Armes indiennes. — Boucliers. — Lances, arcs et flèches. — Tomahawks. — Calumetde paix. — Drapeau. — Canots. — Silos. — Coquetterie indienne. — Costumes. — Tuniques, mocassins, guêtres et manteaux. — Nudité. — Coiffure. — Ornements.

Le nom seul d'Indien a quelque chose qui nous émeut , lorsque la pensée voyage avec ceux qui pénètrent dans ces contrées sauvages, ayant pour mobile la foi fervente du missionnaire, la téméraire hardiesse du savant, ou la cupide imprudence du marchand. Un enthousiasme quelconque peut seul décider ces pionniers de la civilisation à se risquer au milieu de ces populations encore inconnues, pour les'( étudier, pour leur être utile ou pour en retirer des ressources ignorées jusque-là. La grandeur de ce but voile les dangers que l'imagination ou des récits inexacts avaient exagérés; mais, en les regardant en face, on les trouve moins nombreux et moins terribles, peut-être parce que le courage a grandi en raison inverse de la distance, prisme toujours trompeur dans lequel les narrations , les couleurs et les formes les plus opposées se réunissent, non pas pour produire la lumière , mais bien l'exagération, qui en est l'ennemie la plus acharnée. L'illusion est dans la distance ; l'erreur a sa source dans l'imagination , et voilà pourquoi nous avons eu jusqu'à présent des notions si peu certaines sur ces tribus indiennes disséminées dans les bois et les prairies du nouveau monde.

Après avoir parlé des chasses comme amusements favoris des Peaux- Uouges, nous les envisagerons maintenant sous le point de vue pittoresque, productif et industriel, car ce sujet est de la plus haute importance non-seulement en ce qu'il nous donne une idée de l'intelligence, des habitudes et du commerce des Indiens, mais encore en ce qu'il touche la question de l'existence même ei de l'avenir des populations sauvages des grands déserts américains.

Si la chasse au buffle est la plus commune et la plus estimée dans les solitudes de l'Amérique, c'est à cause que cet animal fournit aux Indiens à peu près tout ce dont ils ont besoin pour leur nourriture et leurs vêtements. Autrefois, des immenses troupeaux de bisons paissaient tranquillement sur presque toute l'Amérique septentrionale, depuis le 28e jusqu'au 50e degré de latitude nord, llukluyt assure, dans un ouvrage publié à Londres en 1589, qu'il existait des buffles à Terre-Neuve. Un autre auteur, du nom de Parchas, raconte que des aventuriers de la Virginie en rencontrèrent dans cette contrée en 1613. Thomas Morton, dans son ouvrage New english Canaan, publié à Amsterdam en 1037, fait une description minutieuse de ces ruminants , qui étaient alors en grand nombre sur les bords du lac Champlain. Le capitaine Franklin assure même en avoir trouvé jusqu'au 60e degré de latitude. Alors, comme à présent, les troupeaux de buffles émigraient lentement du nord au sud et de l'est à l'ouest, selon les saisons, n'ayant d'autres ennemis que les Indiens, qui les chassaient comme aujourd'hui pour se nourrir de leur chair et se vêtir de leur peau. A l'arrivée des blancs, le> buffles diminuèrent considérablement en nombre, car les blancs comme les Indiens en firent chaque année un carnage incroyable, soit pour la peau, soit pour la langue seulement, de sorte que maintenant ils ont disparu complètement de la rive gauche du Mississipi. En 1 824 , on voyait encore d'immenses troupeaux de buffles dans les vallées de la rivière à l'Ours, de la rivière Verte et du Colorado, et même dans la vallée du Colombia, jusqu'aux chutes Poissonneuses. Depuis 1834 ils commencèrent à diminuer dans ces régions, et en 1840 on n'en trouvait déjà plus sur les fleuves de l'océan Pacifique. Les Têtes-Plates, à cette époque, avaient encore la coutume de les chasser vers les sources de la rivière aux Saumons , mais depuis ce temps ils sont obligés de venir les chercher sur les trois branches du haut Missouri ou les plaines baignées par

la rivière de la pierre Jaune. En i 846, le Texas recevait encore de grands troupeaux de buffles qui venaient s'engraisser dans ses fertiles prairies; maintenant ils descendent rarement plus bas que la rivière Rouge. A l'ouest des montagnes Rocheuses et sur les bords du Colombia, ils ont à peu près disparu; c'est à peine si l'on en rencontre quelques-uns vers le sud de la rivière à l'Eau-Douce. Les Indiens, les trappeurs et les chasseurs blancs les ont à peu près totalement détruits.

Avant les énormes massacres de buffles qui ont eu lieu depuis quinze ans, les voyageurs et les trappeurs ne pouvaient pas faire un pas dans les grandes prairies situées à l'orient des montagnes Rocheuses sans passer au milieu d'un troupeau de ces utiles quadrupèdes. Aujourd'hui il faut aller les chercher très-loin. La rapidité extraordinaire avec laquelle ces animaux disparaissent du continent américain n'est nullement surprenante, lorsqu'on songe au carnage effrayant qu'il s'en fait annuellement avec une imprévoyance aussi stupide qu'extravagante. Dans notre journal, nous avons trouvé une note indiquant le nombre approximatif des peaux de buffle achetées chaque année pour le compte des différentes compagnies de fourrures établies aux États-Unis ou dans les possessions anglaises , et d'après des calculs certains et des données exactes nous pouvons certifier que le commerce ne reçoit pas un tiers des peaux des animaux tués par les Indiens.

Peaux de buffle vendues annuellement à la grande compagnie

américaine 70.000

Idem à la compagnie de la baie d'Hudson 10.000

Idem aux autres compagnies 10.000

Total. . . . 90.000

Dans ce chiffre ne sont pas comptés les buffles tués dans les régions du Sud par les Comanches et les autres tribus des frontières texiennes, ni les buffles tués depuis le mois de mars jusqu'au mois de novembre, époque où les peaux ne peuvent être tannées, et pourtant c'est en été que le carnage de ces animaux est le plus considérable. En 1847, la seule ville de Saint-Louis reçut cent dix mille peaux de buffle, de cerf, de chevreuil, etc., et vingt-cinq mille langues salées.

Le buffle est le plus grand des ruminants de l'Amérique septentrionale, sa couleur est d'un brun très-foncé, son poids atteint souvent

mille kilos; il a mie crinière très-épaisse qui lui couvre la tête, les épaules, et tombe presque jusqu'à terre; ses cornes sont courtes, mais larges; ses yeux ont une expression toute particulière; sa chair est délicieuse, les Indiens la salent et la font sécher pour la conserver; avec la peau ils se font des couvertures, des manteaux, des tentes, des canots, des selles, des brides, des cordes, etc. Ils emploient les os pour se fabriquer des selles, des casse-tête, des pioches, des bêches et autres instruments domestiques; avec les cornes, ils se font des ornements et des cuillers; la cervelle leur sert pour tanner les peaux, et le poil ou la laine de fil et de ficelle ; avec les nerfs ils font des cordes pour leurs arcs; avec les pieds ils font de la glu très-forte; la queue leur fournit un chasse-mouche tout préparé, et la fiente, appelée bois de vache, leur procure un combustible abondant.

La manière de tanner les peaux de buflle et d'autres animaux est fort simple aux déserts. Les sauvages commencent par laisser détremper les peaux dans un récipient quelconque rempli d'eau et de chaux jusqu'à ce que le poil se détache de l'épiderme; puis elles sont étendues sur la terre au moyen de petits piquets ou sur un cadre de bois, et recouvertes d'une solution de cervelles de buffle ou d'élan. Quelques jours après cette préparation, les femmes raclent la partie charnue de la peau avec l'omoplate de quelque grand quadrupède , l'assouplissent et lui enlèvent tout élément de corruption. La plus grande partie de ces peaux subit ensuite une seconde opération presque aussi nécessaire que la première, et qui leur donne une plus grande valeur en les rendant plus utiles. Cette opération consiste à fumer les peaux; pour cela on creuse un petit trou dans le sol, on y allume ensuite des morceaux de bois pourri qui font plus de fumée que de flamme ; au-dessus du foyer on place les peaux, puis on enferme le tout dans une tente close hermétiquement qui concentre pendant un jour ou deux la fumée échauffée. Par ce procédé les peaux acquièrent une qualité très-précieuse, c'est que la pluie et le soleil ne les détériorent jamais, et qu'elles demeurent toujours aussi souples que si elles n'étaient jamais exposées aux intempéries des saisons.

D'après ce qui précède, on peut comprendre toute l'importance de la chasse pour les Indiens, puisqu'elle est pour eux non-seulement une source de luxe et de bien-être, mais encore une nécessité première, et

sans laquelle ils ne pourraient se procurer les objets les plus indispensables à leur existence et à leur mode de vie : aussi s'y adonnent-ils avec tout l'entrain et toute l'ardeur dont ils sont susceptibles. Les anciens sauvages chassaient souvent les buffles et le gros gibier au moyen d'un stratagème encore usité parmi quelques tribus américaines, particulièrement par les Assinniboins, et qui est pareillement en usage parmi certaines peuplades nègres de l'Afrique centrale. Ce stratagème consiste à creuser dans un vallon fréquenté par des buffles, une énorme trappe pratiquée au fond d'un enclos circulaire, ouvert d'un seul côté, et d'où partent deux palissades très-longues ayant la forme d'un éventail. L'enclos et les palissades se composent de pieux plantés en terre, de broussailles et de pierres.

Des cérémonies religieuses précédent toujours la chasse au piège aussi bien que les grandes chasses à courre. Lorsque ces cérémonies sont achevées et que le chef juge à propos que l'on peut commencer à envelopper un troupeau peu éloigné, on échelonne les chasseurs à portée des deux palissades, et l'on envoie des éclaireurs à cheval qui attirent le gibier dans le piège, soit par la ruse, soit par la frayeur. La ruse ordinaire et qui réussit le mieux est celle par laquelle un sauvage revêtu d'une peau de buffle contrefait les allures du veau et imite son cri; les vaches, en entendant ce cri, se dirigent aussitôt vers le sauvage déguisé, qui rebrousse chemin dans l'enceinte où les chasseurs sont embusqués ; le troupeau suit naturellement les vaches, et tous sont bientôt enfermés dans l'enclos d'où ils sont tués à coups de fusil, de lance et de llèches.

Les Indiens des bords de l'Athabasca chassent les daims par troupeaux, en s'embusquant sur les bords des lacs ou des rivières que ces gracieux quadrupèdes sont obligés de traverser pour se rendre dans les riches pâturages de la plaine. Au moment où le gibier se met à la nage, les chasseurs le poursuivent dans l'eau, l'entourent, l'empêchent d'aborder, et le harassent, jusqu'à ce qu'épuisé par la fatigue il devienne une proie facile.

L'antilope, l'élan et le cygne sont également très-recherchés par les Indiens. Ce gibier se prend ordinairement par surprise, car ces animaux sont aussi timides que difficiles à atteindre, et la ruse devient sinon l'unique, du moins le principal moyen de succès dans cette chasse. Pour l'élan et le cygne, c'est le soir après le coucher du soleil que les Peaux-

Rouges se livrent, de préférence, à cette chasse. Pour cela ils montent dans leurs légers canots d'écorce de bouleau, attachent à la proue des flambeaux de bois résineux qui répandent une vive lumière ; ils longent ainsi les bords des lacs ou des rivières en ramant avec le moins de bruit possible. Les cygnes et les élans qui dorment le plus souvent dans le voisinage de l'eau s'inquiètent de ces lumières dont les rayons mobiles les frappent et troublent l'obscurité dans laquelle ils se plaisaient; ils s'approchent alors par curiosité le plus qu'ils peuvent, et c'est là que la mort les attend ; car l'Indien laisse la rame pour saisir son arc, et chaque flèche qu'il tire tue un des curieux imprudents. La précision est telle qu'on a vu des Peaux-Rouges tuer, dans une seute nuit, jusqu'à trente cerfs ou élans.

Les forêts plus ou moins vierges des grands déserts américains ne retentissent pas seulement au souffle imposant des tempêtes, au mystérieux murmure de la bise, le cerf y fait encore entendre son cri d'appel ou d'alarme, l'ours gris, le plus dangereux des animaux du nouveau monde, répand la terreur autour de lui par nn grognement terrible auquel se mêlent le miaulement de la panthère et le hurlement des loups ; le lièvre nain, encore inconnu à la plupart des naturalistes, ronge des plantes aromatisées qui croissent dans les anfractuosités des rochers; le porc-épic prend son repas d'écorce de cyprès sur les jeunes branches; le rat musqué s'amuse dans l'onde claire des ruisseaux ou des lacs solitaires; l'écureuil saute débranche en branche jusqu'à la plus haute cime des pins ; la martre se cache dans le feuillage des arbres ; le blaireau creuse sa demeure souterraine dans un sol sablonneux pour cacher sa belle fourrure, et le renard gris, par sa fuite rapide, dépiste les chasseurs qui voudraient lui enlever sa robe soyeuse.

L'ours gris est sinon le seul, du moins le plus formidable de tous les quadrupèdes américains; il est le thème favori des chasseurs et des trappeurs qui assurent que sa taille est celle d'une vache ordinaire, et que sa force est vraiment prodigieuse. Pressé par la faim, il est souvent agresseur; attaqué, il se défend avec acharnement, blessé, il devient furieux et se met à la poursuite du maladroit qui n'a pas su le tuer d'un seul coup. La rapidité de sa course est supérieure à celle d'un homme, mais inférieure à celle d'un cheval. Dans l'attaque, l'ours gris se dresse sur les pattes de derrière et s'élance sur l'objet qu'il veut attein-

dre; malheur alors à l'homme ou au cheval qui tombe sous ses terribles griffes dont la longueur atteint parfois vingt centimètres. Autrefois il était très-commun dans les grandes prairies, mais maintenant il ne se rencontre guère que dans les montagnes Rocheuses, les collines Noires et les deux versants de la Sierra-Nevada, où il s'est creusé des tanières dans les vallées étroites ou dans le creux des arbres. Comme l'ours commun, il aime les fruits, les racines et le miel sauvage, mais il se nourrit également de la viande des animaux qu'il tue et dont il transporte le cadavre jusqu'auprès de sa demeure. Le chasseur qui tue un ours gris a le droit de porter en collier les griffes de cet animal considéré comme le plus beau et le plus honorable de tous les gibiers. Cette décoration équivaut au titre de héros dans les solitudes de l'Ouest.

Parmi les antilopes des grands déserts, il en est de deux sortes, qui deviennent le plus souvent victimes des chasseurs blancs et rouges. Les uns sont presque de la grandeur du chevreuil ordinaire, et les autres de celle d'une chèvre. Leur peau d'un gris léger est tachée de blanc, leurs cornes sont petites et ne tombent jamais. Rien ne surpasse la délicatesse et l'élégance de ces animaux, dont les mouvements dénotent une combinaison de force et d'élasticité merveilleuses. Capricieux et timides, les antilopes paissent ordinairement dans les plaines découvertes ; faciles à effrayer, ils se sauvent au moindre bruit avec une rapidité qui défie toute poursuite. Malheureusement pour eux leur curiosité cause souvent leur ruine. Après être partis au galop comme une volée d'hirondelles ; ils reviennent doucement voir ce qui avait causé leur frayeur. Les chasseurs qui connaissent cette fatale inclination plantent en terre une baguette de fusil ou une branche d'arbre au bout de laquelle ils laissent flotter un mouchoir de poche ou un morceau d'étoffe à couleurs vives, puis ils se couchent à plat ventre et se cachent dans les herbes ; les antilopes, attirés par la vue de cet objet, ne manquent pas de s'en approcher jusqu'à ce qu'ils soient frappés d'une balle ou d'une flèche.

Les rats musqués se prennent surtout en hiver, lorsque l'eau gelée condamne l'ermite à rester dans sa résidence recouverte de neige. Ces petits animaux sont très-nombreux dans les basses prairies du nord : ils se bâtissent dans les champs de riz sauvage des cabanes de un à deux mètres de hauteur, de forme conique. La porte d'entrée est un trou étroit pratiqué au-dessous de l'eau. Le chasseur, armé d'une lance faite exprès

pour cette chasse, détruit la demeure du rat musqué, ou IVu fait sortir en frappant sur le toit avec un gros bâton, et le perce de part en part au moment où la pauvre bête se sauve pour aller ailleurs chercher un refuge.

Quoique les chiens soient rarement usités dans les chasses indiennes, nous devons pourtant leur consacrer quelques lignes, car ils sont trèsutiles aux déserts sous plusieurs rapports. Ces animaux pullulent dans les villages indiens comme dans les villes turques. Chaque famille en possède parfois par douzaines, de toutes les grandeurs et de toutes les couleurs ; les uns servent pour la chasse, d'autres pour traîner les fardeaux, et d'autres sont engraissés pour être mangés. On suppose que les chiens des sauvages proviennent du loup, comme lui ils hurlent plus qu'ils n'aboient, et comme lui ils sont plus méchants que courageux; montrant facilement les dents à qui les provoque, mais se sauvant assez vite quand ils sont attaqués. Ces malheureux animaux reçoivent pour la plupart plus de coups de bâton que de morceaux de viande ; aussi sont-ils d'adroits voleurs dont il est difficile de se défaire. Quand ils sont allâmes (ce qui est à peu près leur état normal), ils mangent volontiers les vêtements de peau qui tombent sous leurs dents. Lorsqu'une tribu déménage, chaque chien porte des paquets de dix-huit à vingt kilogrammes attachés à des bâtons qu'il traîne.

Les tribus voisines du Canada et celles qui habitent l'Orégon et la Colombie vivent principalement de la pêche, à cause de la rareté du gibier; cette rareté provient du climat d'abord, et ensuite des grandes chasses qui ont été faites dans ces contrées depuis un temps immémorial. En hiver, lorsque les lacs et les rivières sont gelés, la pêche offre des difficultés qui paraîtraient insurmontables à d'autres qu'à des Peaux- Rouges. On voit quelquefois, durant cette saison rigoureuse, des familles entières se rendre au bord des cours d'eau ou sur les lacs, faire un ou plusieurs trous dans la glace, épier ensuite pendant de longues heures le poisson qui passe près de ces trous , et le harponner avec une rapidité et une adresse réellement merveilleuses. Cette manière de pêcher n'est pas toujours fructueuse dans les eaux profondes, et souvent les pauvres pêcheurs passent des journées entières accroupis sur la glace sans trouver l'occasion de jeter une seule fois le harpon; mais la nécessité est une école de persévérance, et ces malheureux Indiens ne se découragent pas

facilement; ils espèrent sans cesse dans la miséricorde du Oand-Ksprit, et leur espérance n'est pas toujours vaine. ■*

Quelques-uns, plus ingénieux que les autres, passent des filets sous la glace à l'aide d'une série de petits trous; ou bien encore ils établissent une légère petite digue qui les avertit de la présence du poisson lorsqu'il vient se heurter contre elle. C'est ainsi qu'ils s'ingénient de différentes manières pour s'épargner de la peine et s'assurer un succès plus prompt. Les Indiens qui vivent sur le versant occidental des montagnes Rocheuses pèchent beaucoup de saumons à l'aide d'une espèce de grand panier suspendu à une longue corde. Lorsque la pêche a été très-abondante, ils font sécher le poisson dont ils n'ont pas besoin, et le conservent pour les jours de disette. Près du détroit de Fuca, vers la baie de Puget, on pêche fréquemment un petit poisson fort extraordinaire, et qui est très-gras; lorsqu'il est séché, les Indiens, pendant la nuit, lui mettent le feu à la queue, et il brûle comme une bougie. Les wigwams de cette latitude sont souvent éclairés par ce curieux luminaire. Ce poisson , dont la chair est délicieuse, est appelé uthlecan par les naturels ; il apparaît également sur les bords du Colombia au commencement de février, formant des colonnes serrées de un à deux mètres d'épaisseur, ce qui en rend la pêche aussi facile qu'abondante, et attire à l'embouchure du fleuve une foule d'Indiens qui conservent l'uthlecan comme le saumon, pour s'en nourrir ou pour le vendre à d'autres tribus. Les filets et les cordes, dont les Peaux-Rouges se servent pour la pêche, sont faits avec une plante filamenteuse et très-commune en Amérique; ils sont d'une solidité telle que les poissons les plus gros ne peuvent jamais les briser.

Les pêches les plus abondantes de l'Amérique du Nord ont certainement lieu dans les grands détroits du Colombia. Au printemps, lorsque les eaux sont élevées, les saumons remontent le fleuve en quantités innombrables; les Indiens, debout sur les rochers, les attendent à leur passage, et les prennent soit avec des paniers d'osier, soit avec des filets attachés à de longs manches, dans le genre de nos éperviers, et les jettent sur le rivage où les femmes les font sécher au soleil après les avoir nettoyés , et les mettent en poudre en les broyant entre deux pierres. Une fois réduits en poudre, ces poissons sont emballés dans des nattes de soixante-dix centimètres de longueur sur trente-cinq de largeur, enve-

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